Глава 165 •
Маркиз Ричмонд собрал для этой войны 500 человек. Огромная сила — 200 рыцарей только среди них.
Лагерь был таким же большим, как и количество людей. Было установлено более 150 палаток, а костров, разведенных для освещения окрестностей, было еще больше.
Роден медленно направил карету к лагерю маркиза Ричмонда. Как только они приблизились, из лагеря выскочили десять рыцарей.
— Стой!
— Кто такие?!
Рыцари маркиза Ричмонда были в крайне дурном расположении духа. Дело в том, что они только что получили известие о нападении на замок маркиза.
Они с трудом сдерживали гнев, как вдруг появилась незнакомая карета. Возможно, из-за накаленных нервов, они невольно заговорили в агрессивной манере.
— Приветствую. Возможно, кто-то из вас меня знает.
— Кто ты… а? Маг Роден?!
Роден высунул голову из повозки.
Рыцарь, узнавший его, тут же выпрямился.
«Один из тех рыцарей, которых мы тогда видели».
— Приветствую.
— Но что привело вас сюда?
— Скажем так, эта война за земли не оставила меня равнодушным. Не могли бы вы доложить обо мне маркизу?
— А! Сию секунду!
Двое рыцарей бросились прочь. Оставшиеся восемь рыцарей слегка склонили головы и расступились, пропуская карету.
Вскоре появился сам маркиз Ричмонд.
Но на его лице было какое-то странное выражение. Словно он был в замешательстве.
— Архимаг Роден. Давно не виделись.
— Да. Я был в графстве Арамия. Видел вас издалека.
— Правда? Ах да! Прошу, входите.
Роден прошел в большой шатер в центре лагеря, следуя за маркизом Ричмондом.
Джена, Ларри и Бьянка остались в карете, только Карис последовал за Роденом.
— У вас какой-то странный вид.
— А! Дело в том… Я получил известие о том, что на мой замок напали.
— Да, я слышал об этом.
— Но все нападавшие были найдены на следующее утро мертвыми, и я подумал, что это ваша работа, маг Роден.
На замок прошлой ночью напали около пятидесяти рыцарей. Это была отнюдь не слабая сила.
Но утром все они были найдены мертвыми. Причем все они погибли от магии.
Маркиз Ричмонд, естественно, решил, что это дело рук Родена. Некому больше было расправиться с таким количеством рыцарей.
— Это не я.
— Тогда кто же?
— Кто знает.
Роден сделал вид, что не понимает, о чем речь, хотя у него и были догадки. Он неторопливо осмотрел людей, собравшихся в шатре.
— Вижу, здесь собралось немало магов.
— Да. Я обратился в гильдию наемников за помощью.
Он сказал «помощь», но, скорее всего, он просто нанял их, предложив солидную сумму за срочность.
— Неплохой уровень. Трое магов 4-го круга и один 5-го.
— Да. Трое магов 4-го круга из моего владения, а мага 5-го круга я нанял в городе по дороге сюда.
Сумма, которую он предложил, была немаленькой, но для маркиза Ричмонда это не было большой проблемой.
Маркиз Ричмонд был одним из пяти богатейших аристократов королевства Ленокс. У него были не только налоги с собственных владений, но и три собственные торговые компании.
— Во сколько начнется война?
— Мы договорились начать в 10 часов.
— Скоро. Я пока отдохну где-нибудь поблизости.
Роден поднялся со своего места.
Общение с маркизом Ричмондом не доставляло ему удовольствия.
Находиться рядом с аристократами было некомфортно без веской причины. К тому же, он не мог назвать их друзьями.
— Вы собираетесь участвовать в войне?
— Если не случится ничего непредвиденного, буду просто наблюдать.
— А что может быть непредвиденным?
— Я хочу, чтобы вы победили в этой войне, маркиз Ричмонд.
Этого ответа было достаточно. Он ясно дал понять, что вмешается, если маркиз начнет проигрывать.
— Благодарю за заботу.
— Прошлое нужно оставлять в прошлом. Что ж, до встречи.
— Да, верховный маг Роден.
Роден вышел из шатра. Джена помахала ему рукой из повозки.
— А где Ларри?
— Вон там.
Роден забрался в повозку и посмотрел в ту сторону, куда указывала Джена. Ларри стоял напротив молодого рыцаря.
— Спортивный интерес?
— Нет. Брат Ларри попросил устроить ему проверку на прочность.
— Вот как?
