Глава 209. Паралич •
«Рыба-меч» сильно пострадала в этом раунде обстрела, но «Галка» с другой стороны, наконец, смогла завершить свой ход и избавиться от дилеммы одностороннего поражения.
Ставни пушек на борту корабля были открыты давным-давно, и артиллеристы уже заняли свои позиции. По приказу Чжан Хэна «Галка», наконец, открыла ответный огонь.
После двух успешных грабежей «Галка» прославилась в Нассау, а, убив двести человек Уилтона за одну ночь, её популярность нисколько не упала, что было важно для вербовки матросов.
Если бы Чжан Хэн захотел, он мог бы быстро набрать двести человек, весь экипаж корабля, за полдня. Однако, это был бы не слишком разумный шаг. С каждым добавлением доля добычи, которую получит каждый человек, будет уменьшаться. По сравнению с простым увеличением количества людей на борту, Чжан Хэн больше заботился о качестве нанятых моряков.
По этой причине каждый раз, когда они возвращались на остров, требования вербовки на «Галку» были значительно выше, чем в предыдущий раз. Теперь уровень наводчиков на борту полностью отличался от уровня первого рейса. Кроме того, «Галка» сама по себе была фрегатом с выдающейся огневой мощью. Как только они открыли огонь, он сразу же привлек внимание трех испанских кораблей.
Однако в это время командующий испанским флотом все еще был сосредоточен на «Рыбе-меч». Корпус последней был серьезно поврежден. Это было лучшее время потопить пиратский корабль одним ударом. Было бы слишком сложно в этот момент отказаться от этого удара и позволить «Рыбе-меч» уйти. Это означало не только смену цели атаки, но и необходимость корректировки угла и дальности стрельбы.
Понимая последствия вышеупомянутых действий, все три испанских судна временно проигнорировали «Галку» и сосредоточили свою огневую мощь на «Рыбе-меч».
Поняв тактические намерения противника, Брук решил отказаться от первоначального плана. Хотя «Рыба-меч» стояла боком к испанскому кораблю с сокровищами, она не стреляла, а вместо этого сделала полный левый руль, готовясь к побегу!
«Рыба-меч» была сильно потрепана во время последнего раунда атаки, и повреждение ее корпуса и двух мачт привело к тому, что она потеряла свою быстроходность. К счастью, их главная мачта все еще была цела, и своевременной реакции Брука оказалось достаточно, чтобы «Рыба-меч» успешно завершила разворот под артиллерийским огнем. Это позволило им отступить до того, как начался следующий залп.
Прекрасные навыки управления кораблем Брука полностью раскрылись в это время. Три испанских судна выпустили еще два залпа из пушек, и, несмотря на повреждения, «Рыба-меч» кокетливо уклонилась от большинства снарядов. Не желая отставать, испанский командующий так же быстро отреагировал! Поняв, что его противник хитер, испанцы быстро сменили тактику и открыли по ним огонь из всех своих пушек одновременно!
На этот раз даже превосходные навыки управления Брука были бесполезны, в корму «Рыбы-меч» ударили четыре ядра, но все же они смогли быстро отойти на приличное расстояние от трех испанских кораблей.
С другой стороны, атаки «Галки» становились все яростнее. Чжан Хэн выбрал в качестве мишени корвет. На этот раз он не стал сдерживаться. После такого долгого обстрела артиллеристы «Галки» были сыты по горло. Подпитываемые гневом, артиллеристы вступили в бой с яростью, как только получили приказ.
Главный артиллерист прицелился, потом зажег фитиль! Когда пушечное ядро вылетело, второй артиллерист с быстротой и точностью произвел следующую заправку боеприпасов. Через несколько секунд пушечный дым окутал поверхность моря облаком густого тумана.
После двух раундов интенсивной бомбардировки палуба корвета была в полном беспорядке. Его корпус, пораженный гигантскими 24-фунтовыми ядрами, был испещрен большими зияющими пробоинами. К счастью для них, все они находились выше ватерлинии. Сейчас им не грозила опасность затопления.
Последний с горечью посмотрел на раскачивающуюся вдали «Рыбу-меч». Этот корабль был так близко. Еще два залпа — и ему конец. После этого они могли бы пойти и напасть на другой пиратский корабль, таким образом, полностью уничтожив эту банду злых разбойников, раз и навсегда.
В самом плане не было ничего плохого, за исключением того, что испанский командующий не ожидал от «Галки» такой огневой мощи. Поэтому, даже если он сможет убить два пиратских корабля, это, возможно, будет стоить ему целого корвета – это цена, которую он не хотел платить. В отчаянии он подал сигнал двум другим членам своего флота, приказывая им сменить цель. Он заставил их отказаться от «Рыбы-меч» и вместо этого сосредоточиться на «Галке».
Несмотря ни на что, цель Чжан Хэна была достигнута, и он уже разворачивался, чтобы покинуть поле боя. Затем, неожиданно, в самую последнюю минуту, он решил резко сменить направление отступления. Теперь он не направлялся на остров Попугаев, как планировалось изначально!
“Капитан?” — спросил очень озадаченный Билли.
“Командир у нашего противника очень силен. У нас всего два корабля, но мы осмелились атаковать их. Если мы отправимся на остров Попугаев сейчас, не заподозрит ли он неладное?”
“Но что, если они все решат напасть на нас?”
“Вероятность того, что это произойдет, ничтожна. «Рыба-меч» имеет серьезные повреждения, и теперь, когда у нее нет двух мачт, она очень медлительна. Если бы Вы были испанцами, какой корабль вы бы выбрали для погони?”
Словно подтверждая догадку Чжан Хэна, все три испанских корабля поменяли направление и действительно отказались от «Галки», отступающей в другом направлении, и вместо этого отправились преследовать «Рыбу-меч».
Испанский командир был очень зол. Он руководил этим маршрутом уже десять лет, и за все это время пираты ни разу не осмелились спровоцировать его. Если бы он позволил этим дьявольским пиратам сегодня уйти, не заплатив приличной цены, это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой для них.
Раньше «Рыба-меч» была самым быстрым трехмачтовым кораблем в этом регионе. Однако при нынешнем состоянии корпуса скорость составляла менее половины обычной скорости. Более того, место сражения все еще находилось на некотором удалении от острова Попугаев. Раньше такое небольшое расстояние не беспокоило бы Брука, но сейчас каждая минута казалась ему часом.
Видя, что три испанских корабля все ближе и ближе подходят к его «Рыбе-меч», и, не имея возможности избавиться от них, Брук покрылся холодным потом. Слишком скоро нос испанского корвета почти коснулся кормы искалеченной «Рыбы-меч». Но в этот момент «Галка», отступавшая в другую сторону, снова повернула назад! Главный артиллерист, управлявший носовой пушкой корабля, решил побеспокоить передовой испанский корабль, давая такую необходимую передышку «Рыбе-меч».
Брук приказал экипажу сбросить почти все ненужные тяжелые предметы на корабле в воду, в итоге увеличив скорость «Рыбы-меч» на пол-узла.
И именно эта скорость в половину узла спасла «Рыбу-меч» в этот критический момент.
Испанский командующий был крайне возмущен постоянным обманом противника. Предыдущий побег Чжан Хэна в другом направлении в значительной степени парализовал его. В прошлом, когда он сталкивался с островами или местностью, которые мешали обзору, он инстинктивно становился очень бдительным. Но сейчас его охватило безумное желание. Видя, что он так близок к тому, чтобы потопить «Рыбу-меч», он потерял всякую способность ясно мыслить.