Том 4. Глава 239. Тест Тьюринга

Вы призвали не того...

Я упал на матрас и обреченно выдохнул.

«Хоть сапоги сними, дикаря кусок!» — возмутилась Чешуйка.

«Отстань, зеленая. Я в печали», — мысленно отмахнулся от надоедливой заменительницы совести.

Та, как ни странно, притихла, давая мне спокойно обдумать произошедшие события и текущее положение дел. А произошло, ни много ни мало, самое дерьмовое космическое сражение, которое я только мог себе представить…

После того, как наша посудина переработала на металлолом три линкора противника, до вражеского командующего, если таковой еще был жив, наконец дошло, что пора уносить ноги. Или щупальца. Или ласты. Или что там у этих пришельцев еще? В общем, оставшаяся флотилия шустро развернулась и начала разгон для прыжка через варп, по пути подбирая свою «мошкару». Вот только просто так им уйти тоже не дали — вместо поотставшего «Барадура» в бой наконец вступил Лоргус Ниф на своем «Темном Кварке».

Вот тут мой разум и интуиция окончательно сцепились друг с другом в жарком споре на грани порно — происходит ли отображаемое на обзорной голограмме на самом деле, или меня просто наебывают? Ну не мог мой мозг принять того, что один крохотный робот способен влететь на таране в нос крейсера, размером с пару городских кварталов, пролететь его насквозь, после чего проделывать это еще раз… и еще… и еще… пока бедный кораблик не развалится на части или не исчезнет в яркой вспышке. Однако интуиция упрямо твердила, что все происходящее — реально на сто десять процентов!

Из системы сумело уйти чуть меньше двух десятков судов.

После чего я впал в какую-то прострацию. Видимо, из-за перегрева серого вещества или переизбытка впечатлений. А может быть, на меня Латунь каким-то излучением воздействовала. Или впрыснула что-нибудь, пока я лежал в ложементе, чтоб не буянил, а то после такого зрелища с психикой даже адекватного человека вполне может какая-нибудь хуйня случиться, а с моей — уж подавно…

Тем не менее, факт — мозг включился только тогда, когда меня вежливо проводили в каюту и заперли в ней. Ан, судя по ощущениям, была в соседней, прямо за стенкой. Можно было, конечно, побузить и потребовать посадить нас в одну клетку, но… Смысл? Я тут не за этим.

Повалявшись какое-то время, все же сел и огляделся.

Маленькая комнатушка, все жилое пространство которой занимали довольно удобная откидная койка, небольшой столик со стулом и шкаф. Помещение явно было нежилым — стерильная чистота и запустение. Люди, да и любые другие разумные, оставляют за собой хоть какие-то следы, вроде пятен кофе на столе, завалявшегося фантика или царапины на дверце шкафа. Тут же было такое чувство, что все только-только с завода.

— Латунь? — на пробу позвал я ИскИн корабля.

В том, что она меня слышит, не сомневался ни секунды — от направленного на меня пристального внимания все чесалось так, словно на мне зародилась целая блошиная цивилизация, развилась до предкосмической эры и начала войну с помощью ядерного оружия.

— Я внимательно тебя слушаю, — голос ИскИна шел от стола, на котором мгновением позже появилась миниатюрная голограмма эльфийки в мундире.

— Эм… — почесал щетину, соображая, а нахрена я ее, собственно, звал. — Могу я осмотреть корабль?

— В пределах гостевого доступа и с сопровождающим, — не стала отказывать Латунь. — Однако, попрошу воздержаться от прогулок, или же ограничиться осмотром данной палубы, потому как рядом находится ангар с челноками, необходимыми для быстрой доставки вас с напарницей к Примарху в случае его появления. Я уже фиксирую определенные колебания варпа, свидетельствующие о скором открытии аномалии недалеко от корабля.

Хм…

— Тогда лучше тут посижу, с тобой поболтаю, — решил я. — А то знаю я этих небожителей. Попадется какой-нибудь нервный истерик, хрен потом что ему докажешь.

— Что докажешь? — чуть склонила головку к плечу миниатюрная голограмма девушки.

— Что ты не хрен, и даже не головка от него, — хмыкнул я. — Ты мне лучше вот что скажи… Вы из этих… как его… Стальных Крыльев?

— Нет, мы не относимся к Ордену, — ответила Латунь и ее маленькая голограмма присела на столь же маленький голографический стульчик. — Но в последнее время тесно работаем с этой организацией в составе Союза Пустоты.

— А кто туда еще входит? — заинтересовался я. — И зачем этот Союз нужен?

— Вообще-то, данная информация относится к разделу секретных данных, — неожиданно хитро улыбнулась эльфийка. — Но так как вы являетесь потенциальными союзниками, то кое-какие сведения я предоставить могу… «Союз Пустоты» был образован недавно, после одного очень крупного сражения. К слову, в ходе него погиб отец твоего альтер-эго.

— Эм… Что-что? — не сразу врубился я, но раздавшийся в ухе тихий всхлип быстро расставил все по местам. — Погоди! Старик Гарнихард сражался с вами?! И откуда ты о Чешуйке знаешь?!

— Черный дракон Лирой Гарнихард был одним из старейших полубожественных созданий этой галактики, — мерным тоном лектора ответила Латунь. — В том сражении он и дракон Хаоса Краториссисрох уничтожили младшего Пробудившегося…

— Так, стой-стой-стой! — замахал я руками. — Все равно нихера не понимаю! Можешь объяснить так, чтобы даже дебил разобрался?

— Э-э-эм…

Походу, я заставил чуть подвиснуть даже одушевленный супер-пупер компьютер. Интересно, это тянет на какую-нибудь ачивку? Хотя, пофиг — Системы рядом все равно нет.

— Кхм… — кашлянула эльфийка и постучала голографическими ноготками по голографическому же креслу. — Дебил, значит… Что же… В общем, был большой бой. И в пустоте, и на грунте. Два здоровенных дракона, черный и металлический, атаковали не менее здоровенную… херовину… вылезшую из варпа. Если бы мы проиграли… то у всей Вселенной был бы большой шанс наебнуться как поцик на мы…

— Так, это уже перебор, — замотал я головой, ошарашенно глядя на аватару ИскИна. — Ты вообще откуда такие слова знаешь?

— Да так… — пожала она плечиками. — За столько столетий на моем борту кто только не побывал… Ладно, в общем, был бой…

— Ты уже третий раз это говоришь, — закатил я глаза.

— А будешь меня перебивать, скажу и в четвертый! — надулась Латунь совсем как… живая. — Итак, был бой. В итоге два дракона одолели зло, но один из них пал, а второй получил серьезные раны и поручение от своего павшего друга — позаботиться о его дочери…

Щелк.

— А уж не Шэном ли того хаосита железного звали? — прищурился я.

— Это сокращенное имя, которым он обычно представляется, — кивнула Латунь. — И именно от него я и узнала о твоем альтер-эго.

— Технически, она больше похожа на шизофрению, — рефлекторно поправил я, обдумывая ситуацию.

«ЭЙ!» — тут же прилетел мне в ухо гневный вопль, а следом за ним и ментальная плюха.

— Очень агрессивную шизу, — поправился я, потирая бедный орган слуха. — Ну хоть реветь перестала, и на том спасибо… Так что там с составом союза?

— Помимо нас и Стальных, в него входит Экспедиционный Корпус Бастиона, под предводительством Рыцаря Белого Пламени Энцио Дэлавере…

— Стой-стой-стой!

