Глава 167 •
«Приготовьте ему новую одежду,» — приказала Йеза, как только нашла одного из слуг. — «Мы идем в подвал.»
Йеза вела Хана через дворец. Он прикрыл грудь, и николы залечили его раны, но на его одежде все еще виднелось зловещее красное пятно. Негоже посланнику выходить с политической встречи в окровавленной одежде.
Хан скрывал, насколько хорошо он научился понимать язык николов за последнее время. Он находился на Нитисе чуть меньше двух месяцев, поэтому его знания были далеки от совершенства. Тем не менее, глубокое погружение в социальную среду пришельцев позволило ему быстро улучшить свои навыки, особенно когда дело касалось простых фраз.
Хан хотел сохранить за собой некоторые преимущества, пусть даже незначительные. Небольшая оплошность со стороны николов могла позволить ему получить важную информацию или связать события, которые он считал несвязанными. Конечно, это был общий образ мыслей. Он не раскрывал Йезе свои знания языка пришельцев выше среднего лишь из-за ее связи с Лиизой.
Хан не знал, как взаимодействовать с Йезой. Ему казалось, что во время их предыдущего разговора он мельком увидел ее истинное лицо, но это отнюдь не сделало их отношения более дружескими.
Йеза оставалась послом, ответственным за управление людьми, даже несмотря на то, что ранее проявляла свою материнскую сторону. Хан чувствовал, что она испытывает к нему симпатию, но она все еще оставалась женщиной, которая изменила своему мужу ради высшего блага своего вида. Он полагал, что она без колебаний пожертвует своими чувствами, чтобы использовать его положение в Глобальной Армии.
С другой стороны, Йеза была матерью его девушки. Хан хотел узнать ее лучше, особенно после того, как узнал, что Лииза, возможно, неверно поняла часть событий, связанных с ее семьей.
Странность и неловкость ситуации заставили Хана хранить полное молчание, пока Йеза вела его по лестницам и к первому этажу дворца. Он даже не спросил ее, куда они направляются.
В конце концов Йеза открыла тайный проход за одним из шелковистых произведений искусства, висевших на стенах первого этажа. Она могла открывать скрытые меню, приложив ладонь к темному и гладкому материалу, из которого был сделан дворец, и одно из них предоставило им двоим доступ к нисходящему пути.
Слуга настиг Йезу и Хана, прежде чем они успели ступить на путь. Никол держал сложенный и чистый халат на протянутых ладонях, ожидая дальнейших распоряжений.
«Переоденься,» — приказала Йеза, копаясь в других меню, чтобы настроить освещение и температуру в проходе. — «Не дай грязной одежде коснуться ковра.»
Йеза фактически заявила, что Хан должен переодеться прямо там, но он не возражал. Она не обращала на него внимания, а у слуги было пустое выражение лица, отчего он почти походил на марионетку. К тому же, Хан утратил чувство приличия после жизни в Трущобах. Остаться в штанах посреди почти пустой комнаты не было проблемой.
Хан с удивлением обнаружил, что новый халат оказался теплым. Николы нагрели его, прежде чем принести на первый этаж, и Хан не удержался и выразил свою благодарность на инопланетном языке.
Слуга никак не отреагировал на эти слова. Он лишь взял грязный халат и повернулся, чтобы уйти. Безэмоциональное взаимодействие заставило Хана задуматься, не сделал ли он что-то не так, но Йеза не пропустила этого момента и не преминула развеять его сомнения.
«Некоторые николы до сих пор не принимают наши новые порядки,» — объяснила Йеза, показав Хану сложную улыбку. — «Те, кто привержен старым порядкам, часто работают в подобных зданиях. Это искусство рассказывает нашу историю.»
Йеза погладила произведение искусства, висевшее рядом с ней, но Хан почувствовал необходимость прокомментировать: «Разве не опасно держать ксенофобных николов рядом с послом, ответственным за отношения с людьми?»
«О, нет, они профессионалы,» — ответила Йеза. — «Они не позволят своим убеждениям испортить работу. Зура просто ревнует, потому что я не раздвигаю перед ним ноги.»
Хан замолчал и решил пока не задавать больше вопросов. Ему показалось слишком неловким узнавать о сексуальной жизни Йезы, будучи парнем ее дочери.
