Глава 198. На север (4) •
Путешествие с караваном Каравеллы оказалось даже лучшим решением, чем ожидалось. За два года гильдия значительно выросла и предоставляла наёмникам постельные принадлежности и еду, превосходящие по качеству многие постоялые дворы.
До Рундаллиана, то есть пока дорога, идущая из столицы, продолжалась, безопасность была гарантирована, так что дни текли настолько спокойно, что это можно было назвать туристической поездкой.
Шёл девятый день пути, вторая половина дня. Несмотря на приближающееся лето, воздух становился прохладным. Ронан нахмурился, глядя на шашлычки из мяса, готовившиеся на костре.
— Эй, какого чёрта куски такие огромные? Я что, лев?
— Какая разница, главное, чтобы вкусно было. И я его не резала, а руками рвала и лепила.
— Да уж, силёнок у тебя хоть отбавляй…
Ронан покачал головой. Фрикадельки размером со взрослый кулак казались блюдом, приготовленным скорее для зверолюдей вроде Варена или Зайфы, чем для человека.
Когда готовила Марья, всегда получалось что-то подобное. Обращаться с мускулистым мясом кабана голыми руками, словно с глиной, из всех присутствующих могла только она. Марья взяла один шашлычок и протянула Ронану.
— Хватит болтать, открывай рот. А-а-а…
— Вот же…
Бурча себе под нос, Ронан всё же открыл рот и откусил мясо. Засунуть всё целиком было физически невозможно, так что пришлось откусывать понемногу, как яблоко. Тихо пожевав, Ронан кивнул.
— …Вкусно.
— Хи-хи, правда?
Мясо оказалось неожиданно нежным, да и приправы были отменными. Ухмыльнувшись, Марья легонько похлопала Ронана по плечу. Её действия были настолько естественными, что можно было подумать, будто они уже встречаются. Сидевшая молча и наблюдавшая за этой сценой Адешан прикусила нижнюю губу.
— У-у-у…
За последние почти девять дней Адешан на своей шкуре поняла, в чём заключается стратегическое преимущество подруги детства, о котором говорила Эри. Психологическая дистанция была слишком, слишком короткой. Иногда казалось, что Марья делает это нарочно. Внезапно их взгляды встретились, и Марья заговорила:
— Точно, сонбэ, ты тоже поешь.
— Я… я не хочу. Сейчас не особо голодна.
Адешан замахала руками. От горечи на душе есть совсем не хотелось. Тогда Ронан взял шашлычок, лежавший перед ним, и протянул ей.
— Да не отказывайся, попробуй. Это на удивление вкусно.
— Ро… Ронан?
Глаза Адешан расширились. Кусок мяса размером с яблоко застыл прямо перед ней. Намерение было очевидным.
— Н-ну… тогда только кусочек.
Крепко зажмурившись, она откусила мясо. Ронан держал палочку, пока она не закончила. Вкус превзошёл ожидания, и Адешан прикрыла рот рукой от удивления. Увидев её детскую реакцию, Ронан усмехнулся.
— Вкусно, да?
— Ага. Вкусно.
Адешан смущённо улыбнулась. Казалось, боль, копившаяся девять дней, начала таять. Лишь благодаря таким вот моментам она ещё не свихнулась и не заработала нервное истощение. Вдруг её взгляд упал на блестящие от жира губы Ронана.
— Ой, ты испачкался. Подожди секунду.
— Э-э…
Внезапно приблизившись, Адешан вытерла его губы носовым платком. От резко сократившегося расстояния Ронан на мгновение замер. Под густыми ресницами её глаза были прекрасного пепельного цвета.
‘Ай, чёрт. Что это со мной?’
Ронана охватило странное чувство, и он отвёл взгляд. Это началось совсем недавно. Адешан тщательно вытерла жир и только потом отстранилась.
Привыкшая заботиться о других, она не осознавала, что этот жест был таким же смелым, как и кормление с рук. Марья, переводя взгляд с одного на другого, загадочно улыбнулась.
— Охо-хо…
Как бы то ни было, путешествие продолжалось. С каждым оборотом колёс повозки на север окружающий пейзаж становился всё более унылым. Ронан и Адешан сидели друг напротив друга, любуясь медленно сменяющимися видами за окном. Ронан вытянул руку и указал на видневшиеся вдалеке заснеженные горы.
— За теми горами начинается плато Тукан. Совсем рядом с грёбаным логовом диких оборотней. Они жрут всех без разбора, и людей, и зверей, так что нужно быть осторожнее.
Именно там находился Рундаллиан, пункт назначения каравана. Адешан склонила голову набок.
