Глава 495. Прорыв •
Клан Гу явно не воспринял угрозу всерьёз, зато Хуо Дао презрительно фыркнул:
— Неужели ты думаешь, что твой клан Нань достоин знать секреты клана Гу? Мы на совершенно разных уровнях.
— Да, ты прав, — со знанием дела кивнул Ван Цзе. — Нам остаётся довольствоваться лишь тайнами Преданного Пути и Альянса.
Хуо Дао поначалу довольно задрал нос, но тут же осёкся, поняв, что его только что тонко унизили.
— Ван Цзе, не воображай о себе невесть что только потому, что тебе случайно удалось стать лучшим среди Бродячих Звёзд.
— Я всего лишь Хранитель Звёзд, — скромно заметил Ван Цзе.
— И что с того? — не унимался Хуо Дао. — Младшая сестра Юй Юй тоже Хранитель Звёзд, но передо мной она ведёт себя тише воды, ниже травы.
Ван Цзе изумлённо приподнял бровь:
— Неужели Юй Юй тебя слушается?
Цин Кун вставила реплику:
— Она слушается абсолютно всех.
— Хватит болтать, — приглушённо прорычал старейшина Чжоу. — Нас могут заметить.
Как раз в этот момент своды тоннеля содрогнулись — наверху шло сражение, и судя по грохоту, довольно ожесточённое. Спустя некоторое время всё стихло.
Группа продолжила свой путь. Они безмолвно пробирались по узкому лазу, пока через несколько дней Ван Цзе внезапно не почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Возникло стойкое ощущение, будто за ними наблюдает нечто зловещее.
В то же мгновение старейшина Чжоу, Гу Чэнсяо и остальные тоже замерли, почувствовав неладное.
— Назад! — скомандовал старейшина.
Все без колебаний бросились в обратную сторону. В следующую секунду тускло-жёлтый свет фонарей, словно тонкие иглы, пронзил почву и устремился к каждому из них.
Руны молний на теле Ван Цзе мгновенно рассыпались под этим светом. Он резко выбросил вперёд руку, используя технику Падающих Звезд — тени сорвались с кончиков его пальцев, сталкиваясь с атакующими лучами.
Тускло-жёлтый свет резал пространство, словно острые лезвия, легко пробивая технику Падающих Звезд. Сила удара была колоссальной. Остальные тоже были вынуждены защищаться всеми доступными способами.
— Это Седьмая Старейшина Преданного Пути! Прорываемся наружу! — выкрикнул старейшина Чжоу, нанося мощный удар обеими ладонями по своду тоннеля. Гу Ли, Ван Цзе и остальные одновременно ударили вслед за ним.
Земля над ними разлетелась вдребезги. Сквозь пыль и обломки они увидели в небе фигуру старухи, которая держала в одной руке промасленный бумажный зонт, а другой совершала пассы — над поверхностью земли забурлила сила Циклов. Это был Путь Формаций.
Здесь их ждала засада.
— Старейшина Чжоу, нас заманили в ловушку! — яростно выкрикнул Гу Чэнсяо.
Старейшина Чжоу стиснул зубы:
— В Альянсе завёлся осведомитель. Господа, уходим вместе! Это мастер сферы Закалки Звезд, в лобовой бой не вступать!
Старуха холодно усмехнулась:
— Решили сбежать от мастера сферы Закалки Звезд? Глупые детишки, какая наивность.
Она выпустила из рук зонт, и тот завращался в воздухе. Сама же старуха, подобно падающей звезде, начала стремительно поглощать окружающую силу Циклов, направляя её в купол зонта. Тускло-жёлтый свет вспыхнул с новой силой, накрывая всё вокруг и обрушиваясь на практиков.
Сила Циклов старейшины Чжоу взметнулась к небесам — будучи на пике сферы Ста Звезд, он высвободил такую мощь, что у Ван Цзе и остальных на миг перехватило дыхание. Его запас энергии был поистине колоссальным.
Гу Чэнсяо вскинул копьё и нанёс пронзающий удар. Цин Кун задействовала технику Феникса Прилива — даже Седьмая Старейшина на мгновение дрогнула под влиянием крика феникса. Ван Цзе, Дуань Сюань и все остальные нанесли свои лучшие удары.
Жёлтый свет давил сверху, а снизу ему противостояли усилия восьми человек. Мир словно раскололся надвое.
Чудовищное столкновение сил породило ударную волну, которая заставила землю трескаться на многие мили вокруг.
Взгляд старухи сузился. Она явно недооценила противников — не ожидала, что эта группа окажется столь сильной. Один на пике сферы Ста Звезд, двое просто в этой сфере, а остальные — мастера сферы Бродячей Звезды с выдающейся боевой мощью.
Она схватила зонт за рукоять и с силой надавила вниз. Жёлтое сияние буквально прижало всех к земле. Старейшина Чжоу закашлялся кровью.
Вокруг них начали сплетаться узоры Пути Формаций, стягиваясь в кольцо. Это была не формация на уничтожение, а пленяющая ловушка. В критический момент Гу Чэнсяо выхватил какой-то предмет и швырнул его вверх.