— Ты меня на каждом предложении перебивать собрался? — картинно вздохнула эльфийка.

— Да я просто… это… Даже не знаю как сказать… — я действительно не знал.

Слишком много совпадений. Слишком.

— А фотка этого самого Энцио есть? — наконец выдал мой мозг решение.

— Вроде где-то была, — пожала плечиками Латунь и, картинно похлопав себя по карманам, вытащила микроскопический квадратик фотобумаги. — На вот. Такая пойдет?

— Ты издеваешься? — выгнул я бровь.

— Нет, — сделала голографическая эльфийка честные глазки. — Просто действую согласно внимательности, вежливости и тактичности своего собеседника.

Вдох. Выдох.

— Окай, я тебя понял. Ничего не обещаю, но постараюсь.

— Уж будь так добр, — улыбнулась ИскИн и щелкнула пальчиками, после чего над столом появилось полноразмерное лицо молодого паренька.

Того самого, что погиб во время охоты на Незримого.

Совпадение? Не думаю.

А если вспомнить, что мне рассказывала Антуанетта, то именно мой старый знакомый подарил ей этот самый «Глитч».

— Встречались? — поинтересовалась эльфийка, явно отслеживающая мою реакцию.

— Он не в моем вкусе, — поморщился я. — Задница слишком тощая.

— А если серьезно? — обиженно надула губки аватара ИскИна.

— Было дело, — вздохнул я. — Но не уверен, что это тот самый тип, потому что мой знакомый успешно сдох, героически прикрывая тощей грудью жителей одного задрипанного городка… Нужно бы с ним поговорить. Можешь устроить?

— Сеанс гиперсвязи? — уточнила Латунь. — В принципе, можно организовать… Но нужно разрешение Миледи. Все-таки, она тут капитан, а я всего лишь оборудование. Дорогое, умное, с правом голоса, но… «имущество».

— Вот только не прибедняйся, — усмехнулся я, вспоминая местный шизанутый экипаж. — Чуйка мне тут шепчет, что твои друзья вряд ли будут относиться к тебе как к «вещи». Особенно тот тип с папиросой.

— Освальд? — хитро улыбнулась Латунь.

— Он самый, — кивнул я, вылавливая откуда-то из глубины подсознания или астрала «понимание» происходящего. Очень странное чувство. Это даже уже не чуйка, а что-то вроде ясновидения.

«Чешуйка, я что, пророк?»

«Ты — дебил», — огрызнулась зеленая. — «Но конкретно в этом случае, скорее у тебя наконец проклюнулась нормальная эмпатия. Пусть стихийно и бесконтрольно, но это хороший знак».

Писец. Вот только вороха чужих мыслей и эмоций в башке для полного счастья не хватало! Тут со своими хер знает когда и как разбираться!

— Кстати, о совпадениях… — откинулась на своем креслице и потянулась эльфийка, демонстрируя вполне соблазнительные формы, подчеркнутые мундиром. — Они ведь на этом совсем не заканчиваются.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я, одновременно стараясь припомнить еще какую-нибудь бубуйню, подвязанную к космосу. К сожалению, это было сложно, ибо всякой херни со мной произошло столько, что на десяток жизней хватит.

— Не так давно к нам падало одно любопытное задание от Бога-покровителя с пометкой «чрезвычайно срочно». Он поймал нас посреди варп-прыжка и буквально пинком выкинул рядом с какой-то незнакомой звездой. И там действовала Система… Продолжать надо?

И посмотрела на меня с таким намеком….

— Продолжать надо, потому что я не понял, — честно признался, разведя руками. — Что-то не помню, чтобы мне на голову падал космический линкор с капитаном-некой по кличке М…

«Тормоз», — резюмировала Чешуйка.

— Тормоз, — почти в унисон ей кивнула Латунь.

Мде…

Это получается, что мы сейчас на корабле тех самых веселых гавриков, что долбанули по арене Светогора из парализатора? И долбили они, получается, с орбиты. Из корабельных орудий.

Я на мгновение представил, что было бы, если бы ушастая капитанша лупанула какой-нибудь пушкой посерьезней. Учитывая, что у них тут снаряды носятся чуть ли не со световой скоростью, да и размеры у них немаленькие…

— Для того, чтобы воспламенить атмосферу планеты хватит попадания одной болванки туннельного орудия, — с невинной улыбкой осведомила меня Латунь, явно просчитав ход моих мыслей. — Периодически у некоторых не слишком миролюбивых личностей возникают подобные желания. А отдельно взятые индивидуумы даже пытаются их осуществить.

— Зачем? — глупый вопрос, но все же.

— Причины разные, — пожала плечами маленькая голограмма эльфийки. — Деньги, ресурсы, месть, войны… К счастью, подобные попытки происходят редко, а еще реже они венчаются успехом, — видя мой вопросительный взгляд, она со вздохом пояснила. — У более развитых миров в обязательном порядке висят различные оборонительные сооружения. Как на орбите, так и на подходе к планетам. Они вполне успешно справляются с защитой. Конечно, если не приходит большой флот вторжения или еще какая-то беда, но и в этом случае мало кто решается опустошать «живую» планету. Все же таких миров мало, а терраформирование — процесс долгий и очень затратный. Да и судьба у атаковавших будет незавидная…

— Найдут и поставят к стенке? — усмехнулся я.

— Почти, — вернула мне усмешку Латунь. — Простым расстрелом Боги обычно не ограничиваются. У них есть куда более… интересные занятия для подобных весельчаков.

Ну да, есть такое. Не знаю как насчет Мют, но вот Граор, допустим, покусившегося на его мир смертного по меньшей мере натянет на гриф гитары. А уж что удумает тот же старик Тайшаддэс…

Брррр…

— Что, вспомнилось что-то? — поинтересовалась эльфийка.

— Угу, — кивнул я. — Вернее, кто-то. Большой такой. Черный. С красными глазками, доброй лыбой и привычкой глотать не жуя.

— Не знаю точно о ком ты, но одну подходящую под описание личность мы тогда у твоего мира встретили, — поежилась эльфийка. — Вернее, двух. Мелкого бога и Хранителя. Честно говоря, до того момента я и не подозревала, что на место обычного контролирующего могут посадить такое чудовище…

— Кажется, мы все же говорим об одном и том же существе, — кивнул я.

Какое-то время мы сидели молча. Я невольно вспомнил произошедшие в Офероне события. Потом мысли с них перескочили на моих друзей-знакомых… Как они там сейчас, интересно? Доська, Химэ, Акроня, Кроконяшка, Нокси, Мумунька, Егор, Юля, Фарра, Шенери… Ласатардия.

Жанна…

Откинувшись назад, упал спиной на кровать.

Сколько же всего произошло? И сколько еще произойдет?

И будет ли мне покой на этом свете?

Судя по словам старика Аркадия — вряд ли. Такова уж судьба Буревестника…

Так есть ли смысл париться?

Нету.

Просто «включаем дурачка» и со счастливой лыбой тянемся к ближайшим сиськам…

«Хозяин», — вторгся в мое пустеющее сознание чужой, но вместе с тем такой теплый и родной голос. — «Началось…»

— Фиксирую развертывание пространственно-энергетической аномалии! — подала голос Латунь. — Прошу проследовать к челноку. Лоргус уже ждет.

Сел.

Тряхнул головой.

Встал.

Подхватил артефакты. Балахон сам запрыгнул на плечи.

Пошел вперед.

Как всегда…

— Посмотрим, кто там у нас сидит повыше всех этих зажравшихся бессмертных.

