Глава 433 •
Люди в комнате понимали, что происходит нечто важное. Хан и Джордж не отрываясь смотрели друг на друга и ухмылялись, не говоря ни слова. Хан не прерывал взгляда, даже когда отпивал из бутылки.
Конечно, собравшиеся в комнате не были в полном неведении. Джордж был довольно известной личностью, и многие слышали о Хане. Им даже было известно, что они вместе пережили несколько кризисов, так что сопоставить факты было несложно.
Что же касается Хана и Джорджа, то они игнорировали шепот вокруг, продолжая изучать выражения лиц друг друга. Казалось, они способны говорить, не произнося ни слова, но желание заговорить в конце концов взяло верх.
"Ты собираешься передать эту бутылку?" - усмехнулся Джордж.
"Я думал, ты заработал достаточно, чтобы купить свою собственную", - подыграл Хан.
"Разделить её с тобой - бесценно", - заявил Джордж.
"Ты что-то размяк за эти годы", - поддразнил Хан.
"А ты надел рубашку", - заметил Джордж.
Оба разразились смехом, который Хан прервал, закрыв бутылку и бросив ее обратно Джорджу. Джордж поймал ее в воздухе и поставил на стол позади себя, прежде чем потянуться за двумя пустыми стаканами.
"Дамы, посторонись, дайте дорогу герою Истрона и множества других мест", - объявил Джордж, наливая выпивку в оба стакана.
Хан покачал головой, продвигаясь к столу, но подруги Джорджа не подчинились. Женщины вокруг сосредоточились на Хане и осмотрели его с головы до ног, прежде чем надели очаровательные выражения.
За Ханом вспыхнула волна ревности, но сейчас было не время обращать на это внимание. К тому же, Джордж прикрывал его в этой ситуации.
"Да ладно вам", - засмеялся Джордж, заглянув за плечо и заметив, что его спутницы все еще стоят на пути. "Дайте нам пару минут. Мы быстро вернемся к вам."
Выговор заставил женщин отойти в сторону. Некоторые чувствовали себя неловко, в то время как другие подчинились, чтобы сохранить лицо. Тем не менее, Хан проигнорировал их мотивы и шагнул вперед, чтобы встать справа от Джорджа.
В этот момент оба мужчины стояли лицом к столу. Вечеринка осталась за их спинами, и в комнате стало громче, но казалось, что они способны создать свое личное пространство. Джордж даже удвоил усилия, подвинув один из стаканов в сторону Хана.
Хан взял стакан и осмотрел желтоватую жидкость, прежде чем поднять его слева от себя. Джордж к тому времени сделал то же самое, и оба произнесли тост в соответствии с традициями никулов.
Это событие повергло обоих мужчин в оцепенение, но вскоре последовала ухмылка, и то же самое произошло с опустошением их напитков. Хан и Джордж поставили стаканы на стол почти одновременно, и последний продолжил наполнять их.
"[У тебя синие волосы]", - прокомментировал Джордж на языке, который пробудил множество воспоминаний у Хана.
"[Ты действительно заговорил со мной на языке никулов]?" - усмехнулся Хан. "[Я думал, ты его уже забыл]."
"[Я в нем не стал лучше]", - заявил Джордж, "[В отличие от тебя. Ты все еще практикуешь его]?"
"[Я просто хорош]", - вздохнул Хан.
"[И скромен]", - пошутил Джордж. "[По крайней мере, мы можем говорить свободно]."
"[В этом есть свой плюс]", - уклончиво ответил Хан, беря полный стакан и возобновляя питье с Джорджем.
Хан и Джордж обменялись еще одним взглядом, прежде чем устремить взгляды на окно за столом. Район простирался перед ними, но ни один из них не видел красоты, изображенной в пейзаже.
"[Почему ты здесь]?" - в конце концов спросил Хан.
"[Я полюбил изучение межпланетной политики]", - солгал Джордж.
Джордж стал воином второго уровня за это время, но Хан легко читал его эмоции. Более того, он знал Джорджа достаточно хорошо, чтобы понять истинные причины его прибытия, и некоторая благодарность неизбежно распространилась внутри него.
