Глава 104 - Фестиваль Сотни Зверей (4) •
— …Что ты здесь делаешь?
Это было лицо, которое он не видел целую вечность. Балус, браконьер. Его сослуживец из карательного отряда и член подпольной браконьерской организации «Кариболо», известной на всём континенте.
В прошлом Ронан обманул его, представившись чернокнижником, а Ситу назвав посланником демонов, и заключил с ним фальшивый контракт. Балус, полностью попавшийся на удочку, стал шпионом, регулярно докладывающим о делах «Кариболо».
Это было последнее воспоминание о Балусе. В голове Ронана вдруг сложился пазл. Браконьеры, редкие и ценные фантастические существа, собранные в одном месте. Осознав ситуацию, Ронан прищурился.
— Ты, ублюдок. Я тебя пощадил, а ты снова решил заняться браконьерством?
— Э-это не так! Пожалуйста…
— Объясни. Коротко и ясно.
— Кх!
Ронан ослабил хватку на волосах. Балус, пошатываясь, как новорождённый телёнок, встал. Сделав несколько глубоких вдохов, он начал:
— …В этот раз «Кариболо» проводит крупную операцию. Её цель — захватить доппельгангеров и других редких фантастических существ до начала Фестиваля Сотни Зверей. Я тоже вхожу в состав группы.
— Невероятно. У «Кариболо» же полно денег, зачем вам понадобилось проникать в Филеон и устраивать весь этот цирк?
— Это операция, имеющая символическое значение. В последнее время репутация организации сильно пострадала.
Объяснения Балуса продолжались. Браконьерская организация «Кариболо» переживала небывалый кризис с момента своего основания. Несколько отделений на территории империи были уничтожены, а имперский отряд по борьбе с браконьерством увеличил свою численность в два раза. Задумчиво переваривая информацию, Ронан кивнул.
'Будущее изменилось.'
По идее, эта организация должна была процветать до самого конца света. Похоже, снежный ком, запущенный шпионажем Балуса, покатился в нужном направлении.
— Деньги и прочие фантастические твари — это лишь приложение. Главное — прорвать оборону Филеона и захватить единственных в мире доппельгангеров. Цель организации — показать всему континенту, что «Кариболо» всё ещё сильна.
— Что ж, кроме вашей организации, никто бы и не осмелился на такое.
Ронан медленно кивнул. Только самая известная браконьерская организация на континенте могла задумать нападение на Академию Филеон. Внезапно в голову пришёл вопрос:
— Погоди, разве ты не был шестёркой, когда мы встретились? Как тебя взяли на такую важную операцию?
— Эм… Стыдно признаться, но меня повысили.
— Повысили?
— Да. Я усердно работал, чтобы не выдать себя как шпиона… Видимо, начальство это оценило.
Балус смущённо почесал щёку. Другими словами, он усердно работал на организацию, чтобы не выдать себя как шпиона, и это привело к повышению.
— Благодаря этому я смог получать всё более ценную информацию. Можно сказать, что все документы отделения Улканто проходят через меня.
— Невероятно.
Ронан усмехнулся. Кто бы мог подумать, что у этого раздолбая, который в прошлой жизни только и делал, что хвастался своими браконьерскими подвигами, есть такой талант. Балус, проявивший себя в работе с документами и разведке, был включён в операцию по захвату доппельгангеров.
— Я заранее проник в академию, собрал информацию и скопировал ключи. Это было непросто, так как Варен всегда носил их с собой. Но, так или иначе, я справился.
Задача Балуса заключалась в том, чтобы, замаскировавшись под студента, собрать информацию о Фестивале Сотни Зверей и доппельгангерах. Он проник в Филеон две недели назад. Как раз в тот день, когда пропал Лакота. Ронан спросил:
— Кстати, а что случилось с настоящим Лакотой? Вы его убили?
— Мы похитили его и держим у себя. Он жив и здоров, так что не волнуйтесь.
Балус объяснил, что они не убили Лакоту, чтобы использовать его в качестве заложника. Он также сообщил, где тот находится. Ронан вздохнул с облегчением. Если тот не погиб, его можно спасти.
— И зачем вы выпустили доппельгангеров? Ты сказал, что у вас мало времени.