Ведомые голограммой Латунь, мы с Ан шли по коридорам линкора.

Внешне шагающая рядом героиня оставалась как обычно спокойной, но вот внутри нее я ощущал настоящую бурю эмоций, замешанных на страхе и сомнениях. Похоже, моя «железная леди» знатно трусила.

Обреченно вздохнув, чуть придвинулся к Антуанетте и взял ее за руку, чтобы хоть как-то подбодрить. Правда, при этом пришлось выдержать небольшую энергетическую битву с ее артефактной перчаткой — чертова тварь опять попыталась попробовать меня на зуб. Но ничего, пара ментальных плюх большой дубинкой из смеси маны Древнейшей и Милосердной быстро напомнили артефактам по кому в животе должны летать бабочки!

Пока воевал с артефактами, даже не заметил, как Ан немного успокоилась, чуть ли не до хруста сжав мою ладонь, а Латунь успешно привела нас к массивным дверям, которые стали с угрожающим шипением медленно подниматься вверх.

Ангар оказался относительно небольшим — где-то двадцать квадратных метров площадью, и метров пять в высоту. И почти все его пространство занимал сплющенный корабль, формой отдаленно напоминающий наконечник стрелы. Челнок явно был боевым, потому как сверху и снизу располагалось несколько турелей, а из крыльев торчали стволы и кристаллы орудий. Птичка стояла на низеньких опорах, оставлявших зазор между полом и днищем примерно сантиметров в двадцать, а к боку ее была прислонена лестница, ведущая на крышу машины.

Рядом с корабликом нас уже ждали двое: Лоргус, чью массивную фигуру нельзя было спутать ни с кем, и стоявший рядом с ним невысокий хмурый мужчина в черном комбинезоне с каким-то то ли пистолетом, то ли бластером на поясе. В общем-то, кроме непривычного для моего глаза наряда, мужик больше ничем особо не выделялся: короткий ежик черных волос, подтянутая фигура, черные глаза и совершенно обычное, не запоминающееся лицо без каких-либо примет.

— Я почему-то думал, что кроме пятерки укурышей с капитанского мостика и Лоргуса на борту больше никого? — спросил я, бросив удивленный взгляд на Латунь.

— Ты абсолютно прав, — кивнула та. — Только мой экипаж из пяти человек и ас Стальных.

— А, ясно-ясно, — покивал я и, подойдя к хмурому мужику, без замаха дал в челюсть.

Руке отдалось достаточно реалистичной болью, а звук упавшего на металлический пол тела казался просто до ужаса правдоподобным.

— Хм… Какие нынче крепкие глюки пошли, — пробормотал я, разглядывая быстро заживающую ссадину на костяшках. — А вроде бы уже давно перестало Бездной накрывать… Может быть, это из-за космоса?

«Нет, это из-за плесени», — раздался в ухе обреченный вздох. — «Той, которая успешно грызет остатки твоих мозгов».

«В смысле?» — не понял я.

«Дубина, глаза разуй! Это не глюк!»

Эм…

Я осторожно обернулся и посмотрел на Антуанетту с Латунь. Первая с обреченным вздохом прикрывала ладонью глаза, вторая сверлила меня взглядом, скрестив руки на груди и бесшумно притопывая ножкой.

— Вообще-то, это был я, — раздался сверху глухой голос Лоргуса. — Вернее, моя кукла, которая должна была вести корабль.

Эм… Бля.

— Ну сорян, ошибся, — виновато почесал я затылок. — Просто от него было такое… странное ощущение, словно это и не человек. Вот я и подумал, что у меня опять крыша поехала…

Лоргус-доспех чуть повернулся и, шагнув к своей отключившейся «кукле», опустился на одно колено. Протянув руку, приложил палец к голове мужика. Проведя в неподвижности пару секунд, он распрямился и глянул на меня так, что резко захотелось спрятаться за широкую спинку Антуанетты.

— Я, вообще-то, заказывал очень прочную куклу… Которая должна была выносить большие перегрузки и… все такое. А сейчас у нее ушиб головного мозга и куча неприятных побочек. Даже если засунуть в регенератор, то управлять машиной через нее я не смогу как минимум ближайшие пару часов. А времени до полного развертывания аномалии у нас осталось вдвое меньше!

— И что делать будем? — я все же отступил на шаг от черного робота. А то если он решит «дать ответку», то ушибом я не отделаюсь. Скорее, придется сразу закапывать…

— Своих штурманов не отдам, — раздался позади меня сердитый голосок, едва не заставивший подпрыгнуть. Резко обернувшись, увидел стоявшую в дверях ангара Миледи, злобно машущую хвостиком. — Пусть у меня их два, и оба идиоты, но это МОИ идиоты! Мало ли что там ваш Примарх учудит!

— А я в доспехах челнок вести не могу, — покачал головой Лоргус. — Латунь?

— У меня последняя кукла… сломалась недавно… — ответила эльфийка со странной интонацией. — Мы с Освальдом… В общем, сломалась она! Я выращиваю новую, но готова она будет только через пару дней. Да и не смогу я управлять ею на большом расстоянии от линкора.

— Пусть сам ведет, раз пилота вырубил, — фыркнула подошедшая к нам нека.

— Что, простите? — я на всякий случай ковырнул мизинцем в ухе, а то вдруг опять слуховые глюки.

— Говорю, что ты поведешь машину к аномалии, — криво усмехнулась ушастая капитанша.

— Я не умею! — сделал осторожный шаг назад.

— Научим, — фыркнула Миледи.

— Не хочу! — еще шажок назад.

— Заставим, — угрожающе надвинулся Лоргус.

— Ан! — я бросил умоляющий взгляд на подругу, но та смотрела в сторону, изучая ужасно интересное крыло челнока.

— Да я ж не робот, меня за пять минут управлять этой штукой не обучить! — привел самый логичный на мой взгляд аргумент.

— Мальчик, — улыбнулась Латунь и рядом со мной прямо из воздуха возникли три здоровенных злобных робота с какими-то пушками наперевес. — Ты забыл на КАКОМ корабле находишься!

— Хоть и неприятно это говорить, — сморщила носик Миледи. — Но мы последователи Укура, ня! В медотсек этого косячника!

Надо тикать! И срочно, пока в меня ч…

Бумс!

Дальше не помню.

***

Пришел в себя.

Голый, в какой-то сине-зеленой жиже и под прозрачным колпаком. Голова трещала так, словно весь вчерашний день бухал коктейль из пива, вина, водяры и абсента, после чего всю ночь на спор забивал лбом сваи…

Колпак с шипением, которое едва не разорвало мое сознание на сотню маленьких злобных хомячков, отъехал в сторону. Чьи-то руки подхватили меня и резко вытянули из жижи.

От столь провоцирующего движения я не удержался и блеванул.

Кто-то начал материться, вбивая каждое слово раскаленным гвоздем в мой бедный затылок. Ну ничего, я отомстил — блеванул повторно и уже прицельно.

Мат перешел просто в злобное кошачье шипение, но зато мне полегчало и физически, и морально. Настолько, я даже смог более-менее встать на ноги и обвести обстановку мутным взглядом.

Какая-то комнатка веселого салатового оттенка, заполненная странными стойками и капсулами с зеленой жижей. Рядом кто-то стоял. Кто? Хрен его знает — все плыло перед глазами, а мозг отчаянно сопротивлялся попыткам оставаться в сознании, норовя послать меня на какой-нибудь злоебучий хрен и моля о скорой и легкой смерти. Желательно через сну-сну…

Под ухом раздалось странное шипение и от шеи по всему телу начали расползаться холодок и легкое онемение.

