Глава 454. Церемония вступления в должность •
Гора Дуньшань, расположенная в пятой звездной цепи, приняла приглашение без лишних слов. В свое время они уже оказывали поддержку Ван Цзе, и теперь не собирались идти на попятную. После того как Ассамблея Девяти Цепей закончилась, Ван Цзе бесследно исчез.
Можно сказать, что Гора Дуньшань понесла самые тяжелые потери. Мало того что их территория превратилась в поле битвы мастеров сферы Мира, так они еще и не получили Щит Замка Звездного Меридиана. Они все это время настойчиво искали Ван Цзе, и теперь им представился отличный шанс встретиться с ним в Самоцветных Вратах.
Они были твердо намерены во что бы то ни стало вернуть Щит Замка Звездного Меридиана.
Ответ из шестой звездной цепи от Империи Гонг пришел в виде лаконичного и зловещего рисунка — окровавленного топора.
С седьмой звездной цепью и сектой Автоматона все было ясно без лишних слов: они, разумеется, приедут, ведь там сейчас находился Цзян Юньцзы. В Малом Круглом Озере Ван Цзе обсуждали уже бесчисленное количество раз и в конечном итоге решили поддержать позицию Цзян Юньцзы.
Секта Морозных Узоров из восьмой звездной цепи прекратила свое существование, равно как и Восемь Тюрем из девятой. Такова была текущая расстановка сил в Третьем Звездном Скоплении.
За исключением Дворца Падающего Лука и Империи Гонг, представители всех остальных значимых сил собирались прибыть в Самоцветные Врата.
Ван Цзе внимательно изучил все ответы. Его взгляд скользнул по вежливому, но холодному отказу Дворца Падающего Лука и задержался на кровавом рисунке Империи Гонг.
— Интересно, — пробормотал он про себя.
Похоже, Цзинь Жо в этой поездке придется несладко, и ей определенно стоит прибыть пораньше.
Будучи сильнейшей сектой в Третьем Звездном Скоплении после клана Нань, Самоцветные Врата обладали по-настоящему глубоким наследием. Под предводительством Янь Суна Ван Цзе смог воочию увидеть бесценные сокровища, копившиеся в секте бесчисленные годы. Хотя они определенно уступали коллекциям Черно-Белых Небес или Трех Небесных Алтарей, для него это все равно стало отличной возможностью расширить кругозор.
Разумеется, забирать сокровища себе он не мог. Даже в период своего расцвета клан Нань не позволял себе просто так отнимать имущество у таких сил, как Самоцветные Врата или секта Морозных Узоров.
Однако Янь Сун, занимая пост Главы, имел полное право преподнести Ван Цзе несколько подарков, и никто не посмел бы его в этом упрекнуть.
Например, он мог подарить пять Книг формаций, активация которых позволяла на равных противостоять мастеру сферы Закалки Звезд.
Когда Янь Сун заметил, что Ван Цзе пристально разглядывает именно эти Книги формаций, выражение его лица мгновенно изменилось. Он поспешно заговорил, пытаясь переключить внимание гостя на что-то другое, даже предложил чешуйчатый доспех, изготовленный из материалов восьмого ранга. Но у Ван Цзе уже была Облачная Струящаяся Одежда, и этот тяжелый доспех показался ему лишь обузой.
Его взгляд по-прежнему был прикован к книгам. В итоге ему удалось заполучить три из них.
Янь Сун до последнего стоял на своем, отказываясь отдавать две последние книги. Он мотивировал это тем, что они внесены в реестр, и если при проверке их не окажется в архивах секты, ему придется нести за это суровую ответственность.
Три книги — тоже неплохой улов. По крайней мере, теперь у Ван Цзе появилась хоть какая-то уверенность в случае столкновения с мастером сферы Закалки Звезд.
Внезапно Ван Цзе наткнулся на нагрудное зеркало. Янь Сун тут же загородил его собой с крайне страдальческим видом.
