Глава 1431. Вход в болото •
Корабли с белоснежными парусами качались на волнах в спокойной бухте, усыпанной сверкающими бликами.
Расплывчатые отражения ложились на берег, а в небе над портом кружили силуэты, похожие на чаек.
Глубокая осень, наступившая после сезона дождей, но ещё до прихода зимы, не заставила всё живое замереть в ожидании холодов. Буйная зелень раскинулась повсюду, куда падал солнечный свет.
Яркие лучи прорвали тёмные тучи и озарили тёплую и светлую Землю Света. Две таинственные алхимические башни, возвышавшиеся между городскими постройками, сияли странным светом, а в воздухе разносился стук молотков — шло строительство и ремонт.
Жители наслаждались послеполуденным покоем. Они гуляли между отреставрированными кварталами и старыми руинами, делали зарисовки, фотографировали, устраивали пикники на зелёной траве, купаясь в солнечных пятнах, пробивавшихся сквозь крону Мирового Древа.
Агатовое озеро, несомненно, было самым умиротворяющим местом. На его берегу пышными гроздьями цвели разноцветные цветы, распространяя свой аромат с тёплым осенним ветром, что заставлял подёргиваться рябью прозрачную и чистую гладь озера.
На Озёрном острове посреди Агатового озера Лу Ли стоял перед домом на дереве, раскинувшемся на поросшей сочной травой земле. Его ладонь лежала на корне дерева.
Рядом с ним стояла Искажённая Тень.
— Почему?
— Снаружи мне больше нечего делать, — ответил Лу Ли. — Мать Болот и наши союзники больше нуждаются в моей помощи.
— Тогда почему ты не взял с собой человечность?
Лу Ли прекратил передачу силы, оставив в своём теле лишь тот предел человечности, который оно могло вместить.
— В этом нет необходимости, — сказал он, взяв в руки составленный Валендо план развития и бегло его пролистав.
Проклятые Титулы не менялись в зависимости от количества человечности.
Другими словами, даже с огромным запасом человечности Лу Ли вряд ли мог бы повлиять на исход битвы с болотом. Но если бы он погиб, то огромное количество его человечности было бы поглощено болотом, что могло превратить его в поистине непреодолимую запретную сущность.
— Земля Света остаётся на вас. Если мы проиграем…
Лу Ли отложил план развития, дочитав его до конца, бросил глаз торговца и, прежде чем тот прибыл, сказал Искажённой Тени: — Поддерживай Землю Света и следи, чтобы она шла по верному пути.
— Что я должна делать?
— Институт алхимии и Академия наук — в них наша истинная надежда.
Развитие Земель Света уже вышло на верный путь и не остановится из-за потери одного или нескольких человек.
Лу Ли вместе с торговцем исчез в тусклой пустоте, оставив Искажённую Тень одну перед домом на дереве.
Ш-ш-ш…
Шум ветра, проносящегося сквозь кроны деревьев, разнёсся по всей Земле Света.
…
Тускло-жёлтое болото по-прежнему окутывало мрачную землю.
Аномалии, словно муравьи, сгрудились у «яичной скорлупы», атакуя и обгладывая её внешнюю плёнку.
Эта плёнка мешала им войти внутрь и не позволяла тем, кто был внутри, выбраться наружу.
Лу Ли думал, что болото из ненависти затянет его внутрь, но он тоже оказался заперт снаружи. Единственным известным способом проникнуть в болото был флуоресцентный проход Принцессы-паучихи.
Но Лу Ли не мог им воспользоваться и даже приблизиться к нему, поэтому ему пришлось искать другой путь.
Проклятые Титулы не помогали, мир торговцев — тоже, как и муравьи, роившиеся вокруг «скорлупы».
Лу Ли почти отказался от идеи войти в болото и уже собирался спокойно ждать исхода снаружи, когда услышал, о чём-то шумят аномалии вдалеке. Приблизившись к ним, он узнал, что сквозь болото могут пройти лишь те вещи, что по-настоящему существуют во всех мирах.
У него действительно была вещь, подходившая под это описание.
Лу Ли пошёл вдоль плёнки в поисках уединённого места для входа. Некоторые аномалии узнали его и последовали за ним. Постепенно всё больше и больше существ присоединялось к его процессии.
