Ранобэ
онлайн

Глава 10

Мысли

Когда мисс Маг вернулась, Франка, как до неё Люмиан, воспользовалась точным позиционированием и блокировкой Ангела пути Двери, чтобы проникнуть в глубины Зеркального Мира. Там она увидела собственного зеркального двойника, сидевшего на земле со скрещёнными ногами.

Он сохранял внешность изначального владельца тела Франки. Лицо было испачкано кровью, а во взгляде читались презрение, пренебрежение и негодование.

«И у тебя ещё хватает наглости показываться мне на глаза?» — выругался зеркальный двойник, не дав Франке даже заговорить.

Франка приоткрыла рот и, одновременно рассердившись и развеселившись, ответила:

«А чего мне стыдиться?

Не я же всё это устроила. Ты — часть меня, отделившаяся от моей души. Когда мы тогда выпили зелье Ведьмы, только не говори, что ты был против и что всё произошло без твоего согласия».

Хороши оба. Свалить ответственность на другого кто угодно сумеет.

Зеркальный двойник помолчал две секунды.

«Это я признаю.

Но у тебя ведь был шанс снова стать мужчиной, а ты отказалась. Что, настолько пристрастилась быть женщиной? И после этого у тебя ещё хватает наглости приходить ко мне?

Ты забыла, как выглядела прежде и чего всегда придерживалась?»

Франка на мгновение лишилась дара речи и лишь спустя добрый десяток секунд сказала:

«Мне кажется, пол не так уж важен. Куда важнее характер самого человека, его дух, нравственные качества…»

«Не надо пытаться отделаться от меня этой риторикой Подстрекателя. Я-то тебя не знаю? Мы вообще-то один и тот же человек!» — перебил её зеркальный двойник.

Главное, что можно поговорить. Раз можно поговорить, значит, ещё есть о чём договариваться…

Франка вздохнула:

«После того как я поняла, что пути назад уже нет, людей и вещей, которыми я по-настоящему дорожу, осталось совсем немного. Я не хочу снова что-то терять, не хочу новых серьёзных потрясений…

И потом, ты прав. Ты действительно прав! Возможно, я слишком долго была женщиной и сама уже немного привыкла. Раз уж я боюсь перемен, то и оставить всё как есть для меня тоже приемлемо».

Зеркальный двойник хмыкнул:

«Вот и призналась, да? Других обмануть можешь, а себя — нет!»

Франка с самоиронией усмехнулась:

«К тому же Апокалипсис уже совсем близко. Даже Боги и Ангелы так считают. Лучше сначала заняться тем, что действительно имеет смысл. Остальное можно оставить на потом, если мы переживём Апокалипсис. Тогда ещё успею всё снова переворошить — может, к тому времени у меня появятся новые мысли. А если Апокалипсис мы не переживём, всем всё равно конец, и размышлять об этом сейчас вообще бессмысленно».

Она ненадолго замолчала, а затем тихо добавила:

«И от дел Секты Демонесс тоже никуда не деться. Кто-то ведь должен помочь ему».

Зеркальный двойник покосился на Франку:

«Ты разве не знаешь, насколько это опасно?»

«Знаю. Но подхожу для этого только я». Франка вдруг улыбнулась. «Если бы в подобном положении оказалась я и понадобилось бы, чтобы кто-то пошёл на огромный риск ради одного дела, я уверена: и Люмиан, и Жанна сделали бы это».

Она говорила очень тихо, но в её голосе не было ни тени сомнения.

Зеркальный двойник посмотрел на Франку, и в его глазах проступила зависть.

Спустя некоторое время сидевший со скрещёнными ногами зеркальный двойник фыркнул:

«Да какая разница. Будешь ты мужчиной или нет, полезешь ли на верную смерть — мне всё равно. Ко мне это никакого отношения не имеет».

С этими словами свет в его глазах померк, а весь он словно разом сник:

«После того как я узнал, что назад уже не вернуться, всё стало безразлично».

Франка вспомнила, что чувствовала сама, когда узнала правду, и с некоторым сочувствием сказала:

«Остаётся только понемногу принимать нынешнюю жизнь и смиряться с этим фактом.

По крайней мере, у тебя ещё есть те, кто тебе дорог, и те, кому дорог ты. Значит, в жизни всё ещё есть какой-то смысл».

«Это у тебя!» — выругался зеркальный двойник. «А мне-то какое до этого дело? Допустим, мне удастся переломить ситуацию и заменить тебя, выбравшись наружу. Как думаешь, Жанна и Люмиан согласятся сохранить со мной нынешние отношения или прикончат меня на месте?»

Зеркальный двойник поднял глаза на Франку, и его лицо внезапно стало печальным:

«У меня больше ничего нет».

Франка замолчала. Она слегка сжала губы и ничего не ответила.

Зеркальный двойник вздохнул и продолжил:

«Раньше больше всего на свете я надеялся найти возможность заменить тебя. Чтобы уже ты сидела взаперти в этой чёрной, мрачной тюрьме, а я тем временем наслаждался жизнью в реальном мире, искал способ снова стать мужчиной и вернуться домой.

