Глава 1419. Неудавшийся союз •
История начала и конца Часа Тишины — это не история о мести или торжестве.
В ней не было победителей. Ни Тишина, по чьей вине погибли жители деревни, и которая была ими повешена, ни сами жители, которым отомстила Тишина, ни бесчисленное множество убитых ею людей.
Как бы то ни было, с этого дня ещё одна тень, нависшая над человечеством, рассеялась.
Снискав славу и человечность после победы над Часом Тишины, Лу Ли вернулся в Миднайт, бурлящий скрытыми течениями.
Обильная человечность окутывала его, и там, где он проходил, из-под земли пробивались нежные ростки, а под ногами расстилалась трава.
Аномалия, рыскавшая в поисках пищи в канаве на краю замка, подняла голову. Исходящий от Лу Ли аромат пробудил в ней безумное желание, но ужасающая аура, окружавшая замок, заставила её отступить обратно в канализацию.
В зале замка разнёсся шёпот Матери Болот:
— Он вернулся… и я больше не чувствую силы Часа Тишины.
— Тишина мертва.
В пустом коридоре за пределами зала появился силуэт Лу Ли.
Земли Света возобновили прерванные переговоры. Прежде чем снова отправиться к материнскому гнезду, Офелия спросила Лу Ли:
— Ты собираешься высвободить немного человечности?
— В этом больше нет необходимости.
Болото уже знало об их существовании. Скрывать свою личность было бессмысленно, а чем больше человечности было у Лу Ли, тем большей притягательной силой он обладал.
К тому же, избыток человечности дарил обманчивое чувство полноты — словно сам мир благоволил ему.
Возвращение Лу Ли было «радушно» встречено материнским гнездом. Проход вглубь «Гнезда», вымощенный плотью Крови-сущности, по обеим сторонам был забит отпрысками материнского гнезда, сбежавшимися на новость. Пришедшие с Лу Ли союзники держались настороже, опасаясь, что материнское гнездо нападёт на него.
Лу Ли, наполненный десятками тысяч порций человечности, не пробудил в материнском гнезде и его отпрысках жажды наживы. Когда речь снова зашла о болоте, материнское гнездо заявило, что хочет лично убедиться в правдивости его слов.
Тогда Лу Ли вышел из материнского гнезда, и разлившийся вокруг него сон сделал землю под ногами прозрачной, уходящей вглубь.
С глубиной скальные пласты становились всё твёрже и темнее. Иссохшие корни Мирового Древа были куда величественнее, чем само гигантское древо на поверхности. А под слоями корней взору предстало овальное, тускло-жёлтое болото, похожее на яйцо.
Болото сохраняло свои первоначальные размеры, оно было тихим и безмятежным.
Оно даже не отреагировало на зондирование Лу Ли, словно решительные действия Земель Света были лишь нервной реакцией на нелепую иллюзию.
Лу Ли и его спутники знали, что это была неумелая маскировка болота, но материнское гнездо не могло этого знать. Поэтому оно отказалось от союза, но с оговоркой оставило условие: если Лу Ли даст ему человечность, материнское гнездо может к ним присоединиться.
— Почему ты не согласился на условия материнского гнезда? — спросила Клэр, сидевшая на голове Старшей Сестры, которая, в свою очередь, сидела в капюшоне.
— Материнское гнездо — естественный союзник в борьбе с болотом. Это положение не изменится, согласимся мы или нет, — ответил Лу Ли. — К тому же, материнское гнездо нарушило своё слово — сначала оно просило меня лишь прийти и поговорить.
Существо, неспособное умерить свою жадность, — неподходящий союзник.
— Я не понимаю, — понизила голос Клэр, словно прячась от стоявшей рядом матери. — Какое ещё положение… такие слова слишком сложны для птенца.
— Королевство Аллен готовится вторгнуться в древний Святой Марк, и их великая армия должна пройти через нейтральный город-государство Шоуис, — сказала Мать Болот.
Клэр погрузилась в задумчивое молчание.
Мать Болот заговорила об увиденном болоте: — Оно маскируется…
И ловушка для Короля Трупоедов, и сохраняющееся затишье — всё указывало на то, что болото обладает разумом и знает о происходящем во внешнем мире.
Его бездействие действительно ввело в заблуждение многие аномалии, которые по-прежнему не верили в пробуждение болота.
