Глава 464

Наследник Хаоса

Ощущение стиля у Хана так и не улучшилось. Он по-прежнему ничего не понимал в одежде и ее ценности, но не боялся осуждения мадам Солодрей. В конце концов, ее дочь была истинной хозяйкой гардероба Хана.

Моника сгруппировала одежду Хана в комплекты, чтобы он не мог ошибиться. Он быстро достал из шкафа черную рубашку, серые брюки и черные туфли, прежде чем надеть их. Через минуту он покинул спальню, чтобы воссоединиться с двумя женщинами.

— Так приемлемо? — Хан произнес слова Моники, как только два взгляда устремились на него.

— Далеко нет, — прокомментировала мадам Солодрей. — Видимо, преподавание — не самая сильная сторона моей дочери.

Моника одарила Хана милой улыбкой, прежде чем опустить взгляд. В ее выражении промелькнула грусть, поскольку ее мать вымещала злость на Хане. Она не возражала, когда оскорбления были направлены на нее, но вовлечение Хана в ее проблемы всегда портило ей настроение.

— Напротив, мадам, — ответил Хан. — Моника — единственная причина, по которой я смог набрать так много баллов на тестах.

Мадам Солодрей уже собиралась отвернуться, но, услышав, как Хан называет ее дочь по имени, бросила на него гневный взгляд. Он ответил невинной улыбкой, которая многое говорила о его позиции.

— Вы будете обращаться к моей дочери с должным уважением, — приказала мадам Солодрей.

— Прошу прощения, мадам, — Хан отдал честь по-военному. — Сила привычки.

Второй ответ подсказал Монике, что что-то произошло, пока ее не было. Открытие не удивило ее, поскольку она знала характер своей матери, но вызывающая позиция Хана была проблематичной.

Мадам Солодрей фыркнула и направилась к лифту. Тем временем Хан проигнорировал вопросительный взгляд Моники, чтобы подойти к ней и ущипнуть за талию. Жест наградил его гневным взглядом, но мадам Солодрей не дала паре времени разобраться.

— Надеюсь увидеть машину к тому времени, как я спущусь, — объявила мадам Солодрей, заставляя пару поторопиться.

Статус Хана обеспечил прибытие корабля в считанные минуты. Ужин должен был состояться за пределами Гавани, и он уже забронировал подходящий транспорт, поэтому вызов его раньше не был проблемой. Тем не менее, мадам Солодрей начала раскрывать свои намерения при его виде, и они были далеки от дружеских.

— Это лучшее, что может позволить себе капитан? — усомнилась мадам Солодрей, увидев корабль. Транспортное средство не было плохим. Фактически, оно соответствовало некоторым из самых высоких стандартов Гавани, но мадам Солодрей все равно казалась недовольной.

— Мадам, я бы подготовил что-нибудь получше, если бы знал о вашем приезде, — оправдался Хан.

— Вы подразумеваете, что моя дочь сама по себе не достойна ваших лучших усилий? — спросила мадам Солодрей.

— Я не..., — попытался сказать Хан.

— Вы сказали достаточно, — перебила мадам Солодрей, направляясь к кораблю.

Моника бросила на Хана еще один грустный взгляд, но он покачал головой, чтобы успокоить ее, прежде чем последовать за мадам Солодрей. Он начал понимать, какое испытание хотела устроить мадам Солодрей, и во время ужина все должно было стать только хуже.

В корабле была только центральная комната, соединенная с кабиной пилота, но этого было достаточно для трех человек. Сиденья также могли свободно перемещаться, чтобы создать больше места, но мадам Солодрей не сдержала презрительного взгляда, когда посмотрела на них.

К счастью для Хана, мадам Солодрей ничего не прокомментировала. Она ограничилась долгим осмотром, прежде чем выбрать место в центре левой стороны корабля. Моника присоединилась к ней, а Хан решил остаться на ногах прямо у кабины пилота.

— Могу ли я отправляться, господин? — спросил пилот, когда все было готово.

