Глава 176. Нин Чжо против Чжоу Цзешэня (2) •
— Какой же скучный поединок.
Нин Чжо позволил большинству своих Молчаливых громовых птиц погибнуть, ощущая в глубине души лишь скуку.
— Чжоу Цзешэнь сам предложил этот поединок, чтобы сблизиться со мной.
— В первом столкновеновении он намеренно уступил, позволив мне одержать верх и сохранить лицо.
— Во втором столкновении я должен ответить ему тем же, позволив и ему проявить себя.
— О?
В этот момент глаза Нин Чжо загорелись, когда он увидел, как Чжоу Цзешэнь достал механического зверя — белого тигра.
— Значит, брат Чжоу, тебе тоже скучно, и ты решил немного развлечься…
— Отлично.
— Как раз подходящий момент, чтобы показать его.
Нин Чжо коснулся своего пространственного пояса.
Вспыхнул огонь, и перед ним появился питон.
Питон был около пяти чжанов в длину и полутора чи в обхвате. Он был сделан из красного дерева, глазами ему служили красные кристаллы. Свернувшись, словно огромное бревно, он выглядел внушительно.
Чжоу Цзешэнь вскинул брови, в душе возрадовавшись: — Отлично, вот это уже похоже на дело.
— Сражайся в полную силу, Нин Чжо! — боевой дух Чжоу Цзешэня разгорался всё сильнее.
В этот момент Нин Чжо передал ему мысленное сообщение мягким голосом: — Брат Чжоу, взгляни. Эту Огненную Бамбуковую Змею я недавно создал, это мой элитный механизм.
Зрачки Чжоу Цзешэня слегка сузились: — Новый механизм брата Нина? Интересно, ты меня заинтриговал.
— Но будь осторожен, брат Нин.
— Мой Штурмовой таран "Белый тигр" — это классический механизм секты Грязевого Потока, прошедший множество испытаний и оснащённый тремя видами голов.
— Если брат Нин проиграет, не вини меня за то, что я не предупредил.
Нин Чжо рассмеялся и, не говоря больше ни слова, с помощью нитей марионетки из духовной энергии направил Огненную Бамбуковую Змею вперёд.
Штурмовой таран "Белый тигр" под управлением Чжоу Цзешэня тоже двинулся на четырёх лапах, промчавшись по лесу.
Затем он совершил мощный прыжок, его тело грациозно вытянулось в воздухе, и он перелетел более десяти чжанов, приземлившись на противоположном холме.
Бам!
Механические тигр и змея столкнулись на склоне горы. Головы змеи и тигра сошлись в лобовой атаке, раздался оглушительный треск.
Голова змеи взметнулась высоко вверх, а голова тигра, деформировавшись от удара, втянулась в шею.
Внутри тигра провернулись шестерни, и когда голова появилась снова, это была уже не голова зверя, а таран.
Хотя на таране и был выгравирован узор тигриной головы, он был цельным, сделанным из прочного материала, невероятно твёрдым.
Белый тигр ринулся вперёд, подняв сильный ветер.
Огненная Бамбуковая Змея под управлением Нин Чжо проявила Духовную подвижность и увернулась.
Внезапно тело белого тигра вспыхнуло белым светом, который осветил Огненную Бамбуковую Змею. Змеиная кожа стала прозрачной, обнажив внутреннюю конструкцию механизма.
Оказалось, что через определённые промежутки скелет Огненной Бамбуковой Змеи соединялся огромными сферами.
Одна сторона сферы была чёрной, другая — белой. На чёрной стороне был выгравирован иероглиф — смерть, на белой — жизнь.
При каждом движении Огненной Бамбуковой Змеи множество сфер то вращались, то останавливались: некоторые замирали чёрной стороной вверх, другие — белой.
Когда сфера поворачивалась белой, — живой стороной, сустав двигался свободно. Когда она поворачивалась чёрной, — мёртвой стороной, сустав блокировался.
Но самое гениальное было в том, что и сферы, и змеиные кости были покрыты формациями, образуя единое целое.
— Интересный компонент механизма… — Чжоу Цзешэнь, наблюдая за этим вблизи через своего белого тигра, мгновенно отчасти понял причину такой Духовной живости Огненной Бамбуковой Змеи.
Этот сферический компонент и был Жемчужиной Жизни и Смерти.
Когда-то Чэнь Ча, терзаемый чувством вины, отдал Нин Чжо всё, что у него было, чтобы загладить свою вину.
Жемчужина Жизни и Смерти была его личным изобретением.
Кроме неё, он передал сборник формаций под названием — Сборник Динамических Змеиных Формаций, который достался ему в юности по счастливой случайности.
Используя эти два элемента, собственное мастерство механизмов и толику случайного вдохновения, Нин Чжо в итоге и создал Огненную Бамбуковую Змею.
Змея и тигр продолжали сражаться, раздавался грохот, деревья ломались одно за другим, а в центре схватки клубилась пыль. Какое-то время было неясно, кто одержит верх.