— Чтобы избежать жертв. Я не ожидал, что Варен и остальные будут дежурить на месте. Если бы я не выпустил доппельгангеров, другой член организации, находившийся там, активировал бы свиток взрыва и забрал их.
— Твою мать, там был ещё один браконьер?
— Да. И именно поэтому у нас мало времени.
Балус сказал, что кроме него в Филеон проникли и другие браконьеры. Судя по тому, что им удалось прорвать оборону, операция была тщательно спланирована. Сплюнув на пол, Ронан выругался:
— Чёрт. В этой школе ни дня без происшествий.
— Прошу прощения. Э… Ронан, так ведь?
Вдруг Балус опустился на колени. От неожиданности Ронан нахмурился.
— Ты чего?
— Я знаю, что это нагло и неожиданно. Пожалуйста, остановите «Кариболо».
— Я и так собирался это сделать, но… С чего вдруг?
— После встречи с тобой я понял, какое ужасное зло — браконьерство. Если доппельгангеры попадут в руки организации, то всё то зло, которое утихло, вспыхнет с новой силой.
Из уст Балуса вырвался всхлип. Он искренне ненавидел действия «Кариболо». Видимо, за время своей шпионской деятельности он насмотрелся на ужасные вещи. Ронан, наблюдая за ним, равнодушно ответил:
— Наверняка есть ещё одна причина.
— Я хочу уйти из организации. Помогите мне.
— Вот как. Честно, это мне нравится.
Ронан усмехнулся. Балус оказался в безвыходном положении. Если операция пройдёт успешно, ему придётся и дальше жить в аду. Если же операция провалится, а он окажется единственным выжившим, то его, скорее всего, накажут.
'Я и так им пользовался.'
Ронан не собирался убивать бывшего товарища. К тому же, за время своего пребывания в «Кариболо» Балус превзошёл все ожидания. Раз уж у него есть способности, то лучше вытащить его, пока не поздно. Приняв решение, Ронан кивнул.
— Ладно, вставай… Хм?
Ронан приподнял бровь. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие сзади. Он не слышал звуков, но ощущал. Усмехнувшись, Ронан пробормотал:
— Похоже, мы слишком долго здесь торчим.
— Что?
— Когда мы были в банкетном зале, я заметил неладное. Он всё время косился на меня. Судя по тому, как он скрывает своё присутствие, он не промах.
— Что вы имеете в виду… А?!
Внезапно глаза Балуса расширились. Он закричал, указывая куда-то за спину Ронана:
— Сзади!
— Я знаю.
Ронан, выхватив меч, развернулся. Сёку! По воздуху пронеслась кровавая дуга. Рука, сжимавшая кинжал, упала на пол.
— Ааа!
Полностью развернувшись, Ронан сжал меч в руке. Мужчина в полном доспехе вцепился в обрубок руки.
Это был один из охранников, который косился на Ронана в банкетном зале. Из аккуратно отсечённого запястья хлынула кровь. В узкой щели шлема блеснули налитые кровью глаза.
— Б-Балус… Предатель!
— Ииик…!
— Так это был ты. Чёртов браконьер.
В одно мгновение рука Ронана исчезла из поля зрения. Невидимый удар обрушился на охранника. Сёку! На левой руке и обеих лодыжках, покрытых доспехами, появились красные линии. Чваах! Из разрубленных доспехов хлынули фонтаны крови. Охранник, чьи сухожилия на руках и ногах были перерезаны, с криком рухнул на пол.
— Аааа!
— Если хочешь орать, ори там.
Ронан швырнул охранника в зону действия заклинания безмолвия. Тот, упав на пол, как лягушка, снова закричал. Звук был такой громкий, что, казалось, здание содрогнётся, но звуковой барьер из маны не дал шуму вырваться наружу.
— Можешь орать сколько влезет. Покончим с этим по-быстрому.
— Кх!
Пинок, и охранник повален на пол. Ронан оседлал его и, сжав горло, приставил остриё меча к щели в шлеме. Переставший сопротивляться, охранник затих.
— Хэ-эй… Только не глаза! Пожалуйста…!
— Да ладно. Ты же теперь не сможешь ходить, так что если ещё и ослепнешь, будет совсем тоскливо.