— Да, — подтвердил Хан. — Вы получили указания, верно?

— Они на экране, — сообщил пилот, и Хан заглянул в кабину, чтобы осмотреть голограммы, исходящие из панели управления.

— Отлично, — воскликнул Хан. — Поехали.

Корабль покинул тротуар, идеально стартовав. Ничто не проникло внутрь, и Хан вцепился в поручень, переключая свое внимание на двух женщин. Моника все еще пыталась понять, что произошло, а ее мать нашла, что еще можно раскритиковать.

— Дорогая, сиди правильно, — отчитала мадам Солодрей, заставляя Монику прекратить осмотр и выпрямить спину.

— Не прижимай волосы к сиденью, — продолжила мадам Солодрей. — Хочешь, чтобы твоя работа пошла насмарку?

— Поправь юбку, — добавила еще один упрек мадам Солодрей. — Иначе она вся помнется.

Поступало все больше упреков, и Моника повиновалась всем им. Пилот слышал ее мать, из-за чего она не могла отказаться или возразить ничему, что она говорила.

— Мадам, — попытался придумать что-нибудь Хан, чтобы отвлечь внимание от Моники, но мадам Солодрей не дала ему возможности.

— Я бы на вашем месте сосредоточился на ужине, — предупредила мадам Солодрей. — Что касается меня, я должна убедиться, что моя дочь не опозорит нашу семью.

Моника опустила взгляд, и в ее выражении появилось некоторое отчуждение. Вероятно, это было ее обычное поведение в семье, и Хан не мог не чувствовать раздражения, поскольку знал ее историю.

— Помни, что нас связывает многолетняя дружба с семьей Хенкус, — добавила мадам Солодрей. — Я ожидаю, что ты будешь относиться к Люциану соответственно. Он также является одним из твоих самых ценных поклонников.

— Мама, мы уже говорили об этом, — наконец заговорила Моника.

— И мы будем говорить об этом снова, пока ты не примешь решение, — заявила мадам Солодрей, нежно убирая несколько локонов Моники, чтобы погладить ее плечо. — Дорогая, невинный флирт никогда никому не вредил, а у тебя было так много практики.

Моника не могла не чувствовать стыда. Воспитание в семье Солодрей научило ее манерам, подобающим женщине-потомку, которые включали политический флирт. Это поведение теперь было почти инстинктивной частью ее характера.

Хан видел эту сторону воспитания Моники на Милии-222, и они даже говорили об этом. Люциан также упоминал что-то подобное после битвы против Джорджа, поэтому Хан не был удивлен.

Своеобразная ситуация слилась с этими словами, создав идеальную среду для ревности Хана, но он не испытал ничего подобного. Стыд Моники наполнил его чувства и сделал его чувства нестабильными. Он мог сохранять хладнокровие во время разговора, но теперь что-то вышло из-под его контроля.

Жужжащий звук пронесся по кораблю, когда несколько огней и экранов замерцали. Ничего серьезного не произошло, и транспортное средство даже продолжило лететь должным образом, но все заметили это событие.

— Должно быть, мы задели внешнюю помеху, господин, — успокоил пилот, прежде чем кто-либо успел задать вопросы. — Все кажется в порядке.

— Какой дешевый выбор, — прокомментировала мадам Солодрей, пытаясь принизить корабль и Хана, но он не мог обратить на нее внимания. Его глаза были на поручне и черной отметке, которая появилась из-за его маны.

«Нехороший знак», — Хан подавил вздох. Отвечать мадам Солодрей было легче в уединении квартиры, но наличие аудитории заставило Хана сдерживаться, что у него не очень хорошо получалось.

Тем не менее, обеспокоенный взгляд заставил хладнокровие взять под контроль дикие эмоции. Моника знала, что произошло, и Хан чувствовал ее взгляд на себе. Он наверняка не смог бы вести себя должным образом, если бы думал только о себе, но Моника дала ему силу преуспеть.

