Глава 250. Десять лет борьбы — и вот я здесь! •
Это был мир оранжево-красных красок. Воздух был настолько раскалён, что даже если человек просто стоял неподвижно, его тело мгновенно покрывалось потом.
Нин Чжо привёл в порядок свои покои и заправил постель. Он окинул взглядом комнату и, установив несколько защитных талисманов, толкнул дверь и вышел из своего временного жилища.
Он прибыл в Лавовый Божественный Дворец вместе с членами команд трёх великих семей и запасся достаточным количеством припасов. Все они были готовы к длительному пребыванию здесь.
Нин Чжо покинул выделенный ему дом. В небольшом внутреннем дворе несколько культиваторов клана Нин как раз занимались уборкой территории. Увидев появление Нин Чжо, они поспешили поклониться; в их взглядах читалось глубокое почтение и восхищение.
За последние полгода благодаря упорному труду и череде выдающихся достижений авторитет Нин Чжо в команде клана Нин достиг своего пика. Он мягко улыбнулся им и кивнул, после чего быстрым, но внешне спокойным шагом направился прочь из жилого квартала.
Согласно недавно полученному приказу, ему надлежало немедленно явиться в один из боковых залов на встречу с Чжу Сюаньцзи.
Идя по улице, он слегка поднял голову, всматриваясь в небесную высь. Небо было закрыто огромным сферическим защитным куполом бледно-золотистого цвета.
С того места, где стоял Нин Чжо, было смутно видно: за пределами купола бушевало плотное, нескончаемое море демонических тварей. Монстры самых разных видов и размеров яростно атаковали формацию Лавового Божественного Дворца.
Защита не была абсолютной. В местах, подвергавшихся наиболее яростным атакам, купол трещал, не выдерживая нагрузки. И сквозь эти заметные глазу трещины внутрь просачивались струи пламени.
Оказавшись внутри, пламя вновь сгущалось прямо в воздухе, принимая форму огненных змей стадии Заложения Основы. Змеи с шипением падали вниз, но не успевали коснуться земли — их встречала большая группа механических марионеток, завязывая ожесточённую схватку ещё в воздухе.
К моменту падения огненная змея уже успевала получить множество повреждений, и в ней едва теплилась жизнь. Затем на неё набрасывалась толпа наземных механизмов и окончательно уничтожала тварь.
Подобное зрелище не внушало Нин Чжо спокойствия. Напротив, он отчётливо видел тенденцию к неуклонному снижению обороноспособности Божественного Дворца. Его первый залп по демоническим зверям привлёк внимание невероятно масштабной орды!
Лавовый Божественный Дворец находился в обороне, и с течением времени ситуация лишь ухудшалась.
"Риск проникновения Босса Суня во дворец был очень велик, даже не представляю, как ему это удалось. Неужели он снова положился на Ян Чанюй, истинную ученицу стадии Золотого Ядра школы Врат Непостижимой Полноты?"
При мысли о Ян Чанюй сердце Нин Чжо наполнялось тревогой. Раньше, когда Сунь Линтун ходил на дело к облачным торговцам, он снова объединился с ней. Тот факт, что Ян Чанюй неоднократно оказывала поддержку, в глазах Нин Чжо выглядел скверно. Он ещё выше оценил цену, которую Сунь Линтуну, вероятно, придётся заплатить.
"Нужно найти шанс тайно встретиться с Боссом Сунем и передать ему сокровище „Высшее Благо Словно Вода“. А затем попытаться через Ян Чанюй разузнать, какую именно цену должен заплатить Босс Сунь за это сотрудничество. Ту Радужную Облачную Ткань Босс Сунь не хотел отдавать Ян Чанюй; я преподнесу её в качестве подарка при встрече. Посмотрю, удастся ли мне вытянуть из неё информацию и втайне помочь Боссу Суню нести это бремя".
Нин Чжо шёл по улицам Лавового Божественного Дворца. Постепенно увиденное вокруг захватило его внимание, заставив отвлечься от тревожных мыслей. Это был первый раз, когда он по-настоящему, во плоти, шёл по Божественному Дворцу.
Сколько раз в своих планах он представлял себе эту картину... И вот сегодня она наконец-то стала реальностью! Куда ни глянь — повсюду золотые колонны и красный кирпич. В свете огней, отражающихся от окружающей лавы, всё вокруг сияло ослепительным блеском, словно дворец был объят вечным священным пламенем.
Высящиеся башни, величественные главные чертоги и изящные боковые павильоны — планировка всех строений была чёткой и логичной. Массивные архитектурные формы придавали дворцу основательность и древнее величие. Резьба в виде огненных драконов и фениксов была выполнена настолько детально и искусно, что существа казались живыми, придавая всему облику налёт роскоши.
Несмотря на то что два этих архитектурных стиля могли показаться контрастными, здесь они сливались воедино, рождая абсолютную гармонию.
Перед Нин Чжо выросла стена. Она была довольно толстой, и через равные промежутки на её поверхности были начертаны огромные талисманы, напоминающие нарисованные окна.
"Это Стена-хранилище духа", — подумал Нин Чжо. Он подошёл ближе и, продолжая идти, коснулся рукой неровной поверхности стены. Ощущение физического контакта было поразительно чётким.
Это было гораздо глубже того, что он чувствовал, когда проникал в Божественный Дворец душой! Его глаза постепенно покраснели; он невольно вспомнил свою покойную матушку.
"Мама, я наконец-то здесь. В этот самый миг я нахожусь внутри Лавового Божественного Дворца".
Нин Чжо грезил об этом более десяти лет и планировал этот поход столько же времени. С того момента, как он решил спровоцировать атаку на Божественный Дворец и претворил это в жизнь, пути назад уже не было.
