Глава 491 •
На Хана обрушилось напряжение поля боя, но в этой симфонии он чувствовал нечто иное. Животные и растения воспринимали эмоции иначе, и цвета в глазах Хана отражали это.
Деревья источали первобытную ауру. Хан не находил в этой симфонии никакой логики. В этой среде царили лишь затаившаяся агрессия и настороженность, и он стал главным объектом их внимания.
Хан также чувствовал, как множество скрытых глаз игнорируют джип и пилота. Всё внимание было сосредоточено на нем, и для этого инстинктивного поведения было только одно объяснение.
«Они знают, что я главная угроза», – понял Хан, когда джип углубился в лес.
Отчеты не могли передать всю магию окружающей среды Аборы. Бледно-коричневые стволы деревьев стояли высокими и прямыми, хоть и казались податливыми. Всевозможные растения окружали их, обрушивая на глаза Хана зелёные, фиолетовые и жёлтые цвета.
Цветы странных и необычных форм росли из кустов или прямо из земли. Прозрачные капли покоились на их лепестках или листьях, показывая, как дождь мог пробиться сквозь густые кроны наверху.
Здесь также царила повсеместная сырость, которую грядущие дожди должны были усилить, и земля отражала это. Тёмно-зелёная грязь разлеталась во все стороны, когда шины джипа проезжали по ней, образуя вокруг тропы слизкие лужи.
Шины джипа пытались заглушить звуки этого болотистого леса, но ничто не ускользало от ушей Хана. Шипение, щебетание, кваканье и жужжание окружающей среды были постоянными и всепоглощающими. Абора была дышащей и живой планетой, и присутствие аванпоста не могло усмирить её дикие стороны.
Хан не мог не чувствовать себя оживлённым. Он провёл так много времени внутри космических станций или в средах, усмирённых Глобальной Армией, что почти забыл, что такое подлинная дикость. Кроме того, он впервые видел её своими новыми чувствами, и зрелище было ослепительным.
Мана текла во всех направлениях. Каждое растение, животное и даже часть земли излучали эту энергию и оказывали своё влияние. Чувства Хана должны были работать сверхурочно, чтобы запечатлеть всё, но его мозг справлялся. Обычный человек упал бы в обморок под таким шквалом информации, но он чувствовал, что рождён, чтобы жить среди этого гармоничного хаоса.
«Истрон должен быть похож на это», – подумал Хан, когда джип двинулся вперёд.
Тропа вела всё глубже в лес, становясь всё уже и грязнее. Лес медленно стирал этот след, оставленный Глобальной Армией, но джип всё ещё мог продвигаться. Тем не менее, Хан знал, что его время приближается.
Развёртывание экрана Дерека могло держать Хана в курсе оставшегося пути, но он предпочёл продолжать смотреть на лес. Напряжение оставалось постоянным, и никто не пытался напасть на джип. Все чего-то ждали, и Хан хотел быть готов к этому.
Когда джип продвигался, в окружающей среде появились покачивающиеся движения, и до ноздрей Хана донёсся отвратительный запах. Тьма ночи пыталась скрыть источник этого странного события, но Хан чувствовал, что не может его пропустить. Он видел, как из больших луж и влажных комьев земли вокруг деревьев выделяются газы, полные маны.
Хан инстинктивно хмыкнул, когда эти газы просочились в его тело, и пилот также поднёс к своему рту влажную ткань. Горький вкус распространился на языке Хана и заставил его опустить взгляд. Он чувствовал, как чужая мана вторгается в него, но на его коже пока ещё не появилось никаких следов.
«Потом будет хуже, сэр», – предупредил пилот через влажную ткань. «Я не смогу подвезти вас ещё ближе».
«Всё в порядке», – снова хмыкнул Хан, потягивая шею из-за смутного дискомфорта, который он испытывал. Было странно чувствовать, как этот захватчик бегает внутри него, и попытки направить свою ману, казалось, не могли решить проблему.
«Может быть, мне стоит изучить техники исцеления в следующий раз», – подумал Хан, но путь продолжал удерживать большую часть его внимания.
Покачивающееся движение усилилось, но Хан не испытывал головокружения. Чужая мана также продолжала расширяться, не обращая внимания на препятствия, создаваемые элементом хаоса, но Хан вскоре привык к этому дискомфорту. Этот процесс никогда не прекращался, и машина в конце концов остановилась.
«Я не могу ехать дальше, сэр», – кашлянул пилот, копаясь в меню джипа, чтобы проверить свои координаты. «Вы должны пройти на восток триста метров, чтобы добраться до цели».