— Ну что, так получше? — поинтересовалась Миледи, перезаряжая какую-то штуку, напоминающую пневматический пистолет. — Или еще дозу?

— Еще, — прохрипел я.

Пожав плечами, нека приставила дуло пистолетика мне к затылку и снова раздалось шипение.

Боль отступила окончательно, уступив место холодку. Такое чувство, словно меня кинули в снег. При этом дико хотелось спать, а кожу покалывало так, будто по мне каталось стадо веселых ежиков. Укурившихся ежиков.

— Ты помнишь, кто я, кто ты и где находишься? — спросила Миледи.

— Помню, — едва ворочая непослушным языком, ответил я, сдержавшись от комментария насчет «ушастой сучки». — Что вы со мной сделали?

— Улучшили и прокачали, — ухмыльнулась нека. — Так что будь благодарен! Правда, из-за того, что пришлось все делать на скорую руку, есть высокая вероятность сдохнуть от отторжения нейросети и перегрузки мозга залитой информацией… Но ты ведь живучий, да и боги тебя любят, так?

Убью, тварь.

— Ладно, не зыркай! — Миледи ухватила меня за руку и куда-то потащила. — Времени почти нет. И так почти целый час на тебя угробили, а аномалия почти развернулась…

Сил сопротивляться не было. Картинка, немного стабилизировавшаяся после двух уколов, вновь поплыла, закачалась и размылась. Мысли начали путаться и исчезать. Ноги заплетаться…

…

Где я?

Что-то давит со всех сторон, плотно облегая тело. Или не давит? Странное ощущение. Словно я связан и свободен одновременно. Словно… у меня сразу два тела.

Попробовал поднять руку. Не получилось. Что-то мешало.

Вдруг навалилась тяжесть. Ускорение вдавило во… во что?

Грохот. Не взрыв, но что-то рядом. Он болью отдался в голове, прокатившись от лба до затылка и обратно.

Но мгновением позже все закончилось.

Ни звуков. Ни давящего чувства скованности. Ни ярких вспышек.

Тишина и пустота.

— Андрей! Прием! Буревестник, ты меня слышишь?!

Угу. Тишина? Да щазззз…

— Слышу тебя, Лоргус, не ори, — поморщился я. — И так голова раскалывается… Что вы, блядь, со мной сделали?

— Ничего непоправимого, — с легким смешком ответил последователь Аквотиса.

Странно. Раньше его голос был глухим и звучал будто из-под шлема, а сейчас чистый, как попка младенца… Нет, стоп, это не то сравнение… А, не важно!

«Чешуйка?»

«Тут я».

«Что происходит?»

«Ты вляпался, вот что происходит».

«Это я знаю. Конкретней, пожалста!»

«Мозги включи!»

Угу. Как только отскребу их со стенок черепушки…

— Так, боец, времени мало! — вновь раздался в ухе столь звонкий и жизнерадостный голос Лоргуса, что мне захотелось съездить ему по роже чем-нибудь острым. — Попробуй пошевелиться. Покрутись на месте там, ногами-руками подрыгай.

— Ты издеваешься? — вздохнул я.

— Нет. А времени действительно почти нет, так что если не хочешь сдохнуть от недостатка кислорода, то делай что говорю!

Ну вот, теперь он еще и угрожает…

Ладно, вроде мозги немного на место встали, пора выяснить что тут вообще происходит и где…

Ох, бляяяяя…

Прямо передо мной, среди чернильной пустоты великого ничто медленно плыла огромная вытянутая туша той самой спруто-жопы. И только сейчас я наконец обратил внимание, что пустота вокруг совсем не пустая, как бы нелепо это ни звучало: холодно светились звезды и туманности, в невообразимой дали пылало местное красноватое солнышко, на грани видимости плыли останки одного из линкоров погибшей флотилии…

А рядом со мной, буквально в паре метров, замерла Антуанетта. Все в том же платье, в доспехе и с мечом на поясе. Зато без скафандра.

«Андрей», — раздался в голове голос героини. — «Ты как?»

«Кажется, все-таки ебанулся», — с грустью ответил я. — «Мерещится уже всякое…»

«Не мерещится», — Антуанетта чуть наклонилась и, подплыв поближе, осторожно дотронулась до моего лица. — «Слушай Лоргуса. Нам нужно спешить».

Как ни странно, но ее прикосновение практически не ощущалось. Только легкий стук когтей перчатки по металлу, словно я был… в броне?

Попытался поднять руки. С трудом, но это получилось, хотя тело двигалось так, словно я был в толще воды. Зато наконец увидел собственные конечности.

— Слышь, Лоргус, — позвал я меха. — Я надеюсь, вы мое сознание не в робота засунули?

— Нет, конечно! — засмеялся тот. — Такую процедуру за час не сделаешь. По крайней мере, силами смертных. Вот боги — те да, еще и не такое могут… А это обычный скафандр. Если быть точным, то средний боевой бронескафандр повышенной защиты пустотной пехоты Империи Ласгазо, серия «Брас», модель семнадцать, модифицированная…

— А где пушки? — вот не знаю почему, но в данный момент меня интересовала именно эта мысль, потому что все крепления под вооружение оказались пусты.

Стоп, а откуда я вообще знаю, что тут есть оружие? И где оно должно быть расположено… И как в этой ебалде двигаться…

— Что. Вы. Со мной. Сделали?! — раздельно произнес я, разворачиваясь корпусом и ища глазами Лоргуса.

К сожалению, шанс найти черный мех на фоне черного же космоса был, мягко говоря, хреновый. По крайней мере, ис…

АЙ!

Что-то щелкнуло в голове, резкой болью пробив висок, а следом возникло ощущение, словно мне на мозги кипятка плеснули! В глазах потемнело, а тело скрутило судорогами…

Когда приступ боли немного поутих, я обнаружил себя все в той же пустоте, только скрючившимся так, что локти касались колен.

— Что… это было? — прохрипел по каналу связи, пытаясь разогнуться.

— Включение интерфейса, — невозмутимо ответил Лоргус. — В первый раз это всегда болезненно, а в твоем случае — так втройне. Все-таки, между установкой нейросети, ее полным подключением и загрузкой первой базы данных нужно было выждать хотя бы сутки, но… столько времени у нас нет. Но Аквотис заверил, что ты выдержишь.

«А если нет, то я их по пустоте размажу», — в раздавшемся в голове голосе Антуанетты было столько холода и угрозы, что я сам на миг завис, пытаясь совладать с задрожавшими от страха конечностями.

Глубоко вздохнув, я совладал с эмоциями и наконец принял более адекватное положение в пространстве. Вот только перед глазами продолжало рябить, да еще скакали какие-то зеленые глюки… А, нет, стоп. Это не глюки.

Постепенно поле зрения начало заполняться различными зелеными надписями и маркерами на незнакомом языке. Выглядели буквы и цифры непривычно — словно угловатые закорючки из больного сна какого-нибудь культиста-ктулхуиста. Посмотришь на такие, и сразу начинаешь искать взглядом затаившихся некроморфов…

Но, как ни странно, разум быстро начал распознавать эти каракули, словно родной «великий и могучий». Это оказались данные о состоянии ББС, маркеры-обводки окружающих объектов с пояснениями, по которым я быстро нашел Лоргуса, а также просто какая-то статистика по организму, типа сколько у меня сахара в крови, холестерина, алкоголя и прочее…

Тряхнув головой, мысленным усилием смахнул всю эту байду прочь, оставив только маркеры и общую схему-состояние скафа. А про то, что у меня организм загажен всяким говном, я и так в курсе.