Чёрный кончик меча замер прямо перед его зрачком. Одно неверное движение — и роговица будет проткнута. Ка-кан. Словно стуча по шлему охранника, Ронан продолжил:
— Выкладывай всё. Сколько вас и где вы.
Прошло около десяти минут. Ронан, оставив Балуса, вернулся в банкетный зал. Затереть следы крови и спрятать покалеченного охранника — такова была его задача.
'Надо спешить.'
В банкетном зале никого не было, похоже, все отправились на поиски доппельгангеров. Только Адешан, бесцельно открывая и закрывая сундук, в котором держали доппельгангеров, ожидала Ронана. Почувствовав его присутствие, она радостно помахала рукой.
— А, ты вернулся, Ронан. А где тот парень?
— Упал в унитаз, моется. Наверное, надолго.
— Э? В унитаз…?
— Старшая, иди-ка сюда.
Закрыв дверь банкетного зала, Ронан отвёл Адешан в угол. Он пересказал ей всё, что услышал от Балуса и захваченного браконьера. Чем дальше, тем шире становились глаза Адешан.
— Б-браконьеры?! Сейчас, в Филеоне?
— Да. Но это не страшно, мы справимся сами. У тебя есть бумага и карандаш?
— Есть, но… Зачем?
Ронан не ответил. Взяв у Адешан блокнот и карандаш, он вырвал пять листов и написал на них разную информацию: о текущей ситуации и местонахождении браконьеров. Закончив, Ронан сказал:
— Думаю, этого хватит… Старшая, ты ведь теперь можешь управлять и птицами?
— Птицами?
— Да. Вызови семь штук. Поумнее.
Это было неожиданно, но выражение лица Ронана было серьёзным. Адешан открыла окно и высунулась наружу. Прохладный ночной воздух коснулся её лица. Вскоре её взгляд упал на ворон, дремавших на крыше здания. Она протянула длинный палец и сказала:
— Идите сюда.
Теневая мана устремилась вперёд. Проснувшиеся вороны взмахнули крыльями и взлетели.
Через несколько секунд в банкетный зал влетели семь ворон. Их глаза, выстроившихся перед Адешан, были серыми. Ронан восхищённо присвистнул.
— Ты многого добилась. А ведь совсем недавно играла с мышками.
— Это всё благодаря тебе. Что теперь?
— Привяжи это к их лапкам. Ты ведь можешь отдать им простой приказ, куда лететь?
Адешан кивнула. Ронан и она привязали заранее подготовленные записки к лапкам ворон.
— Отлично. Я скажу, кому их отнести. Сначала Варену и Навирозене. И ещё…
Ронан назвал имена семерых человек, которым нужно было передать записки. Глаза Адешан расширились. Она с тревогой спросила:
— Ты же говорил, что это браконьеры из «Кариболо»? Они наверняка сильны, ты уверен?
— Если мы их не одолеем, потом нахлебаемся. Правда, с Арондейлом могут быть проблемы…
Ронан скривил губы. Всего в Филеон проникли восемь браконьеров. Судя по словам Балуса, с остальными можно было справиться, но один из них вызывал беспокойство.
— Ну, что поделать. Будем надеяться, что этот ублюдок наткнётся на Навирозену или Варена.
— Точно… Мы бы с ним не справились. Зачем вообще «Кулаку Балкара» заниматься браконьерством…
— Деньги не пахнут.
В голове снова всплыли слова Балуса. Тот предупреждал о главаре «Кариболо», возглавившем эту операцию.
Арондейл, один из «Трёх Зверей». Боец, достигший мастерства в управлении аурой, голыми руками истребивший целое племя вервольфов. Ронан сказал:
— Ладно, выдвигаемся. Времени мало.
— Угу.
Ронан и Адешан вышли из банкетного зала. В тот же миг семь ворон вылетели в окно. До рассвета оставалось около пяти часов. Их целью было найти доппельгангеров и обезвредить браконьеров до начала Фестиваля Сотни Зверей.
— Найти доппельгангеров — наша главная задача. Ты что-нибудь выяснила?
