Глава 708. Решающее слово •
Принц Минь был не в силах продолжать этот разговор; выражение его лица было крайне тяжёлым.
Ван Цзе понизил голос: — Ваш подчинённый тоже оказался в безвыходном положении, когда Строитель Света вынудил меня прийти к вам. Это дело чрезвычайной важности. Не стоит ли принцу Миню просить совета у Чёрного Императора?
Принц Минь стиснул зубы и посмотрел на Ван Цзе: — Собиратели Света не могут просто так уйти. Если они исчезнут, не только опустеет их Столп Моста, но и на Пути Времени не останется силы, способной сдерживать Кунцзин.
Ван Цзе кивнул: — Всё так. Но, похоже, Собиратели Света доведены до предела. Чтобы заставить нас подчиниться, они готовы даже выдать Кунцзин местоположение входа на Путь Времени. В такой ситуации любые переговоры бесполезны. Если только… не использовать абсолютную силу, чтобы силой удержать их на Столпе Моста Собирателей Света.
Принц Минь ощутил собственное бессилие. Абсолютная сила? Таковой обладал лишь Чёрный Император, но никак не он.
— Я всё же считаю, что следует просить указаний у Чёрного Императора, — повторил Ван Цзе.
Принц Минь лишь молча сидел в кресле.
Ван Цзе удалился на отдых. В резиденции принца Миня воцарилась гнетущая тишина.
Сейчас на плечах принца Миня лежал надзор за всем городом Чёрного Императора, и дел было невпроворот. Однако ни одно из них не могло сравниться по важности с возникшей угрозой. Это был вопрос жизни и смерти для всего города.
Он внезапно позавидовал принцу Лину — тому не нужно было брать на себя ответственность в такие моменты. Принц Минь не ожидал, что столкнётся со столь сложной дилеммой. Один неверный шаг, и он навсегда лишится своего титула.
— Как думаешь, решится ли второй брат обсудить это со мной? — спросил он.
— Не решится, — раздался голос Мэй. Она пришла сразу после того, как Ван Цзе ушёл отдыхать, и уже была в курсе дела. Выглядела она не менее обеспокоенной.
Принц Минь глубоко вдохнул: — И почему это случилось именно сейчас?
Мэй сокрушённо вздохнула: — Собиратели Света специально выбрали время, когда Чёрный Император ушёл в затвор, чтобы оказать такое давление. Принц Лин, даже если узнает об этом, не проронит ни слова. Принц Минь, вы должны просить аудиенции у Чёрного Императора.
Принц Минь раздражённо махнул рукой: — Если бы я мог, я бы давно это сделал! В этот раз отец-император ушёл в глубокое уединение и приказал никого не впускать, пока городу Чёрного Императора не будет грозить полное уничтожение. Собиратели Света, какими бы отчаявшимися они ни были, не посмеют напасть на сам город. Сейчас их цель ясна — пространство за пределами зоны костяных питонов.
Мэй недовольно хмыкнула: — Во всём виноват этот Ван Цзе. Если бы он тогда не отказался запечатать проход, Собиратели Света никогда бы не обнаружили новый Столп Моста. Принц Минь, у этого человека слишком много секретов. Вспоминая старые слухи, я начинаю думать, что им можно верить.
Принц Минь посмотрел в окно на хмурое небо: — Ты хочешь сказать, что он в сговоре с Собирателями Света?
Мэй утвердительно кивнула.
Принц Минь нахмурился. Он много раз обдумывал эту возможность и слышал подобные домыслы, но никак не мог понять, в чём смысл такого сотрудничества для Ван Цзе.
— Собиратели Света собираются навсегда покинуть сферу влияния города Чёрного Императора. Ван Цзе уйти не сможет. Какой им прок от союза?
Мэй на мгновение лишилась дара речи; она и сама не видела логической причины.
Три дня пролетели незаметно.
Ван Цзе вовремя явился к принцу Миню. Всего за три дня тот заметно осунулся, на его лице читалась крайняя усталость.
— Удалось ли принцу Миню получить наставления от Чёрного Императора?
Принц Минь покачал головой: — Отец в затворе, беспокоить его нельзя.
— И как же принц Минь ответит им? — с сомнением в голосе спросил Ван Цзе.
Принц Минь пристально посмотрел на него: — Собиратели Света угрожают выдать вход на Путь Времени Кунцзин, но для этого им нужно войти с ними в контакт. Пока мы не позволим ни одному Собирателю Света приблизиться к Парящему городу, они не смогут связаться с Кунцзин. А значит, угроза пуста.
— Они хотят всей расой отправиться к новому Столпу Моста, но первый шаг лежит через мой Костяной Домен. Мы перекроем проход и выставим войска, готовясь к решающей битве. Как только война начнётся, она затянется надолго. Мне нужно лишь продержаться до выхода отца-императора из затвора.
