Глава 35 (Часть 2) •
- А куда нам теперь идти? - спросил я, и хотя это был почти риторический вопрос, ни одна из моих подруг, сидевших рядом со мной, не высказала никаких идей. Ожидая их, я сделал еще один глоток из своего большого одноразового стакана, наполненного Вишневой колой (я чувствовал себя подопытным, и это было не страшно), но так как они молчали, я решил спросить: «Как насчет дома с привидениями?»
- Я полностью согласна с вашим предложением и считаю абсолютно необходимым, чтобы мы последовали ему немедленно, - тут же согласилась Джуди, откусив от своего блинчика два кусочка.
- Вы двое хуже всех, - громко возмутилась моя вторая подружка, покусывая свое собственное тонкое печенье, наполненное всевозможными зубами, убивающими доброту.
- Ну же, принцесса. Это была просто шутка, - сказал я ей, положив свободную руку ей на плечо. - «Мы оба знаем, что ты боишься этого места, поэтому просто дразним тебя».
- Вовсе нет! - Элли отрицала это с обиженным фырканьем и стряхнула меня, но тут Джуди поймала ее в клещи.
- Значит, ты отрубила голову аниматронику, потому что не испугалась.
- Нет! Я имею в виду, да, возможно, я немного погорячилась, но это было не потому, что я испугалась!
- Тогда докажи это, - произнесла Джуди свой ожидаемый вызов, который заставил принцессу немедленно выпятить грудь.
- Ну ладно! Я буду… - она начала с того, что вскочила на ноги и приняла какую-то позу, указывая на мою помощницу, ее образ еще больше подчеркивался бесстрашной ухмылкой (только слегка глуповатой из-за крепа в другой руке и шоколадного соуса в уголке губ), но затем выражение ее лица застыло. Сначала она задумчиво нахмурилась, потом ее глаза широко раскрылись, после чего она снова обвиняюще ткнула пальцем в Джуди и воскликнула: «Я знаю, что ты делаешь! Ты пытаешься спровоцировать меня выставить себя дурой перед Лео, чтобы посмеяться надо мной! Теперь я тебя раскусила!»
Джуди щелкнула языком и повернулась ко мне.
- Шеф, она эволюционирует, - сказала она мне таким многозначительным голосом, что у меня возникло ощущение, что это был какой-то намек.
- Во что именно? - спросил я, пытаясь понять намек. Это был тот самый фильм про динозавров?
- В нечто… невыносимое, - заключила Джуди, выжидательно глядя на меня.
Нет, это было не из парка с лишенными перьев динозаврами. Поскольку я все еще не имел ни малейшего представления о том, что она имела в виду (если она вообще что-то имела в виду), я решил найти безопасный ответ и весело сказал ей: «Нет, она все еще довольно далека от этого. Правда, милая?»
- М-М-Милая!?
Элли как раз собиралась сесть обратно, но, услышав мои слова, она все же умудрилась чуть не упасть с люминесцентным румянцем на лице (метафорически говоря, конечно, поскольку на самом деле она не светилась… Я думаю), поэтому я повернулся к Джуди и жестом показал: «Видишь?»
- Шеф использовал убийственный флирт, - объявила моя помощница роботизированным голосом. - «Это было очень эффективно».
- О-о-о, так это была именно такая ссылка! - я заговорил с понимающим кивком. Она посмотрела на меня так, словно понятия не имела, о чем я говорю, поэтому я продолжил: «Это шоу о тех играх, о тех карточных играх, о тех монстрах, где куча детей бегает по сельской местности и бросает мячи в маленьких тварей, а затем они сражаются друг с другом, входя в компьютер, где эти шары разворачиваются в существ, а затем они помещают их в атакующие позиции и уничтожают жизненные очки своего противника».
Джуди посмотрела на меня долгим, безразличным взглядом, а затем заявила: «Шеф использовал намеренно размятую ссылку на поп-культуру. Это было не очень эффективно».