Хан проверил карту в меню джипа, прежде чем развернуть экран Дерека. Устройство показывало то же направление, поэтому он поднял взгляд, чтобы посмотреть на свой маршрут. Ему придётся покинуть тропу и углубиться в лес, чтобы добраться до цели.
«Можете возвращаться», – сказал Хан, поправляя рюкзак, проверяя карманы и выпрыгивая из джипа. Когда его ноги увязли в грязи, раздался всплеск, но его равновесие не пошатнулось.
«Сэр, если начнётся дождь», – объявил пилот.
«Вы не сможете меня забрать», – перебил Хан. «Не волнуйтесь. Уезжайте, пока не упали в обморок».
«Спасибо, сэр», – кивнул пилот, прежде чем очередной приступ кашля заставил его двинуться по тропе задним ходом.
Хан не сводил глаз с деревьев, пока джип не скрылся из виду. Его глаза начали блуждать влево и вправо, когда он перестал слышать шум шин. Он почти ожидал, что что-то произойдёт, как только наступит уединение, но всё оставалось неподвижным.
«Чего они ждут?» – подумал Хан, прежде чем сделать осторожный шаг вперёд. Ничего не произошло, поэтому он снова двинулся вперёд, покинув грязную дорогу и перешагнув первую линию деревьев, чтобы погрузиться в лес.
Триста метров ничего не значили для Хана, но он не мог просто побежать вперёд. На пути было слишком много деревьев, и внезапный выброс маны мог повлиять на напряжение. Цепная реакция могла развернуться, если бы он не был осторожен.
Тем не менее, постоянное напряжение медленно сказывалось на терпении Хана. Казалось, что симфония вот-вот взорвётся на нём, и эта аура усиливалась с каждым шагом, который шлёпал по грязи. Ему не нравилось быть добычей неизвестных противников, поэтому он решил сделать первый ход.
«Я тоже могу сыграть в эту игру», – подумал Хан, прежде чем оглядеть редкое невысокое дерево справа от себя.
Жёлтая крона дерева была совершенно неподвижна, и оттуда не доносилось ни звука. Тем не менее, Хан знал, что среди этих больших листьев чего-то ждут, и его левая рука легла на рукоять ножа, пока он посылал вперёд некоторые эмоции.
Изменение маны стало для Хана таким же естественным, как дыхание, поэтому он легко передал агрессию существу внутри кроны. Ответа не последовало, но Хан продолжал сосредотачивать своё внимание на этом месте и ждал реакции.
У существа внутри кроны не было терпения Хана. У него даже не было интеллекта. Чувство агрессии просто запустило его инстинкты, заставив броситься на эту угрозу внизу.
Огромная жёлтая змея пронзила крону, чтобы нырнуть к Хану. Её большая пасть была уже открыта, демонстрируя два ряда изогнутых клыков, готовых пронзить свою добычу. Фиолетовые капли падали с этих зубов, но они так и не коснулись кожи.
«Ты большая», – прокомментировал Хан, оглядывая гибкое тело, тянущееся из кроны. Змея показала четыре метра своей фигуры, но, казалось, гораздо больше оставалось внутри ветвей.
Внезапное изменение маны внутри змеи заставило Хана выхватить нож. Хвост существа высунулся из кроны, направляя свой острый кончик в центр лба Хана. Однако, прежде чем Искажённое животное успело завершить атаку, развернулась пурпурно-красная вспышка.
Хан отпустил свою добычу и махнул рукой, чтобы стряхнуть густую кровь, покрывшую её. Между тем, два края змеи безжизненно свисали с ветвей, и кровь стекала с одного из них, чтобы достичь отрубленной головы в грязи.
Встреча со змеёй не заставила лес действовать. Всё продолжало оставаться неподвижным, и то же самое касалось напряжения. Хан не знал, что думать об этом, но его миссия была в приоритете, и надвигающиеся дожди заставили его решить не терять больше времени.
По правде говоря, Дерек дал Хану четырёхчасовое окно. Джип отнял от этого едва ли двадцать минут, так что даже плохая оценка всё равно дала бы Хану много времени. Однако он не знал, как тяжело будет заполучить Дриди, поэтому перестраховался.
Хан прошёл сто пятьдесят метров, не встретив никакой опасности. На него по-прежнему смотрело множество глаз, но общая неподвижность заставляла его продвигаться, не беспокоясь об этих слабых угрозах.
В этот момент окружающая среда изменилась. Земля стала ещё грязнее, прежде чем превратилась в небольшое зеленоватое озеро, которое, казалось, было заполнено слизью.
«Не может быть слишком глубоко», – размышлял Хан, глядя на грязное озеро.
Хан остановился у берега озера и приложил немного силы к своей правой ноге. Его нога легко вошла в землю, погрузившись по крайней мере на десять сантиметров, прежде чем нащупала более твёрдую поверхность.