А в самом конце я бы вернулся туда с красивым, мужественным лицом, высоким, крепким телом и целой кучей сверхспособностей. Стал бы городским героем вроде Бэтмена, чтобы мной восхищалось множество людей, а понравившиеся мне девушки сами за мной бегали…»

Чем дольше он говорил, тем тише становился его голос.

Через несколько секунд он глухо произнёс:

«Теперь у меня ничего не осталось…»

Слушая фантазии зеркального двойника, Франка вдруг по-настоящему осознала, что он действительно был частью её самой.

Если не считать того, что в его мечтах они поменялись местами — тот, кто находился внутри зеркала, и тот, кто был снаружи, — обо всём остальном когда-то мечтала и сама Франка. Именно эти надежды помогали ей держаться в этом мире.

В этот момент Франку внезапно осенило.

Было ещё одно условие примирения, которое Люмиан не сумел сформулировать: оригинал должен был искренне признать зеркального двойника частью самого себя, другой стороной собственной личности, а не пытаться обмануть его и убедить с помощью способностей Подстрекателя.

Признание должно быть взаимным. Лишь тогда можно примириться, а затем объединить сознания.

Поддавшись нахлынувшим чувствам, Франка сказала:

«Ты — это я, а я — это ты. Всё, что есть у меня, есть и у тебя. Давай примиримся. Давай сольёмся воедино».

Всё это время зеркальный двойник продолжал сидеть на земле, скрестив ноги. Услышав её слова, он на мгновение застыл, а затем вновь насмешливо фыркнул:

«Да брось. Назад всё равно уже не вернуться. Какой смысл теперь говорить всё это?»

Франка подошла к нему, присела на корточки и протянула ладонь.

Улыбнувшись, она сказала:

«Я тебя подниму».

Зеркальный двойник пристально смотрел на неё и лишь спустя долгое время рассмеялся:

«А я-то думал, ты воспользуешься “Очарованием”, чтобы заставить меня в тебя влюбиться. Ты же знаешь, я хуже всего умею противостоять женским чарам.

Если подумать, даже если бы я действительно заменил тебя, неважно, смогли бы Жанна и Люмиан это принять или нет, я всё равно не смог бы продолжать жить женщиной. Наверняка перешёл бы на “Епископа Войны”, а потом пустился бы во все тяжкие, спал с женщинами направо и налево, а когда наступил бы Апокалипсис, отправился бы жертвовать собой, матерясь на весь свет?

Если так подумать, даже это кажется довольно бессмысленным…»

Зеркальный двойник вновь на несколько секунд замолчал, а затем внезапно протянул правую руку, схватил Франку за ладонь и, поддавшись её движению, поднялся на ноги.

Он посмотрел в красивые глаза Франки цвета озёрной воды и на её льняные волосы, ставшие немного темнее, после чего с усмешкой протянул:

«Я тебя не простил.

И с твоими словами тоже не согласен».

Внезапно всё его тело расслабилось, и он тихо, медленно произнёс:

«Просто у меня больше не осталось надежд…»

«А у меня ещё кое-какие остались», — с горькой улыбкой ответила Франка.

Зеркальный двойник тоже улыбнулся:

«Вот и продолжай. А я, пожалуй, дальше с тобой не пойду».

Услышав это, Франка впервые по-настоящему почувствовала, как расстояние между ними сокращается, а мистическая связь постепенно превращается во что-то осязаемое.

В её сознании внезапно всплыла одна фраза:

Всё вчерашнее умирает вместе со вчерашним; всё сегодняшнее рождается вместе с сегодняшним.

Это тоже был один из способов примириться с самим собой.

«Ритуал прошёл успешно. Первородная Демонесса лишь взглянула на нас и больше ничего не сделала. Не знаю, чего она ждёт», — сказала мисс Маг Люмиану и Жанне в одной из спален роскошной виллы. «Я схожу переоденусь и вернусь».

С этими словами она распахнула иллюзорную дверь и вошла внутрь.

Когда мисс Маг, вновь одетая в оранжево-жёлтое длинное платье, вернулась к Люмиану и Жанне, Франка, закончив проверять собственное состояние, тоже вышла из напольного зеркала.

Заметив, что глаза Франки стали чуть более голубыми, а волосы — немного темнее и грубее, Жанна с надеждой спросила:

«Ты тоже полностью переварила зелье Нестарения?»

Франка улыбнулась, и от этой улыбки вся комната словно стала немного светлее.

«Угу. Похоже, Люмиан правильно разобрал правила отыгрыша Демонессы Нестарения».

Теперь её облик и манеры соответствовали женщине двадцати семи-восьми лет, уже успевшей пожить и приобрести немалый жизненный опыт.

Мисс Маг негромко рассмеялась:

«Ваши темпы повышения и переваривания зелий способны вызвать зависть у немалого числа Старших Арканов».

Но только не у вас? — мысленно пробормотал Люмиан.