- Ой, - прошипел я, поморщившись. - «Сегодня крутая компания».
Джуди уже собиралась ответить, но тут принцесса наконец вышла из оцепенения и воскликнула: «Это слишком рано!»
- Что такое? - спросила Джуди, бросив на нее скептический взгляд.
- Ну и имена! Это слишком рано! - с удовольствием продолжала Элли. - «Мы должны начать медленно. Сначала это должна быть просто основа имени, затем прозвища, и только после этого мы можем перейти к действительно интимным именам домашних животных! Вы не можете просто прыгнуть к тяжелым нападающим, когда мы еще не заняты! Это идет вразрез с традицией!»
- Ваши семейные традиции, как всегда, странные, - пробормотал я, медленно покачав головой, и решил отойти от бессмысленной дискуссии, пробормотав: «если отбросить прозвища, мы все еще не решили, что делать дальше», - я специально остановился здесь и очень демонстративно уставился на огромные американские горки слева от нас, затем указал на них и спросил: «Как насчет…?»
- Нет! - мои подруги объявили это в полном унисоне, и я снова не мог не удивляться тому, что они были такими разными, но почему-то все еще на одной волне в самые странные моменты.
Кстати, я почти уверен, что к этому моменту все было совершенно ясно, но в данный момент мы сидели на одной из скамеек, окружавших знакомый разбрызгивающий фонтан в столь же знакомом парке развлечений, где у нас с Джуди было наше первое свидание под любым другим именем. На этот раз здесь было немного меньше народу, вероятно из-за смены времен года, но вокруг нас все еще толпились десятки, если не сотни заполнителей, и в отличие от прошлого раза, большинство из них, казалось, были на той стадии, когда они могли почти убедить меня, что они были обычными людьми, отлично проводящими время. Если бы только они не действовали так даже тогда, когда собирали мусор или стояли в очередях, иллюзия была бы… ну, не идеальной, но лучше.
Не то чтобы это действительно беспокоило нас. Джуди и я уже привыкли к поведению заполнителей, в то время как Элли и банда все еще имели некоторую фильтрацию восприятия происходящего, которая позволяла им легко игнорировать странное и иногда откровенно сверхъестественное поведение окружающих их людей. Говоря об остальной группе, согласно моим предыдущим планам, мы фактически взяли их с собой под предлогом "расслабления после недавних стрессовых событий", и прямо сейчас они также были где-то в парке развлечений, причем "где-то" было ключевым словом.
Мы разделились на две группы почти сразу же после того, как вошли в ворота, и хотя Джош сначала казался менее чем взволнованным этой идеей, в последний раз, когда я их видел, он счастливый тащил за собой Энджи и Снежку, в то время как Амми следовала за ними, как раздраженная наседка. Другими словами, в мире снова все было хорошо.
Может быть, это было потому, что я уже думал о своей новенькой младшей сестренке, но, когда я рассеянно перевел взгляд через дорогу, я сразу же заметил пару белоснежных двойных хвостов, подпрыгивающих в толпе. Она больше не носила свой костюм горничной, но одно из пальто, которое я купил ей не так давно, все еще выделяло из ее окружения, как больной палец. При ближайшем рассмотрении мне показалось, что она что-то ищет. Я решил, что это, скорее всего, мы, поэтому поднял руку над головой и махнул в ее сторону. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы заметить меня, но затем она тут же оживилась и бросилась к нам.
Только когда она была уже на виду, я заметил, что у нее в руках было что-то неожиданное, поэтому, как только она оказалась на расстоянии вытянутой руки, я ухмыльнулся ей и спросил: «Ты что, развлекаешься?»
Она на мгновение заколебалась, как будто не ожидала этого вопроса (или, может быть, думала, что он был сложным), но в конце концов улыбнулась мне от уха до уха и широко кивнула.
- Да! Я люблю это место! - ответила она щебечущим голосом. - «Смотри, что я только что получила!»