«В озере должно быть ещё хуже», – подумал Хан. «Летать должно быть лучше, но…»
Хан отвёл взгляд, позволяя своим глазам блуждать по этой в основном неподвижной поверхности. В нескольких местах лопались пузыри, но ничего по-настоящему не двигалось. Тем не менее, он чувствовал, что население озера далеко не равно нулю.
«Раздражает», – выругался Хан. Змея из прошлого и озеро подтвердили, насколько исключительными способностями к маскировке обладала фауна Аборы. Хан всё ещё чувствовал этих существ, но определить точное количество угроз под этим слизистым покровом было невозможно.
Хан осмотрелся справа и слева, пока в его голове проносились расчёты. Озеро было относительно небольшим. Он мог обойти его за несколько минут и избежать риска привлечь внимание его обитателей.
Устройство Дерека оказалось в руках Хана, когда он присел на берегу. Карта на экране подтвердила его идею, но маркер его цели казался странно близким.
Хан поднял взгляд и наклонил голову, чтобы посмотреть на противоположную сторону озера, но деревья там мешали его обзору. Он выпрямился и пошёл вдоль берега, чтобы найти лучшее место, и знакомое растение в конце концов попало в его поле зрения.
Толстая ветвь с шипами выглядывала из дерева на противоположной стороне озера. Хан не мог полностью рассмотреть сцену, поэтому прошёл немного дальше вдоль берега, пока не смог увидеть весь Фейкокс.
«Это оно?» – подумал Хан, копаясь в экране, чтобы активировать камеру.
Хан направил устройство на Фейкокс и использовал функцию масштабирования, чтобы осмотреть его. Экран записывал серию показателей и выделял слабую фиолетовую тень, тянущуюся за основанием растения.
Включив карту и камеру, Хан немного подвинулся и в конце концов нашёл то, что искал. Устройство запечатлело чёткое изображение Дриди. Ему оставалось только пересечь озеро, чтобы добраться до него.
«Что теперь?» – задался вопросом Хан.
Всё было бы проще, если бы Хан мог использовать заклинания, но хрупкость Дриди играла против него. Он не ожидал, что растение окажется так близко к озеру. Он рисковал развязать войну между растительностью и Искажёнными животными, если не будет осторожен.
«Я даже не вижу другой Фейкокс отсюда», – подумал Хан, пытаясь заглянуть за деревья перед своей целью. «Где они?»
Устройство в конечном итоге решило проблему. На экране загорелся значок, привлекший внимание Хана. Квадрат двигался по стволу вдалеке, пока за ним не выглянул алый цветок, и вскоре стала видна часть его ветви с шипами.
«Это второй», – воскликнул Хан, прежде чем рябь пробежала по симфонии и заставила дрожь пробежать по его спине. Его глаза оставались на экране, пока напряжение усиливалось. Он видел, как цветок направлен в его сторону, а в его центре открывается отверстие.
Хан инстинктивно отпрыгнул в сторону, используя столько силы, сколько могло предоставить его тело. Пуля достигла его предыдущего положения, и её удар о грязную землю создал дымящуюся тёмно-зелёную лужу, издававшую шипящие звуки.
Симфония сошла с ума после нападения. Лес проснулся, и бесчисленные крики достигли ушей Хана, пока он ещё находился в воздухе.
Хан приготовился к отступлению, но что-то полетело к нему в спину. Лёгкий хлопок по воздуху привёл его во вращательное движение, и его светящийся нож отсёк голову змеевидному существу, выскочившему из куста, пополам.
На этом опасности не закончились. Что-то выскочило из берега озера, заставив Хана повернуться. Слизистый язык выстрелил вперёд и преодолел много метров, чтобы достичь Хана, но сильный удар прервал его движение. Хан даже разбил эту часть тела своим ударом, заставив её взорваться облаком крови.
Другое опасное ощущение вспыхнуло в чувствах Хана, заставив его взмахнуть ножом вверх. Жёлтое птицеподобное существо нырнуло к нему, но его оружие разрезало его пополам. Тем не менее, что-то ещё полетело к нему в это время, заставив отпрыгнуть от озера.
Хан приземлился за ближайшим деревом, разбрызгивая грязь во все стороны. Он сел на землю, не обращая внимания на пятна и сырость, распространяющиеся по его форме. Он не сдерживался во время своего предыдущего спринта, но его правая рука рассказала леденящую душу историю.
На экране в руке Хана появилось отверстие, и из его краёв пошёл дым, в то время как коррозионные свойства тёмно-зелёной жидкости продолжали действовать. Похожее пятно появилось на правом предплечье Хана, и шипящий звук, который оно издавало, наполнил его разум болью.