Глава 28 - Дорога в Вантрель •
Небо озарилось первыми лучами рассвета, окрасив верхушки деревьев в багровые и золотые тона, пока караван готовился к движению. Воздух был свежим, всё ещё пахнущим дымом от угасающих костров прошлой ночи.
Скрипели колёса повозок, фыркали лошади, а торговцы переговаривались приглушёнными голосами, инстинктивно понижая их.
Позади них лежала опустевшая и выпотрошенная бандитская пещера — могила воров, из которой вынесли все монеты и ценные вещи.
Однако настоящим сокровищем, которое они вынесли из того места, были не ящики с крадеными товарами, привязанные к повозкам, и не тяжёлые мешочки с серебром, которые торговец держал в руках.
Это был он.
Кейлит.
Он шёл впереди процессии один, его плащ мягко развевался на утреннем ветру.
Его новый меч, выкованный как из звериного, так и из боевого опыта, оставался в ножнах на боку, но все чувствовали его присутствие. Даже в ножнах аура клинка притягивала взгляд, словно призывая любого испытать его остроту.
Никто этого не сделал.
Позади него в напряжённом строю ехали стражники, бросая на него взгляды, когда думали, что он не заметит. Торговцы перешёптывались тихими, осторожными голосами.
«… это что-то ненормальное.»
«Он сам выковал этот меч, не так ли? Я не видел, чтобы кузнец так работал.»
«Я слышал, что клинок естественным образом накапливает ману, насколько же велика его сила? А что насчёт его создателя? Мог ли этот молодой человек быть родом не из королевства?»
Слухи росли, как сорняки, превращая правду и страх в нечто иное — в зарождающийся миф. Некоторые восхищались им, в их голосах звучал благоговейный трепет. Другие просто боялись его.
Но все сходились во мнении: он не был нормальным.
Кейлит проигнорировал их.
Его мысли были где-то далеко, взгляд был прикован к дороге впереди. С каждым шагом вперёд напряжение в его плечах ослабевало, но не исчезало полностью. Столица маячила перед его мысленным взором — не как место надежды, а как место испытаний.
Академия.
Экзамен.
Взгляд Кейлита стал пристальнее. Его рука коснулась рукояти нового оружия — клинка, выкованного из Отторжения, из смерти, из воли. Этот меч был не просто сталью. Это было доказательство.
Он не будет отвергнут.
«Доброе утро», — раздался голос рядом с ним.
Геральд подъехал, держа поводья в руках, его лошадь фыркала, подстраиваясь под темп Кейлита. Торговец был одет в поношенную кожаную одежду, его борода была подстрижена, а взгляд из-под бровей был острым. Он почти ничего не говорил с тех пор, как они вышли из пещеры, давая Кейлиту время, но теперь он нарушил молчание.
«Ты вообще спал?», — Спросил Геральд.
Кейлит не посмотрев сказал — «Достаточно.»
Геральд усмехнулся про себя. «И я тоже.»
Какое-то время они молчали, и единственным звуком был топот копыт и колёс повозок позади них. Затем тон Геральда стал более осторожным.
«Что тебя ждёт в столице?», — спросил он. «Ты не похож на человека, который приехал сюда, чтобы осматривать достопримечательности.»
Взгляд Кейлита не дрогнул, но его хватка на поводьях слегка усилилась.
«Экзамен», — сказал он тихим, но твёрдым голосом. «Который я не могу себе позволить провалить.»
Геральд медленно кивнул, читая между строк, но больше ничего не спрашивая. Мальчик был как стена — закалённый, покрытый шрамами и опасный, если его задеть.
«Понятно», — наконец сказал Геральд. «Что ж. Чего бы это ни стоило, ты доберёшься туда с деньгами в кармане и высоко поднятой головой.»
Кейлит ничего не сказал.
Он переоделся в роскошную мантию и стёр с себя усталость последних двух месяцев.
Его внешность привлекала больше взглядов, чем его репутация.
Казалось, что в его сознании промелькнул весь прошлый год, пока он продолжал идти в сторону столицы. До экзамена оставался месяц. Это была кульминация всех его усилий, но такая горькая награда.