Как ни странно, помехи принесли положительные изменения. Мадам Солодрей замолчала, создав напряженную и неловкую атмосферу, на которую никто не мог повлиять. Это настроение было далеко не хорошим, но Хан предпочел его непрекращающимся упрекам в адрес Моники.

Бессобытийный полет привел группу за пределы Гавани, где их ждал круглый корабль. Люциан решил подражать семье Виррай, используя большой корабль, который мог обеспечить максимальную конфиденциальность и показать свои финансы, но никто не был в настроении удивляться его виду.

В центре круглого корабля открылась док-станция, и транспортное средство Хана приземлилось внутри нее. Дышащий воздух появился, как только область разорвала свою связь со вселенной, и солдаты пересекли несколько дверей, чтобы подготовить приветствие, достойное гостей.

Мадам Солодрей первой пересекла металлическую лестницу и спустилась в корабль. Моника последовала за ней, а Хан вышел после нее. Тем временем солдаты ждали у краев комнаты, пока две фигуры приближались к группе.

— Анастасия! — воскликнул мужчина средних лет с короткими светлыми волосами и изумрудными глазами, направляясь к группе. Мадам Солодрей одарила его редкой улыбкой и протянула руку, готовясь к вежливому приветствию.

— Ты прекрасна, как всегда, — продолжил мужчина средних лет, прежде чем оставить поцелуй на руке мадам Солодрей. — Надеюсь, это приглашение не было слишком внезапным.

— Лайонел, ты знаешь, что замужняя женщина не может принимать такие комплименты, — захихикала мадам Солодрей.

— Мои слова несут в себе только правду, — заявил Лайонел, отпуская руку мадам Солодрей. — Твой муж и моя жена знают это.

— Мистер Хенкус, — объявила Моника, подходя к своей матери, чтобы Лайонел заметил ее, — Встреча с вами снова — большая честь, особенно при таких приятных обстоятельствах.

— Мисс Солодрей! — громко ахнул Лайонел. — Вы выросли, чтобы соответствовать своей матери. Семья Солодрей, должно быть, благословлена исключительной внешностью.

— Вы слишком добры, — улыбнулась Моника, делая элегантный поклон.

Люциан позволил своему отцу взять на себя инициативу, но это не помешало ему бросить многозначительный взгляд на Хана. Последний ничего не пропустил в этой ситуации, но его настроение было слишком переменчивым, чтобы заботиться об этом жесте, особенно когда на сцене была гораздо более интересная фигура.

Лайонел разделял некоторые черты с Люцианом. У них были одинаковые волосы и глаза, но он был выше и крепче. Его фигура также была белым пятном в симфонии, но мана, которая касалась его, раскрыла часть его силы.

Хан уже видел подобные реакции. Они были слабее по сравнению с тем, что вызывал полковник Норретт, но принадлежали к той же сфере. Улыбающийся и вежливый Лайонел должен был быть воином пятого уровня.

— Мистер Хенкус, — решил Хан привлечь внимание Лайонела, когда его осмотр закончился, — Ваше присутствие здесь — приятный сюрприз. Я не думал, что у меня будет честь встретиться с вами так скоро.

— Капитан Хан, — снова ахнул Лайонел, раскинув руки, чтобы подчеркнуть свое счастье, — Я жаждал этой встречи. Мне жаль, что я не пригласил вас напрямую. Я боялся, что испорчу ваш график.

— Вы бы его не испортили, сэр, — заверил Хан. — Найти время для встречи с вами было бы счастливой задачей.

— Я рад это слышать, — засмеялся Лайонел. — Теперь я позволю своему сыну выполнить свои политические обязанности.

— Благодарю вас, отец, — кивнул Люциан, прежде чем сделать шаг вперед, чтобы дотянуться до протянутой руки мадам Солодрей.

— Мадам, — позвал Люциан, поцеловав руку мадам Солодрей, — Вы выглядите моложе с каждым годом.

