Глава 286. Убежище необычных существ •
Хао Жэнь оглянулся туда, откуда они пришли, и увидел, что дорожка в тумане исчезла. На её месте было черное зеркало с эффектом ряби, словно картина в воздухе, протянувшаяся от здания. Ширина его была метров десять или около того, а по краям плыла черная полоса, словно нарисованная масляной краской. Его охватило любопытство.
Он прикоснулся к ней, но его рука ничего не почувствовала. Но когда он просунул голову в зеркало, то увидел, что дорожка всё ещё там. Гессиана резко заговорила сзади:
— Если хочешь вернуться домой, используй это зеркало и просто иди по тропинке. У вас, ребята, есть метка; пока вы не забредете в туман, вы будете в безопасности. Есть древний, охраняющий вход и выход между Теневым разломом и реальным миром, просто предупредите его, и вы сможете свободно приходить и уходить.
— Однако вам не разрешается никого приводить. Ваша метка предназначена только для вас. Посторонние, вторгшиеся на второй уровень пространства теней, непременно умрут.
Это псевдозеркало было воротами между Крепостью теней и внешним миром. В городе было больше одного псевдозеркала, и по обе стороны от них стояли мощные стражи. Тот, что находился перед Хао Жэнем, был меньшим.
Большие шлюзы имели строгую охрану и использовались специально для перемещения крупных грузов и материалов. Они были недоступны для посетителей. Вскоре после этого Гессиана начала выводить всех с платформы.
По пути в конце платформы стояло старое дерево, и Хао Жэнь не мог не посмотреть на него с любопытством: старое дерево выглядело несколько иначе, чем обычное дерево; у него была сильно сморщенная и скрученная кора, как лицо старика.
— Что со мной не так? — вдруг заговорило старое дерево, пока Хао Жэнь изучал его. Когда морщинистая кора зашевелилась, она издала ряд трещащих звуков, и под толстой корой появилась пара темно-карих глаз.
— Я вижу тебя, чужак, ты чужак. Но раз ты с Гессианой, думаю, я могу тебе доверять. Но не создавай проблем в городе, иначе я превращу тебя в удобрение.
— Это старое дерево, Грандальр, страж ворот. Оно появилось в городе сто лет назад.
Гессиана вежливо улыбнулась старому дереву, прежде чем сделать вступление.
— Каждый шлюз охраняют два стража: один в реальном мире и один в Крепости теней. Гесперида охраняет врата в реальном мире, а Грандальр отвечает за теневую сторону. Не стоит недооценивать возможности Грандальра, все растения в этом городе подчиняются его приказам. Пока он здесь, он также следит за всеми улицами города. Он — древний, живущий со времен Эры Мифов. Он один из самых опытных старших в городе.
Грандальр сдержанно покачивал кроной, словно ему льстил комплимент по поводу его возраста и опыта. Вивиан прогулялась вокруг старого дерева, и тут ее осенило.
— Кажется, я тебя уже видела. Постойте-ка, ведь это я посадила тебя своими руками! Теперь я вспомнила — где же плоды, которые ты мне обещал?
Грандальр был ошеломлен и снова взглянул на Вивиан. Он начал неистово дрожать.
— Ми-миледи!
Вивиан было наплевать на его реакцию. Она схватила его за ветку и начала трясти.
— Ты родил? Где обещанный плод?
Листья и мертвые ветки посыпались вниз, когда голос Грандальра задрожал.
— Подождите… подождите… это всё недоразумение! Я не фруктовое дерево! Я же говорил, что это не я! Я объяснился, когда ещё учился говорить. Я разумное дерево-воин!
Вивиан разочарованно отпустила дерево.
— Чёрт возьми, я знаю. Я просто разозлилась. Мне потребовалось несколько драгоценных лет, чтобы понять, что я взяла не тот саженец…
Хао Жэнь был озадачен.
— Что происходит?
— Я принесла его сюда из сада Имира.
Вивиан была расстроена.
— Однажды я заглянула в сад и нашла там очень вкусный фрукт, поэтому взяла ветку и посадила его сама. Но, видимо, я выбрала не ту ветку; годы усилий не принесли ничего, кроме бесплодного дерева. На самом деле плодоносить стал второй дядя.
— Тц, я ждала с нетерпением под неправильным деревом в течение многих лет, поливая и удобряя каждый день, не зная, что оно бесплодно.
Гессиана смотрела, пораженная. Внезапно что-то пришло ей в голову, и теперь она поняла, что происходит с Грандальром.
— Я все думала, почему ты ведешь себя глупо всякий раз, когда я упоминаю Вивиан. Так вот почему… и подумать только, что я смотрела на тебя как на старшего!
