Глава 700. Слава о нем разносится по бесплодным землям •
— Довольно, дитя. Ты просто еще не понимаешь.
Старик добродушно произнес это и достал из-за пазухи две соломенные куклы: — Это награда Господина за вашу преданность. Возьмите их, и кара Господина больше не падет на наши души и тела.
Лу Ли взял куклы и посмотрел на пустые глазницы.
Старик протянул другую куклу Анне. В ответ Анна откинула рукав, показывая свою призрачную руку.
— Так вы — из Посланников, госпожа! — Старик и четверо культистов слегка поклонились.
В Церкви Тишины сверхъестественные существа занимали более высокое положение.
Анна, видевшая раньше культистов-посланников, знала, как себя вести. Ее плащ слегка взметнулся в ответном жесте.
Лу Ли, держа соломенную куклу, продолжал молчать, ведь он не был истинным последователем Тишины. Когда звон колокола стих, Анна мягко взяла его за руку, и, доверяя ей, Лу Ли последовал за культистами.
Подошвы его ботинок хрустели по камням, усеивавшим пустошь, но Лу Ли все еще был здесь, он не исчез.
Старик ожидал увидеть на лице Лу Ли удивление или другие эмоции, но тот был погружен в размышления.
Соломенная кукла позволяла неверующему избежать ритуала Тишины. Означало ли это, что вера на самом деле не нужна? Что защищало культистов от Третьего Бедствия — не вера, а соломенные куклы?
Лу Ли снова осмотрел куклу. Она была такой простой, словно сплетена детской рукой, настолько грубой, что могла оцарапать кожу.
Это не был товар, она ничего не стоила.
Взгляд Лу Ли скользнул по старику и четырем культистам. Были ли у каждого из них такие же куклы?
Пока Тишина окутывала мир, семь фигур спокойно шли по пустоши.
Через двадцать минут детектор аномалий ожил. Тишина отступила, вернувшись в заброшенный оазис в глубине Опустошенных земель.
— Что это? — Старик посмотрел на Лу Ли с детским любопытством в глазах.
— Детектор аномалий. Он чувствует приближение злых духов, — ответил Лу Ли.
— Интересная вещица, — пробормотал старик, отводя взгляд.
На горизонте показались очертания деревни.
— В той деревне есть наши товарищи, — сказал старик, глядя вдаль, — Они найдут нам транспорт.
Через час они вошли в безлюдную, тихую деревню.
В деревне не было ни души, даже товарища, о котором говорил старик.
В домах тускло мерцали почти догоревшие лампы, свиньи спали в грязных загонах, бродячие собаки настороженно смотрели на незваных гостей. Единственная лошадь была привязана в конюшне.
Создавалось впечатление, что жители деревни исчезли в одно мгновение.
Осмотрев тревожно пустую деревню, старик принял разумное решение: — Берите еду и лошадь, и уходим отсюда.
Быстро собрав немного провизии, они покинули деревню на повозке.
Когда они отъехали на достаточное расстояние, старик на повозке прошептал: — Вот почему нам нужно Искупление Господина…
Они сели в повозку, и, забираясь, Лу Ли заметил соломенные куклы, висевшие у них на поясах. Конечно же, они тоже были у них.
Старик был довольно разговорчив, по крайней мере, по сравнению с Лу Ли и четырьмя другими культистами, которые молчали, как и сам Лу Ли.
Вопреки предположениям Лу Ли, старик не занимал высокого положения в церкви, но и не был обычным прихожанином: он был наставником.
Тем, кто направлял заблудших неверующих в объятия Тишины.
За день пути Лу Ли узнал кое-что о Церкви Тишины: они расширяли число своих последователей, но истинных фанатиков, тех, кого вознаграждал Господин, было мало.
Лу Ли получил награду за то, что спас наставника.
К вечеру повозка доставила их в захудалый городок.
Большинство жителей уже покинули его, остались лишь те, кто не мог или не хотел уезжать, обреченно влача жалкое существование. Каждый день кто-то исчезал.
Они не обратили внимания на закутанных в плащи путников, позволив им поселиться в одном из пустующих домов.
Дом был давно разграблен, даже деревянные рамы и стулья были разобраны на дрова. В пустой гостиной ничего не осталось.
Культисты разожгли камин и отправились на поиски воды, чтобы сварить суп.
Внезапно раздался стук в дверь, и с потолка посыпалась пыль.
Сидевшие на полу у камина культисты обернулись.
Один из них поднялся и открыл дверь.
На улице стояла груженая товарами телега, а рядом с ней — улыбающийся толстяк. Увидев плащи культистов и фигуры за ними, он застыл и поспешно отступил на несколько шагов: — Я всего лишь торговец… Вам что-нибудь нужно? Или, может, хотите что-то продать?
Но из профессионального интереса он все же не удержался от вопроса.
— Нам не…
— Шесть одеял, — сказал Лу Ли, поднимаясь с места у камина.
Старик кивнул ему в знак благодарности.
— 390 шиллингов, — назвал цену торговец.
Старик нахмурился, недовольный высокой ценой: — При удачном стечении обстоятельств их можно купить за 90 шиллингов.
Трудно было представить, что наставник церкви, поклоняющейся злому духу, будет торговаться.
— Мы сильно рискуем, — сказал торговец, улыбаясь и принимая шиллинги от Лу Ли.
Раз уж подвернулся покупатель, торговцу было все равно, еретики они или нет. Он велел своим помощникам принести шесть одеял и спросил Лу Ли, не нужно ли ему еще чего-нибудь.
Лу Ли посмотрел на старика, и тот покачал головой: — Нет, дитя… Достаточно.
Закрыв дверь, они вернулись к камину. Лу Ли раздал одеяла, культисты помогли старику расстелить его, а некоторые хотели отдать свои одеяла наставнику, но тот отказался.
Суп закипел, культисты разлили его по мискам и молча принялись за еду.
Горячий суп согревал желудки, прогоняя ночной холод.
Затем настало время мессы.
Четверо культистов встали в круг у камина, их тени вытянулись, и раздалось странное бормотание.
Старик не участвовал в мессе. Он заметил, что Лу Ли не знаком с церковными обычаями, но не возражал против этого, а, как заботливый сосед, спросил, есть ли у Лу Ли какие-либо вопросы, — Дитя, я вижу твое замешательство… Не бойся спросить, Господин простит все грехи верующего.
Отношение наставника еще больше усиливало противоречивые чувства Лу Ли.
За время пути они показались Лу Ли совершенно безобидными.
Они не нападали на встречных и не пытались обратить их в свою веру.
На самом деле, кроме старика, четверо культистов все время молчали.
И это не соответствовало тому, что Лу Ли видел и слышал по дороге — они не должны были быть такими мирными.
Наставник скрывал свои истинные намерения или что-то обнаружил?
В этот момент в голове Лу Ли внезапно возник вопрос. Он должен был появиться и исчезнуть так же внезапно, но, прежде чем мысль угасла, разум уловил ее, а человечность подсказала Лу Ли: "Спроси его об этом".
— …Зачем вы похищаете людей?
На лице старика появилось недоумение.
— Похищаем? Мы не…