Глава 278. Покушение •
Средних размеров механический зверь пошевелил четырьмя конечностями и быстро скрылся из виду. Чжэн Цзянь и остальные проводили его взглядами.
Чжэн Цзянь повернулся к стоявшему рядом соплеменнику: — Ну как?
Тот выглядел крайне озадаченным: — Странно! Очков заслуг я получил совсем немного. Даже меньше, чем если бы работал в одиночку.
Лицо Чжэн Цзяня помрачнело, он не проронил ни слова. Другие культиваторы клана Чжэн тоже чувствовали себя странно. Несмотря на то, что они в точности копировали действия Нин Чжо, почему результат оказался столь плачевным?
Когда Нин Чжо помогал своим сородичам, их очки заслуг росли как на дрожжах, и один за другим они получали доступ в лечебницу. А здесь же Чжэн Цзянь не только тратил собственное время, но и польза для остальных была практически нулевой.
— Может, попробуем ещё раз? — предложил один из культиваторов.
Чжэн Цзянь покачал головой: — Хватит. Мы предприняли уже три попытки, нет нужды пробовать снова.
В этот момент он невольно вспомнил свои исследования в лечебнице. Всё то время он полагался на свой врождённый дар — Проницательный Взор Сердца. Сталкиваясь с дверями, в которые не мог войти, он всегда использовал талант для проверки.
Другие комнаты не представляли ничего особенного, но когда он оказывался перед дверями палаты для тяжелобольных и у него возникала мысль прорваться внутрь, Проницательный Взор Сердца тут же срабатывал. В его сердце словно бил тревожный колокол, предупреждая, что попытка войти силой неминуемо закончится смертью.
— Во всей лечебнице такая палата только одна. Очевидно, в ней кроется какой-то секрет. Нин Чжо заходил туда уже дважды, а я ни разу не видел заданий, связанных с этим местом.
Подумав об этом, Чжэн Цзянь обратился к своим людям: — Нин Чжо долгое время находился под контролем Врат Непостижимой Полноты. Весьма вероятно, что он хранит какие-то тайны, о которых не договорил. Эти тайны наверняка связаны с результатами тайного проникновения Врат в Лавовый Божественный Дворец. Именно поэтому он может помогать соратникам через совместные задания.
Он сделал паузу и добавил: — Впрочем, это не так уж важно. Клан Нин всё равно остаётся слабейшим среди трёх школ. Когда наш клан начнёт действовать в полную силу, разница станет очевидной. Нин Чжо всего лишь юноша на стадии Укрепления Духа, ему долго не продержаться. Нам нужно лишь дождаться подходящего момента.
Осознав, что не может победить Нин Чжо и его клан честными способами внутри дворца, Чжэн Цзянь решил прибегнуть к влиянию своей семьи, чтобы начать конкуренцию на уровне кланов.
В небе над городом кружил огромный огненный дракон. Когда огненная змея отращивает рога, она становится драконом-цзяо, и большинство из них обретают способность к полету. От существа во все стороны исходили эманации стадии Золотого Ядра.
Против такой демонической твари обычным механизмам Лавового Божественного Дворца устоять было крайне трудно, если только не задействовать марионеток уровня Учителя Закона или Генерала-Демона.
Нин Цзюфань и Чжэн Даньлянь прибыли на место почти одновременно. Чжэн Даньлянь, сжимая в руках механическую косу, слегка улыбнулся Нин Цзюфаню: — Брат Нин, не хочешь ли угадать, сможет ли это механическое оружие забрать жизнь этого дракона?
Лицо Нин Цзюфаня помрачнело: — Разумеется, сможет.
Чжэн Даньлянь активировал косу. Лезвие едва заметно дрогнуло, словно в воздухе промелькнул призрачный блик. В следующее мгновение огненный дракон, только что издававший яростный рев в небесах, был обезглавлен. Его демоническое ядро выпало наружу и полетело к земле, а огромное тело начало стремительно распадаться. В одно мгновение жизнь покинула существо.
Зрачки Нин Цзюфаня сузились. Чжэн Даньлянь выдохнул мутную энергию, в его глазах на миг вспыхнул алый отблеск. Несмотря на внешнюю непринужденность, на самом деле он вложил в этот удар все силы. Одна эта атака поглотила сорок процентов духовной энергии его Золотого Ядра.
Хотя расход был ужасающим, результат оказался превосходным, и это явно произвело впечатление на Нин Цзюфаня.
