Глава 7 - Звезда гордости •
И эти пять семей…
Дом Стормонт — повелители Чистого Пламени, которое горит жарче, ярче и сильнее, чем может надеяться любой обычный маг огня.
Самая грубая, разрушительная форма магии огня.
Дом Варендел — обладатели Тлеющего Пламени, огня, который тлеет под поверхностью, просачиваясь во всё, к чему прикасается, ослабляя броню, разъедая оружие, проникая в плоть врагов, как болезнь.
Дом Дамарис — носители Белого Пламени, настолько чистого, что оно горит без дыма, не потребляя воздух, способное испепелить саму магию при достаточной концентрации. Они также являются мастерами-кузнецами, использующими своё пламя.
Дом Селитов — повелители Пепельного Пламени, владеющие огнём, который пожирает не только плоть, но и саму суть того, что он поглощает, не оставляя ничего, кроме пустоты и разрушений.
И, наконец, Дом Ваэлор, чей огонь был настолько холодным, что замораживал саму реальность, превращая даже самое жаркое пламя в безжизненные угли.
Каждый из них — опора королевства. Они благословлены от рождения, и их сила абсолютна.
Кейлит заставил себя дышать. «А неблагославленные?»
Кайден пожал плечами. «Зависит от королевства. Некоторые используют их. Некоторые выбрасывают. Некоторые убивают.» Его взгляд потемнел. «Твоя семья позволяет тебе дышать, потому что они все еще думают, что ты полезен. Но как только это изменится…» Он провел пальцем по своему горлу. «Ты покойник.»
Ногти Кейлита впились в ладони. Он годами думал, что благословения означают власть.
Означало ценность.
Если бы его выбрали, он мог бы стоять среди них. Его отец, братья и сёстры, дворяне, которые насмехались над ним, — у них не было бы выбора, кроме как признать его.
Но если Кайден был прав, то дело никогда не было только во власти.
Это система — поводок.
И боги были теми, кто держал его в руках.
Ногти Кейлита впились в его ладони так глубоко, что он почувствовал боль от разорванной кожи. Его дыхание было ровным, контролируемым, но разум был совсем не таким.
Всю свою жизнь он считал, что сила приравнивается к ценности и что благосклонность богов — это признак силы, а не рабства…
Но если благословения — это не просто сила, если это система контроля, то что это значит для него?
Что это значило для всех?
Кайден выдохнул, лениво прислонившись к холодной каменной стене. «Я вижу этот взгляд в твоих глазах». Он ухмыльнулся. «Ты ведь сейчас думаешь об этом, не так ли? О том, как далеко это зайдёт».
Кейлит не ответил.
Потому что в глубине души он уже знал.
Он всегда чувствовал, что что-то не так. Он наблюдал, как благородные дети, рожденные с властью, путаются и терпят неудачу только для того, чтобы получить ещё один шанс. Он видел, как воины достигали славы не из-за своего мастерства, а из-за огня в их венах.
Он видел, как люди говорили о богах — с почтением, да, но и со страхом.
И теперь, впервые за все время, он понял почему.
Кайден наклонил голову. «Скажи мне кое-что. Как ты думаешь, почему благородных — благословенных — обучают с рождения? Почему у них есть личные наставники, лучшее оружие, самые лучшие ресурсы?»
Челюсть Кейлита сжалась.
Кайден ухмыльнулся. «Потому что именно они получат наибольшую выгоду»
Эти слова засели в голове Кейлит, как груз, давящий на что-то хрупкое.
Боги не создавали королей.
Они создали слуг.
А неблагословенные?
Им даже не дали возможности послужить.
Кейлит сделал вдох, его голос был тихим, но твёрдым. «Если благословения можно даровать… можно ли их украсть?»
Ухмылка Кайдена стала шире, медленно и резко. «Вот это правильный вопрос.»
Кайден постучал себя по виску. «Благословения — это не просто магия. Это знак — божественный знак.»
«Ты когда-нибудь слышал о падшем дворянине?», — глаза Кайдена сверкнули. — «О том, кто был рождён с благословением, но потерял его? В официальных историях всегда винят в этом коррупцию, грех или божественное наказание.»