Десять пальцев Чжоу Цзешэня судорожно дёргались, то сжимаясь, то разжимаясь. Всё его внимание было сосредоточено на управлении штурмовым тараном "Белый тигр".
Оставшуюся энергию он направил на Землеройных мышей.
Землеройные мыши, отступившие после неудачной первой атаки, не вернулись к Чжоу Цзешэню, а зарылись в землю и тайно двинулись к Нин Чжо.
Хотя в небе было больше Ночных летучих мышей, которые могли летать и быстрее бы достигли Нин Чжо, Чжоу Цзешэнь тоже дорожил своим лицом.
Он подумал: раз Нин Чжо намеренно поддался в воздушном бою, то ему будет неловко использовать это преимущество в своих целях.
Поэтому он выбрал Землеройных мышей.
Когда Землеройные мыши приблизились к Нин Чжо на расстояние десяти чжанов, он их обнаружил.
Нин Чжо всё это время поддерживал заклинание для разведки.
Обнаружив Землеройных мышей, он не стал менять позицию, а выпустил новых механических огненных обезьян для защиты.
Увидев это, Чжоу Цзешэнь сузил зрачки.
Способности Нин Чжо к управлению были явно на голову выше его собственных.
В этот момент Нин Чжо одновременно контролировал Огненную Бамбуковую Змею и управлял первой пятёркой механических огненных обезьян, которые атаковали Чжоу Цзешэня.
И при этом он добавил ещё пять механических огненных обезьян.
Вторая волна огненных обезьян под его командованием двигалась с такой же Духовной чуткостью и ловкостью, словно настоящие обезьяны.
Чжоу Цзешэнь на такое точно не был способен.
Его текущий предел контроля составлял около тридцати механизмов.
Но это количество достигалось при двух условиях. Первое — если речь шла только о простых в управлении механических творениях вроде Ночной летучей мыши или Землеройной мыши. Второе — если Чжоу Цзешэнь принимал пилюли, такие как Порошок Разделения Духа.
Штурмовой таран "Белый тигр", которым сейчас управлял Чжоу Цзешэнь, требовал гораздо большего контроля для раскрытия своего истинного потенциала.
Можно сказать, что Чжоу Цзешэнь уже довёл свои способности к управлению в обычном состоянии до максимума.
А его противник, Нин Чжо, с невозмутимым видом выпустил ещё пять механических огненных обезьян. И управлял ими без малейшего напряжения.
Чтобы повысить свои способности к управлению, Чжоу Цзешэню пришлось бы принять пилюлю.
— Похоже, талант Нин Чжо связан с его разумом.
— Это позволяет ему в обычном состоянии обладать способностями к управлению, намного превосходящими других.
— Насколько он сейчас выкладывается? Восемьдесят процентов? Или девяносто?
Чжоу Цзешэнь втайне размышлял и анализировал.
Нин Чжо защитился пятью механическими обезьянами, не оставив Землеройным мышам ни единого шанса. Своим мощным механизмом, Огненной Бамбуковой Змеёй, он сдерживал штурмовой таран "Белый тигр".
Наконец, увидев окруживших его пять огненных обезьян, Чжоу Цзешэнь выдохнул и с громким смехом признал поражение.
Поединок завершился. Наблюдавшие за ним члены клана Нин оживлённо обсуждали увиденное, восхищаясь продемонстрированными механическими творениями и методами управления.
Больше всего говорили о новом механизме Нин Чжо — Огненной Бамбуковой Змее.
На глазах у всех Чжоу Цзешэнь передал Нин Чжо Арбалет-заклёпочник и чертежи механизма.
Симпатия Нин Чжо к Чжоу Цзешэню значительно возросла.
Он подумал: — Чжоу Цзешэнь предложил поединок, намеренно сдерживался и признал поражение, чтобы укрепить мой авторитет и репутацию.
— Вот его настоящий вступительный дар.
— Он знал, что я только начал свой путь и нуждаюсь в признании. Поэтому, не щадя собственного лица, он помог мне в этом.
— Такое великодушие далеко превосходит обыденное.
Чжоу Цзешэнь посмотрел на Нин Чжо и, заметив, насколько теплее стало его отношение, почувствовал удовлетворение.
Он думал: — Страстная битва порой не уступает задушевному разговору.
— Хоть этот поединок и не дотянул до уровня задушевного разговора, его было достаточно, чтобы обе стороны проявили искренность и характер.
— Единственное, о чём я жалею, — так и не удалось выяснить предел его обычных боевых способностей.
— Разве что мне стоило принять Порошок Разделения Духа или другие пилюли...
Но это было, очевидно, невозможно.
Прими он пилюлю, и дружеский характер поединка был бы утрачен. Это означало бы, что он разозлился и отчаянно жаждет победы.
При этой мысли Чжоу Цзешэнь всё же почувствовал лёгкое разочарование.