Мисс Маг продолжила:

«Однако сейчас вам не стоит думать о рывке к статусу Ангела. На стадии третьей последовательности вам ещё предстоит сделать очень многое.

И самое важное среди этого — якоря. Якоря веры.

Если вы не подготовитесь в этом отношении как следует, то даже при наличии формулы зелья и достаточной удаче, чтобы собрать все необходимые материалы, вероятность потерять контроль при повышении всё равно будет значительно выше вероятности успешно пройти его.

Апокалипсис приближается, и продвижение по многим предыдущим последовательностям стало легче, но превращение в настоящее мифическое существо по-прежнему остаётся трудным и чрезвычайно опасным».

«Якоря веры? Значит, нам нужно создать собственную веру и распространять её?» — Франка прочла немало книг и сразу поняла, что имела в виду мисс Маг.

Но в странах, где верили в Истинных Богов, учредить отдельную веру можно было лишь тайком. Другой вариант — отправиться на Южный континент.

Заметив, что Люмиан тоже смотрит на неё, мисс Маг немного подумала и сказала:

«Если вы не возражаете, Церковь Шута может причислить вас к Святым, выделить вам соответствующие епархии и сделать святыми покровителями этих областей. Тогда, опираясь на влияние Церкви Шута и авторитет господина Шута, вы сможете быстро обрести группу верующих — верующих, чья вера будет подчинена господину Шуту.

Так все церкви Истинных Богов помогают собственным Ангелам и Святым».

Люмиан и Франка переглянулись, после чего Люмиан ответил:

«Мы не против».

На лице мисс Маг вновь появилась улыбка:

«Тогда как можно скорее придумайте почётные имена, указывающие на вас, по пять строк каждое, и через посланника передайте их Суду.

И ещё: вы ведь собираетесь в основном жить в Трире? Тогда я попрошу Церковь Шута передать вам две церкви Трирской епархии… Мм, теперь уже три. Ещё одна появилась на окраине, ближе к пригороду. В таком случае, когда верующие будут молиться, вы сможете отвечать им. Чем больше будет проявлений сверхъестественного, тем больше станет верующих.

Но это лишь одна сторона вопроса. Вам самим тоже следует делать то, что позволит укрепить собственные якоря.

Ладно. Вы только что повысились, сначала отдохните. А завтра уже как следует всё обдумаете».

С этими словами мисс Маг поспешно покинула это место.

«Сначала отдохнём немного», — сказал Люмиан Франке.

Хотя зелье уже было полностью переварено, само повышение представляло собой своего рода противостояние, и его тело, разум и дух всё ещё оставались измотанными.

«Хорошо», — Франка как раз думала о том же.

Не дожидаясь ночи, они разошлись по своим спальням и уснули.

Люмиану приснился сон.

Он вернулся в деревню Корду. В их доме его ждала Аврора. Она даже прибрала гостевую комнату, чтобы там могли остановиться Франка и Жанна.

Высокогорные луга зеленели, словно ковёр, вокруг разливался яркий солнечный свет, и Люмиану долго не хотелось просыпаться.

Когда он открыл глаза, небо за окном было довольно тёмным, и несколько мгновений он не мог понять, сейчас раннее утро или уже вечер.

Люмиан перевернулся, встал с кровати и направился к двери, но внезапно заметил на письменном столе белый лист бумаги, один угол которого был прижат чернильницей.

Перед сном этого не было…

Люмиан на мгновение застыл и внимательно присмотрелся.

Его взгляд внезапно остановился.

На белом листе была написана одна строка. Этот почерк он знал слишком хорошо.

Это был почерк Авроры!

Почерк Авроры… Пока я спал, она стала активнее? Она оставила эту записку, чтобы о чём-то меня предупредить?

Зрачки Люмиана расширились. Он подошёл к письменному столу и прочитал написанное.

Это была короткая фраза на интисском:

«Призови Белую Бумагу!»

Глава 9.

«Нестарение»

Переодеваясь, Люмиан одновременно изучал изменения, произошедшие с ним после того, как он стал «Демонессой Нестарения».

Поскольку между ними произошло примирение, самосознание «зеркального двойника» уже вернулось к его основному телу. Теперь и тот он, что находился в зеркале, и тот, что существовал вне его, были им самим, лишь разными частями единого целого, разделявшими одно сознание.

Иными словами, у него возникало ощущение, будто он одновременно находится снаружи зеркала и скрывается внутри него. Даже идя под солнечным светом, он вместе с этим ощущал, как часть его самого, блуждая во тьме, медленно продвигается вперёд.

Благодаря этому он также мог одновременно видеть происходящее в реальности и изменения внутри зеркала.

Кроме того, прежде после смерти «зеркального двойника» тот вновь отделялся от основного тела, тем самым завершая воскрешение. Теперь же и основное тело получило ту же привилегию: если оно погибнет, Люмиан возродится через «зеркального двойника».