Сказав это, она протянула мне большого плюшевого пингвина. Он был меньше, чем белый медведь, которого я купил ей несколько дней назад, но этот, похоже, был фирменным изделием с изображением одного из талисманов парка развлечений. Он имел обычную окраску молодого императорского пингвина, за исключением того, что носил причудливый маленький цилиндр и монокль. Это было чертовски мило, хотя весело ухмыляющаяся девушка, держащая его, заставила его бежать за свои деньги.
- Ух ты, какая славная штука. Ты его купила? - спросил я ее, осматривая добычу. Я дал ей немного карманных денег, и я думал, что этого будет более чем достаточно, чтобы купить его, но Снежка покачала головой.
- Нет. Джош выиграл его для меня.
- Выиграл? - повторил я ей вслед.
- Вон тот ларек, - начала она свое объяснение, одновременно прижимая плюшку к груди одной рукой и указывая за спину другой. - «Вы можете выиграть все виды сувениров, стреляя этими игрушечными пистолетами в этих желтых утят, и, если вы попадете во все из них, вы получите эти билеты, которые вы можете обменять на них».
- И Джош получил это? - спросил я, и Снежка кивнула. - «Только для тебя?» - она снова кивнула.
- А как отреагировали Амелия и Ангелина? - спросила моя помощница, украдкой доставая телефон.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Снежка в ответ с парой поистине невинных глаз.
- Они были недовольны тем, что только ты получила подарок? - Джуди продолжала терзать ее, печатая на машинке.
- Может быть… немного… - неловко пробормотала Снежка себе под нос, но через мгновение она взглянула на меня с выражением, которое говорило, что она только что вспомнила что-то жизненно важное. - «Чуть не забыла! Я пришла сюда, чтобы найти тебя, потому что Джош хотел, чтобы я попросила у тебя взаймы».
- А… взаймы? - повторил я ей вслед, сбитый с толку и немного неуверенный, что правильно расслышал ее слова.
- Да, - подтвердила Снежка с серьезным кивком. - «Он потратил большую часть своих карманных денег, чтобы выиграть мой подарок, а теперь он пытается выиграть другие талисманы для Амми и Энджи, поэтому он сказал мне попросить у тебя взаймы».
- Оооооочень? - пробормотал я, потирая подбородок.
- Пожалуйста? - моя приемная сестра внезапно поразила меня своими ужасными щенячьими глазами, прежде чем я успел сказать хоть слово.
- Ах, прекрасно, прекрасно! - воскликнул я, потянувшись за бумажником, вынул несколько банкнот довольно высокого достоинства и с откровенной улыбкой протянул ей. - «На, скажи Джошу, что все, что от него останется, принадлежит тебе, и мы позаботимся о его части счета позже».
- Это… много денег, - прошептала Снежка, осторожно беря банкноты. - «Я действительно могу оставить сдачу себе?»
- Конечно, - сказал я ей с улыбкой. - «Считай, что это лишние карманные деньги. Иди купи себе что-нибудь перекусить и наслаждайся жизнью».
- На это можно купить много закусок, - заметила Джуди сбоку. - «Ты и так ее балуешь».
- Эй, старший брат должен быть великодушен со своей младшей сестрой, - ответил я с зубастой ухмылкой.
- Моя точка зрения все еще остается в силе, - заявил я. - «Маленькие сестры созданы для того, чтобы их баловали».
- Бу! - воскликнула моя принцесса с преувеличенной надутостью. - «Подружек тоже надо баловать!»
- А? Ты хочешь, чтобы тебя избаловали?
- Да! - заявила она без малейших оговорок, ошеломив нас на секунду-другую тишиной.
- По крайней мере, она честна, - неловко пробормотал я в сторону, прежде чем прочистить горло и снова повернуться к принцессе. - «Очень хорошо, ваше высочество. Как вы хотите, чтобы вас сегодня баловали?»
