Глава 734. Наступление Вечной ночи •
Они осторожно приблизились к территории, через которую прошли гули. Гнилостный смрад, похожий на чуму, всё ещё не рассеялся.
Зловоние исходило от самих гулей, а также от гниющего мяса, отвалившегося от их добычи.
Катерина прикрыла рот и нос тряпкой, протянув Лу Ли такую же: — Давай быстрее, у гулей очень чуткие гнилые носы.
Чума, исходящая от гулей, могла заразить людей различными болезнями, а для большинства охотников без сбережений болезнь означала смерть.
Они быстро прошли через зловонную область. Лу Ли, опустив голову, осматривал следы гулей: три толстых пальца, соединённые с плоской, длинной ступнёй, были легко узнаваемы.
Отойдя на достаточное расстояние, Катерина сняла повязку и глубоко вдохнула.
Дальше путь стал быстрее — Катерина опасалась, что другие охотники обнаружат миграцию гулей и доберутся до Ливитауна раньше них.
Первый охотник, принёсший новость, получит щедрую награду, второй — ничего.
Опыт выживания Катерины помог им избежать многих опасностей.
Например, деревянная хижина, внезапно возвышающаяся на холме, ничем не скрытая в пустоши, с тусклым жёлтым светом в окнах, остроконечной крышей и кривым деревом перед дверью, напоминающая избушку ведьмы.
Это не могло быть ничем иным, кроме аномалии.
Например, область, окутанная туманом, похожая на туманный омут. Неопытный охотник или тот, кого преследуют, мог бы в панике броситься туда в поисках убежища.
— Туманный омут быстро рассеивается, он существует только один-два часа после рассвета и только в низинах. Видите? Это облако тумана не в низине, — прошептала Катерина.
И это облако тумана было неестественным. Оно не менялось и не извивалось, как настоящий туман, а было похоже на твёрдое тело, плотный туман, поверхность которого не менялась.
Бросившись туда, можно было бы врезаться в туман, но с большей вероятностью — быть поглощённым им.
Возможно, из-за миграции гулей аномалий в Мрачной пустоши стало меньше. Так сказала Катерина, но они всё равно видели немало аномалий, просто благодаря ровной пустоши видимость была большой, и они могли избежать столкновения до того, как оно произойдёт.
Катерина использовала восходящего Похитителя света для расчёта времени; его высота уже приближалась к утреннему солнцу, и он мог схватить свет в любой момент.
Гули преградили им путь, и они потеряли некоторое время.
Когда деревянный указатель на холме сообщил путникам, что до города осталось всего тринадцать ли, Катерина с Лу Ли ускорили шаг, направляясь к Ливитауну.
Безопасная зона и пустошь имели явные различия — хотя обе были тёмными, бесплодными землями, в безопасной зоне не было вездесущих шёпотов и леденящего душу ощущения наблюдения.
В какой-то момент Катерина подняла голову и посмотрела на юг.
— Быстрее, мы опоздали.
Прошептав это, Катерина внезапно бросилась бежать.
Шум, вызванный бегом, в пустоши был равносилен самоубийству, но они были не слишком далеко от безопасной зоны, и более опасный Похититель света приближался — осторожная ходьба не позволила бы им ворваться в безопасную зону до наступления Вечной ночи.
Лу Ли в плаще следовал за Катериной. Он поднял голову, капюшон соскользнул, и он посмотрел на южное небо. Вокруг Похитителя света разливался тусклый свет, он поднялся достаточно высоко, и его иссохшие теневые когти медленно расправлялись.
Бесплодная земля, Мрачная пустошь, за пределами безопасной зоны Ливитауна, две незаметные, крошечные фигуры ускоряли бег.
Впереди их направляли горящие факелы, исходящие из города.
Над небом, раскрытые теневые когти подчёркивали их беспокойство.
Кошмарные острые теневые когти свернулись, разрывая небо.
Дыхание Катерины разносилось по пустоши, дыхание Лу Ли было относительно ровным, он спокойно смотрел на происходящее в небе апокалиптическое зрелище: всё небо было разорвано Похитителем света и падало к краю мира.
Пустота заняла небо, а позади, на земле, к ним приближалась чёрная полоса.
Чёрная полоса каждую секунду преодолевала несколько ли, мгновенно приближаясь к бегущим.
Безопасная зона была совсем рядом, Катерина почти видела надпись на пограничном деревянном указателе.
В то же время густая тьма полностью окутала их фигуры.
Наступила Вечная ночь.
Шуршание…
Шёпот раздался у уха, что-то взобралось на спину, потянув за тело, замедляя движения.
На границе безопасной зоны наступила короткая тишина, две фигуры внезапно вырвались из темноты, раздались громкие шаги.
Катерина достала флюорит, его тусклое свечение едва освещало их.
Недалеко от них темнота, словно материальная, бурлила, отгороженная от безопасной зоны.
— Чуть не застряли в Вечной ночи…
Катерина задыхалась, испытывая облегчение после пережитого и лёгкое сожаление.
Она думала, что сегодня сможет добраться до Города Призраков, а затем через Старую канализацию — до Миднайта.
Успокоив дыхание, она и Лу Ли быстро направились к Ливитауну.
Вокруг безопасной зоны мерцали флюоресцентные огни и постоянно горел свет — это были люди, недавно прибывшие в безопасную зону. Эти люди, вернувшиеся в безопасную зону в последний момент, подвергались большому риску, но по сравнению с Лу Ли и Катериной, вернувшимися вплотную к Вечной ночи, это было ничто.
Катерина подозрительно оглядывалась, Лу Ли спросил, что случилось, она равнодушно уклонилась от ответа: — Правило Ливитауна — нельзя пить воду.
— Почему?
— Кто знает. Можно пить кофе, суп, чай или даже кровь, но только не воду, поэтому я не люблю это место.
Приближаясь к городу, освещённому факелами, Катерина напомнила Лу Ли: — Прикрой лицо плащом.
Лу Ли поднял капюшон, соскользнувший во время наблюдения за Похитителем света, и скрыл лицо в тени.
Но, закончив всё, он обнаружил, что Катерина смотрит на него, и внезапно потянулась к глазу, в котором был вставлен аномалия.
— Ты не в порядке, — спокойно посмотрел на неё Лу Ли.
— Мы застряли в Вечной ночи на две-три секунды, возможно, тогда потеряли немного уровня разума, — Катерина смущённо опустила руку: — Надеюсь, немного восстановится.
— Насколько снизился твой уровень разума? — спросил Лу Ли.
— В основном галлюцинации, иногда иллюзии, — равнодушно сказала Катерина: — Только что видела, как из твоего плаща вылезло щупальце, напугало меня.
Она, конечно, знала о серьёзности уровня разума, но в пустоши было бесчисленное множество вещей, гораздо более ужасных и смертоносных, чем уровень разума. Какие-то галлюцинации? Пока они не проявятся по-настоящему, это всего лишь мелочи.
Перед входом в Ливитаун Катерина открутила флягу и выпила достаточно воды, Лу Ли тоже открыл свой мешок с водой и выпил очищенной воды — воды с меньшим загрязнением, чем дистиллированная, стоимостью 18 шиллингов, за которые можно было купить почти два фунта небольшого мяса.
Войдя в Ливитаун, они увидели явные отличия от Мантистауна, который не сильно отличался от прежних городов.
Это ещё яснее давало понять: они живут в эпоху аномалий, когда смерть может наступить в любой момент.