От этих слов по спине Кейлита пробежала холодная дрожь.
Осознание этого обрушилось на него, как удар молотка.
Неблагословенные были не просто слабыми.
Они были свободны.
Отсутствие Божественного Клейма означало отсутствие цепей. Никакого невидимого поводка на шее, что ведёт их, словно скот.
Никаких ограничений, наложенных незримыми руками.
Впервые в жизни отсутствие благословения показалось ему не проклятием, а возможностью.
Мысли Кейлита понеслись вскачь.
Он годами считал себя никчёмным, отверженным, недостойным власти.
Но если боги даровали силу — если они выбирали тех, кто мог ею владеть, — то это означало, что существовала сила, превосходящая их.
Кайден наблюдал за ним, и в его глазах мелькнуло веселье. — «Ты ведь сейчас об этом думаешь, да?»
Кейлит медленно выдохнул. — «Расскажи мне всё.»
Кайден усмехнулся. — «О, тебе это понравится.»
«Церковь называет это грехом,» — продолжил Кайден. — «Знать называет это запретным. Но вот в чём дело…», — Он ухмыльнулся, и в его голосе послышалось что-то порочное. — «Если бы это был просто грех, если бы это была просто мерзость, то почему они боятся этого? Почему они стирают все записи, выслеживают каждый след?»
Пальцы Кейлита дрогнули.
Потому что власть есть власть.
И если боги чего-то боялись… это означало, что это было достаточно сильно, чтобы бросить им вызов.
Кайден выпрямился и развёл руки в стороны. «Конечно, если ты пойдёшь по этому пути, пути назад не будет. Королевство объявит тебя еретиком. Твоя семья будет охотиться на тебя. Сами боги могут попытаться сломить тебя.»
Его глаза заблестели.
«Итак, Кейлит. Ты хочешь услышать больше?»
Кейлит уставился на него.
Он нахмурился. «Ты много знаешь о том, как это работает».
Кайден ухмыльнулся. «Так бывает, когда внимательно слушаешь.»
«Это не ответ», — Кейлит прищурился. — «Откуда ты так много знаешь? И почему ты мне помогаешь?»
Кейлит замер.
Ухмылка Кайдена померкла. Его взгляд метнулся — не в сторону, а внутрь, погружаясь во что-то далёкое. Что-то старое.
Воспоминание, острое, как битое стекло.
Запах эля. Скрип половиц. Голос, тёплый и усталый, изо всех сил старающийся звучать непринуждённо.
И в тот же миг —
Он снова был там.
Мальчик, маленький и голодный, цепляется за призрак женского голоса.
Кейлит замер.
Половицы впились в колени Кайдана, когда он скорчился под кроватью, сжимая в руках свое потертое плюшевое чучело совы. Снизу, из таверны, донесся мамин голос, сладкий и слегка надтреснутый. — «Ещё кружечку, милорд? За счет заведения.»
Раздался раскатистый смех дворянина — звук, похожий на скрежет камня. «У тебя есть характер, шлюха. Это я признаю».
Кайден прижал сову к груди. Мама сшила ее из обрывков своего старого платья, набив сушеной лавандой. «Она защитит тебя», — сказала она, подмигнув. — «Сова — мудрая птица. Умнее этих заносчивых рыцарей.»
Ещё один грохот. Стекло разлетелось вдребезги.
«Ты думаешь, что можешь разбавить моё вино?!» — взревел дворянин.
«Н-нет, милорд! Пожалуйста, не надо!»
Тошнотворный треск. Мама вскрикнула.
Кайден вскарабкался на чердачную решётку и выглянул сквозь забитые пылью щели. Внизу дворянин — высокий, с горящим на шее огненным символом — держал маму за запястье, вывернув ей руку под страшным углом.
«Грязная уличная падаль», — прогаркал он. «Я научу тебя уважению.»
Пламя обвивалось вокруг его свободной руки, отбрасывая на стены уродливые тени. Мамины глаза метнулись к чердаку — сиди тихо.
Кайден замер.
Дворянин ударил её пощёчиной. Она рухнула, из её раздробленной губы брызнула кровь. «Жалкая», — плюнул он, пнув её по ребрам. «Ты даже не стоишь огня.»