То, что должно было стать его спасением, шансом на лучшее будущее, целью, полной надежд, теперь стало болезненным напоминанием о его страданиях.
Он много раз смотрел в лицо смерти. Он достаточно потел и истекал кровью, чтобы хватило на всю жизнь. Он добился прогресса, который можно было назвать пугающим. Он также заплатил за свои успехи. Он потерял часть своей юности в этот изнурительный год. Он потерял свою невинность и сострадание в лесу. Там же он потерял свою мать.
Внутри него вспыхнул гнев, отразившийся в его глазах. Он не позволил ему проявиться, но мысленно подтвердил приговор, который он вынесет этим «элитным стражникам». Семье своей мачехи. Своей семье. Королевству, которое организовало эту тираническую систему. Этому миру, который подвёл и отверг его.
Никто не был в безопасности; никто не был бы пощажен.
Месяц тянулся медленно. Густые леса начали редеть, уступая место холмистой местности, усеянной полевыми цветами и грубыми камнями. Вдалеке показались сельскохозяйственные угодья — участки вспаханной земли, огороженные пастбища и редкие фермерские дома, возвышающиеся на горизонте, словно неприступные форпосты.
Кейлит никогда не переставал тренироваться. Его точность, исполнение, расчет времени и близость к Отторжению достигли еще одного важного порога.
Он больше не спотыкался, не колебался, не промахивался.
Он довёл своё исполнение до совершенства. Его выносливость значительно возросла благодаря улучшенному контролю над Отторжением.
Он уже привык к своему клинку.
Несмотря на отсутствие у него опыта в кузнечном деле, рог получился похожим на меч и обладал таинственной аурой, которая привлекала взгляды, вызывала жадность и уважение у зрителей.
Меч казался Кейлиту живым. Его родство с Отторжением делало его особенно близким к лишённому маны мечу.
Действительно, все в мире несло в себе какое-то количество маны.
Каждое творение богов несло это где-то в своем существе.
Кроме Кейлита.
Боги дали имена своим творениям, и Кейлит тоже задумался о том, как назвать свой клинок.
Он определился с названием
Пепельный Шип
Пепельный Шип был не только полезен в бою, но и имел большое значение для Кейлита.
То, как он был интегрирован с Отторжением.
Он естественным образом притягивал окружающую его ману, и благодаря этому притяжению она окружала его и прилипала к нему.
Когда Кейлит направлял Отторжение на меч, эффект усиливался.
Мана со всех окрестностей будет притягиваться к нему. Уплотняться на краю. Становиться плотнее и сильнее, пока не достигнет предела.
Это было непреднамеренное благо, вызванное физическими свойствами маны. Однако именно это выделяло меч среди других.
Это заставило Кейлита задуматься.
'Могу ли я использовать Отторжение внутри себя таким же образом?'
Эта мысль была подобна непреодолимой стене.
Кейлит вспомнил свою первый опыт с Отторжением. Он только очнулся — растерянный и потрясённый, — но его влечение к этой силе превзошло все остальные мысли в тот момент, и он был грубо посвящён в её разрушительную природу.
Его мысли метались, вспоминая битву с главарём бандитов, тот ужасный способ, которым Кейлит его убил.
Год назад подобная резня оставила бы в его душе неизгладимый след, но теперь… Теперь он не чувствовал ничего. Совсем ничего.
Кейлит знал, что ключ к преодолению преграды, сковывающей его, заключался в этом применении.
Внутреннее Отторжение.
Вдали на холмах разбросаны деревушки — над крышами вился дым, жизнь текла в ином, неторопливом ритме.
На дороге через равные промежутки возвышались дозорные башни — мрачные, угрюмые, с обветшавшими алыми знамёнами, несущими символ Игнирской Империи. По боевым укреплениям мерно шагали солдаты, их доспехи вспыхивали на солнце, словно пламя.
Порядок, структура — цивилизация.
Но взгляд Кейлита оставался суровым. Цивилизация ничего для него не значила. Знать, благословенные, избранные — они правили здесь, а он не был одним из них.