Ван Цзе изобразил восхищение: — Принц Минь мудр. Так и следует поступить.
Принц Минь прищурился: — Ты действительно считаешь этот план выполнимым?
— Разумеется, — серьёзно ответил Ван Цзе, — это единственный путь.
— А что если Собиратели Света объединятся со Столпом Моста Пустой Кокон? — снова спросил принц Минь.
Ван Цзе усмехнулся: — Тогда это станет проблемой принца Лина.
Глядя на улыбку Ван Цзе, принц Минь на миг засомневался. Казалось, этот человек искренне хочет ему помочь. Судя по его поведению, он точно не сотрудничал с Собирателями Света. И впрямь, какой ему в этом прок?
Отогнав лишние мысли, он активировал связь через Око Лагеря.
— Что решил принц Минь? — раздался голос Ань Жань.
Принц Минь изложил свой план.
Ань Жань на мгновение замолкла, словно читая текст перед глазами, а затем ответила дрожащим голосом: — Принцу Миню не откажешь в мужестве — вы готовы рискнуть всем в отчаянной попытке. Но что если я скажу вам, что мы также нашли координаты Клана Костей?
Эти слова прозвучали подобно раскату грома в голове принца Миня.
Он в ужасе уставился на коммуникационное Око Лагеря. Всего одна фраза в мгновение ока разрушила решимость, которую он копил три дня.
Ван Цзе не выдержал и шагнул вперёд: — Что ты сказала?
Голос Ань Жань задрожал ещё сильнее: — Мы… мы нашли Клан Костей. Если принц Минь не даст… не даст согласия, мы объединимся с ними. Думаю, они очень заинтересуются городом Чёрного Императора.
— Невозможно! — выкрикнул принц Минь. — Вы всего лишь пробили один проход. Вы не могли одновременно обнаружить новый Столп Моста и Клан Костей! Это ложь!
— Принц Минь недооценивает наших Собирателей Света или… Расу Богов?
Упоминание Расы Богов окончательно выбило почву из-под ног принца Миня.
Он растерянно посмотрел на Ван Цзе, чувствуя, как силы покидают его. Это был финальный аккорд в плане Ван Цзе, решающее слово. Теперь не только принц Минь, но даже сам Чёрный Император не посмел бы немедленно отказать Собирателям Света.
Перед лицом такой угрозы вся решимость принца Миня рассыпалась в прах.
— Сейчас я даю принцу Миню два варианта на выбор, — продолжала Ань Жань. — Первый: вы помогаете нам войти на новый Столп Моста. Взамен я оставлю часть Собирателей Света в городе Чёрного Императора, чтобы они основали новый город и подчинялись только вашим приказам. Среди них обязательно будут два Ткача Смысла. Второй вариант: вы мешаете нам. Тогда мы связываемся с Кланом Костей и приводим их в город Чёрного Императора. Одновременно мы сделаем всё возможное, чтобы передать Кунцзин координаты входа на Путь Времени, позволив им захватить наш Столп Моста.
— Принц Минь, я начинаю обратный отсчёт. Выбирайте.
Ван Цзе, видя мертвенную бледность принца Миня, медленно отступил назад.
— Три.
Принц Минь впился взглядом в Око Лагеря, его глаза налились кровью.
Принц Минь зажмурился.
— Один.
— Первый вариант, — выдавил из себя принц Минь.
Неподалёку Мэй пристально наблюдала за лицом Ван Цзе, пытаясь уловить малейшее изменение в его чувствах.
Ван Цзе выглядел совершенно подавленным и уязвлённым, что заставило Мэй усомниться в своих подозрениях. Казалось, он разделял чувства принца Миня.
В этот момент принц Минь был вынужен сделать выбор, и единственным возможным был первый путь.
Если бы он допустил второй вариант, вышедший из затвора Чёрный Император саморучно прибил бы его на месте. Это был даже не выбор, а попытка спасения.
Даже будь Чёрный Император здесь, он, не имея возможности немедленно пленить всех Собирателей Света, наверняка выбрал бы первый вариант. Из этой ловушки не было выхода.
И первый вариант давал принцу Миню шанс оправдаться за неудачу трёхдневной давности. Чёрный Император не станет его винить.
— Мудрое решение, принц Минь. Весь Столп Моста Собирателей Света благодарит вас. В таком случае, просим немедленно приступить к помощи. Я хочу увидеть ваши действия в кратчайшие сроки.
— Господин, оно ушло, — раздался из устройства голос Ань Жань.
Ван Цзе шумно выдохнул: — Понял тебя.
Связь оборвалась. Принц Минь тяжело опустился в кресло.
Ван Цзе попытался его утешить: — Хотя выбор был тяжёл, принц Минь сумел заставить Собирателей Света оставить здесь целый город. Чёрный Император не станет вас винить. К тому же из разговора стало ясно: и новый Столп Моста, и координаты Клана Костей нашла Раса Богов.