Мамины пальцы сжались вокруг разбитой бутылки. «Держись… подальше от него.»
«От него?» Дворянин последовал её взгляду к чердаку. «Ах. Уродливое отродье. Как мило.»
«НЕТ!—»
Она сделала выпад, ударив бутылкой по его бедру.
Благородный рыцарь взревел, и пламя взметнулось дикой дугой. Огонь охватил её юбку, поднимаясь вверх по телу.
Кайден прикрыл рот рукой, слёзы застилали ему обзор. Двигайся. Помоги ей. СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ. Но его конечности окаменели, дыхание застряло в лёгких.
Мама закричала — этот звук он будет слышать в каждом кошмаре до конца своих дней. Аристократ пошатнулся, хватаясь за кровоточащую ногу. «Тогда гори», — прошипел он, хромая прочь.
В таверне воцарилась тишина.
Кайден не знал, как долго он сидел там, дрожа. Дым разъедал ему глаза. В воздухе стоял запах горелых волос и обугленной плоти.
Наконец, он сполз вниз.
Мама лежала, свернувшись калачиком, на полу, ее тело было наполовину сожжено огнем. Ее правая рука почернела, пальцы скрючились в когти. Но ее лицо — звезды, ее лицо — не пострадало.
«К…айден…», — её левый глаз приоткрылся, затуманенный болью.
Он рухнул рядом с ней, рыдая. «Прости меня. Прости меня. Прости меня…»
Её рука — холодная, дрожащая — нашла его руку. «Не… плачь». Кровь стекала с её губ. «Ты моя… звезда. Мой храбрый… мальчик».
Ее грудь замерла.
Кайден лежал там несколько часов, держа её руку в своей, пока хозяин таверны не оттащил его. «Убирайся, крыса. Она мертва.»
Он оставил сову себе. Её лавандовый запах исчез, сменившись запахом дыма и крови.
Он прислонился спиной к стене, напряжённо расправив плечи, но руки выдавали его — пальцы слегка дрожали, прижатые к бедру. Когда он снова заговорил, горечь в его голосе была похожа на плохо зашитую рану. «Район Красных Фонарей. Слышали о таком?»
Кейлит кивнул. Трущобы. Могила для забытых.
«Место для ублюдков», — сказал Кайден слишком мягко. «Преступников. Грешников.» Мускул дернулся на его челюсти. «Матерей.»
Это прозвучало как признание.
Голос Кайдена был хриплым. «Я похоронил её в безымянной могиле. Украл цветы из сада дворянина — розмарин, который она любила жечь. Садовник поймал меня. Сломал два пальца.» Он согнул левую руку, кости всё ещё были искривлены. «Оно того стоило.»
Он встретился взглядом с Кейлита, и его взгляд был пуст. «Ты хочешь знать, почему я тренирую тебя? Потому что ты слаб. Потому что ты умрёшь, если останешься мягким. А я…», — он сухо рассмеялся. «Я не смог её спасти. Но будь я проклят, если позволю угаснуть ещё одной звезде.»
Пальцы Кейлита сжались в кулак.
Он не мог не думать о своей матери и о том, что бы он сделал, если бы с ней что-нибудь случилось.
Огонь выбрасывал в холодный воздух искры, когда голос Кейлита разорвал тишину. «Кто сделал это с твоей матерью?»
Кайден застыл, выпрямившись. На мгновение единственным звуком стало потрескивание пламени и отдалённый вой ветра. Когда он повернулся, его глаза были пустыми, лишёнными обычного яда.
«Благословленный», — сказал он, и это слово сочилось ядом. — «Стормонт.»
Кайден рассмеялся, но его смех был натянутым. «Думаешь, гниль твоей семьи заканчивается на твоём отце? Что лорд Аларик — худший из них?»
Он выдернул цепочку из-под туники и разжал кулак. На его ладони лежал обгоревший медальон, поверхность которого была покрыта ожогами. Внутри виднелся миниатюрный портрет мужчины с острыми чертами лица и ледяными глазами, в котором можно было узнать дядю Кейлита.
«Дориан Стормонт», — прошипел Кайден. — «Твой дядя. Наследник, которого твоя семья вычеркнула из истории.»