— Угу. Спасибо. Но откуда ты это знаешь?
— Приходилось там почти год вкалывать. По приказу кое-кого, очень похожего на тебя, сонбэ.
— …А?
— Шучу.
Вспомнив прошлую жизнь, Ронан криво усмехнулся. Плато Тукан было первым местом, куда его отправили по приказу Адешан, тогда ещё полковника, и там же он впервые встретил Марью, бывшую тогда графиней Армален.
Задание заключалось в разработке шахт и расширении имперских владений — оглядываясь назад, опыт был просто дерьмовый. Возвращался весь в крови оборотней, а воды помыться не было, приходилось кататься по сугробам. Там погибло очень много его товарищей по штрафбату.
‘Надеюсь, в этот раз обойдётся без эксцессов’.
Оставалось лишь надеяться, что будет не так тяжело, как тогда. Сейчас было далёкое прошлое, так что сила этих пушистых тварей наверняка была не такой большой, как раньше.
Спустя ещё три дня, ночью, караван Каравеллы миновал Астан — город, считавшийся началом зимы. Их встретила земля, ещё покрытая нестаявшим снегом. Вой волков, раздававшийся каждую лунную ночь, подтверждал, что они движутся в верном направлении.
Солнце село. На затянутом тучами ночном небе не было видно ни звёзд, ни луны. Раздался звон колокольчика в голове колонны, и караван остановился. Громко разнёсся голос Дуона:
— Сегодня ночуем здесь!
Заснеженная равнина простиралась во все стороны. Вдалеке огни Рундаллиана мерцали, словно звёзды, упавшие на землю. Они достигли плато Тукан спустя пять дней после отъезда из Астана.
Возницы, словно только этого и ждали, натянули поводья. Двенадцать повозок встали в круг, готовясь к ночлегу. Как только повозки окончательно остановились, торговцы и наёмники, потягиваясь, стали вылезать наружу.
— Уха-а-а… Завтра уже прибудем, да?
— Если только внезапно не нагрянет ледяной дракон и не заморозит весь караван. Лишь бы всё шло так же гладко.
— Чёрт, надеюсь, в Рундаллиане хотя бы пиво продают? Эти пушистые ведь тоже пьют, а?
На лицах у всех была видна накопившаяся усталость. Каким бы хорошим ни было обеспечение и как бы мало ни было дел, сопровождение каравана — дело во многих отношениях утомительное. Приходилось по очереди нести ночной дозор, к тому же высока была вероятность столкнуться с нечеловеческим противником.
— Хоп.
Ронан, до последнего осматривавший окрестности, спрыгнул с крыши повозки. Он глубоко вдохнул, и ледяной ветер со снежной крупой обжёг лёгкие. Обернувшись к Адешан, он сказал:
— Наконец-то, завтра.
— Ага… Ты хорошо потрудился.
Под глазами обоих залегли тёмные тени. Они лучше кого-либо знали, насколько опасны зверолюди, враждебно настроенные к людям.
— Как хорошо, что я вас взяла. Огромное вам спасибо.
— Отпусти. Душишь.
— Аха-ха… Это мы скорее тебе обязаны.
Несмотря на сопротивление, Марья не отпускала их. Она не ожидала, что они будут так стараться. Слегка дрогнувшим голосом она продолжила:
— Я обязательно отплачу за эту услугу. Это обещание будущего главы гильдии Каравелла. Точно, все расходы в кузнице, куда мы направляемся, я беру на себя.
— Да за что отплачивать-то? Мы же ради общего дела старались.
— Заткнись и бери, раз дают.
Марья слегка сжала правую руку. Ронану перехватило дыхание, и он закашлялся. Завтра днём караван Каравеллы прибудет в Рундаллиан. Это была точка, где их пути разойдутся. Марья сказала:
— Вы двое, идите спать. Сегодня я сама отстою всю ночную вахту у нашей повозки.
— Не нужно, Марья. Можешь разбудить в любое время.
— Раз она сама хочет помучиться, пусть мучается. Отлично, я тоже немного расслаблюсь.
Ронан усмехнулся и направился в повозку. Поколебавшись, Адешан последовала за ним. Оглядываясь назад, они оба толком не спали с тех пор, как покинули дом.
Они сели, прислонившись к стене и глядя друг на друга. Едва их ягодицы коснулись пола, как навалилась усталость. Встретившись взглядами, они улыбнулись друг другу.
— Ты хорошо потрудилась, сонбэ.
— Ронан… ты тоже.