— Люциан, дорогой мальчик, — усмехнулась мадам Солодрей, — Я много раз говорила тебе называть меня Анастасией. Когда ты оставишь эти формальности?

— Может быть, в следующем году, — предположил Люциан.

— Это то, что ты сказал в прошлом году, — одобрительно кивнула мадам Солодрей, забирая свою руку.

— Мисс Солодрей, вы очаровательны, как всегда, — Люциан перешел к Монике. Он подошел достаточно близко, чтобы попытаться взять ее за руку, но она сделала поклон, прежде чем началось его вежливое приветствие.

— Люциан, мы одноклассники, которые знают друг друга много лет, — заявила Моника. — Я обижусь, если ты не оставишь эти формальности.

— Очень хорошо, Моника, — согласился Люциан, — Но позволь мне еще раз сказать, как ты красива. Эта юбка особенно исключительна.

— Мне помог капитан Хан, когда я ее покупала, — сообщила Моника. — Ты знаешь, что он мое секретное оружие в отношении одежды.

— Капитан, у вашего таланта вообще есть пределы? — поинтересовался Люциан, подходя к Хану, чтобы пожать ему руку. — Я рад, что вы решили запланировать этот ужин. Нам есть о чем поговорить.

— Я не могу дождаться, — ответил Хан.

— Отлично! — воскликнул Лайонел, как только Люциан закончил здороваться с Ханом. — Официанты, должно быть, уже накрыли обеденный стол. Позвольте мне указать путь.

Группа обменялась серией улыбок, прежде чем последовать за Лайонелом. На первый взгляд приветствия прошли хорошо, но напряжение уже усилилось. Хан не мог читать ману мадам Солодрей, но было ясно, что ей не понравился последний комментарий Моники.

Теоретически присутствие отца Люциана могло принести некоторую стабильность. Должен был быть предел тому, что мадам Солодрей могла сказать в присутствии столь же важной фигуры. Даже публичное отчитывание Моники было запрещено из-за последствий, которые эти действия оказали бы на ее семью.

Однако Хан не осмелился недооценивать мадам Солодрей. Она должна была быть политическим монстром, и он входил в ее охотничьи угодья. Она, вероятно, готовила свой следующий ход, и Хан чувствовал себя загнанным в угол.

Лайонел провел группу по нескольким коридорам, которые открывались в большую прямоугольную комнату. Группа слуг ждала у стен с напитками и тарелками, а длинный стол занимал центр области. Еда и выпивка уже были возле каждого места, и Лайонел даже спланировал другие приготовления.

— Анастасия, один конец стола — твой, — объявил Лайонел, дойдя до другой стороны комнаты. — Я займу этот конец и заберу капитана Хана к себе. Такое расположение приемлемо?

— Конечно, — согласилась мадам Солодрей, и на ее лице промелькнуло некоторое недовольство, когда Лайонел искал одобрения Хана.

— Как я могу отказаться, сэр? — улыбнулся Хан, приближаясь к месту на длинной стороне стола, чтобы быть рядом с Лайонелом.

— Мисс Солодрей, Люциан, пожалуйста, — продолжил Лайонел, указывая на места на другой длинной стороне.

Все быстро заняли свои места. Хан оказался один на своей стороне, с Люцианом напротив него. Моника и Люциан были рядом со своими родителями, и официанты начали обслуживать мадам Солодрей, чтобы начать ужин.

— Мои информаторы сказали мне, что представитель семьи Виррай пригласил вас на один из таких, — Лайонел использовал свой веселый тон, чтобы обратиться к Хану. — Надеюсь, мой прием сможет приблизиться к их приему.

— Корабль и этот ассортимент потрясающие, — честно похвалил Хан. В конце концов, он получил только вопросы и выпивку, когда пришел представитель.

— Так и должно быть, — засмеялся Лайонел. — Вы не представляете, насколько они дороги.

Официанты продолжали подходить к гостям в порядке важности, оставляя Лайонела и Люциана напоследок, поскольку они были хозяевами. Моника увидела, как в ее бокал налили выпивку, и Хан пришел следующим.