Но он станет чем-то большим, чем они.
Когда в этот день солнце достигло зенита, дорога стала ровнее, камни были хорошо уложены и стёрты бесчисленными путешественниками на протяжении многих поколений. С другой стороны проезжали торговцы, караваны с пряностями, оружием, свитками и рабами — их повозки охраняли солдаты с фамильными гербами.
Караван Геральда держался в стороне, почтительно, но настороженно.
К полудню дорога резко поднималась на высеченный в скале гребень, извиваясь вдоль края утёса. Подъём был постепенным, но неуклонным, повозки скрипели под тяжестью груза, лошади тяжело дышали, когда уклон становился круче.
Геральд поднял руку, давая сигнал к короткой остановке. Стражники переминались с ноги на ногу, вытирая пот со лба, устремив взгляды вперед в тихом ожидании.
Кейлит отошёл от повозки, рядом с которой шёл, и его сапоги захрустели по гравию. Ветер переменился.
А потом — столица раскрыла себя.
Они стояли на вершине холма, перед ними простирался мир, но их внимание привлекал город.
Вантрель — Сердце Игнирской Империи.
Он раскинулся по всей долине внизу, массивный, обнесенный стенами, похожий на крепость из камня и амбиций. На городской склон поднимались многоуровневые кварталы, каждый выше предыдущего, ведущие к Императорской Короне — колоссальному дворцу из черного мрамора с золотыми прожилками на шпилях, пронзающих небо. Дворец возвышался над всем, как король, наблюдающий за своими владениями.
Дымные шлейфы поднимались от бесчисленных кузниц и очагов, заволакивая небо пеплом и жаром. Где-то вдалеке звонили колокола, издавая низкий, гулкий звук, который разносился в воздухе, словно биение сердца самого города.
Кейлит ничего не сказал.
Его взгляд скользил по слоям города — исследованию порядка и власти.
На внешнем кольце, у стен, теснились трущобы, убогие лачуги, из которых поднимался дым от костров. Люди кишели, как муравьи, бедные и отчаявшиеся, цеплявшиеся за жизнь на окраине города.
На следующем ярусе располагались владения торговцев: улицы, украшенные яркими флагами, рыночные прилавки и массивные каменные склады. По улицам сновали толпы людей, звенели монеты, голоса перекрикивали друг друга.
Далее начиналась военная крепость — фортификационные стены из камня и стали, учебные площадки, казармы и площади для строевых занятий, заполненные солдатами в красном и золотом доспехах. Дисциплина исходила от этих стен, как нечто осязаемое.
Ещё выше: благородные поместья, каждое из которых представляло собой особняк из мрамора и стекла, окружённый садами, стражниками и фонтанами, наполненными маной, которые мерцали в лучах солнца. Здесь правили богатство и родословная.
Наконец, в самом сердце города возвышалась Академия Велтарн — огромная цитадель с залами из тёмного камня, арочными мостами и башнями, освещёнными магией, которые тянулись к небу, словно клинки.
Центральная башня возвышалась над остальными, её поверхность была испещрена рунами пламени и войны, слабо пульсирующими в лучах солнца, видимыми даже за много миль.
Велтарн была не просто школой. Это было святилище блаженных, место, где из знати и избранных воинов ковали лидеров из огня и стали.
Было известно, что глава академии стоял вровень с самим королём Игарии. Высшая власть в стране.
Место судебного разбирательства.
Место силы.
Взгляд Кейлита был прикован к ней — холодная, непоколебимая.
Это было его целью.
Главная дорога, ведущая в город, была полна жизни — паломники, торговцы, солдаты, благородные экипажи и крестьяне — все двигались к воротам, подпитываемым маной, высотой в три этажа. На створках ворот мерцали руны, мягко пульсируя и регулируя въезд.
Стражники в красных доспехах осматривали повозки и путешественников, останавливая многих и пропуская других. Поток маны от врат мерцал в воздухе, едва заметный, но ощутимый — молчаливая проверка.