То, что он дошёл до этого этапа, далось ему нелегко. Весь путь был полон мучительных раздумий и преград; он несколько раз балансировал на грани жизни и смерти, прежде чем смог оказаться здесь и ступить на эти камни.
Иногда он опирался на плоды своих десятилетних трудов, а иногда ему приходилось полагаться на чистую удачу. В течение этого времени любая, даже малейшая оплошность могла привести к его гибели!
Многие исследователи Божественного Дворца лишь сейчас, сражаясь с яростными демоническими тварями, начали по-настоящему рисковать жизнью. Нин Чжо же с самого начала вошёл в эту игру, поставив свою жизнь на кон.
"Если бы была возможность, я бы не хотел поступать именно так". Нин Чжо вновь посмотрел на бледно-золотистый купол в небе. Он видел за его пределами плотные орды монстров. "У меня не было выбора. Ситуация вынудила меня — я был не властен над обстоятельствами и должен был перевернуть этот стол".
Конечно, он рассчитал силу удара, и этот "стол" не был опрокинут окончательно. В этот раз он использовал демонических тварей, чтобы создать ситуацию, в которой всем без исключения пришлось бы выложиться по полной. Таким образом он смог ослабить давление, направленное лично на него.
Как только Нин Чжо сделал этот шаг, вся ситуация стала необратимой. И для Лавового Божественного Дворца, и для него самого всё изменилось навсегда!
Он был подобен птенцу в гнезде на краю обрыва, совершающему свой первый полёт: либо он взлетит ввысь, либо разобьётся о землю. Пройдя по широкой улице, Нин Чжо в конце концов подошёл к одному из боковых залов.
— Пришёл, — человек внутри зала услышал стук в дверь и поспешил обернуться.
— Входи, — произнёс Чжу Сюаньцзи. В следующее мгновение Нин Чжо открыл дверь и вошёл.
В зале уже находилось несколько человек; Нин Чжо прибыл последним. Помимо Чжу Сюаньцзи, здесь были Чжэн Цзянь, Чжоу Цзешэнь и Чжоу Чжу.
— Господин божественный сыщик, — юноша в белых одеждах первым поклонился Чжу Сюаньцзи, а затем извинился перед остальными: — Прошу прощения, я задержался.
Три гениальных культиватора из семей Чжоу и Чжэн улыбнулись ему в ответ.
— Мы и сами недавно пришли.
— Это нельзя считать опозданием, время в самый раз.
К этому моменту Нин Чжо завоевал огромный авторитет не только в своём клане. Его действия и достижения заставили и гениев двух других семей проникнуться к нему уважением. Даже Чжу Сюаньцзи, находящийся на стадии Золотого Ядра, начал смотреть на Нин Чжо иными глазами.
Нин Чжо незаметно скользнул взглядом по макушкам трёх гениев. Он обнаружил, что за то время, пока они не виделись, Нити Судьбы над их головами стали ещё толще и прочнее.
"Похоже, их признание меня становится всё глубже".
Нин Чжо посмотрел на Чжу Сюаньцзи и мысленно вздохнул: "Если бы я мог посадить Нить Судьбы на его голову, моё преимущество стало бы колоссальным". К сожалению, при его нынешнем уровне культивации, даже обладая полноценной божественной способностью "Нить Судьбы", он не смог бы этого сделать. "Вероятно, только достигнув стадии Заложения Основы, я смогу набрасывать Нити Судьбы на культиваторов Золотого Ядра", — промелькнула догадка в его голове.
Чжу Сюаньцзи заговорил прямо: — Раз уж все в сборе, давайте сначала подпишем контракт.
Он вкратце объяснил содержание соглашения. Чжэн Цзянь и Чжоу Чжу не выказали особых чувств, но Чжоу Цзешэнь и Нин Чжо одновременно слегка нахмурились.
Чжоу Цзешэнь почувствовал сомнение, но не решился первым высказать возражение и бросил взгляд на Нин Чжо. Тот действительно сложил руки в жесте вежливости:
— Господин божественный сыщик, подождите минуту, у меня есть некоторые сомнения. Если контракт накладывает ограничения только на членов команд трёх семей и резиденции главы города... это кажется справедливым и позволит нам в короткие сроки бросить все силы и время на состязание за должности в Лавовом Божественном Дворце. Но ведь помимо нас четверых есть множество других людей, которые входят в Божественный Дворец душой, соревнуясь за наследство и сокровища. Как быть с ними?
— Что, если среди них появится скрытый гений, который благодаря этому испытанию быстро возвысится и в итоге превзойдёт наши результаты? Если мы, члены четырёх основных команд, не сможем свободно заходить в испытания Божественного Дворца, не оставим ли мы шанс именно таким людям? Поэтому я считаю, что мы должны оставить часть людей для мониторинга этапов испытаний Лавового Божественного Дворца, чтобы предотвратить появление такой „тёмной лошадки“.
Чжу Сюаньцзи слегка кивнул:
— Эти подробности нами уже учтены.
С этими словами он вынул свиток. Очевидно, это был свиток императорского указа. Чжу Сюаньцзи сначала передал его Нин Чжо. Тот развернул его и увидел, что внутри содержится детальное описание. Текст подробно излагал все пункты договора четырёх сторон. Содержание было проработано идеально и полностью решало беспокойство, высказанное Нин Чжо.
Каждая из четырёх сторон должна была выделить по одному члену команды, который будет постоянно находиться на этапах испытаний Лавового Божественного Дворца, записывая и отслеживая действия всех жителей города, исследующих дворец. Если появится "тёмная лошадка", четыре силы обязаны немедленно вмешаться.
В свитке указа также были прописаны сроки действия контракта и способы реагирования на различные непредвиденные ситуации, которые могут возникнуть в процессе.