"[Ты лучший]", - похвалил Хан.
"[Совершенно точно]", - заявил Джордж, "[И Гавань - не поле битвы. Я не подвергаю себя никакой опасности]."
"[Ты же понимаешь, что тебе придется учиться, не так ли]?" - поддразнил Хан.
"[Я сосредоточусь на изучении другого предмета]", - засмеялся Джордж, кивая в сторону женщин позади него. "[У меня также есть идеальный помощник. Я только надеюсь, что он сможет умерить свое очарование]."
"[Я верный человек]", - заявил Хан.
"[Может быть, в этом твой секрет]", - предположил Джордж. "[Я думаю, что мне это не подойдет]."
"[Кажется, у тебя нет проблем с тем, чтобы переспать]", - усмехнулся Хан.
"[Спорю, что это изменится теперь, когда здесь мой помощник]", - заявил Джордж. "[Говорю по опыту]."
"[У меня есть девушка]", - указал Хан.
"[Они этого не знают]", - ответил Джордж. "[Им, вероятно, все равно. Если только они не узнают ее имя]."
"[Мне нужно дождаться нескольких повышений, прежде чем это произойдет]", - Хан покачал головой, ставя пустой стакан на стол. "[Может быть, даже больше, чем нескольких]."
Джордж также поставил свой стакан на стол и схватил бутылку, чтобы наполнить напитки. Однако он бросил взгляд на Хана, чтобы как следует его осмотреть. Его предыдущие слова на что-то намекали, и Джордж хотел быть уверен, что правильно понял их значение.
"[Ты выглядишь лучше]", - воскликнул Джордж.
"[Мы все еще говорим о моих волосах]?" - пошутил Хан.
"[Ты хочешь об этом поговорить]?" - поинтересовался Джордж.
"[Как будто ты не читал отчеты Милии 222]", - усмехнулся Хан.
"[Теперь у тебя есть выпивка и я]", - объявил Джордж. "[Даже ты расслабляешься в таком сочетании]."
"[Я-]", - начал было усмехаться Хан, прежде чем воспринять предложение всерьез. "[Я, вероятно, что-нибудь упомяну, когда напьюсь сильнее]."
Джордж удовлетворенно кивнул. Он мало что знал, но отчеты распространились из Милии 222. Более того, он видел, что волосы Хана были того же цвета, что и его шрам, и даже вспомнил, что он призвал в подземном озере Нитиса.
"[Я говорил не о твоих волосах]", - в конце концов уточнил Джордж. "[Я бы сказал, что ты выглядишь счастливым, если бы не знал тебя]."
"[Неужели]?" - вздохнул Хан.
"[Я не мог полностью поверить тебе во время звонка]", - продолжил Джордж, "[Но теперь, когда я вижу тебя своими глазами... Я рад за тебя, чувак]."
"[Что я могу сказать]?" - задумался Хан. "[Может быть, прошло достаточно времени, а может быть, я изменился]."
"[Ты изменился, это точно]", - согласился Джордж. "[Ты выглядишь свободнее]."
"[Когда я вообще придерживался правил]?" - Хан притворился, что не понимает, о чем говорит Джордж, чтобы поддержать поток напитков.
"[Посчитай женщин, которые у тебя были, и ты узнаешь, сколько правил ты нарушил]", - фыркнул Джордж.
"[Нарушение этого правила меня убьет]", - проклял Хан, "[Если она не убьет меня первой]."
"[Такие тебе и нравятся]", - разразился смехом Джордж.
"[Черт возьми]", - вздохнул Хан.
"[Она того стоит]?" - поинтересовался Джордж.
"[Я думаю, что да]", - признался Хан, прежде чем его счастливое лицо превратилось в бесстыдную ухмылку, "[Она тебе понравится. Она дает пощечины, как Хаваа]."
"[Она мне понравится, пока она делает тебя счастливым]", - заявил Джордж, "[И делает то, что тебе нравится в постели]."
