Глава 181 •
Встреча с группой Брона была неожиданной, но в мире наемников такое случалось довольно часто. Встречи и расставания были неотъемлемой частью их жизни.
Наемники, которые сейчас путешествовали вместе с Роденом, тоже разбредутся кто куда, как только задание будет выполнено. А потом, в любой момент, они могли встретиться снова, на каком-нибудь новом задании.
— Мы немного отдохнем здесь, а потом двинемся дальше.
— Решайте сами, Скотт.
— Хорошо. Привал! Перекусим и двинемся дальше.
— Есть.
Наемники, охранявшие королеву Регину, расположились на поляне, где до этого отдыхала группа Брона. Поляна была большой, так что места хватало всем.
— Брат.
— Что?
— А откуда ты их знаешь? Вы были вместе до того, как встретил нас?
— Да. Когда я только начинал, они мне очень помогли. Ты же знаешь, что я поручился за тебя, когда ты получал свой жетон наемника? Так вот, когда я получал свой жетон, Брон поручился за меня.
Брон очень помог Родену с документами. И, что удивительно, срок поручительства Брона еще не истек, даже несмотря на то, что Роден уже получил платиновый жетон.
До конца срока поручительства оставалось еще несколько месяцев. То есть, если бы Роден сейчас что-то натворил, то отвечать за это пришлось бы Брону.
— А, значит, ты познакомился с ними до того, как стал наемником.
— Да. Мы провели вместе несколько месяцев, так что успели подружиться.
— Вы не виделись больше двух лет?
— Ага.
Тем временем обед был готов. Карис принес Родену еду, и тот пообедал в карете.
Привал длился час.
Окрестности были безопасными, так что наемники отдыхали спокойно. Отчасти это было связано с тем, что они доверяли Родену, который обладал невероятно острым чутьем на опасность.
Хлоп!
Дверь самой роскошной кареты открылась, и оттуда вышла королева Регина. Рядом с ней шел принц Ариан.
— Вы вышли, Ваше Величество?
— Да. Скотт, все в порядке?
— Да, Ваше Величество. Все спокойно. В окрестностях нет никакой опасности.
Наемники, хоть и отдыхали, но все равно поглядывали на королеву. Служанка встала так, чтобы закрыть ее от их любопытных взглядов.
— Вот и хорошо. А помнишь тех людей, которые отдыхали здесь до нас?
— Да, Ваше Величество.
— Может, мне нужно было выйти и представиться?
— Нет, Ваше Величество. Ваша безопасность — наша главная задача. Вам не нужно показываться без необходимости.
Во время путешествия королева Регина часто задавала Скотту вопросы, если случалось что-то необычное. Она хотела показать своему сыну, принцу Ариану, как устроен мир за пределами дворца.
Скотт догадывался об этом и старался объяснять все так, чтобы Ариан мог понять.
— Понятно. А те люди, они были торговцами?
— Да. Судя по флагам, это был торговый дом Синклера.
— Скотт, расскажи нам о торговом доме Синклера.
Королева Регина и сама знала о торговом доме Синклера. Но она задала этот вопрос ради своего сына, Ариана.
— Торговый дом Синклера до недавнего времени считался одним из трех крупнейших торговых домов. А сейчас он — крупнейший торговый дом на Центральном Континенте.
После смерти Адольфа Беркена в мире торговли произошли большие перемены.
Торговый дом Беркен, который раньше считался одним из трех крупнейших торговых домов Центрального Континента, распался на десяток мелких компаний. Естественно, их влияние сильно уменьшилось, и они уже не могли претендовать на место среди лидеров.
А вот торговый дом Синклера, который тоже был одним из трех крупнейших, поглотил несколько компаний, отколовшихся от торгового дома Беркен. Их влияние значительно выросло, и они сразу же заняли первое место.
Особенно важно было то, что им удалось получить контроль над морскими путями на юге, которые раньше принадлежали торговому дому Беркен. Благодаря этому у них появилась возможность торговать с Восточным Континентом.
Скотт подробно рассказал о торговом доме Синклера.
Королева Регина внимательно слушала, а принц Ариан время от времени задавал вопросы.
— Значит, торговый дом Синклера — самый большой торговый дом в мире?
— Нет, Ваше Высочество. На Центральном Континенте он — самый большой, но на Восточном Континенте есть торговые дома покрупнее.
— Правда? А почему? На Восточном Континенте торговля развита сильнее?