Грандальр покачал своей короной и сказал:
Для пущей убедительности Грандальр раздвинул ветви и показал птичье гнездо.
Гессиана ничего не сказала. Она лишь заставила себя улыбнуться и кивнула. Тем временем Вивиан бросила взгляд на старое дерево, после чего пожаловалась.
— Забудь об этом, ты просто останешься в живых. Те в Северной Европе не выжили, ты единственный, кто ещё помнит их лица.
Грандальр на мгновение замолчал, а затем медленно опустил ветви.
— Да, миледи.
Уходя, они помахали на прощание тысячелетнему стражу, прежде чем исчезнуть вместе с Гессианой в необычном городе в тени.
Они шли по улицам, выложенным камнями в средневековом стиле, и проходили мимо жутких старых домов, находящихся в полном запустении. Время от времени они натыкались на пешеходов, которые выглядели как обычные люди, но на самом деле были потусторонними существами. Большинство жителей города принадлежали к клану Крови, треть населения составляли гуманоиды, называемые шаделингами, а остальные были представителями разных рас, которые составляли незначительное число.
Так называемый мир в городе был создан благодаря страусиной стратегии — делать вид, что других не существует. Где нет взаимодействия, там нет и войны.
Хао Жэнь заметил ещё кое-что: хотя город в тени был большим, жителей в нем было немного. Проходя по улицам, можно было увидеть лишь пешеходов.
В данном случае он увидел всего 10 человек. Какими бы большими ни были дома, они выглядели призраками, и в большинство из них было занято не более чем на 10%. Раньше он представлял, что убежище потусторонних существ будет шумным местом, наполненным вспыльчивыми вампирами и маленькими демонами, бродящими по улицам.
Но на самом деле всё было наоборот: здесь было пустынно, как в городе-призраке. Может быть, там и есть люди, но вряд ли его можно назвать густонаселенным.
— В городе проживает всего около 10 000 человек. Для сравнения: если это место такое же большое, как настоящие Афины, то здесь проживает лишь малая часть населения, — пояснила Гессиана.
— Жители редко выходят на улицу и показывают свое лицо, потому что они несколько разочарованы нынешним положением дел. Поэтому они впадают в спячку. Если они увидят, что ситуация не изменилась, проснувшись через несколько сотен лет, они снова заснут. Некоторые из них даже спят уже 2000 лет, что намного дольше, чем время моего пребывания в этом городе.
— Вы не являетесь первопроходцем этого города?
Наньгун Уюэ было любопытно.
— Нет.
Гессиана покачала головой.
— Леди Вивиан привела меня сюда около 1800… нет, наверное, около 1700 лет назад. Город был закрыт, и Гесперида сделала исключение, разрешив мне войти с леди Вивиан в качестве гаранта. Тогда я был одна, и с тех пор у меня появилась своя семья.
Вивиан кивнула.
— Да, потому что она досаждала мне, настолько, что у меня не было выбора, кроме как отправить её сюда. Честно говоря, времена тогда были плохие. У меня даже были проблемы с пропитанием. Отправить её в более безопасное место было лучшим, что я могла сделать — она была ещё невинным ребенком, и оставаться со мной в дикой природе было слишком опасно.
Лили умела говорить прямо.
— Но, похоже, у тебя всё ещё есть проблемы с пропитанием в не самые плохие времена!
Хао Жэнь быстро потащил хаски за собой.
— В последнее время она немного не в себе.
Наконец они добрались до самой глубины города — новой части, где всё было довольно хорошо организовано. Гессиана была заметно счастлива, что оказалась здесь. Она указала на особняк с остроконечной крышей и сказала:
— Вот он! Я живу здесь. Все дома с такими же знаками принадлежат семье Гессианы — добро пожаловать в мой дом!
Это был большой дом; его крыша была черной, а стены — серыми. Несмотря на тщательный ремонт, снаружи он всё ещё выглядел как дом с привидениями. Но, не обращая внимания на немного унылый стиль, все детали здания были великолепны.
Хао Жэнь быстро заметил знак отличия, о котором упомянула Гессиана: на самом видном месте наружной стены красовался знак отличия семьи. На восьмиметровом баннере висела большая фотография Вивиан; в отличие от короткой прически, которую носила Гессиана, у Вивиан на фотографии была длинная прическа.
Степень сходства — 99,9%. Это был знак отличия её семьи. Как только Вивиан увидела это, она не могла не прикрыть лицо и не отвернуться.
— Именно поэтому мне не нравится здесь находиться… Она очень раздражает…