— Ну что, разобрался? — опять влез Лоргус, который, кстати, был в двадцати метрах сверху. Хотя «верх» и «низ» в космосе понятие относительное.

— Более-менее, — ответил я. — Только все равно не понимаю, как это все работает.

— А тебе пока и не нужно, — хмыкнул посланец Аквотиса. — Все, цепляйтесь за меня и погнали. Вас уже ждут…

Управлять скафом было одновременно сложно и просто. Просто, потому что все движения он выполнял вслед за моим телом: захотел взмахнуть рукой — поднимаешь ее и скаф тут же повторяет это движение. Причем без «запаздывания» — если оно и было, то я его не замечал.

Сложности касались двух вещей: перемещения в невесомости и управления всякими встроенными устройствами и обвесом ББС. Однако тут, как оказалось, я был не таким уж и ламером — в голове буквально роился целый ворох информации об этом скафандре. Словно кто-то взял пухленький томик инструкций, страниц эдак на пятьсот, порезал на кусочки и засунул их мне прямо в мозг.

— И все же, откуда я все это знаю? — осторожно маневрируя небольшими импульсными движками на спине, спросил я Лоргуса, подлетая поближе к его черной туше.

— Оттуда же, откуда и способность мысленного управления всей этой техникой, — хмыкнул он, разворачиваясь к нам спиной. — Цепляйтесь и держитесь крепче. По дороге объясню.

Ан, в отличие от моих не слишком грациозных движений, чувствовала себя в невесомости абсолютно свободно — перемещалась так, словно была маленькой феечкой с двумя парами невидимых стрекозиных крылышек за спиной. Я же ощущал себя слоном, которого обули в валенки и вытолкнули на лед.

Но при этом зацепиться за спину Лоргуса все же сумел — там оказалось что-то вроде наспех сооруженной сбруи с перекладинами для рук и ступеньками для ног. Как только мы с Ан устроились, робот плавно развернулся и с возрастающим ускорением отправился прочь от звезды, куда-то в сторону окраины системы — об этом меня уведомили приборы скафа.

— Ты вообще представляешь себе, что такое «нейросеть», человек? — задал вопрос Лоргус.

— В общих чертах, — признался я, так как примерно догадывался, о чем он говорит. — Такая штука, которую пихают в мозг, а потом заливают туда знания и навыки…

— Ну вот, ты сам и ответил на свой вопрос, — хмыкнул Лоргус. — Ан, ты нас слышишь?

«Да», — мысленно ответила героиня, чуть нахмурившись. — «Но говорить сложно. Нужна большая концентрация… для хождения между звездами».

— Ничего, скоро привыкнешь, — обнадежил ее Лоргус, чуть корректируя курс. — Для богов это весьма простой трюк, если честно. Даже многие смертные маги им владеют.

— Ты вообще где и когда ему научилась? — не переставал удивляться я, глядя на чуть колыхающийся в вакууме подол ее платья.

«Сшихара и Кузнец показали», — ответила Антуанетта. — «Пока тебя… оперировали».

— Тебе мы, кстати, впихнули базовую нейросеть младшего офицера Империи Ласгазо. Радуйся, это была лучшая из доступных с твоим уровнем нервной системы. Миледи, к слову, хотела влепить тебе вообще стандартную, для школьников, да отправить полетать в «консерве».

— Я ей точно хвост оторву и им же поимею, — пообещал я.

— Кстати, я ее в этом вопросе поддерживал, — хмыкнул Лоргус. — И до сих пор придерживаюсь того же мнения. Инвестировать в дикаря столь редкие импланты и оборудование, учитывая, что в своем магическом мире тебе их будет попросту некуда применять, нерационально. Но… прямой приказ сверху.

Хм… С одной стороны, он прав. Я действительно не представляю, где в Висалафиале смогу использовать ББС. Там намного проще работать клинками и магией — эффективность пониже, зато внимания поменьше. А так спустится какая-нибудь божественная сучность из мелких, настучит по башке за нарушение каких-нибудь правил, и отберет дорогую игрушку на хранение с обещанием «выдать на выходе из мира».

С другой стороны… Импланты, если это именно то, о чем я думаю — это дополнительное усиление. А оно никогда лишним не будет, с моей-то жизнью.

— Вы мне только нейросеть запихали, или еще что-то? — задумчиво спросил я, пытаясь представить способы применения нежданного подарка в реалиях моих обычных похождений, да реакцию Системы на подобный задвиг у «призванного героя».

— Еще нейролинки на затылке, руках и ногах. Без них прямое подключение к оборудованию недоступно. Разные боевые импланты… — тут я навострил ушки, — вшить тебе оказалось невозможным, — бля, облом. — Вернее, неэффективным. Твое тело и так сильно модифицировано Системой. Настолько, что любой боевой киборг от зависти удавится. Но вот пару имплантов на расширение объема цифровой памяти засунуть пришлось, а то больно здоровенный список баз данных нам выкатил Аквотис как «обязательных к загрузке».

— А вот тут поподробней можно? — попросил я.

— Незя, — тихо заржал Лоргус. — Сам потом разберешься, как нейросеть нормально распакуется. Она у тебя пока работает в урезанном аварийном режиме. Да и то его удалось запустить только благодаря твоей живучести — обычный человек от такого бы сдох или превратился в овощ.

— Мне поэтому так хреново?

— Не только, — Лоргус начал потихоньку замедляться. Пока мы болтали робот, судя по показаниям приборов скафа, успел отлететь чуть ли не на окраину системы. — Мне пришлось вбить тебе божественной дубинкой базовый курс по пилотированию ББС сразу в голову в обход нейросети.

Я припомнил, как подобный трюк с экспресс-закачкой данных мне уже прописывали небожители — действительно, приятного мало…

— Ну все, дальше сами, — сказал Ниф, окончательно останавливаясь. — Координаты аномалии я скинул тебе на скаф, да и сами уже должны были ее учуять.

— Я думал, ты нас прямо к ней прокатишь! — удивился я, отцепляясь от спины меха и отлетая чуть в сторону вместе с Ан.

— Еще чего! — возмутился Лоргус. — Я вам что, придурок, добровольно в пасть к Примарху лезть?! Почему, ты думаешь, мы тут такие шаманские пляски с доставкой ваших тушек к аномалии устраиваем? Будь это какой-нибудь космобог, мы могли бы просто подогнать «Барадур», одеть на вас легкие гермокостюмы и выпнуть «на броню» общаться! Однако в этом случае линкор уже на расстоянии в световую минуту превратится в горсть пепла со всей его божественной защитой! И это в лучшем случае!

— Но…

— Так, все, Вестник! Хватит вопросов, шевелись на рандеву! А то идея Миледи с доставкой твоей тушки с помощью торпеды начинает казаться мне все более привлекательной!

«Пошли», — потянула меня в сторону Антуанетта, взяв за руку. Ну, вернее, за перчатку скафа. Да и сама она была в своем латном артефакте…

Лоргус Ниф, махнув нам на прощание манипулятором, закрутил вокруг себя потоки божественной маны и быстро скрылся из зоны видимости, растворившись в окружающей темноте…

Слабенькие системы скафа были неспособны ловить переговоры «Барадура» на таком расстоянии самостоятельно, а сами они не спешили выходить со мной на связь. Антуанетта молчала, слишком занятая концентрацией на своем «хождении в пустоте». Чешуйка давно сбежала куда-то в глубину астрала, видимо, тоже опасаясь встречи с этим самым Примархом.