— Брат Нин, поздравляю, ты угадал, — продолжил Чжэн Даньлянь. — Тогда посмотри: сможет ли моё механическое оружие забрать ту лечебницу?
Нин Цзюфань некоторое время молчал, а затем глухо ответил: — Сможет.
Через некоторое время Нин Чжо вошёл в кабинет Нин Цзюфаня. За прошедшие дни он добился больших успехов, продвинув большую часть своей команды в лечебницу. Пользуясь служебным положением, он распределял между ними лучшие задания, что приносило им ещё больше выгоды. В данный момент клан Нин полностью доминировал в конкуренции за должности в лечебном корпусе.
Нин Цзюфань кашлянул и указал на скамью: — Присаживайся.
Нин Чжо сел. Старейшина протянул ему несколько нефритовых табличек: — Сначала взгляни на это.
Нин Чжо приложил таблички ко лбу и просканировал их божественным сознанием. Это были доклады и просьбы о помощи от главной ветви клана Нин. В них сообщалось, что клан Чжэн начал полномасштабное наступление на предприятия Нинов, чиня препятствия и нанося удары по многим направлениям. Повсеместное вмешательство Чжэн сделало жизнь клана Нин крайне тяжелой.
Ещё одна просьба о помощи пришла с черного рынка от бывших распорядителей клана Нин. Дела там шли из рук вон плохо из-за тайного вмешательства тех же Чжэн. У черного рынка не было такой мощной опоры, как у главной ветви, и сейчас он находился на грани краха.
Нин Чжо холодно фыркнул: — Похоже, клан Чжэн всерьёз вознамерился забрать лечебницу.
Он посмотрел на Нин Цзюфаня: — Старейшина, вы позвали меня, чтобы мы отступили?
Нин Цзюфань не выразил своего отношения, лишь спросил: — Нин Чжо, как ты думаешь, что нам теперь делать?
Нин Чжо погрузился в раздумья. Он трижды прошелся по кабинету, после чего остановился перед предком и произнес надтреснутым голосом: — Клан Чжэн силен, и, по логике вещей, нам не стоит идти с ними на прямой конфликт. Но я думаю, что у нас ещё есть шанс. Мы можем попросить помощи у господина Чжу Сюаньцзи!
Нин Цзюфань покачал головой: — Действия клана Чжэн против нас укладываются в рамки дозволенного. Как господин Чжу Сюаньцзи может открыто встать на нашу сторону?
Нин Чжо предложил: — Тогда попросим господина Мэн Куя восстановить справедливость!
Старейшина на мгновение замер, но снова покачал головой: — Не пойдет! Наш клан уже подписал союз с Чжу Сюаньцзи и другими семьями. Обращаться за вмешательством к Мэн Кую — всё равно что предать союз.
— Но этот вопрос можно решить, — возразил Нин Чжо. — Например, я отделюсь от главной ветви и вместе с боковыми ветвями перейду под покровительство Мэн Куя. В конце концов, почти все участники нашей команды — выходцы из побочных ветвей. Если Мэн Куй действительно нас прикроет, нам не придется отступать!
— Ах ты негодник, опять заговорил об отделении! — рассердился Нин Цзюфань и отвесил Нин Чжо увесистый щелчок.
Но на этот раз Нин Чжо не опустил головы. В его глазах вспыхнул огонь: — Старейшина, вы только скажите, есть в этой идее хоть какой-то смысл?
Однако, поразмыслив еще немного, Нин Цзюфань всё же отверг это предложение. Отделение было слишком рискованным шагом.
Нин Чжо глубоко вздохнул: — Если мы не можем найти поддержку извне, боюсь, нам остается только идти на компромисс с кланом Чжэн.
— Очень хорошо, — произнес Нин Цзюфань. — Ты умеешь вовремя отступить и понимаешь обстановку. Для твоего возраста это редкое качество.
Нин Чжо хмыкнул: — Я бы предпочел честно победить Чжэн Цзяня, но, к сожалению, силы нашего клана невелики. Я встречусь с ним ещё раз и предложу добровольно уступить позиции, если он возместит нам убытки. Эх... Нельзя же отдавать всё задаром.
Нин Цзюфань кивнул: — Так и поступим.
Приглашение от Нин Чжо первым делом попало в руки к Чжэн Цзяню. Прочитав его, тот передал бумагу остальным. Члены его команды громко рассмеялись, их боевой дух заметно вырос.
— Глава, вы словно в воду глядели! Этот Нин Чжо всё-таки сдался.