Дом Стормонт — повелители Чистого Пламени, которое горит жарче, ярче и сильнее, чем может надеяться любой обычный маг огня.
Самая грубая, разрушительная форма магии огня.
Дом Варендел — обладатели Тлеющего Пламени, огня, который тлеет под поверхностью, просачиваясь во всё, к чему прикасается, ослабляя броню, разъедая оружие, проникая в плоть врагов, как болезнь.
Дом Дамарис — носители Белого Пламени, настолько чистого, что оно горит без дыма, не потребляя воздух, способное испепелить саму магию при достаточной концентрации. Они также являются мастерами-кузнецами, использующими своё пламя.
Дом Селитов — повелители Пепельного Пламени, владеющие огнём, который пожирает не только плоть, но и саму суть того, что он поглощает, не оставляя ничего, кроме пустоты и разрушений.
И, наконец, Дом Ваэлор, чей огонь был настолько холодным, что замораживал саму реальность, превращая даже самое жаркое пламя в безжизненные угли.
Каждый из них — опора королевства. Они благословлены от рождения, и их сила абсолютна.
Кейлит заставил себя дышать. «А неблагославленные?»
Кайден пожал плечами. «Зависит от королевства. Некоторые используют их. Некоторые выбрасывают. Некоторые убивают.» Его взгляд потемнел. «Твоя семья позволяет тебе дышать, потому что они все еще думают, что ты полезен. Но как только это изменится…» Он провел пальцем по своему горлу. «Ты покойник.»
Ногти Кейлита впились в ладони. Он годами думал, что благословения означают власть.
Означало ценность.
Если бы его выбрали, он мог бы стоять среди них. Его отец, братья и сёстры, дворяне, которые насмехались над ним, — у них не было бы выбора, кроме как признать его.
Но если Кайден был прав, то дело никогда не было только во власти.
Это система — поводок.
И боги были теми, кто держал его в руках.
Ногти Кейлита впились в его ладони так глубоко, что он почувствовал боль от разорванной кожи. Его дыхание было ровным, контролируемым, но разум был совсем не таким.
Всю свою жизнь он считал, что сила приравнивается к ценности и что благосклонность богов — это признак силы, а не рабства…
Но если благословения — это не просто сила, если это система контроля, то что это значит для него?
Что это значило для всех?
Кайден выдохнул, лениво прислонившись к холодной каменной стене. «Я вижу этот взгляд в твоих глазах». Он ухмыльнулся. «Ты ведь сейчас думаешь об этом, не так ли? О том, как далеко это зайдёт».
Кейлит не ответил.
Потому что в глубине души он уже знал.
Он всегда чувствовал, что что-то не так. Он наблюдал, как благородные дети, рожденные с властью, путаются и терпят неудачу только для того, чтобы получить ещё один шанс. Он видел, как воины достигали славы не из-за своего мастерства, а из-за огня в их венах.
Он видел, как люди говорили о богах — с почтением, да, но и со страхом.
И теперь, впервые за все время, он понял почему.
Кайден наклонил голову. «Скажи мне кое-что. Как ты думаешь, почему благородных — благословенных — обучают с рождения? Почему у них есть личные наставники, лучшее оружие, самые лучшие ресурсы?»
Челюсть Кейлита сжалась.
Кайден ухмыльнулся. «Потому что именно они получат наибольшую выгоду»
Эти слова засели в голове Кейлит, как груз, давящий на что-то хрупкое.
Боги не создавали королей.
Они создали слуг.
А неблагословенные?
Им даже не дали возможности послужить.
Кейлит сделал вдох, его голос был тихим, но твёрдым. «Если благословения можно даровать… можно ли их украсть?»
Ухмылка Кайдена стала шире, медленно и резко. «Вот это правильный вопрос.»
Кайден постучал себя по виску. «Благословения — это не просто магия. Это знак — божественный знак.»
«Ты когда-нибудь слышал о падшем дворянине?», — глаза Кайдена сверкнули. — «О том, кто был рождён с благословением, но потерял его? В официальных историях всегда винят в этом коррупцию, грех или божественное наказание.»
От этих слов по спине Кейлита пробежала холодная дрожь.
