Глава 1: Гнев принцессы чёрных драконов •
Восемнадцатый год после открытия Тёмного Портала. Штормград, квартал аристократов, поместье Престор.
Ночь была чернильно-чёрной. Пламя в камине отбрасывало дрожащие тени на стены кабинета, отделанного красным деревом. Катрана Престор — или, вернее, Ониксия — сидела за своим столом, кончиками пальцев легонько постукивая по только что доставленному тайному письму.
На нём не было ни подписи, ни лишних слов. Лишь одна строка, нацарапанная небрежным почерком:
«Долина Королей. Чёрный дракон».
Её золотые вертикальные зрачки чуть сузились. Ногти, непроизвольно удлинившись, оставили на пергаменте несколько тонких царапин.
— Кто это? — прошептала она, и в её голосе послышалось сдавленное, опасное шипение.
Послание было слишком точным. До тревоги точным. «Чёрный дракон» — в Азероте лишь горстка избранных знала истинный смысл этих слов, а тех, кто мог бы связать их с ней, и того меньше.
Она поднялась. Шёлковый халат, словно вода, соскользнул с её плеч, когда она подошла к окну. Вдали мерцали огни Штормграда, и мир людей продолжал жить в блаженном неведении. Три года она скрывалась здесь, под личиной дальней родственницы дома Престор, шаг за шагом проникая в самое сердце власти Штормграда. Её план неуклонно продвигался: сеять раздор среди знати, манипулировать политикой, готовить почву для возвышения стаи чёрных драконов.
Но это письмо… Оно было подобно кинжалу, приставленному к её горлу.
Она закрыла глаза, чувствуя, как бурлит в жилах драконья кровь. Её отец, Смертокрыл, давно обезумел, а брат, Нефариан, погряз в своих извращённых экспериментах. Она-то считала себя достаточно осторожной, достаточно скрытной…
Но очевидно, кто-то раскрыл её тайну.
Она резко сжала письмо в кулаке. Чёрное пламя вырвалось из-под пальцев, испепеляя пергамент.
— Кто бы ты ни был… — ледяным шёпотом усмехнулась она. — Молись, чтобы тебе хватило скорости убежать.
Она развернулась и подошла к гардеробу, доставая неприметный серый плащ. Если кто-то решил её проверить, она должна выяснить это лично — посмотреть, сколько жизней в запасе у того, кто посмел угрожать принцессе чёрных драконов.
Ночной ветер пронёсся над шпилями Штормграда. Фигура Катраны бесшумно растворилась во тьме, направляясь в сторону Долины Королей.
Долина Королей, глубокая ночь.
Ониксия стояла на вершине высокого утёса, её тёмный плащ полностью сливался с ночным мраком. Драконьи глаза, чуть поблёскивая, осматривали каждый дюйм долины внизу.
Никто не мог её обнаружить — если она сама того не желала.
Будучи чёрным драконом, она давно привыкла действовать под покровом тени. Стража Штормграда, маги, даже эти самонадеянные разбойники — никто из них не был способен заметить её присутствие. В своих покоях она оставила иллюзию — «спящую» Катрану Престор, способную обмануть любого соглядатая.
И всё же её сердце не знало покоя.
Время тянулось медленно. Лунный свет струился по надгробиям и статуям, а ночной ветер шептал имена павших героев. Ониксия бессознательно провела кончиками пальцев по скале, и твёрдый камень под её прикосновением покрылся мелкими трещинами.
«Чёрный дракон»…
Эти слова, словно заноза, вонзились в её мысли. Бесчисленное множество раз она, приняв человеческий облик, вращалась в кругах знати, плетя свои интриги с помощью лжи и обаяния. Но на этот раз проверяли уже её.
Это бесило. И в то же время… странно будоражило.
За свою долгую жизнь она редко испытывала подобные эмоции. Чаще всего люди в её глазах были не более чем муравьями, а их заговоры и амбиции казались до смешного наивными. Но сейчас…
Кто-то посмел бросить ей прямой вызов.
— Кто же это может быть, — пробормотала она, и в голосе её прозвучали характерные драконьи нотки.