Так что… наступила тишина.

Полная, мертвая тишина, среди которой единственным звуком был лишь звук моего собственного дыхания.

И только тут я наконец до конца осознал, где нахожусь.

Пустота.

Безграничный и безразличный океан пустоты, от которого меня отделяла лишь тонкая броня скафандра.

Невольно залюбовался, глядя в это бескрайнее черное пространство.

Да, астрал выглядел похоже. Да, ночное небо тоже мало чем отличалось. Но ни в первом, ни во втором случае не было того ощущения беспомощности и ничтожности.

Пылинка на дороге? Малек в океане? Секунда в вечности? Нет, это все не то. Эти сравнения не подходят. Дороги покрываются пылью. Мальки вырастают в рыб, что питают океан. Вечность складывается из секунд.

А я для Пустоты… Ничто. Я исчезну — она этого и не заметит. Я совершу подвиг, спасу мир, звезду, да хоть всю галактику — ей плевать. Погаснут звезды, исчезнет материя, рассеется энергия — для нее ничего не изменится…

Вечная холодная бездна…

Бездна…

Океан Пустоты…

Здравствуй.

Ro-Shay-Lien.

«И тебе привет, Вестник».

«Но не смотри».

«Отвернись».

«Тебе еще рано сюда».

«Ты еще не готов».

«Свет давно мертвых звезд не будет держать твои крылья».

«Лишь сожжет их неокрепшие перья».

«А моя сестра заморозит оставшееся».

«Закрой глаза».

«Не смотри».

«Еще рано…»

«Слишком рано…»

«Но когда-нибудь…»

«Ты услышишь…»

«Голос Пустоты…»

«А пока…»

«Слушай лишь меня…»

И послушал.

Закрыл глаза.

А тело куда-то мягко тянула моя героиня…

***

«Андрей?» — раздавшийся в голове голос Антуанетты словно выдернул меня из какой-то полудремы. Или нирваны? Не знаю.

«Уже приехали?» — поинтересовался я.

«Нет», — ответила девушка. — «Но близко. Лети сам. Мне тяжело».

«Угу», — кивнул я, двумя импульсами выравнивая полет и пристраиваясь «в хвост» Ан, потому как сам в окружающем пространстве практически не ориентировался — скаф слабеньким радаром «видел» лишь на пару световых секунд вокруг, да визуально фиксировал отдаленные особо крупные объекты, вроде местной звезды и планет. Зато героиня шпарила по прямой весьма уверенно.

«Ан? Как оно?»

«Что именно?» — девушка удивленно глянула на меня через плечо.

«Ну…» — я замялся. — «Все. Полет без скафандра и та штука, к которой мы летим. Ты ведь ее видишь?»

«Вижу», — кивнула она и вновь отвернулась, вглядываясь во что-то впереди. — «Это… как водоворот в океане. Сейчас… даже если я захочу, то не смогу повернуть назад или пролететь мимо. Меня словно засасывает… и зовет…» — она помолчала немного и, когда я хотел уже задать другой вопрос, чтобы хоть как-то поддержать беседу и не остаться вновь наедине с пустотой, продолжила. — «А полет… Странный. Я словно призрак. Нет ни верха, ни низа, а перемещаюсь усилием воли, а не тела. Древние вложили мне знание этого плетения, но его непросто поддерживать. Я не маг».

Эх, кто бы мне закачал в голову все эти плет… А ну-ка погоди-ка…

А ведь мне теперь и правда можно просто «загрузить» все эти заклинания в голову! Нейросеть-то поставили, а одной из ее главных функций, если я правильно понимаю, как раз и является прямая запись знаний в мозг!

Вот только где бы еще базу данных соответствующую раздобыть — сильно сомневаюсь, что они есть у технических цивилизаций. Или есть? Нужно будет провентилировать этот вопрос. Но даже если таковой не будет или ее не удастся достать, то с этой штукой в голове обучение магии в какой-нибудь академии страны волшебных ежиков пройдет на порядок быстрее! Ведь в чем главные проблемы магической стези? В том, что нужно запоминать целую гору сложных абстрактных плетений, обладать филигранным контролем маны и солидным ее запасом. Запас маны для меня вообще не проблема — если не хватает своей, то я могу спокойно пользоваться заемной. Хоть божественной, которая на порядок мощнее, хоть смертной, получаемой от «пойманных душ». С контролем тоже все более-менее в порядке — надрочился за время баловства с силой бессмертных так, что астральная бицуха едва рубашку не рвет.

Моя главная проблема — в запоминании всех этих хитроскрученных форм, распальцовок и песнопений. И вот тут мне поможет нейросеть и ее система дополненной реальности — нужно просто разобраться как записывать на нее информацию и выводить потом виртуальные «шпаргалки» прямо перед собой в нужный момент. Самым сложным, наверное, будет потом не запутаться в том объеме данных, который со временем накопится и не вывести вместо огненного шара плетение какого-нибудь «вулканического ядрен-батонного армагеддона». А ведь зная мою «удачу», я так обязательно когда-нибудь сделаю, да еще и усилю ее маной какого-нибудь божества. Например, Граора и Бездны. Они и сами-то неслабо бабахают, а если эту взрывную мощь еще и правильно проконтролировать-усилить, то… Ваш Паникер, тебе придется поделиться своим титулом Гуманоидного Тайфуна…

«Андрей!» — отвлек меня голос Антуанетты.

«А? Прости, задумался. Что-то случилось?»

«Мы на месте».

Эм… Бля, крепко же я задумался, что не заметил такую херовину.

Расстояние в космосе — вещь весьма обманчивая и относительная. Особенно если ее определять «на глазок». Однако у меня все же были под рукой какие-никакие, но приборы скафандра. И пусть они не совсем подходили для подобных задач — все-таки ББС этот предназначался больше для абордажных операций, а руки у меня росли из жопы, но кое-какую информацию я все же собрать сумел…

Появившаяся в километре от нас штука была гигантской. Нет, не так.

ТИТАНИЧЕСКОЙ.

Диаметр моего родного мира, если мне не изменяет память, чуть больше десяти тысяч километров. Диаметр солнца, вокруг которого крутится Земля, больше ее раз в сто. То есть, это более миллиона километров. С огромным таким хвостиком. Просто чтобы пролететь такое расстояние фотону, движущемуся с предельной скоростью света, потребуется около двух — двух с половиной секунд.

Так вот…

Перед нами была сплошная стена какой-то серо-коричневой массы, чуть шевелящейся и мерно пульсирующей. И шла она из одного края зрения в другой, теряясь краями где-то в таких далях, для представления которых моему мозгу просто не хватало фантазии. Зато хватало сухих цифр.

Радиус этой херни, по самым приблизительным подсчетам дуэта из слабенького ИскИна моего скафа и нейросети, составлял три миллиарда километров. И это была еще самая минимальная планка.

Я издал нервный смешок.

Учитывая расчетную массу этой штуки, нас должно было уже притянуть к ее поверхности и просто раздавить в две кровавые лепешки, толщиной в пару нанометров. А следом то же самое должно было произойти с оставшейся за спиной звездной системой.

Что наводило на мысль о том, что данный объект не принадлежит этой Реальности.