Осознание этого обрушилось на него, как удар молотка.
Неблагословенные были не просто слабыми.
Они были свободны.
Отсутствие Божественного Клейма означало отсутствие цепей. Никакого невидимого поводка на шее, что ведёт их, словно скот.
Никаких ограничений, наложенных незримыми руками.
Впервые в жизни отсутствие благословения показалось ему не проклятием, а возможностью.
Мысли Кейлита понеслись вскачь.
Он годами считал себя никчёмным, отверженным, недостойным власти.
Но если боги даровали силу — если они выбирали тех, кто мог ею владеть, — то это означало, что существовала сила, превосходящая их.
Кайден наблюдал за ним, и в его глазах мелькнуло веселье. — «Ты ведь сейчас об этом думаешь, да?»
Кейлит медленно выдохнул. — «Расскажи мне всё.»
Кайден усмехнулся. — «О, тебе это понравится.»
«Церковь называет это грехом,» — продолжил Кайден. — «Знать называет это запретным. Но вот в чём дело…», — Он ухмыльнулся, и в его голосе послышалось что-то порочное. — «Если бы это был просто грех, если бы это была просто мерзость, то почему они боятся этого? Почему они стирают все записи, выслеживают каждый след?»
Пальцы Кейлита дрогнули.
Потому что власть есть власть.
И если боги чего-то боялись… это означало, что это было достаточно сильно, чтобы бросить им вызов.
Кайден выпрямился и развёл руки в стороны. «Конечно, если ты пойдёшь по этому пути, пути назад не будет. Королевство объявит тебя еретиком. Твоя семья будет охотиться на тебя. Сами боги могут попытаться сломить тебя.»
Его глаза заблестели.
«Итак, Кейлит. Ты хочешь услышать больше?»
Кейлит уставился на него.
Он нахмурился. «Ты много знаешь о том, как это работает».
Кайден ухмыльнулся. «Так бывает, когда внимательно слушаешь.»
«Это не ответ», — Кейлит прищурился. — «Откуда ты так много знаешь? И почему ты мне помогаешь?»
Кейлит замер.
Ухмылка Кайдена померкла. Его взгляд метнулся — не в сторону, а внутрь, погружаясь во что-то далёкое. Что-то старое.
Воспоминание, острое, как битое стекло.
Запах эля. Скрип половиц. Голос, тёплый и усталый, изо всех сил старающийся звучать непринуждённо.
И в тот же миг —
Он снова был там.
Мальчик, маленький и голодный, цепляется за призрак женского голоса.
Кейлит замер.
Половицы впились в колени Кайдана, когда он скорчился под кроватью, сжимая в руках свое потертое плюшевое чучело совы. Снизу, из таверны, донесся мамин голос, сладкий и слегка надтреснутый. — «Ещё кружечку, милорд? За счет заведения.»
Раздался раскатистый смех дворянина — звук, похожий на скрежет камня. «У тебя есть характер, шлюха. Это я признаю».
Кайден прижал сову к груди. Мама сшила ее из обрывков своего старого платья, набив сушеной лавандой. «Она защитит тебя», — сказала она, подмигнув. — «Сова — мудрая птица. Умнее этих заносчивых рыцарей.»
Ещё один грохот. Стекло разлетелось вдребезги.
«Ты думаешь, что можешь разбавить моё вино?!» — взревел дворянин.
«Н-нет, милорд! Пожалуйста, не надо!»
Тошнотворный треск. Мама вскрикнула.
Кайден вскарабкался на чердачную решётку и выглянул сквозь забитые пылью щели. Внизу дворянин — высокий, с горящим на шее огненным символом — держал маму за запястье, вывернув ей руку под страшным углом.
«Грязная уличная падаль», — прогаркал он. «Я научу тебя уважению.»
Пламя обвивалось вокруг его свободной руки, отбрасывая на стены уродливые тени. Мамины глаза метнулись к чердаку — сиди тихо.
Кайден замер.
Дворянин ударил её пощёчиной. Она рухнула, из её раздробленной губы брызнула кровь. «Жалкая», — плюнул он, пнув её по ребрам. «Ты даже не стоишь огня.»
