Глава 838. Найдена •
Водоворотные тёмные тучи образовали воронкообразную форму, опускаясь к спиралевидной высокой башне в центре искажённых длинных домов.
Бегство Пафа не повлияло на планы Лу Ли; они расспрашивали успокоившихся жителей-водоворотов.
Проблема общения была неизбежна. После нескольких попыток они поняли, что чем больше "годичных колец" у существа, тем труднее с ним общаться; даже Старшая Сестра не могла этого сделать.
Только жители с меньшим количеством внутренних спиральных слоёв могли смутно различать взаимосвязанные звуки.
— Ты видел людей, похожих на нас?
Лу Ли спросил существо-водоворот, у которого было всего четыре внутренних спиральных круга; на нём всё ещё с трудом можно было различить поперечное сечение зубов, разрозненные черты лица и тонкие, вытянутые конечности.
— Не знаю… —
Раздался искажённый шум, словно мешали мозги, и Катерина снова схватилась за лоб; ей даже казалось, что слишком долгое слушание сократит время действия кулона.
Продвигаясь вдоль спиралевидных длинных домов, вдали показался конец первого круга. За это время они не подверглись нападениям и не получили никакой информации.
Это был недобрый знак.
У них было мало времени; с наступлением ночи поиски стали бы невозможны.
Если к завтрашнему утру они не найдут следов Святой Девы Елены, им придётся покинуть Место Водоворота.
Войдя во второй круг, они оказались окружены тесными длинными домами, похожими на лабиринт, а искажённые коридоры тянулись вперёд.
Давление, вызванное сокращением обзора, становилось всё сильнее. Катерина тихо следовала за Лу Ли, а тот осматривал окрестности.
Строение длинных домов напоминало длинные дома детективного агентства в бывшем квартале моряков, но было более примитивным; сквозь щели между досками можно было смутно разглядеть движущиеся тени внутри.
Чтобы добраться до центра, не нужно было обходить круг за кругом; некоторые длинные дома не имели стен, и через них можно было пройти напрямую.
Не только длинные дома, но и через каждые несколько метров между соединёнными длинными домами располагались пруды. В них разводили пищу для людей-водоворотов — улиток-людей, чья спирализация не удалась.
Внешняя раковина, образованная скоплением ороговевшей кожи тела, и голова, чьё лицо было поглощено водоворотом, тащили тяжёлую раковину, плотно извиваясь в пруду.
Когда люди-водовороты чувствовали голод, они вылавливали улиток-людей и проглатывали их вместе с раковиной и мясом.
Катерина считала это каннибализмом, и как люди-водовороты, так и улитки-люди вызывали у неё отвращение. Только Лу Ли заметил некоторые детали.
От растительности до тёмных туч, длинных домов, спиралевидной башни и людей-водоворотов — всё в Месте Водоворота вращалось по часовой стрелке.
Улитки-люди, чья спирализация не удалась, вращались против часовой стрелки.
Хотя внешне разницы почти не было, для людей-водоворотов они были совершенно иными, другим видом или даже еретиками.
— Так не пойдёт, мы совершенно не понимаем, что они говорят.
После того как Лу Ли остановил жителя с четырьмя внутренними спиральными кругами, чтобы спросить его, Катерина остановила его.
Самые простые жители, которых они встречали, имели по меньшей мере три внутренних спиральных круга, и их речь всё ещё была неясной и труднопонимаемой.
— Старшая Сестра, ты действительно не можешь ничего разобрать?
— Хм!
Старшая Сестра гордо подняла голову; она не обращала внимания ни на кого, кроме Лу Ли.
Катерина посмотрела на Лу Ли, и Лу Ли повторил вопрос:
— Ты тоже не понимаешь?
— Угу…
Старшая Сестра, припавшая к плащу, кивнула.
— Их язык искажён здешней силой.
— У тебя есть способ?
Лу Ли посмотрел на Катерину.
Катерина подумала, достала из-под кожаной брони кулон, ещё тёплый от тела:
— Кулон более конкретен, чем наши предыдущие вопросы.
