Глава 147. Список •
Академия Наук о Жизни по праву считалась сосредоточием величайших технологических умов Империи. На её территории располагалось более двухсот лабораторий и свыше сотни огромных производственных цехов, но, в отличие от вечно хмурого Лондона, здесь не было гнетущего смога.
Полуденное солнце беспрепятственно заливало светом широкие улицы. Огромные паровые трубопроводы по обочинам хоть и покрылись кое-где ржавчиной, но благодаря постоянному уходу не выглядели дряхлыми. Проходя мимо них, можно было ощутить странный, необъяснимый прилив бодрости.
Шерлок снова был в седьмом административном корпусе, но на этот раз его провели в большой конференц-зал.
Всего Академия разослала около четырёхсот приглашений, и отборочные тесты шли несколько дней. Сейчас зал был полон, но в нём царила мёртвая тишина — казалось, все присутствующие были охвачены тревогой и напряжением.
Как уже говорилось, между гениями тоже есть разница. И хотя многие здесь считали себя выдающимися специалистами, оказавшись в окружении такого количества столь же одарённых людей, никто не был уверен, что прошёл отбор.
Места в зале были распределены заранее: участники одного потока сидели вместе. Поэтому, когда Шерлок вошёл, его соседи по вчерашнему тесту тут же обратили на него внимание, и во взглядах их читалась сложная смесь эмоций.
Лишь Хопкинс вежливо ему улыбнулся, и Шерлок, разумеется, ответил тем же.
Вскоре все собрались. На трибуну поднялась уже знакомая ему управляющая из отдела кадров, миссис Кларксон. В руках она держала список.
В этот миг весь зал, казалось, затаил дыхание.
…
Женщина лет пятидесяти обвела собравшихся суровым взглядом. Хотя некоторым из кандидатов было почти столько же лет, сколько и ей, в этой атмосфере они ощущали колоссальное давление.
— Полагаю, все вы догадываетесь, что мы пригласили вас сюда, поскольку Академия Наук о Жизни столкнулась с определёнными трудностями, — миссис Кларксон, как и всегда, перешла сразу к делу, не сказав даже «добрый день». — Поэтому отбор был чрезвычайно строг. Ниже я оглашу список. Всего пять человек.
— Что?!
Тишина в зале наконец была нарушена.
В самом начале Академия не сообщила ни о причине отбора, ни о количестве тех, кто его пройдёт. И хотя все догадывались, что счастливчиков будет немного, но всего пятеро… процент отсева был просто чудовищным.
Приглашения получили выдающиеся умы Империи, лучшие в своих областях. И из всего этого цветника интеллекта выбрать лишь пятерых… Насколько же серьёзной была проблема, с которой столкнулась Академия? И каким же высоким был уровень секретности?
Миссис Кларксон жестом призвала зал к тишине и добавила с ноткой успокоения:
— Не стоит так удивляться. То, что вы не прошли отбор, не означает, что вам не хватает таланта. Сам факт получения приглашения доказывает, что Академия признаёт ваши способности. Однако ситуация, с которой мы столкнулись, уникальна, поэтому мы могли выбрать лишь пятерых. А теперь я оглашу список.
С этими словами она развернула небольшой листок бумаги.
Постепенно она начала зачитывать имена.
И с каждым новым именем по залу прокатывалась волна сдержанного, но отчётливого гула — гула признания. Словно все думали: «Если уж такие люди проходят, то мой провал вполне объясним».
— Представитель Королевского следственного корпуса Империи, капитан девятого отряда, Тобиас Грегсон.
Это было третье имя, и его кандидатура не вызвала ни у кого и тени сомнения. Три года назад Грегсон, тогда ещё простой инспектор, вместе с четырьмя новичками расследовал дело о контрабанде. Нить за нитью они раскрутили заговор, целью которого был теракт в приходе Илмос. В критический момент Грегсон в одиночку проник в логово врага и практически в одиночку сорвал план, готовившийся двенадцать лет. Позже на территории прихода было найдено более семисот тонн самодельной взрывчатки. Его заслуга была равносильна спасению трёх миллионов человек. Храбрость, стратегическое мышление, сила духа — всё в нём было на недосягаемом для обычных людей уровне. Он был из тех, кто может как возглавить отряд, так и действовать в одиночку, как герой-одиночка. Его кандидатуру никто не посмел бы оспорить.
— Четвёртый прошедший отбор: судья Третьего отдела Трибунала Святого Престола, Стэнли Хопкинс.
Это имя тоже никого не удивило. Даже в правительственных кругах Империи были наслышаны об этом молодом, но уже признанном гении. Более того, ходили слухи, что несколько месяцев назад он преодолел предел Контрактора второй ступени и достиг третьей!
Представители Святого Престола сдержанно молчали, словно его успех был чем-то само собой разумеющимся. Но в воздухе витала гордость. Они словно хотели сказать: у вашего правительства, конечно, есть кем похвастаться, но и у нашего Святого Престола имеется гений, который рождается раз в сто лет.
Что ж, негласное соперничество между этими двумя силами существовало с самого начала Священного календаря, и в такой ситуации они не могли не помериться силами.
Но теперь всех интересовало одно: кто же станет пятым? Неужели в зале есть ещё кто-то, способный встать в один ряд с этими титанами?
Наконец…
— Пятый: частный детектив из Лондона, Нижний город, Шерлок Холмс, — произнесла миссис Кларксон и, закончив, медленно свернула список.
Но… атмосфера в зале стала какой-то странной.
Не было ни гула, ни восхищённых вздохов. Лишь тишина и недоумение, сплетённые воедино.
Те, кто проходил отбор вместе с Шерлоком, молчали. Их молчание было порождено шоком, неверием; лица некоторых даже слегка побледнели.
Другие же, кто не был свидетелем его «выступления», недоумённо перешёптывались, вертя головами в поисках того, о ком шла речь. Откуда вообще взялся этот гений? Почему они о нём не слышали? И что за звание такое — «частный детектив»?
Эта сцена длилась довольно долго.
И в тот самый миг, когда кто-то, наконец оправившись от шока, начал бормотать «невозможно» и уже готов был вскочить с яростным криком о подкупе, в зал стремительно вошёл человек. Он, казалось, был чем-то взволнован и, даже не взглянув на миссис Кларксон, крикнул в зал:
— Мистер Шерлок Холмс? Прошу прощения, кто из вас мистер Шерлок Холмс?!