Раздался оглушительный грохот. Огромный столб молнии пробил небесный свод, разметая жёлтый свет и вдребезги разбивая формации Пути Формаций.
Зрачки старухи расширились от шока:
— Пронзающая формация?
Пользуясь моментом, Ван Цзе нанёс удар кулаком, используя метод слияния энергии с энергией. Мощная волна силы прошла сквозь остатки жёлтого света и обрушилась на старуху. Та была вынуждена отступить под напором этого удара.
Старейшина Чжоу в это время активировал Книгу формаций — никто не понял, что именно за технику он применил, но все тут же бросились за ним вслед, не оборачиваясь. Старуха оказалась заперта внутри внезапно возникшей преграды, а в небе продолжали греметь остаточные разряды молний.
Сила Циклов в округе кипела и вибрировала, расходясь видимыми волнами. Само пространство казалось истерзанным.
Группа под предводительством старейшины Чжоу стремительно уходила в глубь поля битвы. Спустя несколько часов позади снова послышался голос старухи:
— Вам не уйти от меня живыми!
Старейшина Чжоу обернулся, его лицо побледнело. Со сферой Закалки Звезд шутки были плохи — оторваться от такого противника было почти невозможно.
К счастью, в этот момент к небу взметнулся столб пламени, который словно разрезал звёздное пространство, устремляясь навстречу Седьмой Старейшине.
Хуо Дао радостно закричал:
— Дедушка Пэй! Это дедушка Пэй!
— Не ори, беги быстрее! — рявкнул старейшина Чжоу.
Благодаря вмешательству другого мастера сферы Закалки Звезд, старуха больше не могла их преследовать.
Они миновали несколько участков сражений. На их пути попадались мастера Преданного Пути, пытавшиеся их остановить, но пока дело не доходило до сферы Закалки Звезд, группа успешно прорывалась.
Спустя какое-то время, когда жар стал почти невыносимым, перед ними появился старик.
— Дедушка Пэй! — снова возопил Хуо Дао.
Старик спустился к ним. От него исходили такие волны тепла, что земля под его ногами обуглилась. Потоки пламени вращались вокруг его тела, образуя подобие огненного одеяния.
— Что вы здесь делаете?
— Приветствую старейшину Хуо, — поклонился старейшина Чжоу.
Цин Кун также почтительно склонила голову. Ван Цзе и остальные последовали их примеру.
Старик кивнул и, нахмурившись, посмотрел на Хуо Дао:
— Я почувствовал неладное, когда заметил, что Седьмая Старейшина, с которой у нас давние счёты, сегодня не вышла на поле боя. Похоже, Альянс затеял это масштабное сражение только ради того, чтобы вы могли пройти.
Хуо Дао торопливо объяснил ситуацию.
— Значит, в Альянсе действительно завёлся осведомитель, иначе тот секретный ход не был бы обнаружен. — Он повернулся к старейшине Чжоу: — Веди их в тыл. Я задержу Седьмую Старейшину и свяжусь с руководством, чтобы предателя нашли как можно скорее.
Старейшина Чжоу принял приказ. Под прикрытием Хуо Пэя группа снова двинулась в путь. Дня через три они пересекли равнину, где сражались миллионы практиков, и, двигаясь вдоль реки, воды которой были красными от крови, достигли кольцевого горного хребта.
Там они встретили главнокомандующего силами Альянса — мастера сферы Закалки Звезд по имени Юй Цайжэнь.
Юй Цайжэнь оказалась удивительно изящной женщиной. С первого взгляда её трудно было принять за сурового полководца — она скорее напоминала благородную служанку. Ни её наряд, ни манеры не выдавали в ней воина.
Однако эта женщина была одной из сильнейших в клане Юй и входила в число высших мастеров всего Альянса.
Помимо неё, в штабе находилось не менее десяти мастеров сферы Ста Звезд, а также множество практиков сфер Бродячей Звезды, Полной Звезды и Разрушителей Звёзд. Практики уровня десяти печатей даже не имели права заходить на территорию кольцевого хребта. Те же, кто владел Силой Замка, использовались на поле боя лишь как приманки или "пушечное мясо".
— Судя по вашим словам, в Альянсе действительно есть осведомитель. Впрочем, это неудивительно — у нас тоже есть свои люди в Преданном Пути, — спокойно произнесла Юй Цайжэнь. Её изящное лицо на миг приняло задумчивое выражение, после чего она взглянула на старейшину Чжоу: — Сколько человек знало точное время вашего отправления?
Вычислить предателя было не так уж сложно. Нужно было учесть два фактора: знание маршрута и точного времени выхода группы. Людей, обладавших обеими этими деталями, было немного. Оставалось лишь проверить их недавние перемещения и контакты.
Старейшина Чжоу назвал несколько имен. Среди них были люди разного статуса, и разбираться с ними предстояло внутренней службе Альянса.
Гу Чэнсяо шагнул вперёд и поклонился:
— Предшественница, теперь, когда наш путь обнаружен, как нам добраться до Храма Великой Простоты?
Это был главный вопрос, волновавший всех. Миссия старейшины Чжоу фактически была завершена — он отвечал лишь за переход по секретной тропе, которая теперь была уничтожена.