— Нет, не совсем. На Центральном Континенте торговля развита гораздо сильнее. Просто на Восточном Континенте все контролируют три торговых дома. Они монополизировали всю торговлю, даже ту, которой на Центральном Континенте занимаются сотни мелких компаний.
Восточный Континент во многом отличался от Центрального.
Там существовала Священная Империя, а также империя, которая считалась одной из самых сильных в военном плане. А еще там был огромный союз королевств, который противостоял этим двум империям.
Три торговых дома, контролируемых этими тремя силами, фактически управляли всей торговлей на Восточном Континенте.
— Звучит так, будто Восточный Континент — очень закрытое место. Я правильно понял?
— Совершенно верно, Ваше Высочество. Люди могут свободно перемещаться по Восточному Континенту, но за перевозку товаров взимаются огромные пошлины. Поэтому даже наемники вынуждены брать с собой минимум снаряжения.
На Восточном Континенте пошлины зависели от веса груза. Поэтому без больших денег было практически невозможно создать торговый дом, который мог бы вести торговлю с другими странами.
А если кому-то удавалось найти спонсоров и создать такой торговый дом, то его начинали травить три монополиста. Они создавали ему препятствия, нанимали бандитов, чтобы те грабили его караваны. В конце концов, новичок разорялся, и на рынке оставались только три старых игрока.
— Звучит так, будто это не способствует развитию торговли.
— Можно и так сказать. Люди могут открыть лавку в своем городе, но создать торговый дом и торговать с другими странами — практически невозможно.
Чрезмерно разросшиеся торговые дома обычно представляли угрозу для императоров и королей. Поэтому они, как правило, пытались разрушить эту систему, используя государственную власть.
Императоры и короли Восточного Континента тоже пытались бороться с тремя монополистами. Они угрожали им, меняли налоговое законодательство — но все их попытки провалились.
Три торговых дома были настолько сильны, что им достаточно было просто прекратить поставки товаров, чтобы империи и королевства оказались на грани краха.
— Значит, на Восточном Континенте торговцы очень могущественны.
— Да. Поэтому торговый дом Синклера ограничивается торговлей между Центральным и Восточным Континентами. Они не пытаются вести дела на самом Восточном Континенте.
— Скотт, как ты думаешь, какая система лучше?
— У каждой системы есть свои плюсы и минусы, но мне больше нравится система Центрального Континента. Торговцы — безответственные люди. Им плевать, что происходит в других странах. Потоп? Засуха? Их это не касается. На Восточном Континенте безответственные люди обладают слишком большой властью.
Роден, сидя в карете, слушал Скотта и соглашался с ним.
Он мало что знал о системе Восточного Континента, но звучало это не очень хорошо. В такой системе страдали только простые люди.
— Спасибо, Скотт. Я многому научился.
— Не стоит благодарности, Ваше Высочество.
— Не нужно себя принижать. Ты можешь гордиться собой, Скотт.
— Хорошо, Ваше Высочество. Ох, время вышло. Нам пора отправляться.
— Счастливого пути.
Привал закончился. Наемники собрали вещи. Ларри, который даже во время привала не прекращал тренироваться, тоже убрал свой меч.
***
Торговый караван Синклера, который отдыхал на поляне до Родена и его группы, продолжил свой путь. Небольшая заминка не нарушила их привычный ритм.
— Эй, Брон! Откуда ты его знаешь?
— Что? Родена? Да так, ничего особенного. Вы же знаете, как нам несладко пришлось на Западном Континенте?
На вопрос ответил не Брон, а болтливый Мэлоун. Брон, как обычно, молчал.
Услышав его слова, наемники, охранявшие караван Синклера, столпились вокруг него. Несмотря на то, что были в пути, они жадно слушали Мэлоуна.
— Да, мы слышали. Вас же там несколько лет продержали в плену?
— Ага. Мы так намучились без денег. Уже не знали, что делать…
Мэлоун приукрасил историю о Родене, превратив ее в героическую сагу. Брон, слушая его, только качал головой, но Мэлоун и не думал останавливаться.
— Жаль, что я его не видела.
Элис тихо пробормотала эти слова, вспоминая Родена. Брон и Бейкер, ехавшие по бокам, услышали ее.
— Что? Родена? Почему ты хочешь его увидеть?
— У него было такое милое личико. Интересно, как он изменился за это время?
— Элис, говори как есть! Не милое, а невероятно красивое! Он был красивее тебя в 6400 раз!