Нестройные и разнородные благочестивые песнопения еретиков эхом разносились в воздухе. Служители гнали перед собой слуг, сами же служители толпились вокруг жрецов, а те окружали Чужого бога. Одинокие аномалии, духи скверны и злые духи держались на расстоянии друг от друга.
Лу Ли оставил попытки найти уединённое место и войти в одиночку. Он достал фигуру Злых Духов, «Апостола», и прикоснулся ею к плёнке болота. Сопротивление, словно слившееся с миром, исчезло, и «Апостол» провёл Лу Ли внутрь.
Вместо неба над головой клубилась мутно-жёлтая дымка, будто он оказался в эпицентре бушующей песчаной бури.
Перед ним предстала раздробленная местность. Осколки земли, словно парящие острова, висели в воздухе, образуя разрушенный архипелаг, изолированный сверху и снизу.
Вязкая трясина, искажённо извивающиеся ветви, оплавленные руины — каждый парящий остров был уникален. Вдалеке виднелся Миднайт, тоже расколотый, словно разбитый глиняный горшок, от которого остались лишь черепки. Только четыре алхимические башни, окутанные туманной дымкой, стояли посреди обрушившихся руин, образуя самый большой остров.
На жёлто-грязных лианах, обвивших алхимические башни на треть их высоты, висели гнойные мешки, а на самом острове копошились тени, противостоявшие силам болота.
В воздухе висел характерный для клана гниющих аномалий запах болотной тины.
Позади раздались вязкие, беспорядочные шаги — аномалии одна за другой проникали в болото через оставленный Лу Ли пролом, постепенно заполняя этот окраинный остров.
Несколько еретиков вышли из толпы и обратились к Лу Ли за указаниями. Получив их, они выделили из-под своих серых балахонов похожую на мицелий слизь, которая, медленно расползаясь, образовала дорогу к разрушенному архипелагу.
Лу Ли повёл их к острову Миднайта, направляясь к ближайшей алхимической башне.
Им следовало как можно скорее добраться до убежища, которое давали алхимические башни, потому что болото непрерывно разъедало их, словно они попали в желудок какого-то существа и медленно переваривались — впрочем, они действительно находились внутри болота.
Возглавляя бурлящий поток аномалий, Лу Ли вошёл в оплавленные, разрушенные руины. Его появление словно что-то пробудило: из тёмных углов разрушенных островов вышли аномалии и присоединились к этому грандиозному шествию.
Постепенно, по мере углубления в болото, Лу Ли услышал доносившийся из его недр глухой, незрелый, слабый стук, похожий на биение.
Словно сердцебиение затаившегося детёныша гигантского зверя.
Было ли это сердцебиением самого болота, или оно что-то вынашивало?
Один из парящих островов, мимо которого они проходили, в этот момент рухнул, но все аномалии шли по слизистой дороге, так что никто не пострадал.
Путь к острову с алхимической башней был свободен, болото не чинило им препятствий. Возможно, его внимание было приковано к Принцессе-паучихе? Или же они уже были для него пищей, ожидающей переваривания?
Когда протянувшийся мицелий коснулся острова с алхимической башней, Лу Ли встретился с частью своих спутников.
— Тебя затянуло болото?
Реми, Маргарита и остальные заметили след, оставленный Лу Ли, и ждали его здесь.
— Я вошёл по своей воле, — ответил Лу Ли, пропуская аномалий на остров. — Здесь я нужнее. А где остальные?
Он не увидел ни Матери Болот, ни других.
— В других алхимических башнях, — Реми указала на башни в глубине острова, а затем вспомнила о более важном. — Лу Ли… мы узнали правду о болоте.
— Оно рожает…
— Когда это началось?
— Только что.
То есть в тот момент, когда вошла Принцесса-паучиха.
Неужели болото, осознав угрозу со стороны Принцессы-паучихи и поняв её правила, решило использовать разделение, чтобы подставить вместо себя двойника?
Лу Ли подумал о глухом сердцебиении, раздававшемся в болоте.
Нужно остановить разделение болота до того, как Принцесса-паучиха доберётся до его ядра.