— Я обнаружила в банкетном зале уникальную ману. Она прерывается, но…
Адешан сказала, что нашла ману одного из доппельгангеров. Ронан сжал кулак и обрадовался. Это было всё равно что найти след преступника.
— Она ведёт туда. Здесь он залез на дерево и спустился.
— Я тоже нашёл след. Похоже, он во что-то большое превращался, раз тут всё разворочено.
Ронан и Адешан, максимально обострив чувства, шли по следу доппельгангеров. Пустая территория академии напоминала заброшенную деревню. Только шаги двоих людей нарушали тишину безлюдных улиц.
— Чёрт, куда они делись?
Ронан раздражённо пробормотал, идя по следу. Они прошли уже почти через всю территорию, но доппельгангеров и след простыл.
Ещё через двадцать минут они одновременно остановились. След доппельгангеров обрывался у леса на северо-западе.
— Что за хрень… Ладно, пошли, старшая.
— У-угу. Идём. Хорошо…
Лицо Адешан побледнело. Её взгляд был прикован к тёмному лесу. Похоже, она боялась темноты. Посмотрев на неё, Ронан протянул руку.
— Хочешь, за руку возьму?
— З-за руку?
— Ты же боишься. Вон, даже среди волосатых мужиков такие есть, так что просто возьми меня за руку.
— …Угу.
Поколебавшись, Адешан взяла Ронана за руку. Не по годам грубая ладонь была покрыта мозолями. Сквозь них чувствовалось тепло. Её уши покраснели, и она хотела было что-то сказать, как вдруг…
-Топ.
Сзади раздался звук шагов. Не похожий на человеческий, тяжёлый и гулкий.
Они обернулись на звук. Руки сжались сильнее. Перед ними стояла огромная ящерица, истекающая слюной.
-Крррррр…
— Ого.
От головы до земли было не меньше 5 метров. Каждая из красных, гладких чешуек была размером с ладонь взрослого человека. Пара длинных и толстых рогов на голове делала её похожей на дракона. Увидев это чудовище, Ронан усмехнулся. Безкрылый дракон. Дрейк.
— Кажется, это он?
— …Угу.
— Вряд ли кто-то влюбится в такое… Значит, это омега.
Это точно был не настоящий дрейк. Мантикору ещё можно было как-то приручить, но дрейков — точно нет. Сглотнув, Ронан положил руку на рукоять меча.
— Прикидывается тут.
Дрейк, не двигаясь, смотрел на Ронана. Тот уже собирался выхватить меч, как вдруг… Всё тело дрейка начало пузыриться, как пена. Вздрогнув от неожиданности, Адешан отпрянула назад.
— Ааа!
— Давай, покажись.
Дрейк, бурля, постепенно принимал человеческий облик. Ронан медленно потянул за рукоять меча.
'…Спокойно.'
Он изо всех сил сдерживал эмоции. Он не был уверен, что сможет сдержаться и не зарубить Ахаюте, даже зная, что это всего лишь доппельгангер. Чваах! Наконец, приняв окончательный облик, доппельгангер приземлился на землю.
— …Хм?
На этот раз это был не Ахаюте. Перед ними безмолвно стоял рослый мужчина. Ронан застыл, встретившись с ним взглядом. Адешан удивлённо раскрыла глаза.
— …Ронан?
Мужчина был немного старше, но очень похож на Ронана. Однако от нынешнего Ронана он сильно отличался. Высокий рост под 190 см, мундир имперской армии. Из-под порванного мундира, сквозь который виднелась плоть, сочилась тёмно-красная кровь. Меч в его руке был сломан.
Но ужаснее всего были чёрные сгустки, прилипшие к его телу. Семь чёрных сгустков, словно плесень, покрывали его тело. Корчась от боли, мужчина уставился на Ронана и сказал:
— Я ничего не смог защитить.
— Ты…
Ошеломлённый Ронан медленно сделал шаг вперёд. В этот момент мужчина развернулся и бросился прочь. С невероятной скоростью он скрылся в тёмном лесу.
— Чёрт, стой!
— Р-Ронан!
Опомнившись, Ронан бросился в лес. Поколебавшись, Адешан, зажмурив глаза, последовала за ним.
Швааа- Порывистый ночной ветер пронёсся по верхушкам деревьев. Под шелест веток в лесу раздавался топот трёх пар ног.