"[Насчет этого]", - начал Хан. "[Мне нужно, чтобы ты достал мне презервативы. Они закончились, как только я сюда попал]."
"[Ты уже лишил ее невинности]?" - ахнул Джордж. "[Хан, тебе нужно было сосредоточиться на обучении, но по другому предмету]."
"[Она сорвется, если ты об этом упомянешь]", - сообщил Хан, "[Но я не могу доверять больше никому здесь]."
"[Как ты думаешь, зачем я пришел]?" - гордо объявил Джордж.
"[Похотливые женщины, ищущие кого-то с реальным боевым опытом]?" - задумался Хан.
"[Клянусь, ты идешь прямо за ними]", - заявил Джордж, и разговор прервался, так как оба мужчины были слишком заняты смехом.
"[Так, ты серьезно насчет этих презервативов]?" - в конце концов спросил Джордж.
"[На нас слишком много глаз]", - объяснил Хан. "[Я даже не знаю, смогу ли я найти место, где мы могли бы побыть вдвоем, не вызывая подозрений]."
"[Ты всегда можешь воспользоваться моей квартирой]", - предложил Джордж.
"[Где она находится]?" - спросил Хан.
"[В этом районе]", - сообщил Джордж. "[Он не такой большой, как этот, но для дела подойдет]."
"[Я действительно собираюсь полагаться на тебя в этом]?" - выругался Хан.
"[Я стану защитником юношеских страстей]", - воскликнул Джордж.
"[Ты едва справляешься со своими]", - пошутил Хан.
"[Может быть, я безнадежен]", - заявил Джордж, "[Но не я же собираюсь пожениться, как только начну встречаться с девушкой]."
"[Какая свадьба]?" - усмехнулся Хан. "[Пока что я буду придерживаться культа Джорджа: Выпивка, отдых и женщина]."
"[Отдых и ты никогда не ладили]", - усмехнулся Джордж, прежде чем заметить, что что-то не так. "[Эй, куда делась наша бутылка]?"
"[Мы ее выпили]", - усмехнулся Хан, глядя на пустую бутылку. Даже стаканы давно исчезли.
"[Печальная судьба]", - вздохнул Джордж. "[Я думаю, пришло время поворачиваться]."
"[Полегче с героическими сказками]", - предупредил Хан. "[Даже я не смогу себя продать, если ты начнешь говорить правду]."
"[О, как я по этому скучал]!" - воскликнул Джордж, наконец повернувшись и продолжая громким тоном. "Дамы! Простите за ожидание!"
"Ты знаешь, где мы можем найти что-нибудь еще выпить?" - спросил Хан, присоединившись к Джорджу. "Я все еще новичок на таких вечеринках."
"Межвидовая политика?" - воскликнула одна из женщин в группе Джорджа. "Это так экзотично."
"Джордж, ты рассказывал нам о Нитисе", - объявила вторая женщина. "Лейтенант Хан принимал участие во встречах с никулами?"
"Принимал участие?" - усмехнулся Джордж. "Он был великолепен, не так ли?"
"Эти женщины, вероятно, уже прочитали мой профиль", - проклял Хан в уме, изображая фальшивую улыбку. "Джордж любит меня хвалить. Тем не менее, да, мы были частью специальной делегации на Нитисе."
"Мы жили среди них месяцами", - продолжил Джордж, "И на этом достижения Хана не заканчиваются. Он также служил на Экоруте, выиграл турнир Онии и сыграл важную роль на Милии 222, в беззаконной зоне, управляемой шестью разными видами."
"Они определенно знают об Онии", - снова проклял Хан, сохраняя вежливое поведение. "Джордж, они не хотят слышать кровавые подробности."
"Напротив", - заявила третья женщина, положив руку на предплечье Хана. "Нам так редко удается встретить опытных солдат. Как мы можем упустить шанс услышать их истории?"
"Разве у них нет особняков, полных таких?" - в третий раз проклял Хан, прежде чем решил подыграть. "Ну, принесите нам выпивку, и истории потекут рекой."