Он не удержался и решил прощупать почву словами, тайно передав мысленное сообщение с нарочитым вызовом: — Брат Нин, в этот раз мы просто развлеклись, и я тебе уступил. Но в следующий раз я буду немного серьёзнее и использую как минимум половину своей силы.
Сердце Нин Чжо дрогнуло: — Значит, Чжоу Цзешэнь не использовал и половины своей силы.
Он улыбнулся и искренне ответил: — Если у брата Чжоу будет настроение, я с радостью составлю компанию. В следующий раз я приложу немного больше усилий, как минимум сорок процентов своей мощи.
Чжоу Цзешэнь похлопал Нин Чжо по плечу и громко рассмеялся: — Ах ты!
А про себя подумал: — Ну и хвастун!
— Понял, что я пытаюсь его прощупать, и решил уклониться таким образом?
— Хе-хе.
— Действительно, не стоило мне надеяться, что я смогу одной фразой выведать твои секреты.
Чжоу Цзешэнь считал, что Нин Чжо — человек того же склада, что и он сам. Нин Чжо тоже чувствовал, что между ним и Чжоу Цзешэнем есть определённое взаимопонимание.
Они переглянулись с улыбкой, оба считая собеседника умным человеком, с которым многое можно понять без слов.
Вернувшись во дворик, они ещё немного пообщались.
Воспользовавшись случаем, Чжоу Цзешэнь попросил Нин Чжо помочь команде перестроившихся культиваторов клана Чжоу штурмовать рейтинги в Лавовом Божественном Дворце, чтобы вытеснить из первой десятки некоторых культиваторов из резиденции главы города.
— Конечно, если удастся продвинуться дальше и превзойти Начальный стандарт, это будет просто великолепно!
Нин Чжо покачал головой: — Амбиции брата Чжоу вызывают восхищение.
— Превзойти Начальный стандарт? — Нин Чжо вздохнул. — Это не то, что я могу сделать. Прошу простить, но я не могу согласиться. Я связан по рукам и ногам, мне трудно выкроить время.
Чжоу Цзешэнь не сдавался: — Брат Нин, почему бы тебе не выслушать условия, которые предлагает наш клан Чжоу?
Чжоу Цзешэнь перечислил длинный список ресурсов, от которого Нин Чэнь, Нин Юн и остальные ошеломлённо замерли.
Придя в себя, они задышали чаще, привлечённые этой огромной и щедрой наградой.
Но Нин Чжо лишь покачал головой. С вежливой и мягкой, но твёрдой улыбкой он так и не согласился.
Вместо этого Нин Чжо предложил новый вид сотрудничества: — Лавовый Божественный Дворец — это наследие, связанное с механизмами. Мы все сейчас застряли на пике третьего уровня и можем лишь накапливать знания в искусстве механизмов.
— Раз уж наши три клана объединились, почему бы нам не создать совместную академию, где будут обучать искусству механизмов?
— Учителями в академии могли бы стать различные механики-культиваторы.
— На мой взгляд, привлечённая вашим кланом в качестве почётного гостя Чу Сияо отлично бы подошла.
Выслушав это, Чжоу Цзешэнь задумался, и в его глазах блеснул огонёк. Он подумал: — Среди трёх кланов именно у клана Нин самые слабые наработки в мастерстве механизмов и меньше всего механиков-культиваторов.
— Если совместная академия будет создана, больше всего от этого выиграет клан Нин.
— Впрочем, это действительно хорошее предложение, которое принесёт пользу и моему клану Чжоу.
Подумав об этом, Чжоу Цзешэнь сказал, что предложение отличное, он его одобряет и поддерживает. Но такое решение не в его компетенции, и ему нужно вернуться в клан и доложить об этом.
Нин Чжо согласился.
Уходя, Чжоу Цзешэнь передал ему мысленное сообщение, делясь информацией в знак доброй воли: — Главы трёх кланов уже почти обо всём договорились. Они готовятся собрать элиту трёх семей и предпринять ещё одну полномасштабную вылазку в Божественный Дворец.
— Цель — найти ту механическую обезьяну и победить её!
— Многие предполагают, что механическая обезьяна — это испытание, устроенное Почтенным Трёх Школ. Победа над ней, скорее всего, принесёт великую награду от Почтенного.
— Если нам действительно удастся уничтожить механическую обезьяну, мы сможем изучить её внутреннее устройство, что в будущем поможет нам противостоять подобным механизмам.
Нин Чжо удивился: — Вот как? Спасибо за информацию. Не знаешь, когда это начнётся?
Чжоу Цзешэнь ответил: — Это должно произойти в ближайшие несколько дней. Перед полномасштабной вылазкой в Божественный Дворец соберут всех участников для единой секретной тренировки.
— Брат Нин, тебе стоит подготовиться.
На лице Нин Чжо появилось серьёзное выражение. Он многозначительно кивнул: — Действительно, нужно как следует подготовиться!