— Люциан говорит мне, что результаты ваших тестов удивили всех, — продолжил Лайонел. — Многие ожидали, что вам будет трудно в продвинутых классах, но вы сдали их на отлично.

— Я должен поблагодарить учителей Гавани, — отклонил похвалу Хан. — Они очень хорошо справляются со своей работой. Кроме того, я бы никогда не догнал так быстро без бесценной помощи мисс Солодрей.

— Ах! Мисс Солодрей! — ахнул Лайонел. — Я почти забыл. Поздравляю вас с тем, что вы стали первой в своем классе. Вы приносите честь своей семье.

— Благодарю вас, мистер Хенкус, — Моника почтительно опустила голову. — Хотя Люциан заслуживает аналогичной похвалы. Он занял второе место, помогая многим членам продвинутых классов с их учебой.

— Моника слишком добра, — быстро выбрал скромный подход Люциан. — Она набрала больше баллов, чем я, справляясь с последствиями инфузии. Я не уверен, что смог бы сделать то же самое.

— Они такая хорошая пара, — похвалила мадам Солодрей. — Лайонел, ты уверен, что мы не можем что-нибудь устроить, как только закончится семестр? Было бы приятно видеть, как наши дети сближаются в другой среде.

— Анастасия, тебе нужно только предложить, — засмеялся Лайонел. — Я уделю этому предложению все свое внимание.

— Мы посмотрим, где они будут после семестра, — уклончиво ответила мадам Солодрей. — Я что-нибудь придумаю к тому времени.

Моника улыбнулась, но ее мана рассказывала совсем другую историю. Ее мать загоняла ее в угол, и у нее не было ходов в ее распоряжении.

Хан оказался в аналогичной ситуации. Он даже не мог притворяться перед этими очевидными намеками, поэтому спрятал рот за своим напитком. Его эмоции и хладнокровие могли жить в гармонии, но теперь они начали драку, и даже он не знал, кто победит.

— Если позволите, — внезапно объявил Люциан, — Я хотел бы включить капитана Хана в любой будущий проект. Его потенциал не имеет себе равных, и было бы жаль позволить ему уйти так легко.

Хан посмотрел на Люциана из-за своего бокала, и они, казалось, разговаривали во время этого молчаливого обмена. Люциан решил помочь ему намеренно, и его причины были неясны.

— Мистер Хенкус преувеличивает, — отклонил комплимент Хан. — Я надежный актив на поле боя, но я только привыкаю к политической сфере.

— Капитан, вы защитили меня на Ниппе-2, — солгал Люциан. — Не оскорбляйте меня этими формальностями.

— Прошу прощения, Люциан, — подыграл Хан. — Я могу быть немного напряженным.

— Ничто не страшнее политиков, — усмехнулся Лайонел. — Тем не менее, Люциан прав. Вы — самый востребованный солдат во всей Глобальной Армии. Было бы неплохо монополизировать вас.

— Семья Солодрей была достаточно удачлива, чтобы найти его первой, — вмешалась Моника. — Возможно, мне придется оказать услугу Люку Кобсенду за то, что он дал мне эту возможность.

— Я уверен, что Люк чувствует совершенно обратное, — заверил Хан. — Ваша помощь на Милии-222 не осталась незамеченной.

— Какой сладкий язык, — поддразнила Моника. — Все знают, что ты справился со всем сам. Иначе ты бы не стал самым молодым капитаном в истории.

Перепалка между Ханом и Моникой была естественной для них двоих. У них было достаточно практики на Милии-222 и в Гавани, чтобы быть экспертами в этой командной работе, но теперь они были не одни.

— Наши дети правы, — заговорила мадам Солодрей. — Капитан Хан действительно необыкновенно талантлив. Мне повезло, что моя дорогая Моника признала и обеспечила его ценность раньше любого конкурента. Тем не менее, мне интересно, готов ли капитан сделать еще один шаг вперед.

— Мадам? — спросил Хан.