"У Джорджа есть плохая привычка исчезать всякий раз, когда мы поворачиваемся", - сообщила четвертая женщина, глядя на Хана. "Можешь пообещать нам, что не убежишь?"
Хан встретил четыре пары пленительных глаз, устремленных на него. Четырем женщинам не хватало очарования Моники или поразительной красоты Дженны, но они ни в коем случае не были уродливыми и знали, как обращаться с мужчинами.
Поддерживать компанию этим женщинам было легкой задачей для Хана, особенно с Джорджем рядом. У Хана не было проблем с тем, чтобы подыгрывать, так как его друг делал это общение забавным. Однако вспышка ревности за спиной усиливалась во время разговора и вскоре достигла критической точки.
"В этом нет необходимости", - выкрикнула Моника из-за спины группы, заставив всех обернуться. "Лейтенант Хан - мой гость здесь. Было бы стыдно с моей стороны не прикрыть его, пока он не привыкнет к этой обстановке."
Моника двинулась вперед, поднимая напиток в руке, и четыре женщины инстинктивно отступили в сторону, позволяя ей добраться до Хана. Значительный взгляд развернулся, когда Моника протянула свой стакан, и Хан мог лишь сдержать свою ухмылку во время этого взаимодействия.
"Моника, как твой гость, как я могу оставить тебя с пустыми руками?" - спросил Хан, так как у Моники ничего другого с собой не было. Очевидно, она пожертвовала своим напитком, чтобы увести от него четырех женщин.
"О, Хан", - захихикала Моника. "Ты действительно новичок на таких мероприятиях."
Взгляд Моники метнулся по комнате и встревожил всех любопытных, подглядывающих за этой сценой. Тот факт, что Хан и Моника открыто использовали свои имена, мгновенно стал темой многих разговоров, но ее жест подтолкнул некоторых мужчин схватить любой напиток в пределах досягаемости.
В считанные секунды Моника, Анита, четыре женщины и Джордж получили напитки. Заинтересованные в этой сцене даже принесли несколько бутылок и множество чистых стаканов, превратив Хана в центр комнаты.
"У нее действительно много поклонников", - вздохнул Хан в уме. Эта сцена доказала, насколько важна и востребована Моника. Даже женщины в комнате не осмеливались открыто противоречить ей.
"Видите?" - воскликнула Моника, поднимая свой напиток со своим элегантным манером. "Тебе не нужно обо мне беспокоиться. На самом деле, делай это. Ты милый, когда становишься заботливым."
"Мисс Солодрей, со всем уважением", - объявил Джордж, "История говорит нам, что Хан - больше, чем просто милый."
"Я бы на твоем месте не говорил так свободно", - фыркнула Анита.
"Анита, не пойми меня неправильно", - начал было говорить Джордж.
"Слишком поздно", - надавила Анита. "Я уже поняла это неправильно."
"[Что ты с ней сделал]?" - прошептал Хан на языке никулов.
"[У нас было свидание]", - объяснил Джордж. "[Я забыл ей перезвонить]."
"Эй, вы двое", - позвала одна из женщин. "Хватит инопланетных языков."
"Мы говорим только хорошее обо всех вас", - солгал Джордж. Никто ему не поверил, но Моника воспользовалась шансом подразнить Хана.
"Хан, ты же знаешь, что я люблю, когда похвалы шепчут мне на ухо", - пошутила Моника.
"Твои друзья могут понять неправильно", - вежливо сказал Хан.
"Может быть, я хочу, чтобы ты понял мои намерения", - Моника использовала расплывчатые слова, чтобы подыграть.
Хан и Моника не могли не впасть в оцепенение. Моника испытывала те же симптомы, которые мучили Хана всего несколько часов назад. Ее ревность взяла верх, и Хан чувствовал себя противоречиво по поводу этого события.
Ревность Моники вселяла уверенность и даже согревала сердце Хана. Однако этот смелый подход не оставил ему хороших ответов. Открытое отвержение ее вызвало бы проблемы, но он не мог позволить их открытым насмешкам длиться слишком долго.