Судя по всему, схватка уже шла какое-то время — тело Ларри было покрыто пылью. Мужчина, стоявший напротив него, тоже тяжело дышал.
— Меня не было от силы минут десять.
— Он вызвал его на бой, как только ты ушел.
— Ха!
Рыцарь, сражавшийся с Ларри, был 3-го ранга. На два ранга выше, чем Ларри, который был 1-го.
Однако исход поединка был не очевиден. Ларри умело защищался и изо всех сил старался не проиграть.
— Брат Роден!
— Что?
— Ларри так хорошо держится против мечника 3-го ранга. Значит, он тоже 3-го ранга?
— Нет, конечно.
Умение держать оборону — это еще не показатель. Сейчас Ларри был беспомощен без чьей-либо помощи в атаке.
— Тогда 2-го?
— Тоже нет. Что будет, если этот рыцарь перестанет атаковать и отойдет назад?
— А?
— Ларри ничего не сможет сделать. То же самое будет и с мечником 2-го ранга. Если тот будет держаться на расстоянии и стрелять из лука, Ларри станет легкой мишенью.
Чтобы считаться настоящим мечником 3-го ранга, Ларри должен быть способен сражаться на равных с мечником 3-го ранга. Недостаточно просто уметь защищаться.
— А, понятно. Ему еще многому нужно научиться.
— Ты же не станешь называть себя магом 3-го круга только потому, что можешь блокировать заклинания мага 3-го круга с помощью артефактов защиты.
— Да, я поняла.
Поединок длился довольно долго, но в итоге Ларри проиграл. Он выдохся и сдался.
— Ты великолепен. Твоя техника фехтования очень необычна. Я никак не мог пробить твою защиту.
— Спасибо, сэр. Но я все равно проиграл.
Командир, о котором говорил рыцарь, был мечником 5-го ранга. Он наблюдал за поединком издалека, скрестив руки на груди, и все время восхищенно вздыхал.
— Я буду усердно трудиться. Моя цель — достичь уровня брата.
— Целься выше.
— Хорошо.
Ларри залез в повозку. Роден отвел повозку в сторону и остановил ее у края лагеря.
— Давайте передохнем здесь до начала войны.
— Думаешь, мы победим?
— Мы обязательно победим. Я этого добьюсь.
К счастью, сегодня была ясная погода. Никаких неожиданностей в виде дождя, так что им оставалось только сражаться в открытую.
***
Время пришло. Войска маркиза Ричмонда построились и начали медленно продвигаться вперед.
На той стороне тоже началось движение.
Войско, которое привел маркиз Роттон, превосходило по численности войско маркиза Ричмонда. Казалось, что равнина Кантрос заполнена более чем тысячью солдат.
Два войска остановились друг напротив друга на расстоянии около километра и начали демонстрировать свою мощь.
Атмосфера накалилась до предела.
— Немало людей он привел.
— И все же мы сильнее. У маркиза Роттона всего сотня рыцарей. Остальные — обычные солдаты.
Маркиз Ричмонд с уверенностью смотрел на вражеское войско. И у него были на то основания.
Маркиз Роттон не был из семьи мечников. Официально его семья считалась семьей ученых, но на самом деле они занимались всем подряд.
Говорили, что нынешний маркиз Роттон обучался фехтованию. Ходили слухи, что в последнее время он забросил тренировки, но в молодости он определенно был мечником.
Однако предыдущий маркиз Роттон был довольно известным ученым, а в семье были и маги. У них даже была собственная торговая гильдия, так что их род нельзя было назвать узкоспециализированным.
— Понятно.
— Мы превосходим их не только числом, но и уровнем подготовки. Маркиз Роттон и близко не может сравниться с нами по количеству рыцарей.
— И все же будьте осторожны. Они загнаны в угол. Да и атмосфера какая-то нехорошая.
— Не беспокойтесь. Я не собираюсь терять бдительность.
Маркиз Роттон был инициатором конфликта, так что ему следовало бы вести себя потише.
Однако сейчас все было наоборот. Люди маркиза Роттона вели себя так, словно это они были обиженной стороной.
«Странно».
Время пришло. Из рядов маркиза Роттона вышли несколько человек и медленно направились к ним. Из рядов маркиза Ричмонда им навстречу вышли несколько рыцарей.
— Хм? Разве не по сто человек с каждой стороны?
— А! Вы видели битву ста? У войны за земли много вариаций. Битва ста — это сражение с большим количеством участников, и высокопоставленные аристократы, у которых много рыцарей, не жалуют этот способ.