Йеза повела Хана по нисходящему пути. Ее предыдущие манипуляции с меню наполнили пространство слабым лазурным свечением, которое открывало его детали. В тайном проходе не было ни ковров, ни произведений искусства, а зал, который открылся в конце, напоминал увеличенную версию тюрем тренировочного лагеря.
Камеры с решетками из черного металла с многочисленными красными пятнами заполняли обе стороны зала. Цепи, сделанные из тех же материалов, занимали их внутренности, но Хан не мог не заметить, насколько все запылилось. Казалось, что в тюрьме давно никого не было. В углах комнаты и на некоторых влажных участках даже начал расти темный мох.
Йеза не остановилась на этом, и Хан поспешил последовать за ней. Она пересекла весь зал и открыла еще один нисходящий проход, достигнув противоположной стены. Новый путь показался почти идентичным первому. Единственным отличием было то, что в комнате в конце него располагались другие камеры.
Тот же стекловидный материал, из которого были сделаны дворцовые окна, разделял зал пополам и отделял другую сторону на множество камер поменьше. Более того, на этих темных поверхностях сияли лазурные символы, предназначенные для контроля среды внутри каждой кабинки.
Оттенки символов навели Хана на мысль, что николы создали этот уровень тюрьмы уже после встречи с людьми. Яркий контраст с красными пятнами на металлических решетках на верхнем этаже порождал в его сознании две совершенно разные картины. Он почти физически ощущал старую и современную версии инопланетного вида, заключенные в этих различиях.
«Это будет не самое приятное зрелище, особенно для тебя,» — объявила Йеза.
«Все в порядке,» — ответил Хан.
Йеза взглянула на Хана, изобразив слегка печальное выражение лица. Она не знала о нем слишком много. Глобальная Армия должна была предоставить общие описания всех людей, прибывающих на Нитис, и в отчете Хана было на несколько строк больше из-за проблемы с адунами и его многочисленных подвигов. Тем не менее, она все еще не представляла, сколько ему пришлось выстрадать, чтобы обрести такую решимость и отстраненность в столь юном возрасте.
Хан казался зрелее большинства николов, даже несмотря на то, что пришельцы начинают охотиться довольно рано. Это показалось ей немного чересчур, но Йеза могла лишь игнорировать свои чувства, поскольку у нее были политические обязанности, которыми нужно заниматься.
«Недоверие между нашими видами все еще существует,» — объяснила Йеза, подходя к одной из камер. — «Это естественно, учитывая наши соответствующие цели, поэтому я не могу полностью доверять твоему начальству. Я и тебе не доверяю, но, возможно, я смогу взывать к твоему состраданию и печали. Мне нужно лишь, чтобы ты сосредоточился на своих чувствах к девушке моего вида, прежде чем дашь ответ.»
Йеза покрыла два пальца маной, прежде чем коснуться лазурного символа на темном стекле и изменить некоторые его линии. Материал быстро стал прозрачным, и выражение лица Хана похолодело, как только он узнал существо, содержащееся внутри кабинки.
Рычание усилилось. Мутировавший никол в камере был невысоким, едва ли метр двадцать ростом. Он стоял на двух чудовищных ногах. Одна из них была покрыта шерстью и заканчивалась копытом, а другая была гладкой, с какой-то слизистой жидкостью сверху.
Его торс утратил всякое человекоподобие. Бугры, покрытые чешуей, клочья шерсти, торчащие из открытых участков кожи, сочащихся кровью, и нечто, похожее на трехпалую руку, росло из этой части.
Хан почувствовал облегчение, что перья покрывали голову существа. Казалось, из центра лба рос рог, но он был недостаточно длинным, чтобы полностью показать свою форму. Другие странные черты покрывали чудовищные руки, но в этот момент Хан перевел свой холодный взгляд на Йезу.
«Ты нарочно показала мне самого уродливого мутировавшего никола?» — спросил Хан холодным тоном.
Мутации обычно приводили к смерти, когда были настолько нестабильны, но существо в камере сумело выжить, даже несмотря на то, что у него развились части тела, которые часто противоречили друг другу в одном теле. Вероятность подобного была практически нулевой, поэтому Хан предположил, что выбор Йезы был частью плана.