— Послушайте, господин, вот это действительно нельзя трогать, — запричитал он. — Это нагрудное зеркало изготовлено из материалов девятого ранга и является единственным сокровищем в наших Самоцветных Вратах, способным выдержать атаку мастера сферы Мира. Даже когда Янь Цзыань узнал, что за ним охотится Первый Клинок Зеленого Утеса, он не посмел забрать его с собой.
Ван Цзе удивленно приподнял бровь:
— Неужели снаряжение может быть важнее жизни Главы?
— Это зеркало — не просто элемент экипировки, — пояснил Янь Сун. — Это последняя вещь, оставшаяся от основателя клана Янь. Его символическое значение гораздо выше практического. К тому же в то время никто и представить не мог, что Янь Цзыаня действительно удастся убить.
Что ж, раз так, Ван Цзе решил сменить тактику. Снаряжение, способное отразить удар сферы Мира — вещь поистине уникальная. Наверняка даже у таких гигантов, как секта Лучших, подобных артефактов было наперечет. Купить такое практически невозможно.
Помимо этих даров, Янь Сун передал Ван Цзе внушительную партию материалов и камней звездного моря, после чего буквально выпроводил его из сокровищницы.
— Ладно, идем дальше, — сказал Ван Цзе. — Покажи мне ваш Канон Прорыва Божественного Самоцвета.
Янь Сун резко изменился в лице. Фундамент могущества Самоцветных Врат держался на двух столпах: во-первых, это сам клан Янь, а во-вторых — Канон Прорыва Божественного Самоцвета. Неужели этот человек решил сам изучить их тайную технику?
Он уже начал лихорадочно соображать, как подиликатнее отказать, когда раздался голос Ван Цзе:
— Ты ведь не думаешь, что я собираюсь его учить?
Янь Сун с сомнением посмотрел на него:
— Тогда зачем это вам, господин?
Ван Цзе усмехнулся:
— Ты забыл? Я — потомок клана Нань. Я уже говорил тебе раньше: предел ваших Самоцветных Врат — это не двенадцать Самоцветов, а пятнадцать.
Глаза Янь Суна расширились от изумления, и он внезапно все вспомнил.
Верно! Когда Ван Цзе только раскрыл свою принадлежность к клану Нань и разоблачил происхождение Янь Чжуна, он вскользь упомянул, что двенадцать Самоцветов — вовсе не предел Канона. Тогда внутри секты это вызвало долгие споры, но как он мог выбросить это из головы?
Ван Цзе небрежно добавил:
— Ну как? Обменяем пятнадцать Самоцветов на то нагрудное зеркало?
Янь Сун опешил. Он и представить не мог такого поворота событий и поначалу даже не знал, как реагировать на подобное предложение.
Ван Цзе посмотрел ему прямо в глаза, и его голос стал заметно ниже и холоднее:
— Мне кажется, будь на твоем месте Янь Цзыань, он бы согласился не раздумывая.
Сердце Янь Суна пропустило удар. Он стиснул зубы и выдохнул:
— Хорошо.
Упоминание Янь Цзыаня служило двойным напоминанием. Во-первых, оно указывало Янь Суну, что только Глава имеет право принимать решения, и теперь Глава — он, а не какой-то там старейшина сферы Ста Звезд. Во-вторых, это было скрытое предупреждение: Янь Цзыань смог умереть, и он тоже может. Его ведь посадили в это кресло только благодаря поддержке.
Просто так забирать артефакт было нельзя, но теперь, в обмен на легендарные пятнадцать Самоцветов, никто не посмел бы придраться к этой сделке.
На самом деле Ван Цзе и так собирался передать Янь Суну секрет пятнадцати Самоцветов, чтобы тот мог использовать это как весомый аргумент для укрепления своей власти в секте. Но так вышло даже лучше.
Секта лишилась зеркала, имевшего лишь символическое значение, но взамен обрела реальное могущество в виде пятнадцати Самоцветов.
Охваченный волнением, Янь Сун немедленно отправился в уединение. Он намеревался подготовиться к прорыву в сферу Закалки Звезд прямо во время торжественной церемонии.
Ван Цзе спрятал нагрудное зеркало под одежду. Чувство защищенности мгновенно возросло, и он удовлетворенно вздохнул.