В ответ Элли одарила меня одной из своих нелепо милых самодовольных ухмылок (должно быть, она каким-то образом поняла, что я нахожу их привлекательными, поскольку со временем она делала это все чаще) и заявила: «Ты должен отвести нас в туннель влюбленных!»
Первая просьба была почти такой же, как я ожидал, но вторая заставила меня бросить вопросительный взгляд на Джуди, так как у меня сложилось впечатление, что это было в нашем расписании с самого начала. Однако, прежде чем я успел высказать свои мысли, Снежка из всех людей вмешалась, спросив: «Ты тоже хочешь прокатиться на нем одновременно?»
- Да, таков был наш план, - ответил я вместо Элли, и девушка из бездны немедленно покачала головой.
- Вы не сможете, - сказала она нам, обнимая свою плюшку обеими руками. - «Мы уже были там, и только два человека могут одновременно кататься в гондоле».
- Как же так!? - принцесса возвысила голос в совершенно необоснованном, оскорбленном крике. - «Как это может быть!? Это все портит!»
- Не будь такой драматичной, - упрекнула я ее, жестом призывая успокоиться.
- Я не слишком драматизирую! Туннель - самая важная часть этого свидания, верно, Джуди?
К моему удивлению, моя помощница безоговорочно согласился с ней, торжественно кивнув и чуть менее торжественно сказав: «мм!».
- О, пожалуйста, - проворчала я в знак отказа. - «В худшем случае я могу просто прокатиться с вами два раза по очереди».
- Но это же все портит! - воскликнула Элли, все больше и больше возбуждаясь, переходя в решительный крик, - «так просто не пойдет!»
Прежде чем я успел вмешаться, она снова вскочила на ноги и одновременно властно указала пальцем на все более смущавшуюся Снежку, выкрикнув: «невестка!»
Девушка из бездны несколько раз удивленно моргнула, а потом робко указала на себя и спросила вопросительным голосом: «Я?»
- Конечно, я имею в виду тебя! - принцесса фыркнула, прежде чем подойти к ней. - «Веди меня к туннелю влюбленных! Я собираюсь сказать несколько суровых слов руководству!»
Рот Снежки на мгновение остался открытым, прежде чем она послала мне беспомощный взгляд.
Я в свою очередь тихо вздохнул и, видя, насколько мотивирована моя подруга в данный момент, ответил им: «Продолжайте, но не переусердствуйте. Бросьте нам текстовое сообщение, когда закончите, а затем мы встретимся с вами в туннеле позже».
Элли удовлетворенно хмыкнула, и прежде чем я успел сказать хоть слово о сверхчувственном замечательно-свирепом, она потащила Снежку за собой, и они исчезли в толпе. В конце концов я смиренно опустил плечи и посмотрел на единственную оставшуюся рядом девушку, все еще погруженную в процесс набора текста на своем телефоне.
- Итак, что же ты нашла такого, что требует такого количества записей?
Джуди, наконец, посмотрел на меня, а потом, спустя какое-то время, думая, она бросил свой телефон в сторону.
- Я просто документирую ваши изменившиеся отношения с Нейдж, - откровенно сказала она, заработав при этом странно приподнятую бровь.
- А что нужно документировать по этому поводу?
Моя помощница слегка откашлялась, а затем начала говорить: «Ты заметил, как быстро все привыкли к тому, что ты ее удочерил? Элеонора, например, уже считает ее своей невесткой».
- Ну, я бы сказал, что это потому, что она такая, - решительно ответил я, гадая, на что же она намекает.
- Юридически-да. Однако неделю назад у тебя не только не было родственников, она даже чуть не убила тебя, - то, как она произнесла последнюю часть, заставило меня задаться вопросом, есть ли у нее еще хоть капля обиды, но прежде чем я успел спросить, она продолжила: «Учитывая это, я нахожу способ, которым они сразу же приняли ее новую роль, неестественным».
