Глава 373 •
В тот момент Джейк подумал, что подвергается нападению. Мачете вспыхнул в его руке, и он изо всех сил рванулся вперед. И только когда он распознал два знакомых желтых глаза посреди этого гигантского комка шерсти, он наконец понял, с кем имеет дело.
В последний момент он отдернул свое оружие и раскрыл объятия, чтобы принять своего «питомца». Плохая идея.
При ударе его легкие опустели, и его прижали к земле, как трехлетнего ребенка, которого сбил 100-килограммовый взрослый игрок в американский футбол. Кроме того, шерсть его кота, далеко не мягкая и не удобная, создавала у него сильное впечатление, будто он врезался в стену из колючек. Чрезвычайно больно!
Джейк, пытавшийся разобраться в ситуации, полностью напряг свои мускулы, чтобы освободиться, но большой шершавый язык, достаточно абразивный, чтобы одним движением соскрести кораллы под корпусом лайнера, яростно лизал его лицо.
Несколько литров слюны пропитали его волосы и все остальное тело, и это стало последней каплей, которая переполнила чашу терпения.
«Кранч, пошел на хрен!» — закричал Джейк.
Согнув колено и выкручиваясь, ему удалось освободиться и нанести резкий восходящий удар ладонью в подбородок своего кота, а затем страшный удар ногой в солнечное сплетение.
Перевозбужденный комок шерсти, в свою очередь, выплюнул весь воздух из легких, его глаза вылезли из орбит, язык повис, и гигантский кот стартовал, как паршивая ракета, на несколько десятков метров, прежде чем рухнуть на крышу виллы, построенной Уиллом и остальными.
Хозяин и кот долго восстанавливали дыхание, прежде чем наконец дерзко уставились друг на друга. Джейк жаждал избить Кранча, который чуть не убил его, но, увидев ужасно человеческое выражение своего кота и слезы, катящиеся по уголкам его глаз, его ярость улетучилась.
Кранч все еще был Кранчем. Хотя этот черный кот теперь был размером со взрослого слона, а его клыки и когти были слегка увеличены и блестели, как бриллианты, его морда все еще выглядела такой же глупой, как всегда, а его лапы оставались пухлыми и короткими по сравнению с его размером.
Все еще можно было угадать первоначальные черты персидского кота гималайской породы. Каким бы свирепым и внушительным ни стал Кранч, с этой головой было просто невозможно продолжать злиться. Честно говоря, Джейк уже сдерживался, чтобы не расхохотаться.
«Ладно, можешь подойти…» Джейк неохотно простил его, прежде чем открыто рассмеяться. «Но больше не прыгай мне в объятия. Если бы на моем месте был кто-то другой, он был бы мертв».
Он нисколько не шутил. Он был даже глубоко удивлен, что никто не пострадал.
Кранч робко спрыгнул с крыши, не забыв сорвать когтями несколько черепиц, затем осторожно направился к своему хозяину, и когда он увидел, что тот действительно не собирается на него нападать, он потерся о него своей огромной головой и начал мурлыкать.
Джейк не привык к такому подрывному поведению, тем более со стороны такого грубого и нахального зверя. Не зная, что делать, он пару раз погладил своего кота по макушке, но через его густую шерсть он даже не был уверен, чувствует ли его питомец что-нибудь.
«Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что даже у Джейка есть нежная сторона. — Глубокий и энергичный голос раздался рядом с ним.
Повернув голову в том направлении, Джейк узнал своего кузена Кевина, который улыбался ему. Раньше он бы с удовольствием посмеялся над его гигантским видом и его волосатостью, скорее похожей на медвежью, чем на человеческую, но теперь они были одного размера.
Для Джейка это было огромным облегчением. Он не был одинок в своем несчастье! Это была мелочная и ребяческая мысль, но она, несомненно, помогла ему поднять настроение.
«Что, ты не собираешься приветствовать своего кузена? — сказал Кевин, раскинув руки, как бы прося по-мужски обнять его в знак примирения.
Но Джейк вовсе не собирался исполнять его желание. Погладив своего кота по голове, он отдал решительный приказ:
«Кранч, атакуй!»