За последние три часа в её голове пронеслись десятки вариантов.
Какой-нибудь назойливый бронзовый дракон?
Повелитель ужаса, скрывающийся в Штормграде?
Или, может, это ловушка, подстроенная её безумным братцем Нефарианом?
Она прищурилась. Драконье терпение позволяло ей ждать всю ночь, а если понадобится — и дольше. Если это западня, она собственными руками разорвёт того, кто её устроил. А если предупреждение…
Тогда она заставит обидчика понять, какова цена угрозы в адрес чёрного дракона.
Наконец, когда луна достигла зенита, внизу, на пустыре, вспыхнул слабый огонёк.
Уголки её губ медленно поползли вверх.
— Наконец-то явился.
Она бесшумно соскользнула со скалы, приближаясь к огню, словно тень.
Игра началась.
Она скользила вниз, подобно тени, уже приготовив все свои заклинания обнаружения…
И застыла на месте.
У костра сидел тощий донельзя человеческий юноша и тыкал веткой в кусок заплесневелого чёрного хлеба. Его потрёпанная роба вся была в заплатках, а на худых запястьях, видневшихся из рукавов, проступали кости. Самым же смешным было то, что рядом с ним валялся ржавый кухонный нож с подозрительными тёмно-красными пятнами на лезвии.
«Магическое обнаружение… нет реакции».
«Истинное зрение… никакой маскировки».
«Чтение души… просто умирающий с голоду оборванец».
Ониксия ощутила приступ абсурдного головокружения. Она, дочь самого Смертокрыла, позволила какому-то бродяге из Западного Края водить себя за нос парой небрежно написанных слов? Драконье пламя уже клокотало у неё в горле, и воздух вокруг начал искажаться.
— Лучше бы у тебя нашлось разумное объяснение, — в её голосе уже слышались отголоски драконьего рёва. — Иначе я покажу тебе, что мучить чёрного дракона в тысячи раз больнее, чем умирать от голода.
Юноша поднял голову, и на его грязном лице вдруг расцвела ослепительная улыбка. Эта улыбка была настолько яркой, что совершенно не вязалась с окружающей его безысходностью.
— Ха! Я так и знал, что вы придёте! — Он вскочил на ноги, сжимая в руке поджариваемый хлеб. — Я пришёл спасти вас, леди Ониксия. Меня зовут Дрен, я из Западного Края.
Этот самозванец Дрен даже похлопал по земле рядом с собой, словно приглашая старого друга присесть. Вертикальные зрачки Ониксии сузились до тонких щёлочек. Она чувствовала запах горелого хлеба, витавший в воздухе.
— Спасти меня? — от её смеха слегка задрожали окрестные надгробия. — И чем же? Этим ржавым кухонным ножом?
— Видите? Вот в этом и вся разница между нами, — сказал Дрен, разводя пустые руки. — Вы одним движением пальца можете стереть меня в порошок. Но через несколько лет… — его голос внезапно понизился, — когда ваша голова будет отделена от тела, возможно, вы вспомните эту ночь.
Лунный свет упал на впалые глазницы юноши, и в них горело нечто, незнакомое принцессе чёрных драконов. Не страх, не безумие, а какая-то чертовская уверенность.
Коготь Ониксии уже упирался в горло Дрена. Она чувствовала, как под её пальцем бьётся его хрупкий пульс. Стоило лишь слегка надавить…
— Последний шанс, — прошипела она.
Уголки губ Дрена изогнулись в улыбке, напоминающей волчий оскал.
Драконий коготь Ониксии всё ещё упирался в его горло. Она ощущала уязвимый пульс этого тщедушного человека и знала, что достаточно малейшего усилия, чтобы покончить с дерзким муравьём.
Но Дрен не сопротивлялся. В нём не было даже тени страха. Его глаза смотрели прямо на неё, и в них горел огонь, который она не могла понять — не мольба, а какая-то почти высокомерная уверенность.
— Вы — благородная принцесса чёрных драконов, а я… — Дрен скривил потрескавшиеся губы в насмешливой ухмылке. — Всего лишь оборванец из Западного Края. Нас не должно было ничего связывать. И уж тем более вам не стоит на меня давить.