Элис резко повернулась к своему брату, Бейкеру, который ее перебил. Она гневно посмотрела на него, готовая наброситься на него с кулаками.
— Что? Я что, неправду сказал?
— Черт! Ненавижу, когда ты прав!
Элис не могла отрицать, что Роден был красивым.
Она до сих пор помнила, как была поражена, когда впервые увидела его. Дело было не в том, что он был мужчиной или женщиной. Она просто не могла поверить, что человек может быть настолько красивым.
— У него голос стал гораздо грубее.
— Ага. Я его сначала даже не узнала. Когда он назвал мое имя, я подумала, что, наверное, когда-то заняла у него денег и забыла отдать.
На лицах наемников блуждали улыбки.
Они провели с Роденом всего несколько месяцев, но у них остались о нем хорошие воспоминания. Особенно им запомнилась переправа через реку Раматон по дороге, которую он создал с помощью духа воды.
— Он вырос.
— Да он и раньше был высоким. Когда я его впервые увидела, я подумала, что он…
— Стоять! Стоять!
Услышав крик Хаксли, наемника золотого ранга, который возглавлял группу, все наемники остановились. Болтовня стихла.
— Что случилось…
— Черт! Магический зверь!
— Занять оборону!
— В круг! В круг!
Чтобы построить круговую оборону, нужно было поставить несколько повозок и карет поперек дороги. Естественно, этим занимались наемники.
Наемники железного и бронзового ранга бросились переставлять кареты и повозки. Колеса скрипели по земле, оставляя глубокие борозды.
Уаааааррр!
Впереди послышался оглушительный рев. Из леса вышел огромный монстр с зеленой кожей.
— Черт! Огр!
— Огр!
Огр — магический зверь, которого называют королем гор. Даже самые маленькие огры были ростом не меньше трех метров, а самые большие достигали пяти метров. Они обладали невероятной силой.
— Осторожно, он быстрый!
— Он быстрее, чем кажется!
Наемники поспешно заняли позиции. Лицо Хаксли, наемника золотого ранга, помрачнело.
Считалось, что огр по силе равен мечнику 5-го ранга. Это не значит, что мечник 5-го ранга мог убить огра, это значит, что мечник 5-го ранга мог хотя бы противостоять ему.
Но некоторые огры были настолько сильны, что их можно было сравнить с мечником 6-го ранга. И тот, что стоял перед ними, был как раз таким.
Он был ростом больше пяти метров. Настоящий гигант, даже среди взрослых огров.
Хаксли, наемник золотого ранга, был мечником 5-го ранга. В одиночку ему было не справиться с этим огром.
«Получится ли?»
К счастью, Хаксли был не один. С ним было пятеро наемников 4-го ранга, а также много наемников рангом пониже.
И, что самое главное, с ними была Элис, маг 3-го круга. Ее магии было достаточно, чтобы отвлечь огра.
Брон быстро оглядел своих товарищей. Он сразу же выделил тех, кто не сможет помочь в бою.
— Наемникам бронзового ранга — охранять караван!
— Наемникам бронзового ранга — отойти!
Тем временем огр медленно приближался к ним. Он смотрел на людей так, словно видел перед собой легкую закуску.
— Ах ты, тварь!
Хаксли надел щит и вышел вперед. Этим он показывал, что будет сдерживать огра.
Наемники серебряного ранга рассредоточились по флангам. Они крепко сжимали оружие, готовясь к бою.
— Уаааааррр!
Из кустов снова послышался рев. Появился еще один огр, чуть меньше первого.
— Черт!
— О боже!
— Что… что происходит?
Огры были одиночками, так что встретить двух огров сразу было большой редкостью. И им, как назло, «повезло» оказаться в нужном месте в нужное время.
— Хайнс!
— Блин! Мне придется разбираться с этим?
— Делать нечего.
— Эх, черт! Знал же, что в этом году мне не везет!
Хайнс, наемник серебряного ранга, но при этом мечник 4-го ранга, вынужден был сражаться с маленьким огром. Никто не ожидал, что он сможет победить. Хорошо, если он хотя бы продержится какое-то время.
Уаааааррр!
— Держи его!
— Ха!
Бам!
Огр с размаху ударил ногой по земле. Удар был невероятной силы.
— Уф!
Хаксли, который заблокировал удар щитом, отлетел на несколько метров. Ему не удалось сдержать даже один удар.
Рядом с Хаксли приземлился Хайнс. Они оба были в плачевном состоянии.