Глава 172. Праздник Меча (15) •
— Так ты был жив. Мастер Бушующего Потока.
— пробормотала Навирозе, вытирая кровь из носа. Она приземлилась близко к зрительским трибунам, так что её слова были случайно услышаны. Глаза Ронана расширились.
— Постойте. Мастер Бушующего Потока? Что это значит?
— Именно то, что я сказала. Я ведь сделала так, чтобы он больше никогда не смог взять в руки меч, но не знаю, как это произошло.
— ответила Навирозе, не поворачивая головы. Она утверждала, что этот тип, Нодрек, и есть сам Мастер Бушующего Потока. В густом дыму вспыхивала жёлтая аура Нодрека. Шлиффен, ошеломлённый и потрясённый, заговорил:
— …Это невозможно. Может, это его ученик или сын?
— Я прожила достаточно, чтобы не путать такие вещи… хм, опять идёт.
Навирозе цокнула языком. В тот же миг густой дым разорвался в стороны, и из него вырвался Нодрек. Глазам большинства людей, за исключением немногих, его рывок показался лишь порывом ветра.
Навирозе, не растерявшись, увеличила дистанцию. Собрав ману, она взмахнула мечом по горизонтали, и тёмно-зелёный полумесяц устремился к Нодреку. Диаметром почти в сто метров, он был достаточно велик, чтобы полностью накрыть арену. С трибун послышались возгласы восхищения.
— Боже мой!
— Вот это да, бывший Мастер Меча!..
Увернуться было негде. Нодрек, мчавшийся вперёд, остановился на месте. В тот момент, когда разрывающий воздух клинок энергии уже готов был разрубить его на части, Нодрек вонзил меч в землю, используя его как опору для прыжка. Кванг! Взрыв, вырвавшийся из кончика меча, придал его телу дополнительный импульс. Клинок энергии пролетел под ногами Нодрека и взорвался, ударившись о противоположную стену арены.
— Сильно же ты ослабела. Девчонка.
В его тоне не осталось и следа прежней сдержанности и рассудительности. Мгновенно оказавшись перед Навирозе, Нодрек нанёс удар. Вертикальный рубящий удар, нанесённый обеими руками, сжимающими рукоять. Навирозе плавно, словно текущая вода, отразила его меч. Ка-а-анг! Рёв, напоминающий рычание зверя, потряс арену.
— Спасибо за комплимент. Давненько меня не называли барышней.
— усмехнулась Навирозе. Не отступив ни на шаг, они обменивались ударами на месте. Жёлтый и зелёный. Каждый раз, когда два клинка сталкивались, две ауры сплетались, порождая яростную бурю маны. Стальной гром гремел без остановки. Навирозе, продолжая сражаться, заговорила:
— Кроден. Как ты выжил?
— Я обязан одной странной группе. Оказывается, чудеса действительно существуют. Эти люди вылечили меня, когда я умирал на побережье.
Обмениваясь ударами, они спокойно разговаривали. Выражения их лиц были настолько безмятежны, что казалось, будто это старые друзья ведут непринуждённую беседу. Нодрек объяснил, что некая неизвестная группа помогла ему восстановиться. Навирозе приподняла бровь.
— Интересно. Странная группа, говоришь.
— Да. Ногу, которую ты мне отрубила, тоже они приделали. Не верится, что это протез, правда?
— Охо. Так это протез?
Навирозе удивлённо приподняла бровь. Нога двигалась так свободно и мощно, что, как и сказал Нодрек, её легко можно было принять за настоящую. Технологии империи значительно уступали этому уровню. Он продолжил:
— Но нервы, вырванные вместе с кожей, они так и не смогли восстановить. Столько червей было принесено в жертву… Посмотри на моё лицо, которое не может ни смеяться, ни плакать.
— Принесены в жертву? Что ты имеешь в виду?
— Нога и кожа не достались мне даром. Пришлось совершить много убийств, хоть и не по своей воле. Видимо, того, что волосы и глаза приобрели этот идиотский цвет, было недостаточно.
Нодрек хмыкнул. Конечно, поскольку ни выражение лица, ни тон голоса не изменились, это было похоже скорее на свист ветра, чем на смех.
Он объяснил, что убил бесчисленное множество людей ради получения материалов. В тот момент Ронан понял, что могло случиться с товарищами Рассела, захваченными живьём. Навирозе нахмурилась.
— Раз уж ты выжил, жил бы себе тихо. Зачем снова пришёл на Праздник Меча? Неужели до сих пор не можешь отказаться от Святого Меча?