— Почему бы вам формально не присоединиться к нам? — спросила мадам Солодрей. — Простого контракта будет достаточно, чтобы дать вам почувствовать преимущества моей семьи. Я также могу добавить ограничение по времени, чтобы обеспечить легкий выход.

Лица Моники и Лайонела остались идеальными, но мана первой раскрыла подсказки, которые Хан не пропустил. Вместо этого Люциан осмелился приподнять брови, сосредоточившись на своей тарелке. Это был еще один преднамеренный жест, который заметил только Хан из-за внимания, обращенного на него.

«Почему он так рискует, чтобы помочь мне?» — подумал Хан. Мана Моники и реакция Люциана подсказали ему, что предложение не является чем-то незначительным. Оно было достаточно важным, чтобы удивить людей за столом, и это многое говорило.

— Контракт был бы бессмысленным, мадам, — решил показать Хан то, чему он научился за последнее время. — Помощь Гавани и мисс Солодрей — это услуги, которые я планирую вернуть. Нет необходимости что-либо подписывать, чтобы я был на вашей стороне.

Хан пообещал верность семье Солодрей, но его слова имели противоположный эффект. Он выразил свою лояльность, не позволив мадам Солодрей сделать все официально.

— Я думаю, что капитан Хан слишком молод и перспективен, чтобы принимать такие решения прямо сейчас, — вмешался Лайонел, чтобы сменить тему. — Почему бы вам не рассмотреть что-нибудь небольшое вместо этого? Мой сын действительно пришел сюда с предложением.

— Благодарю вас за то, что подняли этот вопрос, отец, — воскликнул Люциан, прежде чем обратиться к любопытным взглядам. — Это правда. У меня было предложение в голове задолго до этого ужина. Капитан, вы однажды сказали мне, что рассмотрите его, если я приду к вам с миссией. Что ж, вот я.

«Неужели он все это делает, чтобы заставить меня согласиться?» — подумал Хан. «Не может быть. Это слишком мало».

Работа не была чем-то особенным. Хан рассмотрел бы хорошее предложение, даже если бы оно исходило от незнакомца, поэтому поведение Люциана должно было иметь более глубокий смысл. Тем не менее, пока Хан ограничился вежливым ответом. — Я весь во внимании.

— Я не хочу обсуждать скучные детали за ужином, — воскликнул Люциан. — Тем не менее, чтобы добавить немного контекста, я хочу отправить команду на Лаутер, чтобы основать там аванпост. Я уверен, вы знаете, о чем я говорю.

Учеба Хана, очевидно, включала в себя своеобразное расположение и ресурсы квадранта. Лаутер был одной из планет в системе, и Гавань добывала там особый газ, важный для двигателей кораблей. Ее атмосфера не была такой суровой, как у Ниппе-2, но добыча этого ресурса была опасна по нескольким причинам.

— Я думал, что у Гавани приоритет над ресурсами этой системы, — выразил свои сомнения Хан.

— Есть большие налоги, — объяснил Люциан, — В определенных местах. Строительство аванпоста за их пределами обеспечит стабильный источник дохода и поможет будущим потомкам семьи Хенкус в Гавани.

Хан не знал достаточно о Лаутере, чтобы чувствовать себя уверенно в миссии там, но эти знания было легко получить. Оплата также не была бы проблемой, поскольку была задействована семья Хенкус. Время и Люциан были единственными проблемами, но у Хана не было возможности отказаться сразу.

— Отправьте детали, — кивнул Хан. — Я изучу их, но не могу обещать, что буду частью вашей команды. Мне потребовались недели, чтобы найти время для этого ужина.

— Нет, капитан, — поправил Люциан. — Это будет ваша команда. Я хочу, чтобы вы ее построили, поскольку ваша квалификация превосходит мою, когда дело доходит до поля боя.

Эта деталь была самой удивительной частью ужина. Люциан просил больше, чем наемного стрелка. Он хотел власти Хана.