Это было лицо, которое он не видел целую вечность. Балус, браконьер. Его сослуживец из карательного отряда и член подпольной браконьерской организации «Кариболо», известной на всём континенте.
В прошлом Ронан обманул его, представившись чернокнижником, а Ситу назвав посланником демонов, и заключил с ним фальшивый контракт. Балус, полностью попавшийся на удочку, стал шпионом, регулярно докладывающим о делах «Кариболо».
Это было последнее воспоминание о Балусе. В голове Ронана вдруг сложился пазл. Браконьеры, редкие и ценные фантастические существа, собранные в одном месте. Осознав ситуацию, Ронан прищурился.
— Ты, ублюдок. Я тебя пощадил, а ты снова решил заняться браконьерством?
— Э-это не так! Пожалуйста…
— Объясни. Коротко и ясно.
— Кх!
Ронан ослабил хватку на волосах. Балус, пошатываясь, как новорождённый телёнок, встал. Сделав несколько глубоких вдохов, он начал:
— …В этот раз «Кариболо» проводит крупную операцию. Её цель — захватить доппельгангеров и других редких фантастических существ до начала Фестиваля Сотни Зверей. Я тоже вхожу в состав группы.
— Невероятно. У «Кариболо» же полно денег, зачем вам понадобилось проникать в Филеон и устраивать весь этот цирк?
— Это операция, имеющая символическое значение. В последнее время репутация организации сильно пострадала.
Объяснения Балуса продолжались. Браконьерская организация «Кариболо» переживала небывалый кризис с момента своего основания. Несколько отделений на территории империи были уничтожены, а имперский отряд по борьбе с браконьерством увеличил свою численность в два раза. Задумчиво переваривая информацию, Ронан кивнул.
'Будущее изменилось.'
По идее, эта организация должна была процветать до самого конца света. Похоже, снежный ком, запущенный шпионажем Балуса, покатился в нужном направлении.
— Деньги и прочие фантастические твари — это лишь приложение. Главное — прорвать оборону Филеона и захватить единственных в мире доппельгангеров. Цель организации — показать всему континенту, что «Кариболо» всё ещё сильна.
— Что ж, кроме вашей организации, никто бы и не осмелился на такое.
Ронан медленно кивнул. Только самая известная браконьерская организация на континенте могла задумать нападение на Академию Филеон. Внезапно в голову пришёл вопрос:
— Погоди, разве ты не был шестёркой, когда мы встретились? Как тебя взяли на такую важную операцию?
— Эм… Стыдно признаться, но меня повысили.
— Повысили?
— Да. Я усердно работал, чтобы не выдать себя как шпиона… Видимо, начальство это оценило.
Балус смущённо почесал щёку. Другими словами, он усердно работал на организацию, чтобы не выдать себя как шпиона, и это привело к повышению.
— Благодаря этому я смог получать всё более ценную информацию. Можно сказать, что все документы отделения Улканто проходят через меня.
— Невероятно.
Ронан усмехнулся. Кто бы мог подумать, что у этого раздолбая, который в прошлой жизни только и делал, что хвастался своими браконьерскими подвигами, есть такой талант. Балус, проявивший себя в работе с документами и разведке, был включён в операцию по захвату доппельгангеров.
— Я заранее проник в академию, собрал информацию и скопировал ключи. Это было непросто, так как Варен всегда носил их с собой. Но, так или иначе, я справился.
Задача Балуса заключалась в том, чтобы, замаскировавшись под студента, собрать информацию о Фестивале Сотни Зверей и доппельгангерах. Он проник в Филеон две недели назад. Как раз в тот день, когда пропал Лакота. Ронан спросил:
— Кстати, а что случилось с настоящим Лакотой? Вы его убили?
— Мы похитили его и держим у себя. Он жив и здоров, так что не волнуйтесь.
Балус объяснил, что они не убили Лакоту, чтобы использовать его в качестве заложника. Он также сообщил, где тот находится. Ронан вздохнул с облегчением. Если тот не погиб, его можно спасти.
— И зачем вы выпустили доппельгангеров? Ты сказал, что у вас мало времени.