Мамины пальцы сжались вокруг разбитой бутылки. «Держись… подальше от него.»
«От него?» Дворянин последовал её взгляду к чердаку. «Ах. Уродливое отродье. Как мило.»
«НЕТ!—»
Она сделала выпад, ударив бутылкой по его бедру.
Благородный рыцарь взревел, и пламя взметнулось дикой дугой. Огонь охватил её юбку, поднимаясь вверх по телу.
Кайден прикрыл рот рукой, слёзы застилали ему обзор. Двигайся. Помоги ей. СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ. Но его конечности окаменели, дыхание застряло в лёгких.
Мама закричала — этот звук он будет слышать в каждом кошмаре до конца своих дней. Аристократ пошатнулся, хватаясь за кровоточащую ногу. «Тогда гори», — прошипел он, хромая прочь.
В таверне воцарилась тишина.
Кайден не знал, как долго он сидел там, дрожа. Дым разъедал ему глаза. В воздухе стоял запах горелых волос и обугленной плоти.
Наконец, он сполз вниз.
Мама лежала, свернувшись калачиком, на полу, ее тело было наполовину сожжено огнем. Ее правая рука почернела, пальцы скрючились в когти. Но ее лицо — звезды, ее лицо — не пострадало.
«К…айден…», — её левый глаз приоткрылся, затуманенный болью.
Он рухнул рядом с ней, рыдая. «Прости меня. Прости меня. Прости меня…»
Её рука — холодная, дрожащая — нашла его руку. «Не… плачь». Кровь стекала с её губ. «Ты моя… звезда. Мой храбрый… мальчик».
Ее грудь замерла.
Кайден лежал там несколько часов, держа её руку в своей, пока хозяин таверны не оттащил его. «Убирайся, крыса. Она мертва.»
Он оставил сову себе. Её лавандовый запах исчез, сменившись запахом дыма и крови.
Он прислонился спиной к стене, напряжённо расправив плечи, но руки выдавали его — пальцы слегка дрожали, прижатые к бедру. Когда он снова заговорил, горечь в его голосе была похожа на плохо зашитую рану. «Район Красных Фонарей. Слышали о таком?»
Кейлит кивнул. Трущобы. Могила для забытых.
«Место для ублюдков», — сказал Кайден слишком мягко. «Преступников. Грешников.» Мускул дернулся на его челюсти. «Матерей.»
Это прозвучало как признание.
Голос Кайдена был хриплым. «Я похоронил её в безымянной могиле. Украл цветы из сада дворянина — розмарин, который она любила жечь. Садовник поймал меня. Сломал два пальца.» Он согнул левую руку, кости всё ещё были искривлены. «Оно того стоило.»
Он встретился взглядом с Кейлита, и его взгляд был пуст. «Ты хочешь знать, почему я тренирую тебя? Потому что ты слаб. Потому что ты умрёшь, если останешься мягким. А я…», — он сухо рассмеялся. «Я не смог её спасти. Но будь я проклят, если позволю угаснуть ещё одной звезде.»
Пальцы Кейлита сжались в кулак.
Он не мог не думать о своей матери и о том, что бы он сделал, если бы с ней что-нибудь случилось.
Огонь выбрасывал в холодный воздух искры, когда голос Кейлита разорвал тишину. «Кто сделал это с твоей матерью?»
Кайден застыл, выпрямившись. На мгновение единственным звуком стало потрескивание пламени и отдалённый вой ветра. Когда он повернулся, его глаза были пустыми, лишёнными обычного яда.
«Благословленный», — сказал он, и это слово сочилось ядом. — «Стормонт.»
Кайден рассмеялся, но его смех был натянутым. «Думаешь, гниль твоей семьи заканчивается на твоём отце? Что лорд Аларик — худший из них?»
Он выдернул цепочку из-под туники и разжал кулак. На его ладони лежал обгоревший медальон, поверхность которого была покрыта ожогами. Внутри виднелся миниатюрный портрет мужчины с острыми чертами лица и ледяными глазами, в котором можно было узнать дядю Кейлита.
«Дориан Стормонт», — прошипел Кайден. — «Твой дядя. Наследник, которого твоя семья вычеркнула из истории.»
Закладка