«Место должно быть опасным», — понял Хан. «Тем не менее, награда должна соответствовать этому».

— Я взгляну, — снова кивнул Хан, но его слова теперь несли больше убеждения. Дело было захватывающим и соответствовало последним указаниям полковника Норретта.

— Отлично! — засмеялся Лайонел. — Капитан, я также слышал, что ваши полеты идут хорошо. Кто знает? Возможно, вы будете отвечать за корабль к тому времени, как начнется миссия.

— Капитан уже получает лицензию? — спросила мадам Солодрей. — Я думала, он только начал посещать полеты.

— Капитан Хан заключил сделку с директрисой Холвен, чтобы летать чаще, — объяснила Моника. — Кроме того, он уже знал, как обращаться с кораблями на Милии-222. Правила, вероятно, замедляют его.

— Я понимаю и принимаю необходимость правил, — заявил Хан. — Тем не менее, да, я уже могу завершить полет, требуемый лицензией.

— Невероятно, — похвалил Лайонел. — Я думал, что мой сын слишком много хвалит тебя, но я передумал. Капитан, вы заслуживаете всей своей славы.

— Благодарю вас, сэр, — ответил Хан. — Тем не менее, мне еще предстоит пройти долгий путь.

— Кажется, не такой уж и долгий, — усмехнулся Лайонел. — Вы не согласны, Анастасия? Капитан Хан может действительно достичь вершины Глобальной Армии такими темпами.

— И это было бы пустой тратой его талантов, — вздохнула мадам Солодрей. — Глобальная Армия так недальновидна. Вам следует подумать о браке с хорошей семьей и получить истинное влияние на политику вселенной.

— Я должен согласиться с Анастасией, — произнес Лайонел. — Присоединение к семье расширит вашу перспективу. Я уверен, что моя семья будет готова предложить несколько кандидатур, но они могут быть недостойны вашей славы.

— Как сказал Лайонел, — продолжила мадам Солодрей, — Семья Солодрей благословлена хорошей внешностью. Мы с радостью предложим самую красивую фигуру в нашем распоряжении, чтобы дать вам наше имя.

«Старая ведьма», — усмехнулся Хан в уме. Мадам Солодрей говорила совершенно обратное в его квартире. Тем не менее, она не могла использовать худшие слова в этой ситуации.

— Мадам, при всем уважении, — объявил Хан, — Я уверен, что мисс Солодрей — самая красивая фигура в вашем распоряжении. Честно говоря, я бы не ограничивал ее этим.

Напряжение распространилось по комнате. Лицо мадам Солодрей осталось идеальным, но также неподвижным. Она застыла перед дерзостью Хана, но вина была на ней. Она не ожидала, что он включит Монику в эту группу или открыто заговорит об этом.

— Капитан Хан прав, — разразился смехом Лайонел. — Многие недавние слухи ставят мисс Солодрей и принцессу Эдну на один уровень. Вы должны по-настоящему гордиться своей дочерью.

Напряжение усилилось, поскольку мадам Солодрей оставалась неподвижной. Моника одаривала фальшивыми улыбками направо и налево, чтобы отклонить эти похвалы, но паника уже взяла под контроль ее разум. Даже она не знала, как разрядить эту ситуацию.

— Капитан, не говорите мне, что мисс Солодрей украла ваше сердце? — безудержный смех Лайонела предотвратил наступление тишины.

— Я бы не осмелился даже намекнуть на что-то подобное, сэр, — быстро покачал головой Хан. — Однако кого-нибудь это удивит? Все посольство поворачивается, когда она появляется.

— Капитан, вы заставите меня покраснеть, — захихикала Моника, прикрывая рот, — И мы оба знаем, что они поворачиваются из-за вас.

— Мисс, я могу быть самой перспективной фигурой в Глобальной Армии, — беззастенчиво выразил самовосхваление Хан, — Но я знаю, что они не поворачиваются, чтобы посмотреть на меня. Я сохраню в секрете, как я это знаю.