Йеза была безупречна в своем притворстве. Она не выказывала никакой реакции, пока ее рот не скривился в безэмоциональной улыбке, и она не решила признаться во всем: «Мне нужно было вызвать сильную эмоциональную реакцию. Вероятно, ты встречал николов в таком же состоянии во время своей миссии.»
Хану показалось странным видеть Йезу такой отстраненной. Она всегда полагалась на явные эмоции, чтобы воздействовать на поведение окружающих. Ее нынешнее выражение лица казалось совершенно не в ее характере.
«Зачем?» — спросил Хан.
«Из-за твоего шрама,» — объяснила Йеза. — «Ты, вероятно, кое-что знаешь о проблемах, вызванных маной. Я спросила твое начальство, смогут ли они вернуть этих николов в их первоначальный облик, но они захотели кое-что взамен на эту информацию.»
«Ты просишь меня предать армию?» — спросил Хан, и его взгляд снова обратился к камере.
«Я прошу тебя проявить милосердие,» — поправила Йеза.
Хану пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы не ответить на этот вопрос сразу. Йеза попала в точку. Хан знал достаточно о заражениях маной, чтобы дать реальный ответ на ее вопрос. У него также была слабость к николам, даже если она не догадывалась, насколько глубоки его причины.
Йезе было бы легче заставить других новобранцев раскрыть что-либо благодаря своим многочисленным талантам, но она не была уверена в их знаниях. То же самое касалось и Хана, но она могла хотя бы предположить, что он знал немного больше в этой области.
«Что я получу, если помогу тебе?» — холодно спросил Хан.
«Тебе нравится Нитис?» — спросила Йеза.
«Очень,» — признался Хан.
«Я могу обеспечить тебе политическое влияние, пока ты остаешься здесь,» — пообещала Йеза. — «Я могу сделать тебя мостом между нашими видами после кризиса. Потребуется несколько лет, но ты заработаешь достаточно заслуг, чтобы подняться по карьерной лестнице в своей армии или обосноваться здесь. Выбор будет за тобой.»
Это были слова, которые Хан мечтал услышать с тех пор, как осознал все, что могло помешать его отношениям. Тем не менее, он не позволил надеждам вскружить ему голову. Йеза могла забрать свои обещания в любой момент, когда захочет, поэтому на данный момент он хотел кое-что еще.
«Я также хочу узнать больше о порядках николов,» — потребовал Хан, — «Особенно когда дело касается всего, что вы можете делать с маной.»
«Академия в конечном итоге научит тебя этому, если ты будешь достаточно хорош в управлении маной,» — заявила Йеза.
«Я говорю о старых путях,» — пояснил Хан.
«Зачем тебе вообще изучать методы, от которых мы отказались?» — спросила Йеза, повернувшись, чтобы показать Хану свое замешательство.
Хан не мог раскрывать ничего о своей встрече с Залпой. По правде говоря, ее методы его немало удивили, особенно когда она раскрыла скрытые части его кошмара. Старые пути, казалось, давали глубокое понимание маны, и Хан хотел получить возможность изучить их.
Более того, Залпа знала о проблемах, которые может вызвать дневной свет. Знания, скрытые в старых порядках, казалось, превосходили то, чем николы обладают сейчас, и Хан не боялся заплатить цену за эту силу.
«Я хочу объединить наши методы, сохранив человеческие методы в основе,» — произнес Хан полуправду.
Николы объединяли методы двух видов, но они все еще основывали свои разработки на трех областях, связанных с маной. Имело смысл, что Хан захочет сделать наоборот.
«Конечно,» — быстро согласилась Йеза. — «Я отправлю тебе список по секретному каналу. Выбери область, и я дам тебе то, что у нас есть.»
Знания старых путей были бесполезны в руках одного новобранца. Хан не смог бы даже раскрыть их своей организации, не вызывая подозрений, поэтому Йеза чувствовала себя в безопасности, делясь ими. Она также сохранит действительно важные аспекты этих областей для себя, и Хан ничего не сможет с этим поделать.
Молчание, последовавшее за их достижением соглашения, казалось тяжелым, но Йеза уважала его. Предательство своего вида — дело нелегкое, но объяснение Хана последовало в любом случае, и быстрее, чем она ожидала.
«Даже наши лучшие технологии не могут вернуть их обратно,» — признался Хан. — «Они слишком долго оставались в этом мутировавшем состоянии. Мне жаль.»