Он не знал, сработает ли это, но попробовать стоило. К его величайшему удивлению, Кевин изобразил ужас на лице и немедленно бросился бежать в противоположном направлении. К сожалению, даже при всех совместных инвестициях остров Уилла был всего пятьдесят метров в ширину, и вскоре он оказался в тупике.
«Неееееееет!»
БАХ!
В следующую секунду его двоюродный брат Кевин исчез под огромным меховым шаром, лишь кончики его ног время от времени отчаянно дёргались, напоминая им, что он ещё жив. Кранч сидел на попе, внимательно глядя на своего хозяина с самодовольной мордой в ожидании второго приказа.
Джейк впервые был рад иметь такого кота, и всё его накопившееся разочарование мгновенно рассеялось.
Винсент, который собирался высокомерно поздороваться с двоюродным братом и только что стал свидетелем этой сцены, захлопнул дверь и тут же вернулся, чтобы спрятаться в магазине Уилла. Он намеревался на некоторое время залечь на дно.
«Кранч, оставь его в покое». Лили внезапно отругала кота, когда побежала к нему с руками в боки. Тим бежал за ней.
Но самое шокирующее было ещё впереди. Уши кота виновато прижались, и он хрюкнул: «Ладно», прежде чем отпрыгнуть в сторону. Тем не менее, он сначала незаметно вытер лапы о свою «жертву», как в кошачьем туалете, прежде чем позволить своему бедному двоюродному брату сделать вдох.
Кранч мог говорить! Ну, это было скорее своего рода членораздельное мяуканье, чем настоящий голос.
Возможно, из-за того, что его ловкость была исключительно высокой, его кот, казалось, нашёл приём, позволяющий искажать и манипулировать своими голосовыми связками. Джейк использовал похожий метод, когда рычал, чтобы запугать врагов.
Тем временем Уилл и остальные, наконец, вышли из здания, и все остальные кошачьи, дремлющие поблизости, были встревожены всей этой суматохой. Поскольку парящий остров Уилла был ограничен размерами, там определённо было тесно.
Огромный лев, который особо не изменился, спокойно направился к Джейку, потрясая остров каждым своим шагом, и любопытное выражение появилось на лице кошачьего.
«Твоя внешность меняется почти так же быстро, как у нас, кошачьих. Может быть, ты не человек, а один из нас?» — объявил лев голосом, мощным, как звуковая система в концертном зале.
Для Джейка это было пустяком. Вибрация сотрясала его тело, но барабанные перепонки держались крепко. Сара и две сестры, которые были немного дальше, вздрогнули, но им было не так плохо, как его двоюродному брату оборотню.
Когда их взгляды встретились, Сара тут же отвела глаза, что снова возродило в нём дурное настроение. Но с тех пор прошло время, и если она хотела играть в эту игру, он не собирался ей мешать.
Тем не менее, обнаружив его новый облик, его спутники были поражены. Особенно Эся подумала о чём-то и начала беспричинно краснеть, сжимая ноги, а её сестра безжалостно ущипнула её за талию, чтобы привести её в чувство. Казалось, они подробно обсудили обстоятельства её «спасения».
Мельком он заметил, что его друзья тоже сильно изменились. Будь то Уилл, Кайл, Сара, две сестры, Тим или Лили, все, казалось, выиграли от его миртарского тела.
Все они выросли на десять-двадцать сантиметров, и для трёх женщин это означало, что теперь они были гораздо выше средней женщины-человека. Определённо, он будет не единственным, кто будет беспокоиться о том, как найти одежду, которая подойдёт им в будущем.
Их кожа слегка потемнела, их телосложение тонко расширилось, а их клыки также немного удлинились, и их ногти заострились, став слегка прозрачными. Их волосы стали светлее, и были чётко различимы золотые и серебряные блики.
В частности, Энни и Эся, которые обладали врождённым сродством к управлению огнём и естественной устойчивостью к жаре, получили огромную выгоду от своей новой конституции. Их огненное ядро было переполнено энергией.
Однако Джейк не знал, что зелье Хаккраши сыграло свою роль. Возможно, потому что оно было тем, в чем она больше всего нуждалась, она получила целый котел напитка в качестве особой награды в конце своего Испытания.