Возможно, эта штука, как и мой знакомый Тайшаддэс, просто визуально появилась в этом слое бытия, оставаясь при этом на совершенно другом уровне… Интуиция подсказывала мне, что я на верном пути своих измышлений. А еще она тихим шепотом советовала не выеживаться, молчать в тряпочку и на все возможные вопросы отвечать исключительно вежливо и положительно…

И в этот момент в голове появился образ.

Приказ.

«Приблизьтесь».

И мягкое, почти ласковое касание к моему разуму, от которого в глазах мгновенно потемнело, а где-то ИскИн скафа взвыл дурниной, сообщая о разрыве глазных яблок и деформации периферической нервной системы…

Это было больно. Но к боли я привык уже давно. К тому же, плюсом к моей «естественной» живучести выступал целый коктейль из химии: на еще не до конца рассосавшиеся укольчики от Миледи наложились спешно впрыснутые аптечкой ББС обезболивающие, стимуляторы и регенераторы… Ох, бля, ну и слова же я умные выучил — нейросеть явно пошла на пользу.

Однако даже так, нервные окончания, а тем более глаза, будут восстанавливаться минимум полдня. Если не больше…

«Сколько раз объясняешь им, а все как воду на песок!» — вдруг раздался в моем сознании незнакомый голос. — «Впрочем, Сотрот тоже молодец — столько уже свои щупальца в Реальность сует, а все никак не уяснит, насколько хрупки ее обитатели… Ладно, стой и не дергайся!»

«Стою», — мысленно буркнул я, морщась от боли. И на этот раз не только физической.

Этот новый голос выносить было легче, чем Примарха, но ненамного — каждое мгновение его короткого ментального монолога словно острой вилкой царапало прямо по сознанию и душе.

Зато сразу за этим по телу прокатилась волна приятного тепла, смывшая и боль, и, словно бы, плохое настроение. Я вдруг ощутил, что не только могу снова видеть, но еще и летать! У меня буквально выросли крылья! И еще пять-шесть рук, каждая из которых обнимала просто невероятно миловидную самочку, а…

Щелк!

Тряхнув головой, сбросил нежданное наваждение.

«Прости. Кажется, я чуть перестарался», — в раздавшемся голосе слышалось смущение. — «Впрочем, ты сам сбросил эффект эйфории. Интересно, интересно… А куда же стравил лишнюю энергию? В Бездну? Нет, не похоже… Впрочем, не важно. Ну что, смертный, давай знакомиться! Я — эм… Зови меня Рух. Я пятый Страж Висаны, пятого Примарха».

Поморщившись от очередной вспышки ментальной боли, вызванной явно ненамеренно, я все же нашел взглядом парящего рядом собеседника. Заодно огляделся, оценивая обстановку.

Рух оказался белой пташкой размером с хорошую пятиэтажку и чем-то напоминающую орла с более массивным клювом и павлиньим хвостом. Сверкал этот товарищ так, что глазам было больно смотреть даже сквозь намертво затемненные светофильтры шлема ББС, что наводило на мысли о «нефизической» природе его сияния.

— Вот ведь фонарик крылатый, — пробормотал я, отворачиваясь от нестерпимого сияния и ища взглядом Антуанетту.

Вот только ее нигде не было, что мне кардинально не понравилось. Зато туша Примарха, что перекрывала собой обзор на половину космоса, обнаружилась все на том же месте.

«Ан, ты где?» — мысленно потянулся я, но… словно наткнулся на барьер.

«Не волнуйся, она у Сотрота», — вновь боолезненно раздался в голове голос Руха. — «При пробуждении артефакта выделяется слишком много энергии и обычно потенциальных стражей забирают в варп, чтобы не нарушать подобными всплесками хрупкую ткань Реальности. Изначально тебя тоже планировалось забрать для разговора с Висаной, но… Слабоват ты оказался, Вестник. Одно касание частицы Примарха и чуть не окочурился. Даже вон, от простого разговора со мной плющит и ломает… А я ведь не проявился полностью, лишь вишу тут на самой границе».

«Чего же ты такой болтливый?» — я машинально схватился за горящую огнем голову, но руки наткнулись лишь на жесткий шлем скафа.

«Ну так редко выходит поболтать со смертными», — в голосе Руха послышалась грусть. — «Вот и пользуюсь моментом. У нас там давно новых лиц не было и все темы для разговоров давным-давно исчерпаны… Да и не все из Стражей вообще способны что-то обсуждать — порой слишком уж разнятся типы восприятия и сознания. Эх, ладно… У нас есть немного времени, пока твоя подруга проходит инициацию, так что задавай вопросы».

— То есть, меня инициировать никто не собирается? — на всякий случай уточнил я.

«Нет, силенок пока не хватает», — я старался не смотреть прямо на Руха, но каким-то местом, наверное, задницей, почувствовал как тот покачал головой. — «Вот накопишь мощи, и если твой артефакт проснется, тогда Висана сможет явиться за тобой лично. Сейчас же мы просто воспользовались тем, что один из твоих приближенных может встать на путь Стража».

— Угу… — кивнул я собственным мыслям. — Тогда назревает резонный вопрос… И нахуя я тут вообще торчу? Просто поболтать?

«То есть, ты бы отпустил свою верную боевую подругу без сопровождения?» — с сомнением в голосе уточнил Рух.

— Эм… Наверное, нет, — подумав, ответил я. — Но тут пара товарищей не так давно мне нашептали, что у приблизившегося к месту появления Примарха есть все шансы на то, чтобы…

«Превратиться в горстку космической пыли?» — с тихим смешком перебил меня Страж. — «Ну да, лишних на месте инициации быть не должно. В конце концов, всякое происходит… Посмотри на размеры Сотрота. И это ведь лишь малая его часть, которой он прижался к тонкой грани слоев… Так вот, представь себе, что будет, если Третий Примарх чуть ошибется в расчетах и хотя бы краешком проявится на вашей стороне? И ведь дело не только в гравитационной аномалии, которую создаст тело такой массы, но еще и энергетическое возмущение будет такой силы, что ближайшая звезда, скорее всего, просто взорвется. Как и три-четыре соседних… Да и у Примарха просто может быть плохое настроение. Или слишком любопытное. А ты уже ощутил на себе недавно, что значит даже слабое прикосновение к его разуму…»

— И все же вернемся к моему вопросу, — вздохнул я. — Зачем меня сюда притащили и хотели устроить внеочередную встречу с Примархом? И, кстати, какая разница между Висаной и этим… Сотротом? Или Йогом?

«Ты знаешь о положении Стражей?» — вопросом на вопрос ответил Рух.

— Вы кончаетесь, — усмехнулся я, припоминая лекцию старика Аркадия на эту тему. — Количество артефактов ограничено и естественный прирост вашей популяции сильно не дотягивает до уровня смертности. Только я не слишком понимаю, как…

«Артефакты являются ключами к самому нижнему ярусу варпа. Только с ними можно пройти за Врата Снов и стать полноценным Стражем, приняв силу своего Примарха. И да, нас осталось не так много, как хотелось бы… Отсюда и желание встретиться с каждым подходящим кандидатом. Тем более, таким многообещающим».

— Чтобы подтолкнуть на путь истинный, да? — я закинул руки за голову и уставился в темноту глубокого космоса, где перемигивались далекие холодные звезды. — И какими же плюшками решили заманить?

«Спасение Вселенной от неминуемой гибели в качестве награды уже не котируется, да?» — с долей разочарования уточнил Страж.

— Может, и котируется, — пожал я плечами, уже начиная привыкать к давлению со стороны этой «высшей сущности». — Но не для меня. И так всех собак на жопу повесили, не знаю какую из этих сук отрывать в первую очередь… Мне бы артефактиков каких, или усиления.