Проще говоря, если погибнет лишь основное тело или лишь «зеркальный двойник», для «Демонессы Нестарения» это больше не считается настоящей смертью. Это равносильно повреждению части тела, которое впоследствии можно исцелить.

В то же время у «Демонессы Нестарения» может быть больше одного «зеркального двойника». Люмиан мог воспользоваться окружением из множества зеркал, чтобы на короткое время сделать своих «зеркальных двойников» множественными. Пока хотя бы один из них оставался жив, он не умирал по-настоящему.

Кроме того, используя в качестве посредника кровь, волосы, кожу и тому подобное, он мог создать «зеркального двойника», спящего внутри зеркала, а затем спрятать это зеркало в тайном месте и привести его в состояние, защищённое от прорицания. Так соответствующая мистическая связь оказывалась разорвана, и проклятия или иные подобные воздействия не могли затронуть спящего «зеркального двойника».

Таким образом, даже если основное тело и все остальные «зеркальные двойники» будут убиты, пока спрятанное зеркало не обнаружено, Люмиан сможет воскреснуть через спящего в нём «зеркального двойника».

Именно в этом крылась причина того, почему «Демонессу Нестарения» было столь трудно убить и почему она обладала столь пугающей способностью к воскрешению:

Я в зеркале и я вне зеркала — оба являются мной!

Без этой особенности воскреснуть подобным способом было невозможно, поэтому Люмиан не мог создавать спящих «зеркальных двойников» для других.

Примирение означает, что и внутри зеркала, и снаружи — везде я? А рабство и одержимость означают, что тот, кто внутри или снаружи зеркала, либо не я, либо всего лишь моя принадлежность?

Стоило Люмиану подумать об этом, как перед его глазами внезапно возникло иллюзорное звёздное небо, усеянное ослепительно сияющими звёздами.

Некоторые из них были огромными и чрезвычайно яркими, скрываясь в глубинах мрака. Другие, казалось, находились совсем близко, но всё равно оставались недосягаемыми.

«Это…» Зрачки Люмиана, чистые и чарующие, словно высокогорное озеро, резко расширились.

Он почувствовал, что полностью переварил зелье «Нестарения»!

Что происходит?

Почему я полностью переварил его сразу после того, как выпил и завершил продвижение?

Я ведь ещё даже не начал отыгрывать Демонессу Нестарения!

В растерянности, изумлении и недоумении в голове Люмиана одна за другой промелькнули разные мысли, пока наконец не возникла догадка, необычайно его обрадовавшая:

Это произошло из-за дальнейшего пробуждения осколков души Авроры!

Благодаря состоянию, при котором и внутри зеркала, и снаружи нахожусь я сам, Аврора смогла ещё сильнее пробудиться одновременно во мне и в моём «зеркальном двойнике»? Теперь она в некотором смысле является частью меня, а любая моя часть в конечном счёте способна воскреснуть с помощью «зеркального двойника». Значит, эта особенность распространилась и на неё?

Если судить по названию, отыгрыш «Демонессы Нестарения» ведь не требует сохранять неизменными душевное состояние и внешность на протяжении сотен или даже тысяч лет? С внешностью всё просто: сама «Демонесса Нестарения» не стареет. А вот сохранить нестареющим душевное состояние гораздо сложнее, к тому же на это потребовалось бы невероятно много времени. Аврора же была человеком, жившим несколько тысяч, десятков тысяч, а то и ещё больше лет назад. Всё это время она провела во сне, поэтому, вернувшись в реальность в нынешнюю эпоху, действительно сохранила довольно молодой настрой и ничуть не состарилась внутренне…

Теперь Аврора является частью меня, одной из моих граней. Если состояние её духа, разума и души идеально соответствует требованиям зелья «Нестарения», это равносильно тому, что им соответствую и я. Поэтому зелье, естественно, переварилось так быстро…

Люмиан задумчиво кивнул.

Больше всего его радовало не то, что зелье «Нестарения» полностью переварилось за столь короткое время, а то, что он действительно увидел и почувствовал пробуждение Авроры.

Это и правда был первый шаг к её воскрешению!

Люмиан продолжил изучать изменения в своём состоянии:

Хм, число «зеркальных двойников», которых можно отделить от себя и особым образом спрятать, увеличилось до двух благодаря тому, что зелье полностью переварено.

Теперь я по-настоящему овладел «Окаменением»: больше не обязательно касаться цели волосами. Однако «Окаменение» всё ещё не может возникнуть на цели из ниоткуда. Оно либо начинается рядом со мной и постепенно, дюйм за дюймом, распространяется наружу, пока не доберётся до врага и не охватит его, либо соответствующую силу можно передать через паутину «Демонессы»…

Мои глаза теперь сами по себе подобны зеркалам. Всё, что я увижу, может стать целью проклятия. Кроме того, используя глаза как посредник и собственную способность становиться «зеркальным двойником», я могу напрямую войти в Зеркальный Мир…