— Ну, кроме Святого Меча, есть и другие причины. Подробностей рассказать не могу…
Внезапно Нодрек крепче сжал рукоять меча. Свечение, окутывавшее изогнутый клинок, усилилось, и скорость меча возросла. Кванг! Удар, напоминающий молнию, обрушился на лезвие одати. Хрупкое равновесие нарушилось, и тело Навирозе отбросило назад.
— Кхак!..
Пролетев через всю арену, Навирозе врезалась в стену. Ква-а-анг! Раздался звук удара, словно от тарана, и часть зрительских трибун обрушилась. Увидев, что она сплёвывает кровь, Шлиффен вскочил с места. Голос Нодрека, ставший громче, отчётливо разнёсся по арене:
— Хватит меня недооценивать, шлюха. Почему ты не выпускаешь змею?
Нодрек направил остриё меча на Навирозе. Мана, окутывавшая его словно туман, зашевелилась и образовала около десяти спиральных столбов. С трибун раздались возгласы ужаса. Каждый столб, достигавший десяти метров в высоту, был сгустком концентрированной ауры Мастера Бушующего Потока. Навирозе, с трудом выбравшись из стены, пошатнулась и приняла стойку. С её губ сорвался стон боли.
— Кхы-ы-ы…
— Собираешься сохранить гордость до конца? Ладно, тогда подумай, кому придётся убирать твоё разорванное на куски тело.
— прорычал Нодрек. Вертикальные спиральные столбы наклонились, нацеливаясь на неё. Судья Алогин, не в силах больше смотреть, торопливо заговорил:
— Это опасно. Мастер Меча. Поединок нужно остановить.
— Нет. Подожди.
Зайфа покачал головой. Лицо Алогина застыло.
— Исход уже ясен. К тому же, если этот человек действительно Мастер Бушующего Потока Кроден, это серьёзное дело. Нужно немедленно остановить поединок и задержать Кродена!
— Поэтому и говорю — подожди. Эта змея сама разберётся.
— Что вы имеете в виду…!
Алогин возразил, но Зайфа молчал. Он слегка повернул голову и посмотрел на Ронана. Между ними произошёл едва уловимый обмен взглядами.
‘Ещё нет?’
В тот же миг спиральные столбы одновременно устремились вперёд. Маги, дежурившие для обеспечения безопасности, создали защитный барьер между зрительскими трибунами и ареной. Одновременно с тем, как красно-жёлтое сияние окутало арену, раздался грохот, будто мир перевернулся. Каменный пол, обработанный особым образом, вздыбился и взлетел, словно песок. Пятислойный барьер разрушался и восстанавливался снова и снова. Кхак! Несколько магов, не выдержав ментального удара, сплюнули кровь и рухнули на землю.
— Инструктор.
Шлиффен сжал рукоять меча. Это был взрыв такой силы, что не то что кости собрать — даже куска плоти не найти. В обычном состоянии — возможно, но сейчас Навирозе была не в лучшей форме. Он кусал нижнюю губу, размышляя, не вмешаться ли сейчас. Снизу послышался знакомый голос:
— А ты и вправду добрый. Всё-таки у красивых парней и сердце доброе.
— Ты.
— Не волнуйся так. С принцессой всё будет в порядке.
Шлиффен опустил голову. Незаметно подошедшая Лин стояла рядом с ним. Ему потребовалось немало времени, чтобы понять, что слово «принцесса» относится к Навирозе. Ронан тоже добавил слово:
— Да ладно тебе, чувак. Поверь в сестрицу.
— …Ронан.
Шлиффен перевёл взгляд. Ронан, скрестив руки на груди, безучастно наблюдал за взрывом, охватившим арену. В его невозмутимом выражении лица не было и тени напряжения. Наоборот, он казался человеком, ожидающим чего-то.
— Позавчера Зайфа сказал. Что это был первый раз, когда он выпустил когти с тех пор, как покинул север.
— …Что это значит?
— Это значит, что инструктор — практически единственный человек, которого признаёт этот привередливый тигр. Когда я из любопытства спросил, каким мечником был Мастер Бушующего Потока, он ответил так: «Просто буйный, а по силе уступал мне в пятнадцать лет. Ему повезло, что он продержался сорок лет».
Ронан пересказал разговор, который у него состоялся с Зайфой позавчера на рассвете за выпивкой. Зайфа, опьяневший лишь после десятой бутылки настойки на Вечном Снеге, сорвал с себя рубаху и показал шрам на груди.
На мышцах, похожих на раздутый обсидиан, виднелся шрам длиной почти с рост Ронана. Среди бесчисленных шрамов он выделялся своей чёткостью — любой бы понял, что это след от одати Навирозе.