«Нашей силы ты не выдержишь, Вестник», — вздохнул Рух. — «Это тебе не божественная мана. А вот с артефактами… Сложно, но возможно».

— И что от меня потребуется?

«Да все то же самое, только с конкретным уклоном», — по пространству вокруг прошла волна обжигающего, словно бы «гневного» света от встрепенувшегося Стража. — «Уничтожай Fais-jori!»

— Эм… Кого? — не понял я, даже на мгновение вновь посмотрев на слепящий силуэт Стража. Впрочем, тут же вернулся к созерцанию пустоты. Слишком ярко.

«Ну… Фаис… Чистильщики», — как-то даже неуверенно ответил посланец Примарха.

— А! — тут до меня дошло. — Которые Стимуляторы?

«Да-да, они самые!»

Вот честно, если бы не пышущая во все стороны просто колоссальная сила, которая с легкостью переплевывала почти все, виденное мною ранее, то я бы подумал, что общаюсь с каким-то болтуном-забулдыгой из паба. Слишком уж эта сущность была проста в общении. Или у него реально просто голод по нормальному разговору? Если это так, и у них там, в «глубине варпа», все настолько уныло, то я туда явно не хочу!

«Ой, да что ты понимаешь, смертный?» — раздался в голове печальный вздох, чуть кипятком не ошпаривший мне мозги. — «Ладно… В общем, будешь уничтожать Палачей — будешь получать плюшки. Чем сильнее тварь, тем более сладкую награду я тебе приготовлю».

— Угу, занесу в склерозник, сразу за покорением мира и созданием гарема из пары сотен невинных красавиц, — вздохнул я, прикидывая вероятность своего выживания в подобном «крестовом походе против бомжа Вселенной». Или бича? — Хотя, нет, невинных еще учить придется, а мне лень. Так что сразу буду искать поопытней…

«Как минимум с одним Фаис тебе в скором времени придется схлестнуться», — напомнил Рух.

— Вот тогда и оценю ваш «царский дар» и посмотрю, стоит ли вообще гоняться за этими гадами… — проворчал я. — Долго вы там Ан еще собираетесь мурыжить?

«А что, у тебя больше нет вопросов?» — даже как-то обиженно спросил Страж. — «К тому же, это еще не все задание. Тебе также нужно будет искать артефакты Стражей и помогать потенциальным избранникам обрести силу. За каждого кандидата, прошедшего пробуждение, тебе опять же выдадим награду».

— А за Антуанетту? — попробовал поторговаться я, сморщившись от очередной прокатившейся по телу судороги. — Или она не попадает, потому как я получил задание после начала ее ритуала?

«Вот за что я не люблю нейтральных героев, и Буревестников в частности, так это за ваше желание получить все, сразу и побольше», — распространяющееся вокруг сияние сначала утихло, потом резко вспыхнуло с новой силой, пройдясь по мне волной ментального огня, после чего вернулось в норму.

Это он что, так вздохнул?

«Ладно, выдам тебе награду. Но не полную. Если что, спишем на аванс… Но только в том случае, если возьмешься за наше задание!»

Я немного помолчал. Нет, не раздумывал, а просто смотрел в бездонную черноту космоса, стараясь чтобы в поле зрения не попадали ни этот сияющий орел, ни огромная туша Примарха. Знаю, что Бездна меня предупреждала. Знаю… Но ничего не могу поделать.

Вид этого бескрайнего пространства действовал на меня почти гипнотически. И успокаивающе.

Миллионы звезд. Миллиарды планет. Бессчетное число живых существ.

Где-то там, вдалеке, вились дороги судеб, которые никогда не пересекутся с моей. Там были прекрасные места, которые я никогда не увижу. И истории, которых не услышу.

Каждый человек немножечко эгоист. И каждый, осознанно или нет, но считает, что мир вертится вокруг него. Что он «главный герой истории».

И лишь вот в такие моменты понимаешь, что… ты ничто.

Скоротечный отблеск света на поверхности Реки Времен.

На что я могу повлиять? На судьбу пары разумных? На судьбу королевства? На судьбу целого мира?

А что этот мир значит для Вселенной, у которой их миллиарды миллиардов? Или больше? Блин, да я даже числа-то такого не знаю, чтобы хоть примерно описать их количество! И это только тех, что живут сейчас, прямо в этот момент… А ведь добрая половина тех звезд, что я сейчас вижу, уже исчезла. Потухли. Испарились. И зажглись новые…

«Любуешься?» — спросил Рух.

— Есть такое, — кивнул я.

«Это да… Бездна прекрасна в своей многогранности», — задумчиво протянул Страж. — «Но неподготовленным лучше не смотреть на Лиэнь. Рискуешь потеряться в Пустоте навсегда».

— Частичная подготовка у меня есть, — ответил я с грустной улыбкой. — Слишком долго общаюсь с ее сестрой… Да она меня так просто и не отдаст. Заявляла уже.

«Может, есть еще какие-то вопросы?» — голос Руха вызывал все меньше боли в висках. Но приятным это ощущение все же не становилось.

— Да нет, — вздохнул я. — Как-то настроения нету узнавать о тайнах Вселенной. И так слишком уж много на меня вывалили в последнее время. А ведь совсем недавно я просто сидел на жопе ровно в своей старенькой квартирке и жил тихой… ну ладно, не совсем тихой, но вполне обычной для моего мира жизнью. И знать не знал ни о каких Палачах, Богах и Бездне…

«Жалеешь?» — даже как-то сочувственно уточнил Страж. — «Что откликнулся на тот призыв?»

— Знаешь… — я прикрыл глаза, невольно вспоминая тот самый вечер. — Ничуть.

По пространству прошла волна искажения. Даже сквозь закрытые веки и защиту скафа я ощутил эту силу, скручивающую и мнущую реальность как кусок мокрой глины. Однако что-то шептало мне, что открывать глаза и смотреть на происходящее нельзя ни в коем случае.

Иначе то, что произошло с моими глазами, покажется приятным массажем тайской девочки…

А между тем рядом появилось что-то. Я не знаю, как его описать, потому что не старался даже приблизительно понять, что это. Для свернувшегося в клубок разума ЭТО так и осталось просто «чем-то». Оно заполнило собой все вокруг, пытаясь оттеснить подальше Пустоту. Вот только последней это совершенно не понравилось. Спустя мгновение, наполненное каким-то странным давлением, все вернулось на круги своя, а по реальности пробежался разочарованный рев.

«Хозяин?» — мягко коснулась моего разума мысль Антуанетты.

«Все закончилось?» — на всякий случай уточнил я.

«Думаю, что да», — ответила она.

Открыв глаза, я осторожно осмотрелся.

Ничего. Лишь все та же межзвездная тьма, которая, как мне на миг показалось, шаловливо подмигнула парой серебристых огоньков…

Но мне только показалось. И никто меня в этом не переубедит.

Антуанетта обнаружилась в паре метров от меня. Ее серебристые волосы были непривычно распущены, а на бледном лице читались одновременно крайняя усталость и какая-то удовлетворенность.

«А где меч?» — удивился я, не найдя ее оружия на поясе.

«Тут», — коротко ответила она, коснувшись латной перчаткой груди с неожиданной улыбкой. — «Андрей… Я стала сильнее».

«Рад за тебя», — улыбнулся я. — «Полетели обратно?»

«Уху».

«Опять? Слушай, ты богиня или филин?»

«Эм… Уху?»