Если я проявлю неполную форму мифического существа, мои волосы превратятся в ядовитых змей, и на голове каждой будет чётко различимый чёрно-белый глаз. Всё, что попадёт в поле зрения этих глаз, может окаменеть прямо на месте, без какого-либо посредника…

Мои возможности по использованию Зеркального Мира заметно возросли. Я могу насильно затянуть туда тех, чей статус ниже моего, причём они ничего не заметят. Что касается Святых и Ангелов равного мне или более высокого статуса, удастся ли это и обнаружат ли они вмешательство, зависит от их состояния. Я также могу втянуть в Зеркальный Мир целый дом или даже улицу. Хм, что именно туда переносить, я решаю сам: вовсе не обязательно затягивать всё как единое целое…

Теперь я могу напрямую передавать силу через Зеркальный Мир. В сочетании с «зеркальной проекцией» это позволяет мне, сидя дома, с помощью заранее привязанного зеркала «нисходить» в любую точку Трира и проявлять там свою мощь. Сила, которой может обладать такая «зеркальная проекция», не превышает уровень четвёртой последовательности…

Путь Охотника у меня пока лишь на уровне пятой последовательности, поэтому новых смешанных способностей не появилось. Но «Точность» позволяет мне одновременно «низводить» силу в трёх разных местах…

Все «зеркальные проекции» не способны покидать область, отражаемую соответствующим зеркалом…

На уровне «Демонессы Нестарения» я могу управлять зеркалами в радиусе пятнадцати километров, а также теми, возле которых уже бывал. Этого вполне достаточно, чтобы охватить небольшой город…

Радиус действия «Чумы» достиг десяти километров, после чего она способна самостоятельно распространяться дальше. Новых разновидностей «Чумы» не появилось…

Каждая паутинная нить теперь словно моя собственная рука…

Я также могу в совершенстве воплощать женскую привлекательность любого возраста. Состояние кожи, черты лица и общий облик могут соответствовать друг другу, а могут и не соответствовать…

При наличии материального посредника «Проклятие» способно воздействовать не только на саму цель, но и на её прямых кровных родственников. Если использовать крупномасштабную особую чёрную магию, располагая ключевым посредником и необходимыми приготовлениями, проклятие может даже причинить вред Ангелу. В остальном существенных изменений нет…

Остальные способности «Демонессы» тоже соответственно усилились…

То странное состояние Чёрной Демонессы, похоже, действительно не имело особого отношения к самой «Демонессе Нестарения». Или же оно возникло из-за выбора другого ритуала при продвижении?

Закончив на этом оценивать произошедшие с собой изменения, Люмиан огляделся, переместился прочь и вернулся в свою спальню.

К этому моменту мисс Маг уже ушла.

«Мисс Маг сказала, что эту магическую мантию нельзя носить слишком долго. Убедившись, что с тобой всё в порядке, она вернулась, чтобы немного её подправить. Позже она снова придёт», — пояснила Жанна.

Франка же с нескрываемым ожиданием спросила:

«Ритуал удался? Ты стал Демонессой Нестарения?»

Именно это подсказывала ей духовная интуиция.

Люмиан кивнул и широко улыбнулся:

«Да. Мы примирились».

Не дожидаясь новых вопросов от Франки, он словно между делом добавил:

«И зелье «Нестарения» я тоже уже полностью переварил».

«А?» — изумлённо вырвалось у Жанны.

«Что?» — следом воскликнула Франка.

Люмиан с улыбкой посмотрел на неё:

«Если ты станешь Демонессой Нестарения, то тоже сможешь очень быстро переварить зелье».

«А, я?» Франка на мгновение застыла, указала на себя и, кое-что предположив, спросила: «В отыгрыше «Демонессы Нестарения» главное — длительность прожитого времени и само состояние нестарения?»

Она внимательно подумала и поняла, что действительно вполне могла считаться древней реликвией. К тому же сейчас она и вправду не старела — ни в каком смысле.

Люмиан слегка кивнул:

«Я считаю, что самое важное правило отыгрыша — под воздействием долгих лет, на протяжении сотен или даже тысяч лет, сохранять внутренне нестареющий настрой».

«И правда…» Франка медленно кивнула. «Небесный Достопочтенный подвесил нас на тех световых вратах на тысячи, десятки тысяч лет, и в итоге мы идеально соответствуем такому отыгрышу? Его намерения были дурными, но вышло так, что он сделал нам доброе дело?»

Разобравшись, о чём они говорят, Жанна посмотрела на Люмиана:

«Ты смог этого достичь благодаря Авроре?»

«Теперь я действительно чувствую, что Аврора — одна из моих граней, часть меня», — не стал скрывать Люмиан.

Жанна улыбнулась со смешанными чувствами, прекрасно понимая его состояние:

«Как же это хорошо».

Она вспомнила мать и отца.

У неё тоже были люди, которых она хотела бы воскресить, но, к сожалению, для неё не осталось никакой надежды.