Хан сделал свои слова само собой разумеющимися намеренно. Он хотел, чтобы за столом знали, что он заинтересован в Монике, не говоря об этом прямо, и мадам Солодрей даже не могла ему противоречить. В конце концов, он использовал ее слова, чтобы похвалить ее дочь.

— Итак, Анастасия? — поддразнил Лайонел. — Я думаю, что капитан Хан возьмет фамилию вашей семьи для вашей дочери.

— Конечно, возьмет, — вырвалась из неподвижности мадам Солодрей. — Речь идет о моей дорогой дочери. Однако у Моники в настоящее время нет намерения выходить замуж, и ее родители согласны. Мы считаем, что она должна полностью раскрыть свой потенциал, прежде чем рассматривать партнеров.

— Полностью понятно, — согласился Лайонел. — Мы с Люцианом достигли аналогичного соглашения. Брак пока снят с повестки дня.

— Кто знает? — удивилась мадам Солодрей. — Наши дети могут передумать одновременно.

— К тому времени у них может быть конкуренция, — засмеялся Лайонел. Он не смотрел на Хана, но было ясно, что его комментарий касался его.

Ужин продолжился, но разговоры стали легче. Мадам Солодрей больше не выставляла себя, поскольку, казалось, Лайонелу нравился Хан, и случайные темы текли, как прибывали тарелки и напитки.

Хан не мог не получить хорошее впечатление от Лайонела, но его бдительность оставалась высокой. Неспособность почувствовать его ману вызвала у него подозрение, а связь с Люцианом все усложняла. Что-то, вероятно, происходило, но Хан не мог многого узнать, особенно во время ужина.

Неуемность Лайонела никогда не позволяла столу замолчать. Казалось, он был рожден, чтобы создавать новые темы, и Хан был благодарен за это. Постоянные разговоры рассеяли часть напряжения и неловкости, позволив ему пережить весь ужин, не потеряв контроля и не причинив политического ущерба.

Ситуация изменилась, как только Хан, Моника и мадам Солодрей вернулись на свой корабль и полетели в сторону Гавани. Леденящее напряжение окутало группу и дестабилизировало воздух. Все, казалось, было готово взорваться, но во время полета царила только тишина.

Корабль высадил трио перед зданием Хана, и мадам Солодрей повела внутрь. Тишина продолжалась даже в лифте, и детонация произошла, как только прибыла конфиденциальность квартиры Хана.

— Это было неуважение в лучшем виде, — холодно отчитала мадам Солодрей, как только повернулась лицом к паре. — Капитан Хан, надеюсь, вы вдоволь повеселились сегодня вечером, потому что вы больше никогда не испытаете ничего отдаленно похожего.

— Мама, — попыталась смягчить ситуацию Моника, но ее мать не дала ей шанса.

— Не мамакай мне, — отчитала мадам Солодрей. — Ты, должно быть, была счастлива поставить меня в такое позорное положение. Был ли твой смех искренним, когда этот пес оскорблял меня?

— Пес? — спросила Моника.

— Все годы, вложенные в твое образование, — прокляла мадам Солодрей, — И ты выбрасываешь все ради солдата. У меня нет слов.

— Мама, Хан не..., — повысила голос Моника, но это не могло сработать против ее матери.

— Я точно знаю, кто такой капитан Хан, — фыркнула мадам Солодрей. — Тебе понравилось использовать эту громкую змею против меня? Я не знаю о твоем таланте, но ты достаточно хладнокровна, чтобы пережить политику.

Моника открыла рот, чтобы заговорить, но мадам Солодрей гневно посмотрела на нее. Ее взгляд затем вернулся к Хану, но он продолжал молчать.

— Что такое? — поинтересовалась мадам Солодрей. — Ты наконец боишься меня? Где смелость, которую ты показал мне раньше?

Хан продолжал молча смотреть. Ему было что сказать, но его разум был не в нужном месте, и мадам Солодрей выглядела даже хуже, чем он. Тем не менее, это могло быть еще