— Чтобы избежать жертв. Я не ожидал, что Варен и остальные будут дежурить на месте. Если бы я не выпустил доппельгангеров, другой член организации, находившийся там, активировал бы свиток взрыва и забрал их.
— Твою мать, там был ещё один браконьер?
— Да. И именно поэтому у нас мало времени.
Балус сказал, что кроме него в Филеон проникли и другие браконьеры. Судя по тому, что им удалось прорвать оборону, операция была тщательно спланирована. Сплюнув на пол, Ронан выругался:
— Чёрт. В этой школе ни дня без происшествий.
— Прошу прощения. Э… Ронан, так ведь?
Вдруг Балус опустился на колени. От неожиданности Ронан нахмурился.
— Ты чего?
— Я знаю, что это нагло и неожиданно. Пожалуйста, остановите «Кариболо».
— Я и так собирался это сделать, но… С чего вдруг?
— После встречи с тобой я понял, какое ужасное зло — браконьерство. Если доппельгангеры попадут в руки организации, то всё то зло, которое утихло, вспыхнет с новой силой.
Из уст Балуса вырвался всхлип. Он искренне ненавидел действия «Кариболо». Видимо, за время своей шпионской деятельности он насмотрелся на ужасные вещи. Ронан, наблюдая за ним, равнодушно ответил:
— Наверняка есть ещё одна причина.
— Я хочу уйти из организации. Помогите мне.
— Вот как. Честно, это мне нравится.
Ронан усмехнулся. Балус оказался в безвыходном положении. Если операция пройдёт успешно, ему придётся и дальше жить в аду. Если же операция провалится, а он окажется единственным выжившим, то его, скорее всего, накажут.
'Я и так им пользовался.'
Ронан не собирался убивать бывшего товарища. К тому же, за время своего пребывания в «Кариболо» Балус превзошёл все ожидания. Раз уж у него есть способности, то лучше вытащить его, пока не поздно. Приняв решение, Ронан кивнул.
— Ладно, вставай… Хм?
Ронан приподнял бровь. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие сзади. Он не слышал звуков, но ощущал. Усмехнувшись, Ронан пробормотал:
— Похоже, мы слишком долго здесь торчим.
— Что?
— Когда мы были в банкетном зале, я заметил неладное. Он всё время косился на меня. Судя по тому, как он скрывает своё присутствие, он не промах.
— Что вы имеете в виду… А?!
Внезапно глаза Балуса расширились. Он закричал, указывая куда-то за спину Ронана:
— Сзади!
— Я знаю.
Ронан, выхватив меч, развернулся. Сёку! По воздуху пронеслась кровавая дуга. Рука, сжимавшая кинжал, упала на пол.
— Ааа!
Полностью развернувшись, Ронан сжал меч в руке. Мужчина в полном доспехе вцепился в обрубок руки.
Это был один из охранников, который косился на Ронана в банкетном зале. Из аккуратно отсечённого запястья хлынула кровь. В узкой щели шлема блеснули налитые кровью глаза.
— Б-Балус… Предатель!
— Ииик…!
— Так это был ты. Чёртов браконьер.
В одно мгновение рука Ронана исчезла из поля зрения. Невидимый удар обрушился на охранника. Сёку! На левой руке и обеих лодыжках, покрытых доспехами, появились красные линии. Чваах! Из разрубленных доспехов хлынули фонтаны крови. Охранник, чьи сухожилия на руках и ногах были перерезаны, с криком рухнул на пол.
— Аааа!
— Если хочешь орать, ори там.
Ронан швырнул охранника в зону действия заклинания безмолвия. Тот, упав на пол, как лягушка, снова закричал. Звук был такой громкий, что, казалось, здание содрогнётся, но звуковой барьер из маны не дал шуму вырваться наружу.
— Можешь орать сколько влезет. Покончим с этим по-быстрому.
— Кх!
Пинок, и охранник повален на пол. Ронан оседлал его и, сжав горло, приставил остриё меча к щели в шлеме. Переставший сопротивляться, охранник затих.
— Хэ-эй… Только не глаза! Пожалуйста…!
— Да ладно. Ты же теперь не сможешь ходить, так что если ещё и ослепнешь, будет совсем тоскливо.