Адешан клевала носом, борясь со сном. Её полуприкрытые глаза выглядели довольно мило. ‘Стоп, мило? Похоже, я и сам порядком устал’. Ронан откинул чёлку со лба и заговорил:
— Завтра мы отправимся в Хейран, ты готова? Там не будет так комфортно, как сейчас.
— Разумеется… Я изначально… так и думала.
— Ну и хорошо. Снова будем стараться вместе.
— Хе-хе… Да. Мне и сейчас весело, но так будет ещё…
Не договорив, Адешан уронила голову. Вскоре в повозке раздалось её тихое сопение. Веки Ронана становились всё тяжелее и наконец сомкнулись.
— …
Наступила тишина. В безлунную ночь внутри грузовой повозки царила кромешная тьма. Сквозь деревянные стены доносился лишь вой ветра.
В обрывочном мире снов Ронан видел своего отца с лицом, скрытым тенью, и Адешан, вытирающую ему губы.
Отцу он врезал кулаком, а как отреагировал на Адешан — не помнил. Время текло, словно песок. Внезапно открыв глаза, Ронан произнёс:
— Сонбэ.
— Ага. Сорок три.
Адешан уже не спала. Она ответила без малейшего колебания. Услышав точное число, Ронан поморщился и покачал головой.
— Чёрт побери… Много же их набежало.
— Что, ты тоже ещё не спал?
Услышав голоса, Марья просунула голову в повозку. В отличие от них двоих, она ничего не чувствовала. Ронан молча положил руку на рукоять меча.
— Нападение. Причём довольно умелые ребята. Нелегко так скрыть своё присутствие. Может, среди них есть маг?
— …Что?
Лицо Марьи напряглось. Внезапно Ронан вонзил меч в потолок повозки. Пух! Клинок легко пробил дерево, и одновременно раздался душераздирающий вопль.
— Кха-а-а-а!
Это был нечеловеческий голос. Тут же извлечённая Ламанча была покрыта густой красной кровью. Из дыры в потолке хлынула тёмно-красная струя. От внезапного кровопролития Марья попятилась.
— Ч-что это такое…!
— Нападение! Всем подъём!
Вместо ответа Ронан громко закричал. Вскоре весь караван засуетился.
Бам! Выбив дверь ногой, он запрыгнул на крышу. Там, схватившись за грудь, лежал оборотень в кожаной одежде. Судя по хрипам и судорогам, он был ещё жив. Оборотень впился налитыми кровью глазами в Ронана.
— Крррр! Человек…!
— Эх, твою мать.
А я-то думал, почему всё идёт так гладко. Ронан молча рванул меч из ножен. Вжик! Идеальная дуга — и голова оборотня отделилась от тела. Покатившись, она упала с повозки. Провернув меч в руке, он огляделся. К счастью, других оборотней не было видно.
‘Похоже, разведчик. И это они выбрали самого проворного…’
Невероятная скрытность. Вскоре Ронан обнаружил то, что искал, на западе плато. В темноте светились десятки пар глаз. Навскидку, как и сказала Адешан, их было около сорока. Выбравшаяся следом на крышу Марья в ужасе спросила:
— К-кто это все?
— Бандиты, кто же ещё.
Сорок пар глаз, оставляя за собой длинный след, неслись к каравану. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Запоздало зазвонил колокол. Проснувшиеся наёмники в панике выбегали из повозок.
Щёлк. Снизу донёсся звук взводимого Адешан арбалета. Глядя в самую гущу тьмы, Ронан сжал рукоять меча.
Вспых! Ярко-оранжевое пламя охватило клинок. На тёмной равнине, лишённой даже единого луча света, сияние Ламанчи выделялось, словно маяк. Когда вокруг посветлело, показались зверолюди, одетые в одежды из костей и шкур.
— Кра-а-а-а!
— Кха!
Оказавшись на свету, они зарычали, словно вампиры, с отвращением дёргаясь. В основном это были оборотни, но среди них затесались и несколько лисооборотней и медведеоборотней. Судя по узорам на одежде, это было незнакомое ему по прошлой жизни племя. Ронан сказал:
— Давненько не виделись.
— Крррлык!
Взгляды зверолюдей сосредоточились на Ронане. Их клыки зловеще блеснули в свете пламени. Вероятно, они умели говорить, но молчали, а значит, договориться шансов не было. Подняв уголок рта, он тихо пробормотал:
— Отлично. Нужно напоить меч кровью, прежде чем закалять.
— Кха-а-а-а-а!!
Полный жажды убийства рёв разнёсся под ночным небом. Сорок зверей ринулись вперёд, словно цунами. Спокойно оценивая расстояние, Ронан рванул меч из ножен.