Принц Минь выдохнул и посмотрел на Ван Цзе: — Брат Ван, я даю тебе право командовать пятью главами городов и сотней командующих. Отправляйся и помоги Собирателям Света войти на новый Столп Моста.
— Но твоя задача этим не ограничивается. Следи за ними в оба глаза! Ты должен любой ценой не допустить их связи с Кланом Костей.
— И сообщай мне всё о ситуации на новом Столпе Моста. Если появится возможность… — Его лицо исказила гримаса злобы. — Я лучше объединюсь с обитателями того Столпа, чтобы полностью вырезать Собирателей Света!
Ван Цзе вздрогнул от неожиданности: — Принц Минь, это слишком рискованно.
— Потому я и поручаю это тебе. Дело государственной важности! Не принимай поспешных решений без крайней необходимости. Тяни время как можешь — пока не выйдет отец-император. И помни: как только Собиратели Света согласятся запечатать проход, делай это не раздумывая.
— Я дам тебе запас жидкости костяного питона. Выведи столько людей, сколько сможешь. Если не получится — оставь их.
— Главное — вернись сам.
Ван Цзе торжественно пообещал: — Ваш подчинённый сделает всё, чтобы оправдать доверие принца Миня.
Лицо принца Миня оставалось мрачным: — Тогда на тебя вся надежда. Проси чего хочешь, я постараюсь исполнить любую просьбу.
Ван Цзе замялся на мгновение, а затем низко поклонился: — Ваш подчинённый готов немедленно отправиться в путь и не спускать глаз с Собирателей Света.
— Ты хотел о чём-то попросить?
— Я… — Ван Цзе снова замолчал.
Принц Минь притворно рассердился: — Мы ведь братья, к чему церемонии? Говори как есть.
— Ваш подчинённый всегда чувствовал, что мне не хватает техники Защитной Энергии. Перед лицом столь важного задания я боюсь, что мои слабости могут привести к провалу. Я не смогу оправдаться перед принцем Минем, если пострадает дело. Поэтому…
Принц Минь задумался: — Ступай, отдохни сегодня. Отправишься завтра. Я дам тебе технику Защитной Энергии.
— Если это доставит вам хлопот, то не стоит, — ответил Ван Цзе. — Принц Минь и так измотан, не нужно беспокоиться о моём пустяке.
Принц Минь слабо улыбнулся: — Никаких хлопот. Иди отдыхай.
— Слушаюсь.
Когда Ван Цзе ушёл, из тени вышла Мэй: — Какую технику Защитной Энергии принц Минь собирается ему отдать?
Принц Минь посмотрел вдаль: — Как тебе его поведение?
Мэй на мгновение задумалась: — Безупречно. Хотя я всё ещё чувствую, что этот человек скрывает множество тайн, судя по его сегодняшней реакции, он вне подозрений.
— Да, ты права, — кивнул принц Минь.
— Если принц Минь всё же не доверяет ему до конца, почему бы не отправить кого-то другого присматривать за Столпом Моста Собирателей Света?
— А как ты думаешь, почему Собиратели Света прислали именно его?
— Что принц Минь имеет в виду?
— Собиратели Света лучше всех знают человеческую природу. Они не оставили мне выбора. Только к Ван Цзе они проявят хоть какую-то доверчивость. Если я пошлю кого-то другого, Собиратели Света просто не спустят с него глаз и не дадут ничего сделать.
— Теперь я понимаю, — ответила Мэй.
На следующий день Ван Цзе покинул город Чёрного Императора и направился обратно в город Усинь.
Разглядывая кусок потрёпанной звериной шкуры в руках, он не понимал — то ли принц Минь специально её испортил, то ли она и впрямь была в таком виде.
Это и была техника Защитной Энергии, обещанная принцем.
У неё не было названия — просто кусок шкуры. Говорили, что её даровал сам Чёрный Император и что она обладает непостижимой силой.
Ван Цзе пропускал подобные россказни мимо ушей — будь техника действительно великой, принц Минь вряд ли бы расстался с ней. Он прекрасно понимал, что принц Минь всё ещё подозревает его — слишком уж много было странных совпадений.
Впрочем, совсем плохой эта техника Защитной Энергии быть не могла.
В конце концов, принц Минь сейчас очень в нём нуждался.
Размышляя об этом, он принялся изучать подарок.
Изначально он планировал отлететь подальше от города Чёрного Императора и быстро вернуться на «Облаке», но чтение шкуры незаметно затянуло его. В город Усинь он всё равно возвращался лишь ради культивации, так что спешить было некуда.
Этот метод защиты был крайне необычным. В его основе лежала концепция, трудно поддающаяся логике, но при этом удивительно стройная.
Плетение.