Геральд подъехал к стражнику и предъявил разрешение, запечатанное золотой печатью. Стражник почтительно кивнул, но его взгляд задержался на Кейлите, скользнув по мечу в ножнах у него на бедре.
Что-то в позе охранника изменилось — он стал настороженным, неуверенным.
Кейлит встретился с ним взглядом. Стражник отвёл глаза.
Караван прошел беспрепятственно.
Внутри город ожил. Шум, движение, хаос в порядке вещей. Повозки грохотали по камням, люди кричали, флаги развевались на крышах. Воздух был наполнен дымом, потом, специями и амбициями.
Кейлит молча воспринял всё это.
Улицы Вантреля были полны движения: по мощеным дорогам грохотали повозки, торговцы кричали под яркими флагами, а вдалеке слышался постоянный гул устройств, работающих на магии.
Воздух был густым от дыма, специй и пота — удушающей смеси амбиций и выживания. Столица жила и дышала как один огромный, скрежещущий двигатель — и Кейлит уже мог чувствовать его тяжесть, давящую на его кожу.
Он впервые оказался в городе, и от количества движущихся частей у него чуть не закружилась голова.
Караван пробирался по внешнему району, направляясь в торговый район, а затем ещё дальше, к его центру. По бокам тянулись каменные склады и ряды витрин, ломившихся от товаров. Толпы расступались перед ними, привлечённые видом знамени Геральда — серебряного оленя с двумя топорами — и хорошо охраняемыми повозками, полными конфискованных товаров.
В конце концов, они остановились перед обнесенным стеной комплексом, на воротах которого был тот же герб. Стражники быстро открыли их, и караван Геральда въехал внутрь, рабочие спешивались и разгружали вещи быстрыми, отработанными движениями.
Кейлит отступил в сторону, осматривая территорию. Она была просторной, но надежной — стены высотой в десять футов, окна с железными решетками и сторожевые башни, вооруженные арбалетами. Торговля в этом городе была войной, и Геральд знал это.
Фасад магазина напротив комплекса был большим и богато украшенным. Он легко затмевал другие магазины в торговом районе. Он стоял гордо, без соперников и с достоинством. На его вершине висел знакомый флаг с серебряным оленем, отмеченным двумя топорами.
Похоже, Геральд был лучшим торговцем, чем казался.
Геральд спешился, на ходу отряхивая плащ. В руке он держал кожаный мешочек, набитый монетами. Позади него из повозки выглянул Ален, все еще сжимая деревянный меч, подаренный ему Кейлитом накануне.
Лицо торговца было серьёзным, но не суровым — так выглядит человек, собирающийся высказать своё мнение.
«Ты сделал больше, чем я когда-либо смогу отплатить», — сказал Геральд, протягивая мешочек. «Это не только за бой. Это за то, что вы доставили нас сюда живыми и невредимыми.»
Кейлит молча взял мешочек и взвесил его в руке. Тяжёлый. Щедрый. Более чем справедливый.
Геральд снова полез в свой плащ и достал свернутую карту, запечатанную воском.
«Вантрель не любит чужаков», — сказал он, протягивая карту.
«Это поможет тебе пройти через территорию академии, не потеряв голову.»
Кейлит принял это, по-прежнему ничего не говоря.
Пристальный взгляд Геральда задержался на нём, выискивая что-то.
«У тебя талант, парень», — сказал он наконец, понизив голос. «Но талант привлекает взгляды — и клинки. Не высовывайся. Капитал… он пожирает слабых. Или неразумных.»
Кейлит поднял взгляд, острый и непроницаемый. Он помедлил, а затем кивнул.
«Я молод, но не дурак.»
Геральд натянуто улыбнулся. «Я и не думал, что ты такой.»
Позади него Ален помахал рукой, нерешительно, но с надеждой.
Кейлит повернулся и вышел через ворота поместья обратно в пульсирующий жизнью город. Шум окутал его — голоса, шаги, отдалённый звон колоколов.
Не прошло и секунды, как раздался чей-то голос.