Затем Люмиан чрезвычайно подробно рассказал Франке и Жанне о своём разговоре с зеркальным «я» и об ощущениях во время продвижения. В конце он добавил:

«Примирение приводит к единству меня в зеркале и меня вне зеркала. Два других способа, скорее всего, этого не дают, и «зеркальный двойник» по-прежнему останется твоей мужской версией.

«Что касается условия для примирения, мне кажется, у обеих сторон должна быть общая цель, ради которой каждая готова пожертвовать собой, а у «зеркального двойника» при этом не должно быть более подходящего выхода. Тогда появляется возможность договориться».

Франка погрузилась в размышления.

Люмиан посмотрел на Жанну и, немного подумав, сказал:

«Если бы только что мой «зеркальный двойник» околдовал меня, подстрекнул и заменил собой, то, поскольку его сущность мужская, ритуал продвижения провалился бы. По этому признаку вы смогли бы понять, что из зеркала вышел именно «зеркальный двойник», и правильно отреагировать.

«Но если речь идёт о Демонессе, которая изначально была женщиной, такого ограничения нет. Даже если твой «зеркальный двойник» заменит тебя, он всё равно сможет провести ритуал и стать «Демонессой Нестарения». Тогда никто не сможет заметить, что настоящую тебя бесшумно подменили».

«Ты считаешь, что возможные ужасы, с которыми может столкнуться изначально женская Демонесса при продвижении до «Демонессы Нестарения», как-то связаны с этим?» — Жанна поняла, о чём на самом деле хотел предупредить Люмиан.

Люмиан кивнул:

«Наверняка это не всё, но вполне может быть одной из составляющих».

Обсудив это ещё некоторое время, Люмиан обратился к Франке:

«Ты всё ещё собираешься проводить ритуал сегодня или хочешь ещё немного подготовиться?»

Франка несколько секунд молчала, размышляя, а затем сказала:

«Я хочу попробовать.

«Если мой «зеркальный двойник» вобрал в себя мои воспоминания до переноса и им не управляют остатки сознания прежнего владельца этого тела, то, мне кажется… мне кажется, у меня есть шанс его убедить».

Глава 8.

Одна и та же цель

Бескрайняя тьма вокруг словно застыла. Движущиеся крупицы звёздного света заставляли иллюзорный туннель походить на кровеносный сосуд с текущей внутри жидкостью, помогая Люмиану двигаться сквозь него и не сбиться с пути.

Всего через десяток с лишним секунд Люмиан достиг области, где мрачная, тяжёлая пустота образовывала подобие гигантской яичной скорлупы.

С его приближением звёздный свет, указывавший дорогу впереди, собрался на поверхности этой скорлупы и сформировал призрачную дверь.

Едва Люмиан прошёл сквозь неё, как увидел знакомую фигуру.

Это был он сам — в мужском облике.

На красивом лице виднелись многочисленные пятна крови, а в голубых глазах без всякой попытки скрыть их читались ненависть и боль.

«Ну даёшь. Когда тебе помогает Ангел, всё и вправду совсем иначе!» — зеркальный двойник Люмиана саркастически показал большой палец.

«Если Ангел пообещал помочь, а ты не воспользуешься её силой, разве это не глупость?» — Люмиан по привычке хмыкнул.

Зеркальный двойник Люмиана пристально смотрел на него в женском облике и лишь через несколько секунд спросил:

«Зачем ты пришёл?»

Люмиан спокойно ответил:

«Помириться с тобой.

Если не захочешь, буду бить тебя, пока не согласишься. Или очаровывать, пока не согласишься».

Зеркальный двойник Люмиана криво усмехнулся и сказал:

«Хорошо».

«Вот так просто?» — Люмиан слегка приподнял бровь, куда более мягкую и изящную, чем у его зеркального двойника.

Тот хмыкнул и рассмеялся:

«Я бы куда охотнее занял твоё место, но для этого тоже нужно твоё согласие».

«Если другого выхода не будет, можно и об этом подумать». Уголки губ Люмиана приподнялись, а на лице словно отразился слабый звёздный свет.

Его зеркальный двойник на мгновение опешил.

«По сути, мы всё ещё один и тот же человек. По крайней мере, нынешний я».

Нынешний я?

С одной стороны, Люмиан опасался, что его зеркальный двойник замышляет что-то ещё. С другой — хотел ради Франки, которой вскоре предстояло провести ритуал, узнать побольше о зеркальных двойниках. Поэтому он не спешил приближаться для примирения.

«То, что после принятия зелья Ведьмы или более высокой последовательности стабильно появляется зеркальный двойник, по сути, связано с тем, что во время повышения “я” разделяется надвое: на меня в зеркале и меня вне зеркала, на меня прежнего пола и меня нынешнего пола. А когда ты стал Демонессой Отчаяния, в тебе ещё оставался дар Неизбежности. Из-за этого разделение немного изменилось. Я в зеркале — это я прежнего пола и одновременно я из прошлого. Ты вне зеркала — это я нынешнего пола и одновременно я из настоящего».

Лицо зеркального Люмиана едва заметно исказилось.

«Это лишь мой личный опыт и мои ощущения. Не обязательно всё именно так».