Ши Юнь тем временем продолжала пребывать в своем привычном полузабытьи, наслаждаясь вином. Вэнь Гуань и Чжи Синсюэ тоже были поглощены своими делами.
Ван Цзе разыскал Ши Юнь.
— Тебе не надоело целыми днями хлестать вино? Ты вообще ешь когда-нибудь?
— У тебя что, крыша поехала? Если нечего сказать, лучше просто промолчи.
— Ну, даже если ты не голодна, такой рацион кажется слишком однообразным.
— Ближе к делу. Что ты хочешь?
Ван Цзе достал кусок старого имбиря и протянул ей:
— Угощайся.
Относится ли Ши Юнь к категории "непревзойденных красавиц"? Ван Цзе не был в этом уверен. Скорее всего, нет. Но попробовать стоило, ведь для выполнения условий техники Миллиарда Мгновенных Ударов ему не хватало еще двоих кандидатов.
Он уже подумывал о том, чтобы отказаться от этой техники. В конце концов, его истинной страстью было искусство меча.
Но вспомнив о личности Лу Буци, он решил продолжить — сейчас ему все равно нечего было выращивать. Если же появится какая-то критически важная техника или навык, тогда он и подумает о замене.
Ши Юнь перевела взгляд с имбиря на Ван Цзе, и в ее глазах отразилось еще большее недоумение. Тем не менее, она взяла корень и откусила кусок.
Ее лицо тут же перекосилось от горечи.
— Не вкусно? Ну, в следующий раз угощу чем-нибудь получше, — быстро проговорил Ван Цзе и поспешил ретироваться.
Ши Юнь лишь покачала головой вслед этому странному парню.
Ван Цзе проверил прогресс — как и ожидалось, Ши Юнь не подошла под описание. Похоже, единственной подходящей кандидатурой оставалась Тин Чэнь. Но сейчас он не осмеливался приближаться к ней в облике Лу Буци — кто знает, в какую ярость может впасть эта женщина.
Спустя два дня Ван Цзе взошел на борт Пожирателя Звезд Силы Замка, принадлежащего Самоцветным Вратам.
Такая могущественная сила, как Самоцветные Врата, безусловно, обладала собственным Пожирателем Звезд, и именно это сейчас интересовало Ван Цзе больше всего.
Переход из сферы Бродячей Звезды в сферу Ста Звезд начинался с первого серьезного испытания — поглощения Силы Циклов из сотни звезд.
Хотя Сила Замка в его теле была невероятно плотной, он все еще не чувствовал, что готов к прорыву. Это ощущение было очень похоже на то, что он испытывал при переходе из Разрушителя Звезд в сферу Полной Звезды.
У каждого свой предел. Несмотря на то, что объем Силы Замка в его теле уже многократно превосходил запасы обычного мастера сферы Ста Звезд, для его собственных стандартов этого было недостаточно.
Именно поэтому многие сомневались в его способности совершить прорыв — объем требуемой ему Силы Замка был просто колоссальным.
Сфера Ста Звезд, как и сфера Полной Звезды, во многом была промежуточным этапом. Это был своего рода мост между сферой Бродячей Звезды и сферой Закалки Звезд.
На уровне Разрушителя Звезд нужно было довести внутреннюю Силу Циклов до точки насыщения, чтобы совершить качественный скачок. Сфера Полной Звезды была введена лишь для более точной градации этого процесса.
В сфере Бродячей Звезды задача была схожей — накопить энергию до предела для перехода к Закалке Звезд. Однако здесь разрыв был куда внушительнее, чем на предыдущих уровнях, ведь речь шла об энергии целой сотни звезд. Так и появилась сфера Ста Звезд.
Кроме того, сфера Ста Звезд служила для интеграции различных материалов. Чем больше редких ресурсов удавалось поглотить, тем сильнее становился мастер после прорыва к Закалке Звезд. Это была стадия непрерывного накопления: энергии, материалов, опыта. Пока не наступал момент решающего шага.
Впрочем, этот последний шаг и был самым трудным. Во вселенной мастеров сферы Ста Звезд было предостаточно, но лишь единицам удавалось действительно достичь сферы Закалки Звезд. Но Ван Цзе это пока не заботило. До Закалки Звезд ему было еще очень далеко.
