Глава 467. Принятие неизбежного

Седьмая база

На борту флагманского корабля флота Чёрного Бога царило напряжённое ожидание. Командование операцией вновь было доверено принцу флота Лаурену, а его заместителем назначили Вуда — высокого, под метр девяносто, уроженца ныне исчезнувшей планеты Молунь. Несмотря на отталкивающую внешность с острыми чертами лица, Вуд всегда занимал третью по значимости позицию во флоте, хотя сейчас ему поручили роль помощника "принца" Лаурена.

В командном центре Вуд неотрывно всматривался в бездонную черноту космоса, ощущая нарастающее беспокойство. Как опытный космический пират, он знал главное правило выживания: в межзвёздном пространстве коварство и хитрость — не пороки, а необходимые навыки. Без них в этом беспощадном мире не прожить и дня.

Острое чутьё, не раз спасавшее его жизнь, сейчас било тревогу. Сначала пропал контакт с Локом, затем замолчали два боевых корабля с планеты Кампус — словно невидимый охотник методично уничтожал их силы одну за другой.

Планета Байлунь была для Вуда тёмной лошадкой. Изучив доступную информацию, он узнал её историю: некогда разрушенный мир, цивилизация низшего уровня, даже не имевшая собственного космического флота и находившаяся под колониальным гнётом планеты Кампус. Всё изменилось с появлением молодого человека по имени Сюй Мо, который вывел планету на путь возрождения.

Здравый смысл подсказывал, что нынешняя планета Байлунь не могла представлять серьёзной угрозы — времени на развитие прошло слишком мало. Во время последнего вторжения Лаурена, хоть основные силы и были перехвачены, ему удалось успешно отступить, что говорило о недостаточной военной мощи противника. Впрочем, за прошедшее время многое могло измениться.

— Лаурен, эта операция вызывает у меня серьёзные опасения. Возможно, стоит рассмотреть вариант отмены, — тихо произнёс Вуд, приблизившись к командиру. Как заместитель он считал своим долгом предупредить о возможной опасности.

— На чём основаны твои опасения? — Лаурен пристально посмотрел на Вуда. Для него это была первая командная операция такого масштаба, и несмотря на возникшие проблемы, он не допускал мысли о поражении. Даже если это ловушка, достаточно просто проявить осторожность — необходимости в отступлении он не видел.

— Сейчас планетой Байлунь управляет Сюй Мо. Я изучил его досье — этот человек после ухода с Байлуня основал на планете Лукас энергетическую научно-техническую группу Синяя Звезда. Используя лишь технологии из морских глубин, он сумел объединить несколько планет и вернуть контроль над Байлунем.

— И что с того? — лицо Лаурена помрачнело при упоминании человека, из-за которого провалилась его предыдущая операция.

— То, что он достиг всего этого, говорит о его незаурядности. Потеря связи с Локом и кораблями планеты Кампус означает поражение как патрульного корабля, так и целого флота. Риск в этой операции чрезмерно высок.

— Сколько бы ни считать, у Байлуня не может быть больше семи боевых кораблей. У нас флот из десяти — абсолютное преимущество на нашей стороне, — отрезал Лаурен.

Флотом Чёрного Бога управлял его клан, и хотя Вуд не принадлежал к нему, отец Лаурена высоко ценил его, доверив важные обязанности. Постепенно Вуд достиг высшей позиции среди людей вне клана. Однако Лаурен считал, что Вуд не обладает военным талантом — напротив, излишне осторожен. Будучи третьим человеком во флоте, Вуд имел значительную власть, и хотя формально командовал Лаурен, многие по-прежнему подчинялись Вуду. Назначение отцом Вуда заместителем имело явный подтекст: Лаурену нужно было заработать авторитет, и эта операция давала такой шанс. Но теперь Вуд уговаривал отказаться от неё — не крылось ли за этим что-то ещё?

Заметив подозрительный взгляд Лаурена, Вуд замолчал. Он прекрасно понимал свое положение: во флоте Чёрного Бога он всегда останется чужаком, а реальная власть принадлежит клану Лаурена.

— Обнаружены вражеские корабли! — внезапно раздался голос генерала Кэ Лая с флагмана планеты Ктулху.

— Четыре боевых корабля движутся к нам, запрашиваем поддержку! — в его голосе слышалась тревога.

— Генерал Кэ Лай, мы направляемся к вам, — ответил Лаурен, выступив вперёд. Корабль Кэ Лая передал изображение: четыре боевых корабля окружали два корабля планеты Ктулху.