Хотя эти изменения в его спутниках были незаметны по сравнению с масштабом его собственных изменений, они не останутся незамеченными. «Миртерианский» в названии их фракции имел большой смысл.
Самое интересное — это кошачьи, которые присоединились к их фракции. Миртерианское умение фракции Тело также повлияло на них, и оно проявилось у них иначе. Серебряные и золотые блики проявились в их гривах и шерсти, их клыки и когти стали более прозрачными, если они уже не были таковыми, а их тела были такими же теплыми, как радиатор.
Помимо этого, они не страдали от заметных побочных эффектов. Общий вывод заключался в том, что миртерианская родословная была совместима не только с геномом человека.
«Я здесь, как просили». Джейк заговорил с Уиллом, убедившись, что с ними все в порядке.
«Ты быстро приехал!» Уилл удовлетворенно кивнул. «Если бы ты не подал никаких признаков жизни в течение следующих трех дней, мы, вероятно, начали бы Третье Испытание без тебя».
Джейк был немного озадачен срочностью в его голосе.
«К чему такая спешка?» Он спросил с очевидным недоумением.
Тревожное увеличение гравитации и плотности Эфира, безусловно, вызывало беспокойство, но не до такой степени, чтобы подвергать их немедленной опасности. Напротив, это могло даже принести им пользу.
«Я думаю, что лучше все спокойно обсудить в помещении». Уилл улыбнулся и пригласил его войти. «Твой кузен Винсент лучше меня разбирается во всем этом. Кстати… Куда он подевался?»
Уилл непостижимо искал своего кузена, вспоминая, что тот должен был уехать с виллы раньше их.
«Ну и…».
Когда Джейк и его группа уселись, чтобы обсудить свои будущие планы, за несколько десятков километров от них в пустоте внезапно открылся вихрь.
Мгновение спустя из этого межпространственного портала выплыло маленькое инопланетное существо, напоминающее гремлина. Хотя это создание было старым и морщинистым и чем-то средним между маленьким коалой, чертенком и ящерицей, от него исходила невероятная аура.
Этот инопланетянин, совсем не впечатляющий на вид, был Цект Могусар, эфирист 3-го ранга, который принял Джейка в ученики.
Под пришельцем беспрепятственно скользила по космосу небольшая Летающая Гора с центром, покрытым лавой. Недавно созданное искусственное белое солнце освещало его.
Как призрак, фигура, похожая на гремлина, полетела к этому искусственному солнцу и закружилась вокруг него, поглаживая длинную козлиную бородку с благодарным видом.
«Мои инстинкты меня не обманули. Этот ребенок действительно многообещающий. Он прошел мой второй тест». Цект заговорил вслух, как будто обращаясь к самой тишине.
Инопланетянин немного помолчал, потом снова заговорил.
«Хорошо, если они смогут мгновенно сотворить Эфирное Заклинание, я возьму их под свое крыло и начну их обучение».
Цект снова уставился на искусственное солнце, несколько раз кивая неизвестно кому, и вдруг удивленно поднял бровь:
«Я могу это сделать…» — капризно пробормотал пришелец. «Подарок? Думаю, я могу подтолкнуть его».
Цект Могусар неожиданно коснулся белой светящейся массы своей крошечной рукой, и поток ментальной энергии обрушился на новое Эфирное Ядро и его Символ Света Эфира. Эта ментальная сила была настолько плотной, что казалась почти твердой.
Как только искусственное солнце было окутано им, новые руны соединились с уже имеющимися, как будто целью было завершить незавершенную головоломку. Поток Эфира, изливавшийся из самого Цекта, сошелся на Эфирном Ядре, питающем Световое Заклинание, и оно начало быстро накапливать энергию, а окружающий диск аккреции Эфира резко расширялся.
Искусственное солнце, до тех пор источавшее лишь скромное количество белого света, засветило, как настоящее солнце со сложным электромагнитным спектром, и от него исходило невообразимое тепло.
Спустя время ядро эфира перестало расти, и новый символ эфира стабилизировался. Кект Могусар исчез, как и появился, оставив после себя новое, подлинное солнце.