— Уже можно приступать к поглощению? — спросил Ван Цзе, оглядываясь. Пожиратель Звезд Самоцветных Врат не шел ни в какое сравнение с тем, что был у Черно-Белых Небес, но он все равно был огромным, намного больше того, что принадлежал клану Мяо.
Вэнь Гуань выглядел изрядно утомленным:
— Да, можешь пробовать.
Последние два дня он только и делал, что обрабатывал Силу Замка. Если бы Ван Цзе начал поглощение напрямую, он мог бы легко получить обратный удар.
На Пожирателе Звезд Черно-Белых Небес эту работу выполнял его наставник, и ему это давалось несравнимо легче. Вэнь Гуань же сейчас выглядел так, будто перенес тяжелое ранение — лицо его было мертвенно-бледным.
Ван Цзе сделал пробный глоток энергии. Все прошло гладко, энергия текла свободно. Он искренне поблагодарил мастера, и тот ушел отдыхать.
Время шло. В Самоцветные Врата один за другим прибывали гости с поздравлениями. В основном это были не самые знаменитые в Третьем Звездном Скоплении организации, но вполне достойные.
В Третьем Звездном Скоплении, помимо девяти главных правящих сил звездных цепей и клана Нань, существовало бесчисленное множество мелких и средних сект. Они были рассыпаны по космосу словно пыль, и их выживание напрямую зависело от милости тех, кто правил на уровне Звездной Цепи.
Даже если Самоцветные Врата не посылали им официальных приглашений, они все равно изыскивали любые способы, чтобы почтить церемонию своим присутствием.
Те же, кто удостоился приглашения, как правило, имели в своих рядах хотя бы одного мастера сферы Ста Звезд. Таких тоже набралось немало.
С каждым часом в Самоцветных Вратах становилось все многолюднее.
Когда до начала торжества оставалось около пяти дней, Ши Юнь и Вэнь Гуань наконец вышли к гостям. Они официально представляли Виллу Пьяной Мечты и секту Морозных Узоров.
— Разве секта Морозных Узоров не была уничтожена? Почему они здесь? — доносились шепотки из толпы.
— Дружище, неужели ты и правда думаешь, что мы здесь только ради того, чтобы увидеть нового Главу Самоцветных Врат?
— А ради чего еще? Моя семья живет в глуши, я многого не знаю. Просвети, будь добр.
— Эх ты... Самоцветные Врата всегда яростно выступали против клана Нань, а тут внезапно выразили поддержку Ван Цзе. Неужели не ясно? Самоцветные Врата теперь под его контролем. Помнишь Ассамблею Девяти Цепей? Тогда Вэнь Гуань, Глава секты Морозных Узоров, охранял этого Ван Цзе от начала до конца.
— Вот оно что!
— Вилла Пьяной Мечты тоже никогда не идет на контакт с внешним миром. Моя секта Управления Дождем находится во второй звездной цепи, мы много раз пытались нанести им визит вежливости, но нам всегда отказывали. Кто бы мог подумать, что и они придут.
— Все они здесь, чтобы поддержать Ван Цзе.
— За глаза мы можем называть его как угодно, но при личной встрече лучше попридержать язык. Он не просто чемпион турнира Бродячих Звезд, он — потомок клана Нань и человек из Звездного Купола Видения. Его статус сейчас невероятно высок.
— Понимаю, понимаю... В интриги таких великих людей нам лучше не соваться...
Наконец прибыла Юй Шу. Огромный звездный крейсер пришвартовался в доке Самоцветных Врат. Герб Города Кэцзи на борту узнали мгновенно.
Будучи единственным почетным гостем Города Кэцзи в сфере Закалки Звезд, Юй Шу почти никогда не показывалась на публике. Множество взглядов с любопытством устремились на нее — никто не ожидал, что этот грозный мастер окажется такой молодой и красивой женщиной.
Юй Шу чувствовала себя крайне неуютно под прицелом стольких глаз. После того как Янь Сун лично встретил ее и проводил в покои, она больше не выходила наружу.