К счастью для Хана, Джордж также обладал острым чутьем, и позиция Моники сказала ему достаточно, чтобы понять, что ему нужно делать.
"Поскольку у нас у всех есть выпивка", - объявил Джордж, "Почему бы нам не поднять тост в соответствии с традициями никулов?"
"О, что это?" - ахнула одна из женщин с любопытством.
"Это довольно просто", - воскликнул Джордж, и его слова смешались с болтовней и удивленными криками.
Хан пропустил большую часть объяснений Джорджа, и то же самое произошло, когда мужчина начал рассказывать истории. Присутствие Моники слишком отвлекало Хана, и она никогда не упускала возможности усложнить ему жизнь.
Конечно, Монике было еще хуже, чем Хану. Она была самой востребованной женщиной в комнате, но это делало ее почти неприкасаемой. Вместо этого Хану приходилось отклонять кокетливые предложения направо и налево, и она ничего не могла с этим поделать.
Джордж не помогал в этом деле. Он, вероятно, был счастливее Хана этой встрече, поэтому не сдерживался со своими историями. Он мало говорил о девушках Хана, но рассказы о его героических поступках содержали множество деталей, которые заставляли глаза аудитории сиять от изумления и уважения.
Хан, по сути, оказался в центре этого молчаливого конфликта. Он должен был оставаться вежливым, чтобы работать над своим социальным образом, отклонять явные насмешки Моники и смеяться с Джорджем всякий раз, когда его рассказы пробуждали забавные воспоминания.
Это тупиковое положение продолжалось целые минуты, и проблемы только увеличивались, поскольку все больше и больше людей набирались храбрости, чтобы задавать вопросы. Некоторые даже покинули другие зоны квартиры, чтобы присоединиться к этому веселому событию, и, казалось бы, бесконечное количество выпивки подливало масла в огонь.
"А вот и ты!" - в конце концов, раздался голос над громкой болтовней, и толпа в комнате образовала проход для этого новичка.
"Люсьен!" - воскликнула Анита, когда Люсьен сделал все возможное, чтобы пройти сквозь толпу, не теряя самообладания.
Число мысленных проклятий Хана к тому времени уже давно достигло двузначных чисел, и появление Люсьена добавило еще одно в кучу. От мужчины несло ревностью, даже если его лицо выражало чистую дружелюбность, и его популярность немедленно позволила ему присоединиться к мероприятию.
"Я нигде не мог тебя найти", - сообщил Люсьен, присоединившись к внутреннему кругу группы Хана. "Итак, что я пропустил?"
"Мистер Илду пытался выяснить, насколько высоки стали", - подытожил один из мужчин поблизости.
"Пожалуйста, мистер Илду - это мой отец", - Джордж махнул рукой, чтобы отклонить это вежливое обращение. "Джорджа более чем достаточно."
"Стали?" - повторил Люсьен с удивлением. "Я не знал, что ты служил на Экоруте."
"Я нет", - подтвердил Джордж, кивнув в сторону Хана, - "Но он воевал там, прежде чем отправиться на турниры Онии. Эти инопланетяне должны быть тем еще зрелищем."
"Зрелище, конечно", - прокомментировал Хан, - "Но их физическая сила - настоящая проблема. Один хороший удар может убить тебя."
"Представь себе, если бы они были такими же умными, как их собратья", - произнес один из присутствующих.
"У них есть технология Гуко", - добавил Хан. "Может быть, они и не знают, как хорошо ее использовать, но это все равно повышает уровень их опасности."
"Должно быть, было страшно сражаться с ними", - заявила женщина, пытаясь дотянуться до руки Хана, но Моника внезапно потянула его за рукав, чтобы заставить его обратить на нее внимание.
"Я должна добавить эту историю к одной из тем нашего свидания", - предложила Моника.
"Я думал, это рабочая встреча", - отмахнулся Хан.
"Мне нравится называть это свиданием, так как это ты", - поддразнила Моника, прикрывая рот рукой.
Среди публики появились удивленные лица. Моника не в первый раз делала подобные комментарии, но они становились все смелее по мере того, как выпивалось спиртное. Некоторые подозревали, что она напилась, но никто не стал ей перечить.