«Если подумать, вам ведь негде остановиться, верно? Оставайтесь у нас! Я обещаю, что торговая группа Серебряный топор может предоставить лучшее жильё в столице!»
Геральд стоял у ворот и махал рукой с лучезарной улыбкой.
Скрипели колёса повозок, фыркали лошади, а торговцы переговаривались приглушёнными голосами, инстинктивно понижая их.
Позади них лежала опустевшая и выпотрошенная бандитская пещера — могила воров, из которой вынесли все монеты и ценные вещи.
Однако настоящим сокровищем, которое они вынесли из того места, были не ящики с крадеными товарами, привязанные к повозкам, и не тяжёлые мешочки с серебром, которые торговец держал в руках.
Это был он.
Кейлит.
Он шёл впереди процессии один, его плащ мягко развевался на утреннем ветру.
Его новый меч, выкованный как из звериного, так и из боевого опыта, оставался в ножнах на боку, но все чувствовали его присутствие. Даже в ножнах аура клинка притягивала взгляд, словно призывая любого испытать его остроту.
Никто этого не сделал.
Позади него в напряжённом строю ехали стражники, бросая на него взгляды, когда думали, что он не заметит. Торговцы перешёптывались тихими, осторожными голосами.
«… это что-то ненормальное.»
«Он сам выковал этот меч, не так ли? Я не видел, чтобы кузнец так работал.»
«Я слышал, что клинок естественным образом накапливает ману, насколько же велика его сила? А что насчёт его создателя? Мог ли этот молодой человек быть родом не из королевства?»
Слухи росли, как сорняки, превращая правду и страх в нечто иное — в зарождающийся миф. Некоторые восхищались им, в их голосах звучал благоговейный трепет. Другие просто боялись его.
Но все сходились во мнении: он не был нормальным.
Кейлит проигнорировал их.
Его мысли были где-то далеко, взгляд был прикован к дороге впереди. С каждым шагом вперёд напряжение в его плечах ослабевало, но не исчезало полностью. Столица маячила перед его мысленным взором — не как место надежды, а как место испытаний.
Академия.
Экзамен.
Взгляд Кейлита стал пристальнее. Его рука коснулась рукояти нового оружия — клинка, выкованного из Отторжения, из смерти, из воли. Этот меч был не просто сталью. Это было доказательство.
Он не будет отвергнут.
«Доброе утро», — раздался голос рядом с ним.
Геральд подъехал, держа поводья в руках, его лошадь фыркала, подстраиваясь под темп Кейлита. Торговец был одет в поношенную кожаную одежду, его борода была подстрижена, а взгляд из-под бровей был острым. Он почти ничего не говорил с тех пор, как они вышли из пещеры, давая Кейлиту время, но теперь он нарушил молчание.
«Ты вообще спал?», — Спросил Геральд.
Кейлит не посмотрев сказал — «Достаточно.»
Геральд усмехнулся про себя. «И я тоже.»
Какое-то время они молчали, и единственным звуком был топот копыт и колёс повозок позади них. Затем тон Геральда стал более осторожным.
«Что тебя ждёт в столице?», — спросил он. «Ты не похож на человека, который приехал сюда, чтобы осматривать достопримечательности.»
Взгляд Кейлита не дрогнул, но его хватка на поводьях слегка усилилась.
«Экзамен», — сказал он тихим, но твёрдым голосом. «Который я не могу себе позволить провалить.»
Геральд медленно кивнул, читая между строк, но больше ничего не спрашивая. Мальчик был как стена — закалённый, покрытый шрамами и опасный, если его задеть.
«Понятно», — наконец сказал Геральд. «Что ж. Чего бы это ни стоило, ты доберёшься туда с деньгами в кармане и высоко поднятой головой.»
Кейлит ничего не сказал.
Он переоделся в роскошную мантию и стёр с себя усталость последних двух месяцев.
Его внешность привлекала больше взглядов, чем его репутация.
Казалось, что в его сознании промелькнул весь прошлый год, пока он продолжал идти в сторону столицы. До экзамена оставался месяц. Это была кульминация всех его усилий, но такая горькая награда.
