Глава 518. Начало. (Часть 1) •
Глава 518.
Начало. (Часть 1)
— Благоприятный час настал!
Направляющиеся в зону испытаний команды ускорили шаг. Ежегодный турнир, как обычно, проводился в Зале Благовоний.
Девять боевых арен, соответствующих Девяти Провинциям, уже ждали участников. Сначала проводились турнирные бои на выбывания, посредством которых отбирались лучшие мастера, достойные участвовать в так называемом Имперском Экзамене.
Именно так определялись будущие победители: первый, второй и третий из сильнейших.
Вэй Хэ и Му Чэнвэй шли отдельно. В то время как основные группы двигались по центральной аллее, эти двое шли по левой и правой галерее.
Грохот боевых барабанов, выкрики зрителей — для них это всё было фоном. Оба уже получили право участвовать в Имперском Экзамене, минуя предварительный отбор.
Их путь отличался от пути обычных мастеров.
Пройдя между высоких дворцовых стен, Вэй Хэ вскоре достиг отведённого ему Военной Управой места для отдыха. Уединённый павильон включал в себя небольшую тренировочную площадку, спальные покои, комнату для приёма снадобий и массажиста, готового снять усталость перед боем.
На площадке его уже ждала Ли Жун, сидевшая со скрещенными ногами в медитативной позе.
— Только что получила доклад: буддисты оказали Му Чэнвэю серьезную поддержку, — нахмурившись, сказала Ли Жун и достав из-за пазухи небольшую шкатулку, бросила её Вэй Хэ. — Когда выйдешь на арену, будь предельно осторожен. Поняв, что он уступает тебе в чистой силе, они наверняка прибегнут к разным хитростям. Возьми это. Если почувствуешь, что проигрываешь, раздави незаметно в рукаве. Вещество проникнет через кожу. Но запомни: эффект продлится не дольше тридцати выдохов. В это время ты не будешь чувствовать боли, а твои взрывная сила, скорость и мощь возрастут на пятьдесят процентов. Однако по истечении срока наступит полное истощение, так что используй с умом.
— Увеличение наполовину? Даже если я активирую секретные техники? — уточнил Вэй Хэ.
— Да. Это снадобье не истощает резервы организма, а расходует содержащиеся в жидкости вещества, — пояснила Ли Жун.
— Благодарю, наставница! — Вэй Хэ прекрасно понимал: цена такого снадобья, должно быть, астрономическая.
На его уровне мастерства кратковременное усиление на пятьдесят процентов без последствий — это гарантированная победа. Особенно если активировать после активации секретных техник и пробуждения родословной.
Исход схватки будет предрешён.
Осторожно спрятав шкатулку, Вэй Хэ сел перед Ли Жун в позу лотоса.
Черное и белое — их одежды создавали резкий контраст.
— Ты уже принял снадобье? — спросила Ли Жун. — На какой ступени Истинной Крови ты сейчас находишься?
Тринадцать драгоценных снадобий обладали колоссальной силой. С талантом уровня Преодоления Пределов, Ван Сюань, как минимум, должен был преодолеть одну ступень.
Потому она была на этот счёт спокойна.
— Уже достиг третьей ступени, — ответил Вэй Хэ, не решившись признаться в прорыве на уровень Нечеловеческой Силы.
В конце концов, его стремительный прогресс был связан с теми странными частицами. Кроме того, ему ещё предстояло пройти Пробуждение Чувств.
Уровень Истинной Крови тоже требовал Пробуждения Чувств. К счастью, если он столкнётся с неудачей, это не вызовет неприятных последствий, как пробуждение в системе Истинной Силы.
Поэтому он решил сохранить свой прорыв в тайне.
Ли Жун одобрительно кивнула.
— Хорошо. Но я чувствую, буддисты так легко не смирятся с твоей победой на Имперском Экзамене. Они обязательно что-то затеют.
— Не беспокойтесь, наставница. Интриги бессильны перед абсолютным превосходством в силе, — невозмутимо ответил Вэй Хэ.
— Верно. Что ж, Имперский Экзамен начнётся после завершения дневных испытаний. Вы присоединитесь на финальном этапе к троим лучшим. Почти вся элита Великой Юэ будет наблюдать за этим поединком. Будь осторожен и следи за поведением. Будут присутствовать большинство Великих Наставников, — наставляла его Ли Жун.
— Ученик понял, — кивнул Вэй Хэ.
После этого они некоторое время обсуждали тонкости боевого пути. Вэй Хэ отрабатывал приёмы, Ли Жун вносила коррективы. Так повторялось снова и снова.
Время летело незаметно. Из Зала Благовоний доносились ликующие крики, восхищённые возгласы и дикие вопли, похожие на рёв зверей.
Он сидел на тренировочной площадке, прикрыв глаза и отдыхал.
Ханьцзюань со своими родственниками сидела в ложе императорской семьи, ожидая начала боёв.
Из Байсяна прибыл Ли Чэнцзи, Сюэ Хо и остальные ученики Ли Жун. В конце концов, это был не просто ежегодный турнир — это был важный для их младшего день. Они приехали, чтобы его поддержать.
Однако никто из них не осмелился потревожить Вэй Хэ. Собравшись вдалеке, они о чём-то тихо разговаривали.
Вскоре, получив какое-то задание от Ли Жун, они и вовсе покинули арену.
Вэй Хэ остался один.
Через некоторое время его навестила Ханьцзюань в сопровождении Цзы Линьцзюнь и других девушек. Они постояли у края тренировочной площадки, сказали, что будут за него болеть, после чего удалились.
Вэй Хэ медитировал, сидя неподвижно, словно каменная статуя.
Время текло медленно.