- Дай угадаю: влияние повествования, верно? - Джуди кивнула, явно не уловив сарказма в моих словах, поэтому я поднял руку, чтобы потереть висок, и добавил: «Знаешь, в этот момент я начинаю немного волноваться из-за твоей навязчивой идеи видеть повсюду тени повествования».
Джуди, очевидно, тоже не сочла мои опасения обоснованными, поскольку неодобрительно посмотрела на меня и заявила: «шеф, я говорю серьезно».
- Я тоже, - возразил я. - «Учитывая нашу нынешнюю ситуацию, со всеми этими сверхъестественными махинациями, я думаю, что мое удочерение Снежки вряд ли считается большой проблемой, из-за которой они должны волноваться».
- Это подводит нас ко второму пункту, - заговорила Джуди, полностью игнорируя мое возражение. - «Я не думаю, что ты уже достаточно объяснил, почему решил удочерить Нейдж».
- Я почти уверен, что уже говорил тебе об этом… - ответил я немного неуверенно.
- Да, ты объяснил свою неуклюжую попытку сбить ее с пути истинного, что, по общему признанию, было шагом в правильном направлении, хотя и незначительным, но я нахожу недостаточным объяснить, почему тебе потребовалось принять ее в свою семью, - в этот момент она замолчала, слегка прищурив глаза, без сомнения, это была ее версия драматической паузы, а затем она спросила: «Это был твой избранный метод тайком добавить еще одну девушку в свой гарем, все еще сохраняя свое обещание нам?»
- … Хм… - Какое-то время я бормотал что-то бессвязное, потом наконец собрался с мыслями и сказал: «У меня сложилось впечатление, что у нас серьезный разговор, но, по-видимому, это не так».
- Шеф, я совершенно серьезна, - настаивала Джуди с суровым выражением лица, отчего это становилось еще более неловким.
- И это заставляет меня волноваться за будущее, - ответил я, но так как она все еще смотрела на меня, как будто ожидала серьезного ответа, я тихо застонал и сказал ей: «Хорошо, я признаю, что у меня был скрытый мотив, но это не тот, о котором ты думаешь», - моя "исповедь" заслужила любопытный взгляд, призывающий меня продолжать, так что я так и сделал.
- Прежде чем я начну свое объяснение, ты знакома с архетипом имуто? - Джуди кивнула мне, что говорило о том, что она, вероятно, уже выучила всю тропологическую страницу, но я объяснил ей все на всякий случай. - «Откровенно говоря, я решил для разнообразия попытаться опередить тропы. Как тебе, вероятно, хорошо известно, не по годам развитая младшая сестра является одним из наиболее распространенных архетипов. Однако у Джоша нет сестры, как и у всех остальных девочек. Я не знаю, известно ли тебе это, но "друг мужского пола", в данном конкретном случае относящийся к твоему покорному слуге во плоти, имеющий подходящую младшую сестру в качестве потенциального любовного интереса для главного героя, также является распространенным тропом. Неужели ты так далеко меня преследуешь?»
- Думаю, что да, - твердо кивнула Джуди. - «Итак, ты прямо вызвал троп, чтобы заменить Нейдж твоей несуществующей младшей сестрой».
- Технически мы не можем сказать наверняка, что у меня ее нет, учитывая мою амнезию и все такое. Тем не менее, я решил, что, если бы у меня был выбор между Снежкой и какой-то еще неизвестной девушкой, которую я даже не помню, я бы выбрал первую, и это также служит побочным экспериментом, чтобы увидеть, как мир реагирует на такого рода подмену. Таким образом, Снежка получает надежного старшего брата, я получаю милую младшую сестру, потенциально избегая неловкой встречи с возможной неизвестной переменной в будущем, и мы можем даже получить некоторое представление о внутренней работе мира. Все выигрывают».
- Понятно, - прошептал моя помощница, переваривая мои слова. - «А ты уверен, что это не очередная твоя пост-специальная рационализация?»
- Нет! - я отрицал это с горячностью оскорбленной гордости. - «Вообще-то я все продумал заранее! Клянусь!»