То, что должно было стать его спасением, шансом на лучшее будущее, целью, полной надежд, теперь стало болезненным напоминанием о его страданиях.
Он много раз смотрел в лицо смерти. Он достаточно потел и истекал кровью, чтобы хватило на всю жизнь. Он добился прогресса, который можно было назвать пугающим. Он также заплатил за свои успехи. Он потерял часть своей юности в этот изнурительный год. Он потерял свою невинность и сострадание в лесу. Там же он потерял свою мать.
Внутри него вспыхнул гнев, отразившийся в его глазах. Он не позволил ему проявиться, но мысленно подтвердил приговор, который он вынесет этим «элитным стражникам». Семье своей мачехи. Своей семье. Королевству, которое организовало эту тираническую систему. Этому миру, который подвёл и отверг его.
Никто не был в безопасности; никто не был бы пощажен.
Месяц тянулся медленно. Густые леса начали редеть, уступая место холмистой местности, усеянной полевыми цветами и грубыми камнями. Вдалеке показались сельскохозяйственные угодья — участки вспаханной земли, огороженные пастбища и редкие фермерские дома, возвышающиеся на горизонте, словно неприступные форпосты.
Кейлит никогда не переставал тренироваться. Его точность, исполнение, расчет времени и близость к Отторжению достигли еще одного важного порога.
Он больше не спотыкался, не колебался, не промахивался.
Он довёл своё исполнение до совершенства. Его выносливость значительно возросла благодаря улучшенному контролю над Отторжением.
Он уже привык к своему клинку.
Несмотря на отсутствие у него опыта в кузнечном деле, рог получился похожим на меч и обладал таинственной аурой, которая привлекала взгляды, вызывала жадность и уважение у зрителей.
Меч казался Кейлиту живым. Его родство с Отторжением делало его особенно близким к лишённому маны мечу.
Действительно, все в мире несло в себе какое-то количество маны.
Каждое творение богов несло это где-то в своем существе.
Кроме Кейлита.
Боги дали имена своим творениям, и Кейлит тоже задумался о том, как назвать свой клинок.
Он определился с названием
Пепельный Шип
Пепельный Шип был не только полезен в бою, но и имел большое значение для Кейлита.
То, как он был интегрирован с Отторжением.
Он естественным образом притягивал окружающую его ману, и благодаря этому притяжению она окружала его и прилипала к нему.
Когда Кейлит направлял Отторжение на меч, эффект усиливался.
Мана со всех окрестностей будет притягиваться к нему. Уплотняться на краю. Становиться плотнее и сильнее, пока не достигнет предела.
Это было непреднамеренное благо, вызванное физическими свойствами маны. Однако именно это выделяло меч среди других.
Это заставило Кейлита задуматься.
'Могу ли я использовать Отторжение внутри себя таким же образом?'
Эта мысль была подобна непреодолимой стене.
Кейлит вспомнил свою первый опыт с Отторжением. Он только очнулся — растерянный и потрясённый, — но его влечение к этой силе превзошло все остальные мысли в тот момент, и он был грубо посвящён в её разрушительную природу.
Его мысли метались, вспоминая битву с главарём бандитов, тот ужасный способ, которым Кейлит его убил.
Год назад подобная резня оставила бы в его душе неизгладимый след, но теперь… Теперь он не чувствовал ничего. Совсем ничего.
Внутреннее Отторжение.
Вдали на холмах разбросаны деревушки — над крышами вился дым, жизнь текла в ином, неторопливом ритме.
На дороге через равные промежутки возвышались дозорные башни — мрачные, угрюмые, с обветшавшими алыми знамёнами, несущими символ Игнирской Империи. По боевым укреплениям мерно шагали солдаты, их доспехи вспыхивали на солнце, словно пламя.
Порядок, структура — цивилизация.
Но взгляд Кейлита оставался суровым. Цивилизация ничего для него не значила. Знать, благословенные, избранные — они правили здесь, а он не был одним из них.
Но он станет чем-то большим, чем они.