Чёрный кончик меча замер прямо перед его зрачком. Одно неверное движение — и роговица будет проткнута. Ка-кан. Словно стуча по шлему охранника, Ронан продолжил:
— Выкладывай всё. Сколько вас и где вы.
Прошло около десяти минут. Ронан, оставив Балуса, вернулся в банкетный зал. Затереть следы крови и спрятать покалеченного охранника — такова была его задача.
'Надо спешить.'
В банкетном зале никого не было, похоже, все отправились на поиски доппельгангеров. Только Адешан, бесцельно открывая и закрывая сундук, в котором держали доппельгангеров, ожидала Ронана. Почувствовав его присутствие, она радостно помахала рукой.
— А, ты вернулся, Ронан. А где тот парень?
— Упал в унитаз, моется. Наверное, надолго.
— Э? В унитаз…?
— Старшая, иди-ка сюда.
Закрыв дверь банкетного зала, Ронан отвёл Адешан в угол. Он пересказал ей всё, что услышал от Балуса и захваченного браконьера. Чем дальше, тем шире становились глаза Адешан.
— Б-браконьеры?! Сейчас, в Филеоне?
— Да. Но это не страшно, мы справимся сами. У тебя есть бумага и карандаш?
— Есть, но… Зачем?
Ронан не ответил. Взяв у Адешан блокнот и карандаш, он вырвал пять листов и написал на них разную информацию: о текущей ситуации и местонахождении браконьеров. Закончив, Ронан сказал:
— Думаю, этого хватит… Старшая, ты ведь теперь можешь управлять и птицами?
— Птицами?
— Да. Вызови семь штук. Поумнее.
Это было неожиданно, но выражение лица Ронана было серьёзным. Адешан открыла окно и высунулась наружу. Прохладный ночной воздух коснулся её лица. Вскоре её взгляд упал на ворон, дремавших на крыше здания. Она протянула длинный палец и сказала:
— Идите сюда.
Теневая мана устремилась вперёд. Проснувшиеся вороны взмахнули крыльями и взлетели.
Через несколько секунд в банкетный зал влетели семь ворон. Их глаза, выстроившихся перед Адешан, были серыми. Ронан восхищённо присвистнул.
— Ты многого добилась. А ведь совсем недавно играла с мышками.
— Это всё благодаря тебе. Что теперь?
— Привяжи это к их лапкам. Ты ведь можешь отдать им простой приказ, куда лететь?
Адешан кивнула. Ронан и она привязали заранее подготовленные записки к лапкам ворон.
— Отлично. Я скажу, кому их отнести. Сначала Варену и Навирозене. И ещё…
Ронан назвал имена семерых человек, которым нужно было передать записки. Глаза Адешан расширились. Она с тревогой спросила:
— Ты же говорил, что это браконьеры из «Кариболо»? Они наверняка сильны, ты уверен?
— Если мы их не одолеем, потом нахлебаемся. Правда, с Арондейлом могут быть проблемы…
Ронан скривил губы. Всего в Филеон проникли восемь браконьеров. Судя по словам Балуса, с остальными можно было справиться, но один из них вызывал беспокойство.
— Ну, что поделать. Будем надеяться, что этот ублюдок наткнётся на Навирозену или Варена.
— Точно… Мы бы с ним не справились. Зачем вообще «Кулаку Балкара» заниматься браконьерством…
— Деньги не пахнут.
В голове снова всплыли слова Балуса. Тот предупреждал о главаре «Кариболо», возглавившем эту операцию.
Арондейл, один из «Трёх Зверей». Боец, достигший мастерства в управлении аурой, голыми руками истребивший целое племя вервольфов. Ронан сказал:
— Ладно, выдвигаемся. Времени мало.
— Угу.
Ронан и Адешан вышли из банкетного зала. В тот же миг семь ворон вылетели в окно. До рассвета оставалось около пяти часов. Их целью было найти доппельгангеров и обезвредить браконьеров до начала Фестиваля Сотни Зверей.
— Найти доппельгангеров — наша главная задача. Ты что-нибудь выяснила?
— Я обнаружила в банкетном зале уникальную ману. Она прерывается, но…
Адешан сказала, что нашла ману одного из доппельгангеров. Ронан сжал кулак и обрадовался. Это было всё равно что найти след преступника.