Зайфа, в отличие от Навирозе, относился к этому шраму как к своего рода памятнику. Возможно, из-за того, что он прожил долгую жизнь, его ментальная стойкость была необычайной. Затем он похвастался, что такого типа, как Мастер Бушующего Потока, он мог бы победить одной рукой. Конечно, Ронан считал, что Зайфа и Навирозе — гении, выходящие за рамки обычного, но и Мастер Бушующего Потока был достаточно силён.
— Я и сам сегодня на рассвете с ним сцепился, так что знаю. Этот Нодрек, или Мастер Бушующего Потока, или как его там, определённо силён. Возможно, даже сильнее, чем я или ты сейчас.
— Значит, ты хочешь сказать…
— Да. Почему ты, такой проницательный, не понимаешь? Смотри внимательнее.
Ронан внезапно обнял Шлиффена за плечи и указал на то место, где была Навирозе. Шлиффен, пристально вглядевшись туда, расширил глаза. Ронан, приподняв уголок рта, бросил фразу:
— Таким нашего инструктора не победить.
В его голосе звучала уверенность. Вскоре взрыв прекратился. Дым, полностью покрывавший половину арены, выглядел как чёрная стена. Никто из зрителей не проронил ни слова, так что все могли слышать бормотание Нодрека.
— …Надо было сначала позабавиться, а потом убивать. Она была как раз в самом соку.
Нодрек облизнулся. Из-за отсутствия интонаций в голосе это прозвучало ещё более жутко. Глядя на стену дыма, он сказал сам себе:
— Может, не стоило проходить это крещение? Всё равно бесполезно было.
Нодрек вспоминал события последних десятилетий. Внезапно из дыма вылетел зелёный полумесяц. Хилый клинок энергии, который, казалось, вот-вот погаснет. По размеру он был несоизмеримо мал по сравнению с тем, что Навирозе выпустила ранее.
— Что, ещё жива?
Нодрек фыркнул. Это было похоже на бесполезное сопротивление умирающего. Он слегка повёл плечом, и слабый клинок энергии бесследно пронёсся мимо.
— Надеюсь, лицо и туловище целы.
Если бы отлетели только руки и ноги, было бы идеально. Нодрек, перехватив меч, шагнул вперёд, чтобы добить её. Хва-а-а-ак! Внезапно стена дыма взорвалась, рассыпаясь, и из неё хлынуло зелёное сияние. Появились гигантские клинки энергии.
— Что за…!
Нодрек в замешательстве вскинул меч. Нереальное зрелище. Горизонтальные, вертикальные, диагональные. Клинки энергии, летящие с разных сторон, перекрещиваясь, напоминали сеть для ловли божественного существа.
Найти брешь в этом буйстве клинков, заполнивших всё поле зрения, было практически невозможно. Один из клинков, от которого Нодрек не смог полностью увернуться, скользнул по его щеке.
— Хы-ы-ык!
Тук. Правое ухо Нодрека упало на пол. Кровь хлынула фонтаном, но времени на боль не было. Нодрек, стиснув зубы так, что они могли сломаться, рванулся вперёд. Лучше было прорваться вперёд и найти выход, чем умереть, убегая.
В тот момент, когда он чудом прорвался сквозь сеть клинков энергии, из-за одного из них, который был особенно широк, показалась Навирозе. После взрыва её одежда была местами разорвана, но серьёзных ран, похоже, не было. Мышцы рук и ног вздулись. Взгляд был острым. Уже готовая нанести удар, она холодно произнесла:
— Я немного колебалась. Как сказал ученик, ты мог и не быть Кроденом.
— Ах ты, сука!
Нодрек рефлекторно взмахнул мечом. Одати Навирозе исчезло из виду. Клинки, нацеленные друг на друга, пронеслись мимо, пересекаясь. Па-анг! В огненно-рыжих волосах Навирозе образовалась дыра размером с кулак. Одновременно на груди Нодрека появилась красная линия.
— Кхак!..
— Но это всё-таки был ты.
Кровь хлынула изо рта и носа Нодрека. Навирозе, развернувшись, с силой ударила его ногой в живот. Ква-а-анг! Нодрек полетел по прямой и врезался в противоположную стену арены. Паутина трещин разошлась от него во все стороны. Тело соскользнуло по стене и рухнуло на пол лицом вниз.
— Ты по-прежнему мусор, достойный быть разрубленным.
Навирозе стряхнула кровь с меча. Нодрек не двигался. На арену опустилась плотная тишина. Алогин, с трудом придя в себя, заговорил:
— …Испытание окончено.