«Если мы завершим примирение, то вместе образуем будущего меня?» — задумчиво спросил Люмиан.

«Возможно». Зеркальный Люмиан насмешливо рассмеялся. «Откуда у кого-то вообще может быть опыт в таком деле? Давай быстрее, не трать время».

Увидев, что Люмиан молча смотрит на него, зеркальный Люмиан причмокнул губами и сказал:

«Если я займу твоё место, ритуал наверняка провалится, потому что пол души изменится. После этого ты навсегда останешься на последовательности Демонессы Отчаяния, если только не перейдёшь на последовательность Епископа Войны. Это тоже выход, но в нынешней ситуации он отнимет слишком много времени.

Сестрёнка, время никого не ждёт. Стать Демонессой Нестарения — ключевой шаг к воскрешению Авроры. Чем раньше ты его сделаешь, тем лучше!»

Люмиан помолчал несколько секунд, затем спросил:

«Ты хочешь примириться потому, что воскрешение Авроры для тебя важнее всего остального?»

«А из-за чего ещё? Из-за твоего личного обаяния?» — насмешливо рассмеялся зеркальный Люмиан.

Он ненадолго замолчал, затем убрал улыбку с лица и низким голосом произнёс:

«Мы с тобой один и тот же человек. Если не считать того, что я тебя ненавижу, проклинаю и хочу занять твоё место, между нами нет никаких других различий.

Но всё это неважно».

«Да. Всё это неважно».

Люмиан наконец улыбнулся и направился к самому себе в зеркале.

Он протянул белую, изящную ладонь с нежной гладкой кожей.

Зеркальный двойник тоже улыбнулся:

«Раз уж занять твоё место для меня не самое главное, то из примирения, порабощения и влюблённости в тебя я, конечно же, выберу примирение».

С этими словами он тоже протянул правую руку.

Широкую, сильную, с бронзовой кожей.

Две ладони, заметно различавшиеся размером, сомкнулись.

Люмиан тут же почувствовал, как мистическая связь между ними словно обрела материальную форму. Она будто превратилась в верёвки, а затем — в паутину, опутавшую их обоих.

На глазах Люмиана лицо зеркального двойника внезапно исказилось.

Тот тут же разразился руганью:

«Сукин сын! Ты хоть знаешь, что каждый раз, когда ты используешь “Зеркальную Подмену”, я умираю, а потом снова отделяюсь от тебя?

Говнюк! Давай хоть раз поменяемся местами, чтобы ты сам это испытал. Тогда поймёшь, насколько это больно!

Каждый день я заперт в этой беспросветной тьме! Ни с кем не поговорить, ни с кем не пообщаться! Я, б***ь, уже давно тут с ума схожу. Хотелось просто сдохнуть — и всё! Но Аврора ещё не воскресла!

Ха-ха! Каждый раз, когда тебе больно, я радуюсь. Ага, значит, и у тебя такое бывает!

б***ь! Только вместе с радостью мне тоже больно, потому что всё, что причиняет боль тебе, причиняет её и мне! Когда ты в отчаянии, я тоже отчаиваюсь!

Иногда подумаю: да лучше ещё несколько раз сдохнуть, чем занять твоё место и самому со всем этим столкнуться!

Капусточка, ну неужели ты, б***ь, не можешь хоть немного порадоваться жизни? Побольше наслаждаться ею, чтобы я тебе завидовал, чтобы мне до смерти хотелось занять твоё место?

…»

Люмиан слушал яростную ругань своего зеркального двойника и не пытался подавлять поднимавшиеся в душе чувства, словно сам вместе с ним кричал и выплёскивал всё, что накопилось внутри.

Хотя они по-прежнему стояли на месте, не разжимая рук, казалось, будто расстояние между ними становилось всё меньше.

В этот момент зеркальный Люмиан перестал ругаться.

Он посмотрел на Люмиана и серьёзно, низким голосом произнёс:

«Мы обязаны воскресить Аврору».

Он ненадолго умолк, а затем, стиснув зубы, выкрикнул:

«Иначе я даже после смерти от тебя не отстану!»

«Я и сам себе этого не прощу», — мрачно ответил Люмиан.

Едва он договорил, как вдруг почувствовал, что его точка восприятия изменилась.

Он увидел себя в женском облике: с ясными, словно высокогорное озеро, глазами, яркой и величественной красотой и необычной резкостью в чертах. Увидел и другого себя — с залитым кровью лицом, уже не настолько искажённым.

В этот момент Люмиана осенило.

С помощью паутинных нитей Ведьмы он одной рукой достал из Сумки Путешественника прозрачную, словно родниковая вода, потустороннюю характеристику Демонессы Нестарения; разные части разложившегося трупа, заменявшие осколок Зеркального Бога и кровь горгоны; собранные за последние два дня капли воды из лёгких утопленников; а также старинное зеркало, сохранившееся с начала пятой эпохи.