— Она ведёт туда. Здесь он залез на дерево и спустился.
— Я тоже нашёл след. Похоже, он во что-то большое превращался, раз тут всё разворочено.
Ронан и Адешан, максимально обострив чувства, шли по следу доппельгангеров. Пустая территория академии напоминала заброшенную деревню. Только шаги двоих людей нарушали тишину безлюдных улиц.
— Чёрт, куда они делись?
Ронан раздражённо пробормотал, идя по следу. Они прошли уже почти через всю территорию, но доппельгангеров и след простыл.
Ещё через двадцать минут они одновременно остановились. След доппельгангеров обрывался у леса на северо-западе.
— Что за хрень… Ладно, пошли, старшая.
— У-угу. Идём. Хорошо…
Лицо Адешан побледнело. Её взгляд был прикован к тёмному лесу. Похоже, она боялась темноты. Посмотрев на неё, Ронан протянул руку.
— Хочешь, за руку возьму?
— З-за руку?
— Ты же боишься. Вон, даже среди волосатых мужиков такие есть, так что просто возьми меня за руку.
— …Угу.
Поколебавшись, Адешан взяла Ронана за руку. Не по годам грубая ладонь была покрыта мозолями. Сквозь них чувствовалось тепло. Её уши покраснели, и она хотела было что-то сказать, как вдруг…
-Топ.
Сзади раздался звук шагов. Не похожий на человеческий, тяжёлый и гулкий.
Они обернулись на звук. Руки сжались сильнее. Перед ними стояла огромная ящерица, истекающая слюной.
-Крррррр…
— Ого.
От головы до земли было не меньше 5 метров. Каждая из красных, гладких чешуек была размером с ладонь взрослого человека. Пара длинных и толстых рогов на голове делала её похожей на дракона. Увидев это чудовище, Ронан усмехнулся. Безкрылый дракон. Дрейк.
— Кажется, это он?
— …Угу.
— Вряд ли кто-то влюбится в такое… Значит, это омега.
Это точно был не настоящий дрейк. Мантикору ещё можно было как-то приручить, но дрейков — точно нет. Сглотнув, Ронан положил руку на рукоять меча.
— Прикидывается тут.
Дрейк, не двигаясь, смотрел на Ронана. Тот уже собирался выхватить меч, как вдруг… Всё тело дрейка начало пузыриться, как пена. Вздрогнув от неожиданности, Адешан отпрянула назад.
— Ааа!
— Давай, покажись.
Дрейк, бурля, постепенно принимал человеческий облик. Ронан медленно потянул за рукоять меча.
'…Спокойно.'
Он изо всех сил сдерживал эмоции. Он не был уверен, что сможет сдержаться и не зарубить Ахаюте, даже зная, что это всего лишь доппельгангер. Чваах! Наконец, приняв окончательный облик, доппельгангер приземлился на землю.
— …Хм?
На этот раз это был не Ахаюте. Перед ними безмолвно стоял рослый мужчина. Ронан застыл, встретившись с ним взглядом. Адешан удивлённо раскрыла глаза.
— …Ронан?
Мужчина был немного старше, но очень похож на Ронана. Однако от нынешнего Ронана он сильно отличался. Высокий рост под 190 см, мундир имперской армии. Из-под порванного мундира, сквозь который виднелась плоть, сочилась тёмно-красная кровь. Меч в его руке был сломан.
Но ужаснее всего были чёрные сгустки, прилипшие к его телу. Семь чёрных сгустков, словно плесень, покрывали его тело. Корчась от боли, мужчина уставился на Ронана и сказал:
— Я ничего не смог защитить.
— Ты…
Ошеломлённый Ронан медленно сделал шаг вперёд. В этот момент мужчина развернулся и бросился прочь. С невероятной скоростью он скрылся в тёмном лесу.
— Чёрт, стой!
— Р-Ронан!
Опомнившись, Ронан бросился в лес. Поколебавшись, Адешан, зажмурив глаза, последовала за ним.
Швааа- Порывистый ночной ветер пронёсся по верхушкам деревьев. Под шелест веток в лесу раздавался топот трёх пар ног.
Закладка