Когда в этот день солнце достигло зенита, дорога стала ровнее, камни были хорошо уложены и стёрты бесчисленными путешественниками на протяжении многих поколений. С другой стороны проезжали торговцы, караваны с пряностями, оружием, свитками и рабами — их повозки охраняли солдаты с фамильными гербами.
Караван Геральда держался в стороне, почтительно, но настороженно.
К полудню дорога резко поднималась на высеченный в скале гребень, извиваясь вдоль края утёса. Подъём был постепенным, но неуклонным, повозки скрипели под тяжестью груза, лошади тяжело дышали, когда уклон становился круче.
Геральд поднял руку, давая сигнал к короткой остановке. Стражники переминались с ноги на ногу, вытирая пот со лба, устремив взгляды вперед в тихом ожидании.
Кейлит отошёл от повозки, рядом с которой шёл, и его сапоги захрустели по гравию. Ветер переменился.
А потом — столица раскрыла себя.
Они стояли на вершине холма, перед ними простирался мир, но их внимание привлекал город.
Вантрель — Сердце Игнирской Империи.
Он раскинулся по всей долине внизу, массивный, обнесенный стенами, похожий на крепость из камня и амбиций. На городской склон поднимались многоуровневые кварталы, каждый выше предыдущего, ведущие к Императорской Короне — колоссальному дворцу из черного мрамора с золотыми прожилками на шпилях, пронзающих небо. Дворец возвышался над всем, как король, наблюдающий за своими владениями.
Дымные шлейфы поднимались от бесчисленных кузниц и очагов, заволакивая небо пеплом и жаром. Где-то вдалеке звонили колокола, издавая низкий, гулкий звук, который разносился в воздухе, словно биение сердца самого города.
Кейлит ничего не сказал.
Его взгляд скользил по слоям города — исследованию порядка и власти.
На внешнем кольце, у стен, теснились трущобы, убогие лачуги, из которых поднимался дым от костров. Люди кишели, как муравьи, бедные и отчаявшиеся, цеплявшиеся за жизнь на окраине города.
На следующем ярусе располагались владения торговцев: улицы, украшенные яркими флагами, рыночные прилавки и массивные каменные склады. По улицам сновали толпы людей, звенели монеты, голоса перекрикивали друг друга.
Далее начиналась военная крепость — фортификационные стены из камня и стали, учебные площадки, казармы и площади для строевых занятий, заполненные солдатами в красном и золотом доспехах. Дисциплина исходила от этих стен, как нечто осязаемое.
Ещё выше: благородные поместья, каждое из которых представляло собой особняк из мрамора и стекла, окружённый садами, стражниками и фонтанами, наполненными маной, которые мерцали в лучах солнца. Здесь правили богатство и родословная.
Наконец, в самом сердце города возвышалась Академия Велтарн — огромная цитадель с залами из тёмного камня, арочными мостами и башнями, освещёнными магией, которые тянулись к небу, словно клинки.
Центральная башня возвышалась над остальными, её поверхность была испещрена рунами пламени и войны, слабо пульсирующими в лучах солнца, видимыми даже за много миль.
Велтарн была не просто школой. Это было святилище блаженных, место, где из знати и избранных воинов ковали лидеров из огня и стали.
Было известно, что глава академии стоял вровень с самим королём Игарии. Высшая власть в стране.
Место судебного разбирательства.
Место силы.
Взгляд Кейлита был прикован к ней — холодная, непоколебимая.
Это было его целью.
Главная дорога, ведущая в город, была полна жизни — паломники, торговцы, солдаты, благородные экипажи и крестьяне — все двигались к воротам, подпитываемым маной, высотой в три этажа. На створках ворот мерцали руны, мягко пульсируя и регулируя въезд.
Стражники в красных доспехах осматривали повозки и путешественников, останавливая многих и пропуская других. Поток маны от врат мерцал в воздухе, едва заметный, но ощутимый — молчаливая проверка.
Геральд подъехал к стражнику и предъявил разрешение, запечатанное золотой печатью. Стражник почтительно кивнул, но его взгляд задержался на Кейлите, скользнув по мечу в ножнах у него на бедре.