Вжжж...

Резкий звук оборвал связь.

— Потеряна позиция кораблей, — доложил оператор. — Противник использует мощную экранирующую технологию.

Лицо Лаурена помрачнело. Похоже, Лок действительно попал в беду и выдал информацию, а корабли планеты Кампус уже уничтожены.

— Полный вперёд к месту потери связи, — приказал он, излучая холодную волну ци. Наличие у противника продвинутой экранирующей технологии ставило их в невыгодное положение. Очевидно, враг избрал тактику уничтожения по одному.

— Лаурен, — снова заговорил Вуд. — Почему связь с кораблём Лока и кораблями Кампуса оборвалась мгновенно, а корабли Ктулху успели не только связаться с нами, но и передать изображение?

— К чему ты клонишь?

— Возможно, это ловушка. Имея такую мощную экранирующую технологию, противник способен мгновенно обрывать связь. Изображения с корабля Кэ Лая могли быть переданы намеренно. Вероятно, вражеский флот насчитывает больше четырёх кораблей.

Вуд был предельно серьёзен. Если это действительно ловушка, значит, их заманивают в засаду. Осмелился бы враг на такое, не будучи уверенным в победе?

— Возможно, они просто не успели, или разведывательные технологии Ктулху более совершенны, позволив захватить изображение перед потерей связи, — возразил Лаурен. — Заместитель Вуд, чего ты опасаешься? Разведданные тщательно проверены — даже при максимальной оценке сил Байлуня у них не больше шести-семи кораблей. В такой ситуации мы как минимум сможем отступить без потерь.

— Напротив, если ситуация иная, четыре корабля Ктулху должны быть поблизости, остальные могут успеть на помощь — возможно, прямо сейчас идёт бой. Если поспешим, у нас будет шанс уничтожить основные силы противника одним ударом. Промедлив, мы упустим эту возможность.

Их противоположные мнения привели к замешательству — операторы кораблей колебались, и скорость снизилась.

— Мой приказ — полный вперёд, — процедил Лаурен зловещим тоном. Неужели он, командующий, не способен даже управлять собственными кораблями?

— Есть, капитан Лаурен! — отозвался экипаж.

Вуд не стал спорить, но чувство тревоги лишь усиливалось. Корабли продвигались в космической пустоте, приближаясь к месту потери связи. Его холодные глаза сузились, словно предвидя неизбежное.

— Сигнал восстановлен! — внезапно раздалось в рубке.

— Чей?

— Три из четырёх пропавших кораблей восстановили связь. Они вместе, прямо по курсу, — доложил оператор.

— Запросите связь.

— Уже отправлено.

— Господин Лаурен, — раздался голос генерала Кэ Лая. В глазах Лаурена мелькнуло странное сияние:

— Генерал Кэ Лай, что произошло?

— Мы подверглись нападению, второй корабль уничтожен.

— Сколько кораблей у противника?

— Четыре крупных боевых корабля, — ответил Кэ Лай. — Атака была внезапной, поддержка от планеты Лантис не успела подойти. Мы едва прорвались, противник, вероятно, отступил к Байлуню.

Лаурен прищурился и подал сигнал снизить скорость. Несмотря на недоверие к Вуду, он чувствовал неладное. Как и Лок, Кэ Лай сначала пропал, а потом объявился. Возможно ли, что он уже под контролем врага?

Если так, то у противника явно больше четырёх кораблей. Как можно четырьмя кораблями уничтожить один и захватить три? Это невозможно.

Флоты продолжали сближаться, когда Вуд потребовал:

— Прошу разрешения связаться с командирами двух других кораблей.

Молчание было ему ответом.

— Отключить связь, немедленное отступление! — скомандовал Вуд.

Лицо Лаурена исказилось, оператор растерянно переводил взгляд с одного командира на другого.

— Выполнять немедленно! — рявкнул Вуд.

— Есть! — оператор отключил связь. К этому моменту они уже различали силуэты вражеских кораблей — дистанция стремительно сокращалась.

— Стойте! — процедил Лаурен, не веря, что Вуд осмелился командовать в обход него.

— Отходим! — Вуд проигнорировал Лаурена, но едва он договорил, как в разных секторах начали появляться вражеские корабли. Завыла сирена тревоги.

На экранах возникло одиннадцать кораблей. Помимо трёх кораблей Кэ Лая, было ещё восемь, и один из них — корабль планеты Кампус.