А беспокойные аномалии Миднайта могли проявить неосторожность.
Только горький урок.
Но Земли Света не могли позволить, чтобы Миднайт остался совершенно не готов к встрече с болотом.
— Мы должны придерживаться плана… Лу Ли, у меня появилась новая идея, — сказала в этот момент Мать Болот.
…
Стая чудищ-летучих мышей взмыла из замка, поднявшись на недосягаемую для аномалий высоту. Сидящие на их спинах культисты Церкви Города Призраков что-то разбрасывали.
Устроенный Землями Света «снегопад» накрыл Миднайт. Подобно снежинкам, медленно падали листовки.
Бродившие по Миднайту монахини с любопытством ловили листовки. На них было написано предупреждение о пробуждении болота и имелась иллюстрация: яйцевидная тень простирала щупальца, чтобы окутать город.
Из тёмных переулков и глубин руин когти чудищ хватали и комкали листовки, утаскивая их обратно в тень; сражавшаяся с добычей аномалия проглатывала листовку вместе с плотью Крови-сущности; гнавшаяся за «снежинками» аномалия разбивалась насмерть; кто-то совал листовку в рот, проникался вкусом бумаги и начинал подбирать другие, очищая улицы, словно чистильщик.
Подобные сцены разыгрывались по всему Миднайту.
Первая партия листовок не возымела особого эффекта. Многие аномалии не умели читать и даже не понимали рисунков.
С помощью монахинь из Церкви Девичьей Благодати Мать Болот создала вторую партию листовок — без слов и изображений. Прикосновение к ним рождало в ушах и разуме-сущности безумный шёпот.
Аномалии с опаской отнеслись к предметам еретиков, но когда посыпались третья, четвёртая и последующие партии листовок, а до летучих мышей высоко в небе было не достать, аномалиям Миднайта оставалось лишь пассивно принимать их.
…
Злобное, мутно-зелёное пламя внезапно вспыхнуло на тряпичной кукле, испещрённой рунами.
В углу зала монахиня сдула источавший странную ауру пепел в руническую деревянную шкатулку и положила на прежнее место новую куклу.
Это была уже восьмая кукла-заместитель, принявшая на себя ответный удар за Мать Болот.
Распространение информации по всему Миднайту имело свою цену… но в каком-то смысле это была хорошая новость: значит, в Миднайте было как минимум восемь существ, способных навредить Матери Болот.
Лу Ли тоже был здесь. Во-первых, для создания кукол-заместителей требовалась человечность, а во-вторых, только здесь Старшая Сестра, не в силах смотреть на это зрелище, переставала его донимать.
К сожалению, их усилия не принесли значительных результатов — делегация, возглавляемая Крис, постоянно натыкалась на стену.
Однако, верили они или нет, аномалии по крайней мере стали настороженно относиться к болоту. Теперь болоту будет трудно поглотить руины Миднайта так же внезапно, как оно поглотило Миднайт-Сити.
В этот момент к Лу Ли подошла монахиня из Церкви Девичьей Благодати, и из-под её капюшона донёсся весёлый, звенящий, как колокольчик, голос:
— Лу Ли, Лу Ли~ Наши сёстры нашли нескольких странных чудищ, может, тебе будет интересно~
Лу Ли последовал за монахинями в один из секретных каналов и обнаружил группу чужаков, обладавших в основном человеческими чертами и образом мыслей.
Они оказались выжившими из Миднайт-Сити.
— Десять выживших из Опустошенных земель…
Подоспевшая как раз в этот момент Песнь Пляски подтвердила их человеческую сущность.
Пёстрый сон внезапно разлился, отправив одного из выживших далеко прочь. Ритуал был разрушен, и призрачное бледное платье танцовщицы постепенно растаяло под спокойным взглядом Лу Ли.
Отправив выживших обратно в замок, Лу Ли присоединился к плану Матери Болот: самозванка-виконтесса, используя грозную репутацию болота, должна была сплотить аномалий Мрачного Поля.
Или заставить их бежать.
В этот момент Клэр, долгое время молчавшая, запоздало воскликнула:
— Я поняла! Твоя аналогия означает, что материнское гнездо не может сдвинуться с места, поэтому, будь оно союзником или нет, ему придётся помогать в борьбе с болотом!