Что-то в позе охранника изменилось — он стал настороженным, неуверенным.
Кейлит встретился с ним взглядом. Стражник отвёл глаза.
Караван прошел беспрепятственно.
Внутри город ожил. Шум, движение, хаос в порядке вещей. Повозки грохотали по камням, люди кричали, флаги развевались на крышах. Воздух был наполнен дымом, потом, специями и амбициями.
Кейлит молча воспринял всё это.
Улицы Вантреля были полны движения: по мощеным дорогам грохотали повозки, торговцы кричали под яркими флагами, а вдалеке слышался постоянный гул устройств, работающих на магии.
Воздух был густым от дыма, специй и пота — удушающей смеси амбиций и выживания. Столица жила и дышала как один огромный, скрежещущий двигатель — и Кейлит уже мог чувствовать его тяжесть, давящую на его кожу.
Он впервые оказался в городе, и от количества движущихся частей у него чуть не закружилась голова.
Караван пробирался по внешнему району, направляясь в торговый район, а затем ещё дальше, к его центру. По бокам тянулись каменные склады и ряды витрин, ломившихся от товаров. Толпы расступались перед ними, привлечённые видом знамени Геральда — серебряного оленя с двумя топорами — и хорошо охраняемыми повозками, полными конфискованных товаров.
В конце концов, они остановились перед обнесенным стеной комплексом, на воротах которого был тот же герб. Стражники быстро открыли их, и караван Геральда въехал внутрь, рабочие спешивались и разгружали вещи быстрыми, отработанными движениями.
Кейлит отступил в сторону, осматривая территорию. Она была просторной, но надежной — стены высотой в десять футов, окна с железными решетками и сторожевые башни, вооруженные арбалетами. Торговля в этом городе была войной, и Геральд знал это.
Фасад магазина напротив комплекса был большим и богато украшенным. Он легко затмевал другие магазины в торговом районе. Он стоял гордо, без соперников и с достоинством. На его вершине висел знакомый флаг с серебряным оленем, отмеченным двумя топорами.
Похоже, Геральд был лучшим торговцем, чем казался.
Геральд спешился, на ходу отряхивая плащ. В руке он держал кожаный мешочек, набитый монетами. Позади него из повозки выглянул Ален, все еще сжимая деревянный меч, подаренный ему Кейлитом накануне.
Лицо торговца было серьёзным, но не суровым — так выглядит человек, собирающийся высказать своё мнение.
«Ты сделал больше, чем я когда-либо смогу отплатить», — сказал Геральд, протягивая мешочек. «Это не только за бой. Это за то, что вы доставили нас сюда живыми и невредимыми.»
Кейлит молча взял мешочек и взвесил его в руке. Тяжёлый. Щедрый. Более чем справедливый.
Геральд снова полез в свой плащ и достал свернутую карту, запечатанную воском.
«Вантрель не любит чужаков», — сказал он, протягивая карту.
«Это поможет тебе пройти через территорию академии, не потеряв голову.»
Кейлит принял это, по-прежнему ничего не говоря.
Пристальный взгляд Геральда задержался на нём, выискивая что-то.
«У тебя талант, парень», — сказал он наконец, понизив голос. «Но талант привлекает взгляды — и клинки. Не высовывайся. Капитал… он пожирает слабых. Или неразумных.»
Кейлит поднял взгляд, острый и непроницаемый. Он помедлил, а затем кивнул.
«Я молод, но не дурак.»
Геральд натянуто улыбнулся. «Я и не думал, что ты такой.»
Позади него Ален помахал рукой, нерешительно, но с надеждой.
Кейлит повернулся и вышел через ворота поместья обратно в пульсирующий жизнью город. Шум окутал его — голоса, шаги, отдалённый звон колоколов.
Не прошло и секунды, как раздался чей-то голос.
«Если подумать, вам ведь негде остановиться, верно? Оставайтесь у нас! Я обещаю, что торговая группа Серебряный топор может предоставить лучшее жильё в столице!»
Геральд стоял у ворот и махал рукой с лучезарной улыбкой.
Закладка