Юй Цайжэнь окинула их взглядом:
— Вы все собираетесь идти?
Гу Чэнсяо кивнул.
Хуо Дао сжал кулаки:
— Я должен помочь старшему брату Гу взять в жёны младшую сестру Цин Кун.
Юй Цайжэнь не обратила на его слова никакого внимания. Она даже не удостоила Ван Цзе взглядом.
— Выход только один: силовой прорыв.
Все переглянулись.
— Прорыв прямо через поле битвы? — осторожно уточнил Дуань Сюань.
Юй Цайжэнь кивнула.
— Это будет... непросто, — замялся Дуань Сюань.
— Испугался? — издевательски хмыкнул Хуо Дао.
Дуань Сюань закатил глаза:
— Сначала посмотри на лицо своего "брата Гу", а потом говори про мой страх.
Хуо Дао посмотрел на Гу Чэнсяо. Тот и впрямь выглядел мрачнее тучи. По пути сюда они видели, что творится на передовой. Интенсивность боёв зашкаливала — то и дело вмешивались мастера сферы Закалки Звезд, а мастера сферы Ста Звезд встречались на каждом шагу.
Хотя они сами были сильны для своего уровня, среди практиков сферы Ста Звезд было немало настоящих монстров. На финале Соревнования Бродячих Звезд Ван Цзе и Сун Шан продемонстрировали разрушительную мощь уровня сферы Закалки Звезд, пробив пустоту. Но мастеров сферы Ста Звезд, способных на подобное, было предостаточно. Гениев, способных сражаться с теми, кто выше их по уровню, хватало в любой сфере.
Встреча с любым из таких мастеров была равносильна столкновению со сферой Закалки Звезд. А на войне, где слишком много случайностей, никто не мог гарантировать выживание.
Идти на такой риск ради женитьбы на Цин Кун казалось верхом безрассудства.
— Брат Гу, ты, должно быть, уже продумываешь маршрут? Не волнуйся, когда дедушка Пэй вернётся, я расспрошу его, и мы найдём самую безопасную лазейку, — воодушевлённо произнёс Хуо Дао.
Гу Ли в этот момент готов был собственноручно заткнуть ему рот. Он тоже совершенно не горел желанием прорываться с боем.
Ван Цзе нахмурился и обменялся взглядами с Дуань Сюанем.
Цинь Сяошу, напротив, был полон решимости не меньше Хуо Дао. Он твёрдо смотрел на Цин Кун. Глядя на них двоих, можно было подумать, что это они — главные претенденты.
— Возникает вопрос, — заговорил Гу Чэнсяо. — Если мы пойдём на прорыв, с кем останется Цин Кун? Врагов будет слишком много, мы не сможем всё время держаться вместе.
Дуань Сюань поддержал его:
— Верно, в таком плане слишком много переменных. Неужели нет других обходных путей?
— Об этом можете не беспокоиться, — спокойно ответила Юй Цайжэнь. — Она никуда не пойдёт.
Все застыли от удивления.
Юй Цайжэнь достала из пространственного кольца Книгу формаций:
— У меня есть техника под названием "Пространственный перенос". Я передам каждому из вас по дочернему свитку, связанному с этой книгой. Тот, кто первым доберётся до Храма Великой Простоты, сможет активировать формацию и перенести Цин Кун к себе.
Ван Цзе был поражён. Неужели существуют подобные формации?
Даже Гу Чэнсяо не скрывал шока:
— Пространственный перенос? Но ведь такие формации под силу только мастерам Пути Формаций сферы Божественной Трансформации! Откуда в вашем Альянсе такая вещь?
Взгляд Гу Ли стал предельно серьёзным.
Мастера Пути Формаций сферы Божественной Трансформации были легендарными личностями, которые почти исчезли во всех четырёх Столпах Моста. Все сохранившиеся до наших дней формации этого уровня были наследием глубокой древности, созданными великими мастерами прошлого.
Даже в их клане Гу наличие подобных артефактов было под вопросом, а тут Альянс не только обладал таким сокровищем, но и готов был использовать его прямо сейчас.
Честно говоря, это казалось стрельбой из пушек по воробьям.
Дуань Сюань пристально посмотрел на Юй Цайжэнь:
— Зачем Альянсу использовать столь ценную формацию именно сейчас? Какие у вас планы на Храм Великой Простоты?
Как представитель Всевидящего Храма, практикующего силу пустоты, он слишком хорошо понимал истинную цену Пространственного переноса. Использовать его просто ради того, чтобы определить, кто из двоих женится на Цин Кун, было абсолютно нелогично.
Юй Цайжэнь посмотрела на них:
— Если клан Гу возьмёт в жёны Цин Кун, наш Альянс сможет переломить ход противостояния с Преданным Путем.
— Если же это сделает Всевидящий Храм, мы сможем нанести Преданному Пути прямой и сокрушительный удар.
— Разве по сравнению с этим Книга формаций кажется вам такой уж дорогой?
Слова звучали убедительно, но Ван Цзе не покидало ощущение, что во всём этом крылся какой-то подвох.