— Все под вражеским контролем, — побледнел Вуд. Он не понимал, как противнику это удалось, но очевидно: уничтожив корабли поодиночке, теперь они начали охоту на весь флот Чёрного Бога.

— Прорываемся вперёд! — скомандовал Вуд, полностью игнорируя этого идиота Лаурена.

— Есть! — отозвался оператор. — Противник запрашивает связь.

— Принять.

Вуум...

В момент установления связи на экране возникло лицо Цю Юаня, и одновременно со всех направлений в них полетели смертоносные лучи — все одиннадцать кораблей открыли огонь.

— Всю огневую мощь вперёд, прорываемся! — крикнул Вуд.

— Воины флота Чёрного Бога, слушайте: сдавшиеся сохранят жизнь! — голос Цю Юаня прозвучал сразу на шести кораблях — он установил связь не только с флагманом, но и с остальными судами.

— Прорываемся! — лицо Лаурена исказилось. Их флот на предельной скорости рвался вперёд, извергая шквал огня.

Три корабля под командованием Кэ Лая ответили залпом.

Бум! Флагман содрогнулся под ударом лазерной пушки. Щиты выдержали, и корабль продолжал движение.

Пронзительно завыла сирена — их взяли на прицел. Под брюхом гигантского вражеского корабля вспыхнуло несколько лучей, в центре образовалось кольцевое дуло чудовищных размеров. Мощный синий луч ударил прямо в корпус флагмана.

Бум!

Щиты флагмана были на грани разрушения, сзади взорвался один из кораблей. Космос содрогнулся от взрыва, ужасающие энергетические волны прокатились по пространству.

— Всему флоту: прикрыть флагман! — заорал Лаурен.

Бум!

Новый взрыв потряс корабль.

— Щиты вот-вот рухнут! Ещё один такой удар — и нам конец! — доложил оператор.

— Прекратить бой! Генерал Цю Юань, флот Чёрного Бога сдаётся! — громко объявил Вуд.

— Приказываю флоту Чёрного Бога полностью прекратить огонь, — отозвался Цю Юань.

— Всем прекратить огонь! — скомандовал Вуд.

— Вуд! — Лаурен уставился на него налитыми кровью глазами. Этот ублюдок посмел выбрать капитуляцию!

Лаурен прекрасно понимал: если они сдадутся, остальные, возможно, выживут, но его, как принца флота, дважды приходившего с войной, противник не пощадит.

— Я не отдавал такого приказа! Кто посмеет сдаться?! — заорал он.

Договорить Лаурен не успел — Вуд молниеносно выхватил чёрный клинок и обрушил его на голову командира. Под ошеломлённым взглядом Лаурена сверкнуло лезвие.

Чвак! Брызнула кровь, голова Лаурена покатилась по полу.

— Лаурен мёртв. Я принимаю командование. Прекратить бой, мы сдаёмся, — жёстко произнёс Вуд.

Флот Чёрного Бога замолчал, флот Байлуня прекратил атаку.

На флагмане планеты Байлунь Цю Юань наблюдал, как Вуд одним ударом казнил Лаурена. Решительный шаг — насколько он знал, Лаурен был "принцем" флота и верховным командующим операции, но Вуд хладнокровно устранил его.

Впрочем, какие могут быть принципы у космических пиратов? Перед лицом неминуемой гибели капитуляция — естественный выбор, ведь выживание для них превыше всего. Даже генерал Кэ Лай с планеты Ктулху мгновенно сдался после уничтожения его второго корабля и передал контроль над кораблями. Два других одиночных корабля поступили так же — они почти не сопротивлялись.

— Планета Байлунь принимает капитуляцию флота Чёрного Бога. Сейчас вы совершите посадку на планету Байлунь. Я сдержу своё слово — сдавшиеся сохранят жизнь, — объявил Цю Юань, опасаясь, что отчаяние может толкнуть пиратов на безрассудство.

Их целью было не уничтожение, а принятие капитуляции. Каждый боевой корабль был на вес золота — планете Байлунь остро не хватало кораблей. При уничтожении каждого судна сердце Цю Юаня обливалось кровью. Не будь крайней необходимости, он бы не пожертвовал ни единым.

Капитуляция Вуда стала наилучшим исходом. Из шести кораблей флота Чёрного Бога только один был уничтожен, несколько получили повреждения, но все они подлежали ремонту.

Так планета Байлунь, имевшая прежде семь боевых кораблей, в одном сражении захватила девять боевых кораблей и один патрульный. Теперь их флот будет насчитывать шестнадцать крупных боевых кораблей!

(Конец главы)