Когда Ониксия убрала руку, он, тяжело дыша, опустился на землю и снова принялся за свой чёрный хлеб, медленно откусывая куски.
Его голос был хриплым, но на удивление отчётливым.
— Это мой последний хлеб. Когда я его доем, завтра мне придётся голодать. С одним лишь этим кухонным ножом я дошёл сюда из самого Западного Края. Мне просто не хотелось вот так сдаваться, нужно было хоть как-то побороться.
— Но судьба — странная штука.
Зрачки Ониксии чуть сузились, а её пальцы вновь превратились в когти.
— К делу, червь, — прорычала она.
Дрен не дрогнул.
— У меня было видение, — медленно произнёс он. — Я видел обрывки будущего Азерота.
— Пылающий Легион вернётся, чума Плети захлестнёт земли, знать Штормграда сгниёт заживо на своих пирах, а фермеры Западного Края… — он горько усмехнулся, — станут либо навозом для гноллов, либо ходячими мертвецами.
В глазах Ониксии промелькнуло презрение.
— И что с того? Думаешь, меня волнует судьба человечества?
— Нет, — покачал головой Дрен. — Но вас волнует собственная судьба.
Он поднял руку и указал в сторону Штормграда.
— Через несколько лет вашу голову насадят на пику у городских ворот. Ваш отец втянет всю стаю чёрных драконов в своё безумие, а вы… — он сделал паузу, — умрёте совершенно бессмысленно.
Драконьи зрачки Ониксии резко сузились.
— Ты нарываешься на смерть…
— Убейте меня, но это не изменит финал, — прервал её Дрен поразительно спокойным голосом. — Но если оставите в живых, возможно, у вас появится шанс всё изменить.
Ночной ветер пронёсся по Долине Королей. Костёр затрепетал, разбрасывая искры.
Дрен медленно поднял руку и раскрыл ладонь — на ней не было ничего, кроме нескольких трещин от тяжёлой работы.
— Я не хочу становиться навозом в пустошах и не хочу превращаться в мертвеца для армии Плети, — он посмотрел прямо в глаза Ониксии. — Поэтому я пришёл к вам. Чтобы вместе мы смогли избежать этой предрешённой смерти.
Ониксия долго молчала.
Наконец она медленно убрала когти, и на её губах появилась опасная усмешка.
— Докажи, — прошептала она. — Докажи, что ты не несёшь бред.
Но Дрен лишь смотрел на неё со странной улыбкой, словно уже давно разгадал её сомнения.
— Вам плевать на доказательства, — хрипло сказал он. — Вас волнует другое: а что, если это правда?
Зрачки Ониксии чуть сузились.
Дрен медленно поднял руку и указал ей на лоб.
— Ваш отец ведь сошёл с ума, не так ли?
Эти слова, словно острый нож, вонзились в самый потаённый страх Ониксии. Под кожей проступили очертания чешуи, а в груди закипело драконье пламя. Откуда этот человек мог знать?
— Ваш брат одержим своими извращёнными экспериментами, — низким голосом продолжал Дрен. — А вы? Вы играете в свои аристократические игры в Штормграде, но в глубине души…
Он усмехнулся, обнажив щербинку на месте одного из зубов.
— Вы давно подозреваете, что всё это — путь в никуда.
Коготь Ониксии на мгновение дрогнул.
Дрен внезапно схватил её за запястье. Его костлявые пальцы вцепились в её чешую, словно стальные клещи.
— Мне не нужно ничего доказывать, — сказал он, глядя ей в глаза. — Вам нужно ответить лишь на один вопрос.
— Вы осмелитесь сделать ставку?
— Сделаете ставку на то, что я лжец, — и потеряете всего пару минут своего времени.
— Сделаете ставку на то, что я прав…
Его ногти впились в щель между её чешуйками, и из-под пореза просочилась капля тёмной, почти неживой крови.
— И, возможно, выживете.
Ветер тоскливо завыл между надгробиями. Костёр резко погас.
В наступившей абсолютной темноте Ониксия слышала лишь гул собственной крови в ушах.