"Я полагаю, что большинство боев на Экоруте происходит из безопасного укрытия в траншеях", - заявил Люсьен. "Как тебе удалось так хорошо рассмотреть сталов?"
"Наши командиры заставляли нас время от времени атаковать вражеские траншеи", - объяснил Хан, - "И моя команда также пала жертвой врага. Побег из этой подземной тюрьмы дал мне более чем достаточно взглядов."
"Да, я помню этот отчет", - воскликнул Люсьен. "Хотя люди превосходят сталов во всех других областях. Умный подход всегда приведет к победе."
"Я не знаю", - возразил Хан. "На поле боя разные условия, и некоторые из них выгодны сталам."
"Выход на территорию, которая выгодна твоим врагам, - это тактическая ошибка сама по себе", - произнес Люсьен.
"Я просто выполнял приказы", - коротко объяснил Хан. "В любом случае, ты не захочешь оказаться в траншее со сталом."
"Атаки с большого расстояния - твои друзья", - указал Люсьен. "Ты никогда не должен оказываться в зоне досягаемости сталов."
"Иногда у тебя нет такого выбора", - заявил Хан. "Если твой начальник говорит тебе вторгнуться во вражескую траншею, ты это делаешь."
"Все еще есть способы использовать их недостатки", - Люсьен остался верен своему аргументу.
"Ты где-то это вычитал?" - задумался Джордж, изо всех сил стараясь сделать вид, что он не зол. "Знаешь, Хан действительно был там. Его слова максимально приближены к правде."
"Возможно, он просто забыл в пылу битвы", - предположил Люсьен.
"Я не забыл", - заявил Хан. "Мне приходилось сталкиваться со многими сталами в ближнем бою, и они были сильны."
Тон становился все более напряженным, и Хан не был в состоянии отступить, тем более что Люсьен был причиной его предыдущей ревности. Джордж также был на его стороне, поэтому сформировалось вежливое обсуждение.
"Я не хочу никого оскорблять", - предупредил Люсьен. "Я просто указываю на тактическую ошибку."
"Ты не можешь держать дистанцию, оказавшись внутри траншеи", - настаивал Хан. "Она слишком мала, а стали слишком велики."
"Давайте сделаем шаг назад", - произнес Люсьен. "Ты прав. Я не знаю размеров траншей. Я просто спорил о преимуществах тактики над грубой силой. Теоретически ни один человек никогда не должен проигрывать сталу."
Люсьен технически был прав. У людей были заклинания, которыми можно было испепелить сталов издалека. Тем не менее, Хан знал, что ситуация была сложнее. Добавление винтовки в уравнение или определенного ландшафта могло изменить исход этой теоретической битвы.
Неубежденная позиция Хана подлила масла в огонь раздражения Джорджа. Выпивка начинала проявлять свое действие, и Джордж не мог смириться с тем, что случайный богатый потомок осмеливается раскрывать рот на темы, которые стоили Хану пота и крови.
"Позвольте мне сказать вам", - объявил Джордж. "На войне все быстро становится грязным. Там может выжить только гибкая тактика."
Никто не осмелился спорить с Джорджем. В конце концов, он видел восстание Истрона, и различные семьи все еще страдали из-за этой трагедии.
"Правда", - согласился Люсьен. "Требуется правильный инструмент, чтобы обеспечить выживание тактики."
"А ты смог бы это сделать?" - поинтересовался Джордж, не скрывая презрения к слову "инструмент".
"Мистер Илду, Джордж", - воскликнул Люсьен, - "Все мы происходим из невероятных семей здесь. У нас были лучшие педагоги и мастера, когда мы росли. Не будет ошибкой сказать, что мы были рождены для этого."
"Не проверить ли нам это?" - спросил Джордж. "Мой стиль хорошо задокументирован, и то же самое можно сказать о лучшей стратегии для его победы. Я могу достать файл прямо сейчас, если нужно. Согласно тому, что ты только что сказал, ты мог бы применить его в реальном бою, не так ли?"