— Сначала напросился на неприятности, а теперь поклоны бьет. Вот ведь человек...
— Не захотел по-хорошему, получил по-плохому. Ха-ха! Поделом ему. Как по мне, так и встречаться с ним незачем. Тоже мне, возомнил о себе невесть что.
Чжэн Цзянь покачал головой: — У Нин Чжо действительно есть способности. В мастерстве механизмов я его даже уважаю. Стоит встретиться и поговорить. Меня заинтересовало его предложение о сотрудничестве.
Нин Чжо и Чжэн Цзянь снова сошлись для разговора. Чжэн Цзянь вежливо сложил руки в приветствии: — Брат Нин.
В его тоне не было явного высокомерия, но легкая улыбка на лице выдавала чувство превосходства старого клана.
Нин Чжо печально вздохнул: — Брат Чжэн Цзянь, на этот раз не я проиграл тебе, а мой клан проиграл твоему.
Чжэн Цзянь кивнул: — Именно так. Что ты там писал о сотрудничестве?
Нин Чжо снова вздохнул: — Вам наверняка известно, что я уловил определенные закономерности. Выполняя групповые задания, я могу значительно повышать заслуги своих товарищей.
Чжэн Цзянь подтвердил это кивком.
— Я могу поработать на ваш клан, — продолжил Нин Чжо. — Помогу вашим людям быстро получить статус лекаря. Как только они станут лекарями, доступ к оборудованию лечебницы и специальные задания обеспечат им поразительный прогресс!
Чжэн Цзянь заинтересовался: — Твое предложение звучит любопытно. А какова цена?
Нин Чжо глубоко вздохнул и, словно через силу, выдавил: — Моему клану нужно оставить за собой несколько должностей в лечебнице.
Чжэн Цзянь тут же отрезал: — Это исключено!
Нин Чжо стиснул зубы: — А если только я один сохраню свою должность?
Чжэн Цзянь снова покачал головой: — Брат Нин Чжо, я просто не посмею оставить тебя в лечебнице. Ведь над званием лекаря есть ещё более высокие посты, и чем они выше, тем их меньше. Если я позволю тебе разгуливать по лечебному корпусу, и в будущем ты станешь его главой... Я имею в виду самый высокий пост... Тогда над всем моим кланом и надо мной лично будут смеяться все кому не лень.
— Значит, даже так нельзя? — Нин Чжо пристально посмотрел на собеседника.
Чжэн Цзянь был непреклонен: — Абсолютно невозможно!
Раздался тихий, влажный звук.
Тело Чжэн Цзяня застыло. Он медленно опустил взгляд и с нескрываемым ужасом увидел, как из его груди торчит кончик лезвия. Одноручный клинок пронзил его спину и прошел насквозь через сердце.
Нин Чжо на мгновение замер от шока, а затем резко отпрянул назад, вопя во всё горло: — Враги! Нападение! Нападение!
Его крик разнесся по округе. Находившиеся неподалеку люди из команды Чжэн Цзяня тут же бросились на помощь. И в этот момент они увидели, как Ян Чанюй выдергивает свой клинок из тела их предводителя. Чжэн Цзянь рухнул на землю с широко раскрытыми глазами, в которых больше не было ни искры жизни.
Ян Чанюй практиковала Технику Старой Цикады, которая лучше всего подходила для накопления сил и внезапных убийств. Когда-то даже Ло Шан пал от её тайного удара. Что уж говорить о Чжэн Цзяне, который находился всего лишь на стадии Укрепления Духа.
— Глава!
— Старший!
— Ведьма, я убью тебя!
Культиваторы клана Чжэн были в ярости. Пылая гневом и жаждой мести, они, не боясь силы стадии Золотого Ядра, бросились на Ян Чанюй. Но она не обратила на них внимания, устремившись прямо к Нин Чжо.
Нин Чжо истошно звал на помощь. В этот момент автоматически сработал его Талисман Масляного Блеска, окутав его защитным сиянием. Ян Чанюй нанесла несколько ударов, но все они были отражены маслянистым куполом.
— А это любопытно, — она внезапно остановилась и посмотрела куда-то на юго-восток. — В следующий раз я заберу твою жизнь, маленький предатель!
Она бросила на Нин Чжо ледяной, полный презрения взгляд и, оставив за собой эти жестокие слова, взмыла в небо.
Нин Чжо остался сидеть на земле. Его била крупная дрожь, лицо было бледным, а по телу струился холодный пот. Казалось, он был совершенно раздавлен пережитым ужасом.