Яркий дневной свет постепенно угасал, уступая место вечерним сумеркам.
Внезапно над площадкой проплыла огромная тень. Это была четырехметровая чёрная птица, напоминающая грифа. С длинной голой шеей и красным наростом на голове, придававшим ей свирепый вид.
На спине птицы восседал воин в белых с золотой окантовкой доспехах.
— Ван Сюань из Армии Пожирателей Небес, — донёсся сверху голос, — до начала Имперского Экзамена осталась четверть часа. Прошу проследовать в Зал Благовоний для подготовки.
Поднявшись, он отряхнул с одежды пыль.
Время пришло.
— Сюань, — к краю тренировочной площадки приблизилась Ли Жун, — пошли.
— Иду, — кивнул Вэй Хэ.
Ли Жун с некоторой растерянностью смотрела на спокойное лицо Вэй Хэ. Он был лучшим из её учеников.
Достаточно было показать ему один раз серию приёмов — и он мгновенно их осваивал. Его прогресс поражал — чуть ли не каждый день новый уровень.
И вот теперь, незаметно для всех, он достиг таких высот.
Родословная уровня Преодоления Пределов... была действительно пугающей.
Неудивительно, что Модо целую эпоху оставался непревзойдённым мастером.
На уровне Истинной Кровью он мог противостоять мастерам Золотого Тела — разрыв в силе был колоссальным.
— Если сегодня всё пройдёт гладко, ты официально возглавишь формацию Консолидации Силы, — тихо сказала Ли Жун. — Тогда ты больше не будешь принадлежать Армии Пожирателей Небес. В будущем... все решения тебе придётся принимать самостоятельно. Никакой поспешности, никаких необдуманных действий. Если я не ошибаюсь, император назначит тебе советника в качестве заместителя...
Она делилась своими предположениями.
По её мнению, исход Императорского Экзамена был предрешён — с высокой долей вероятности победит Вэй Хэ.
Если, конечно, не случится чего-то непредвиденного.
Вэй Хэ спокойно слушал.
С его скоростью культивации, если он станет Великим Генералом формации Консолидации Силы и зятем императора, его сила совершит стремительный рывок.
Со стороны его будущее выглядело безоблачным. Оставалось лишь адаптировать тело к миру Истинной Реальности, завершить пятую ступень Пробуждения Чувств и перейти на следующий уровень.
Один говорил, другой слушал. Вскоре они достигли расположенного в центре дворцового комплекса Зала Благовоний.
Это место, как следовало из названия, изначально служило хранилищем благовоний для императорской семьи.
Позже одна из наложниц обнаружила, что сон рядом с благовониями улучшает её самочувствие.
Тогда рядом возвели дворец для отдыха.
Со временем, после многочисленных перестроек, Зал Благовоний превратился в место, где мастера боевых искусств под защитой мощной великой формации совершали прорывы.
Так появились девять арен Девяти Провинций.
После дня соревнований определились трое сильнейших.
Император Дин с семьёй с высокой галереи наблюдал за происходящим на арене Центральной Префектуры.
Напротив, на противоположной стороне, расположились буддисты во главе с Сисаром.
Благодаря щедрому финансированию и таланту уровня Преодоления Пределов, Сисар стал вторым после легендарного Модо в иерархии буддистов.
Его мастерство росло с ошеломляющей скоростью. В кратчайшие сроки он достиг небывалых высот.
Дальше шли представители девяти Военных Управ и других военных организаций: маршалы Бай Шаньсинь, Ли Жун, Нефритовый Единорог и другие. А ещё номинальный главнокомандующий всеми войсками — Гунсунь Жу.
Они, как и гражданские чиновники во главе с левым и правым канцлерами, сидели в ложе, соседствующей с императорской.
Вэй Хэ с Ли Жун ожидали начала рядом с воинами Армии Пожирателей Небес.
Арена Центральной Префектуры, как и все остальные, была круглой. Издали она походила на высокий каменный столб диаметром около ста метров.
На самом деле арена была целиком высечена из белого камня двенадцатиметровой высоты, поверхность которого была покрыта специальным составом.
Даже после многочисленных поединков на поверхности оставались лишь неглубокие царапины, которые обслуживающий персонал быстро заделывал.
В этот момент трое лучших бойца из девяти префектур — Первый, Второй и Третий — вместе с другими перспективными молодыми воинами, преклонив колено, слушали вдохновляющую речь императора Дина.
Затем церемониймейстер поочерёдно представил публике троих победителей и объявил о наградах от императорской семьи. Затем троицу пригласили в почётную ложу.
После этого должен был начаться так называемый развлекательный этап Имперского Экзамена.
Однако из-за противостояния между буддистами и военными этот этап давно утратил первоначальный смысл.
— Сегодня, в честь праздника, по установившейся традиции, Военная Управа и буддисты выставят своих представителей. Те продемонстрируют свои боевые техники, наглядно показав преимущества каждого стиля! — громко сказал церемониймейстер из Министерства Церемоний.
Поймав одобрительный взгляд сидящего в императорской ложе Дина Первого, он продолжил:
— Приглашаем представителей обеих сторон на арену!
Изначально это действительно была возможность продемонстрировать сильные стороны и особенности боевых стилей. Но со временем мероприятие превратилось в демонстрацию потенциала обеих сторон.
Теперь это был экзамен, где лучшие ученики демонстрировали свои достижения перед всей империей.
Медленно поднявшись, Вэй Хэ собрал рассыпавшиеся чёрные волосы и неторопливо зашагал вперёд.
В момент, когда он сделал первый шаг, на нём скрестилось множество взглядов.
Одни — острые как клинки, другие — тонкие, как шёлковые нити.