Судя по всему, Джуди все еще была настроена несколько скептически, но через несколько долгих секунд она осторожно произнесла: «Значит ты не пытаешься ее добавить в свой гарем».
- Нет, конечно же, нет! Сколько раз тебе повторять, что я не хочу гарем!? - воскликнул я с немалой долей сдерживаемого раздражения. - «Не говоря уже о том, что Снежка явно уже любит Джоша».
- Элеонора тоже его любила, до того, как ты соблазнил ее.
- Я ее не соблазнял, - проворчал я, но вместо ответа Джуди встала и сунула телефон в карман, так что я не удержался и спросил: «Куда ты идешь?»
- Туалет, - коротко ответила она и добавила: «Никуда не ходи и не подбирай девушек, пока меня не будет».
Я хотел сказать ей, чтобы она наклонилась поближе, чтобы я мог ударить ее по лбу за то, что она безжалостно затеяла со мной драку, но прежде чем я успел это сделать, она повернулась на каблуках и умчалась прочь. Может быть, ей действительно нужно было сходить в туалет?
Как бы то ни было, поскольку в данный момент мне больше нечего было делать, я решил продолжить попытки превратить свою дальнозоркую "перекличку" в рутину. Поскольку Джуди собиралась в туалет, я, очевидно, не подглядывал за ней, так что на этот раз я начал со своей второй подруги.
Итак, в порядке наблюдения: Элли горячо доказывала служащему парка, почему нам троим следует немедленно отправиться на определенной гондоле, Снежка стояла у соседнего стенда в компании группы Джоша, а сам мужчина все еще собирал билеты для своей свиты, Себастьян был занят сборкой чего-то похожего на какую-то древнеегипетскую головоломку из золота с жуткой улыбкой на лице, в то время как Брэнг и компания деловито готовили секретную базу для наших запланированных дневных занятий. Короче говоря, ничто не требовало моего немедленного внимания.
Таким образом, я возбудил дальнее зрение и сделал глубокий вдох, только для того, чтобы он застрял в моем горле на полпути. Я был рад, что уже допил свой напиток, а может быть, даже сплюнул, когда мой взгляд неожиданно упал на некую женщину в знакомом брючном костюме, с длинным предметом, завернутым в пурпурную ткань, перекинутую через плечо, и, кроме всего прочего, с большим рожком мороженого в правой руке, одетой в тонкую коричневую кожаную перчатку. Излишне говорить, что она, очевидно, была тем самым "возможно-рыцарем-а возможно-и нет" гостем на острове, на который указала мне одна из зацепок Архимага. Хуже всего было то, что она действительно смотрела прямо на меня с непроницаемым выражением лица. Нет, не так! Хуже всего было то, что она начала подходить ко мне! Например, какого черта?!
Она с легкостью проскользнула между забывчивыми заполнителями, и через несколько секунд я оказался лицом к лицу с ней. По фотографиям я не мог этого сказать, но на самом деле она была довольно гибкой, миниатюрной женщиной, вероятно, не выше принцессы. Ее черные как смоль волосы были коротко подстрижены, как на фотографиях, и граничили с мальчишеской стрижкой пикси, и если бы у меня были какие-то сомнения относительно ее личности, то ярко-красная полоска в них ясно дала бы понять, что это был тот же самый человек. На самом деле, мне пришлось полагаться на эту прическу (и фиолетовый предмет на ее спине), чтобы идентифицировать ее, так как изображения, которые предоставил нам Архимаг, не очень хорошо запечатлели ее лицо. Она была бы довольно привлекательна, как и ожидалось, если бы не заметные темные круги под глазами, придававшие ей изможденный вид. Если говорить о глазах, то ее черты определенно были восточноазиатскими, и это впечатление еще больше усилилось мгновением позже, когда она заговорила со мной с сильным акцентом, полным или перекатывающимся " р " и странными интонациями.