Под воздействием невидимых паутинных нитей в стеклянный стакан сначала вылили ровно восемьдесят миллилитров крови с лёгким желтоватым оттенком.

Затем туда один за другим опустили похожий на родник кристалл, предмет, напоминавший осколок стекла, почерневшую каплю с примесью гноя и медное зеркало с местами повреждённым орнаментом по краям.

В одно мгновение стеклянный стакан окрасился в серовато-белый цвет, а всё его содержимое стремительно начало сливаться воедино, постепенно становясь иллюзорным.

Вскоре перед Люмианом появилась чаша серовато-белой жидкости, в которой отчётливо отражался окружающий Зеркальный Мир.

Зелье Нестарения!

Люмиан, одновременно воспринимавший происходящее с двух точек зрения, поднял левую руку, поднёс прозрачный стакан с серовато-белой жидкостью ко рту и начал пить зелье.

Сначала он ощутил вкус земли, смешанной с камнем, а затем его чувства начали неметь.

Вслед за зельем язык, ротовая полость, пищевод и желудок один за другим потеряли чувствительность и приобрели серовато-белый оттенок.

Эта серовато-белая окаменелость продолжала проникать даже в его душу.

Именно тогда Люмиан почувствовал, как его дух поднялся в воздух и переместился к его зеркальному двойнику. Оттуда он наблюдал, как его основное тело в облике Демонессы постепенно каменеет, словно вот-вот превратится в статую.

С зеркальным Люмианом происходило то же самое, только значительно медленнее.

Дух Люмиана стремительно опустился обратно. Опираясь на своё зеркальное «я», он удерживал сознание, не позволяя ему полностью окаменеть.

Люмиан внезапно понял, почему ритуал Демонессы Нестарения требовал либо поработить своего зеркального двойника, либо заставить его влюбиться в себя, либо примириться с ним.

Если этого не сделать, то после принятия зелья, когда основное тело окаменеет, а дух переместится к зеркальному «я», зеркальный двойник окажет яростное сопротивление. При этом собственные силы удастся использовать лишь в весьма ограниченной степени, и положение станет крайне опасным.

Когда зеркальный двойник тоже оказался почти полностью окаменевшим, дух Люмиана вновь поднялся и вернулся в основное тело.

К этому моменту его тело уже приспособилось к зелью. Под воздействием вернувшегося сознания окаменение постепенно начало отступать.

Сразу после этого он увидел, как его зеркальный двойник меняется, всё больше приобретая женские черты.

А неподалёку один за другим из темноты проступали другие Люмианы: он сразу после становления Демонессой Отчаяния, он времён Пиромана, он в день прибытия в деревню Корду, он ещё во время скитаний, он в детстве…

Каждый раз, когда он смотрелся в зеркало, в Зеркальном Мире оставался определённый след.

И теперь все эти следы проявились!

Можно выбрать одного из прежних себя и закрепиться в том состоянии…

Вот в чём секрет способности Демонессы Нестарения возвращать себе молодость…

Какое бы состояние ни выбрать, в конечном итоге оно всё равно станет женским…

Даже мой зеркальный двойник превратился в женщину… Это потому, что я выбрал примирение, а не порабощение и не попытку заставить его влюбиться в меня?

Так тоже можно…

Пока окаменение шаг за шагом отступало, Люмиан видел, как его зеркальное «я» становилось всё красивее и всё сильнее походило на него самого, однако в его облике смутно проступило нечто от Авроры.

Едва в душе Люмиана зародилась радость, как перед его глазами внезапно возникла картина.

Посреди бескрайней непроглядной тьмы неясная фигура вдруг повернулась в его сторону.

В мгновение ока эта фигура достигла края непроглядной тьмы и безмолвно посмотрела на Люмиана сверху вниз.

Это напоминало взгляд Первородной Демонессы, который Люмиан ощутил при повышении до Демонессы Отчаяния, но всё же несколько отличалось.

Под этим взглядом Люмиан мгновенно лишился почти всех ощущений. Сохранился лишь слабый, смутный проблеск сознания, изо всех сил не позволявший ему окончательно погрузиться в забытьё.

Вскоре он открыл глаза и обнаружил, что слой за слоем опутан серовато-белой паутиной. Он походил то ли на добычу, которую паук припрятал на потом, то ли на новорождённого внутри яйца.

В следующий миг паутина бесшумно распалась и осыпалась на землю.

Обычная одежда Люмиана из-за недавнего окаменения и последующего восстановления тоже стала чрезвычайно хрупкой. Вскоре она рассыпалась в порошок и осыпалась, обнажив белоснежную кожу с нежным блеском.

Доставая из Сумки Путешественника новую одежду и переодеваясь, Люмиан одновременно оглядывался по сторонам.

И вскоре увидел своего зеркального двойника в облике Демонессы.

Люмиан улыбнулся.

Зеркальный двойник тоже улыбнулся.

Теперь между ними больше не было разделения.

Люмиан был и собой вне зеркала, и собой в зеркале; и собой из прошлого, и собой из настоящего.

Такова Демонесса Нестарения.