В битве ста, которую видел Роден, сто человек сражались не на жизнь, а на смерть. Такой способ ведения боя неизбежно приводил к большому количеству жертв.
Этот способ предпочитали низшие аристократы, которые были вынуждены полагаться на наемников и солдат, поскольку у них было мало собственных рыцарей.
— А какой способ используется в этот раз?
— Поединок девяти. Выходят по девять человек с каждой стороны и сражаются друг с другом. Жертвы тоже возможны…
— Но их, наверное, меньше, чем в битве ста.
— Именно. Поэтому высокопоставленные аристократы, которые делают ставку на рыцарей, предпочитают этот способ.
Хотя это и называлось «поединком девяти», с каждой стороны вышло около двадцати человек. Остальные были резервом на случай непредвиденных обстоятельств.
— Разумный подход.
— Я слышал, вы с Западного континента. Наверное, вам это в новинку.
— Да, но звучит вполне логично.
По сравнению с Западным континентом, у аристократов Центрального континента было не так много войск. Даже если собрать все войска всех аристократов вместе взятых, они бы уступили по численности армии одного королевства Западного континента.
Маркизы Ричмонд и Роттон были высокопоставленными аристократами с титулом «маркиз», поэтому у них было более сотни рыцарей, но у большинства аристократов было всего по 10–20 рыцарей.
В графстве Арамия, например, было всего около тридцати рыцарей. Да и солдат было немного — около четырехсот.
— Вы присоединитесь к поединку?
— А можно? Кажется, есть ограничение по количеству участников.
— У нас достаточно людей на случай непредвиденных обстоятельств.
Под непредвиденными обстоятельствами маркиз Ричмонд подразумевал нарушение правил.
Например, во время поединка один на один кто-то из зрителей мог вмешаться и убить противника, или использовать яд.
Это случалось нечасто, но когда на кону стояла судьба семьи, возможно было все.
— Тогда я пойду со своей охраной.
— Хорошо. Три человека. Три места для вас.
Вскоре Роден, Карис и Джена вышли вперед. Вместе с ними от маркиза Ричмонда было ровно двадцать человек.
Бум! Бум! Бум!
Звуки барабанов эхом разнеслись по округе. Из двадцати человек, стоявших по обе стороны, вышли по одному и медленно направились друг к другу.
— Маркиз Роттон среди них?
— Нет.
— Он завладел телом древней души уже давно, так что он должен быть очень силен… странно, что он не вышел сам.
Роден почувствовал необъяснимую тревогу и обернулся.
Он увидел Ларри и Бьянку, стоявших у повозки и наблюдавших за происходящим. Вокруг них толпились солдаты маркиза Ричмонда.
«Не то чтобы я боялся, но как-то неспокойно».
Роден постарался подавить неприятное чувство. Он решил внимательнее осмотреть ряды маркиза Роттона.
— Вы же маг? Поединок один на один — не ваш конек.
— А вы видите, что происходит там, вдалеке?
— Что? Ах, нет. Слишком далеко.
Роден спросил, видит ли маркиз Ричмонд основные силы маркиза Роттона, и, как он и думал, маркиз не видел.
Он и сам мог видеть их только глазами Дзито, деля с ним свои чувства.
— Как выглядит маркиз Роттон?
— Он на два года младше меня. Последний раз, когда я его видел… у него были длинные волосы. Каштановые.
— Длинные каштановые волосы…
Найти маркиза Роттона среди его людей по такому описанию было невозможно. Там было слишком много людей похожего возраста. Да и каштановые волосы были не редкостью.
— Хаа!
В этот момент рыцарь маркиза Ричмонда и рыцарь маркиза Роттона сошлись в поединке.
Схватка с самого начала была очень ожесточенной. Противники не уступали друг другу ни на дюйм, выискивая малейшую брешь в защите.
— Если мы выиграем пять раз, то победим?
— Нет. Сумма компенсации зависит от разницы в победах и поражениях.
— Значит, лучше выиграть все девять раз.
— Да. Если мы выиграем все бои, то сумма компенсации удвоится.
Минимальное количество выигранных поединков для победы — пять. В этом случае они получат установленную сумму компенсации.
За каждую победу сверх этого сумма компенсации увеличивается на 20%. Если они выиграют все бои, то получат вдвое больше.
— Хаа!
— Кха!
Вскоре поединок закончился.
Рыцарь, получивший серьезное ранение в живот, рухнул на землю. Победитель, подняв меч, гордо выпятил грудь.