Далее их способ расспросов изменился. Помимо вопроса "Ты видел людей, похожих на нас?", они также показывали кулон, спрашивая, видели ли его.
Их маршрут также изменился; они больше не тратили время, идя по спиралевидному коридору. Они спрашивали в каждом районе, проходя через длинные дома.
С полудня до вечера они ничего не нашли.
— Их пропустили или нам просто не повезло?
Катерина стояла на крыше длинного дома, глядя на тянущиеся вдаль круги спиралей.
— Или та Святая Дева уже мертва?
Спокойные люди-водовороты игнорировали три фигуры на крыше. После некоторого времени они поняли, что характер этих людей-водоворотов медленный и вялый, как у черепах, и даже самые эксцентричные действия не привлекают их особого внимания.
— Искажённая фигура не заставит нас искать того, кого нет, — сказал Лу Ли.
— Но ведь кулон могли и украсть, верно?
Лёгкий ветерок, закручиваясь в вихри, шевелил кончики волос Катерины; осмотрев своё местоположение, они вернулись на улицу и продолжили расспросы.
Возможно, жалобы Катерины подействовали: после расспроса седьмого или восьмого жителя его реакция отличалась от всех предыдущих людей-водоворотов.
Оно повернуло тело по часовой стрелке, указывая в каком-то направлении за пределами городка.
— Ты видел?
Катерина поняла, что такой вопрос бесполезен, они не понимали его речь, и изменила вопрос:
— Можешь отвести нас туда?
Существо-водоворот что-то невнятно пробормотало и пошло в направлении, которое оно указало ранее.
Лу Ли и Катерина переглянулись и последовали за существом-водоворотом.
Извивающееся существо-водоворот провело их через седьмой и шестой круги, к пятому внешнему кругу, к двери одного из длинных домов, что-то пробормотало искажёнными словами и ушло.
Лу Ли подошёл к двери и постучал.
Тук-тук-тук—
Через мгновение деревянная дверь открылась, и за ней показалось ужасное существо-водоворот с дюжиной внутренних спиральных кругов.
— Мы ищем человека с этим кулоном, — Лу Ли прямо показал кулон.
Существо-водоворот замерло, словно наблюдая или размышляя.
Через десять с лишним секунд оно отступило, жестом приглашая их войти в комнату.
Лу Ли и Катерина, прикрывшая глаза, вошли в дом и увидели другое существо-водоворот, сидящее за круглым обеденным столом. Его тело имело всего три спиральных круга, а на вытянутой шее висел ромбовидный кулон.
Такой же, как кулоны, которые носили Лу Ли и Катерина.
— Ты Елена?
— …Да… ищу… вас…!
Кулон подтвердил её личность.
Они нашли Святую Деву Елену.
Но было уже слишком поздно. Елена уже была заражена искажающей силой и превращалась в существо-водоворот.
— Что делать? — спросила Катерина.
— Увести её.
Искажённая фигура лишь просила их вернуть Елену, и они это сделали.
Независимо от того, сможет ли она вернуть Елену в нормальное состояние.
До темноты оставалось ещё немного времени, и они успевали вернуться к краю Места Водоворота до наступления ночи.
Елена вдруг издала хриплый крик; неясный, искажённый голос был неразличим из-за беспокойства.
Существо-водоворот с дюжиной внутренних спиральных кругов что-то тихо прошептало, приближаясь к Елене, у которой было всего три круга; разница в количестве кругов была такой, словно это была её мать.
Казалось, они ссорились. Елена хрипло кричала, а существо-водоворот отвечало ей тихим, нежным голосом, который они тоже могли почувствовать.
Катерина оставалась настороже, готовая в любой момент схватить существо-водоворот, разговаривающее с Еленой.
В конце концов, Елена всё же покинула его и подошла к Лу Ли.
Существо-водоворот уговорило Елену уйти с ними.
— Пойдёмте, — сказал Лу Ли, уводя Елену, которая неохотно расставалась с ним, из дома.
Их фигуры постепенно уменьшались, когда они шли по изогнутому коридору к окраине города-водоворота.
Оставшееся существо-водоворот стояло у двери, казалось, с печальным выражением лица, наблюдая за их удалением.