Глава 463 — Клетка из света •
Том 11. Глава 463 — Клетка из света СЕСИЛИЯ
Мое нетерпение жалило меня, как крапива по коже, но наблюдение за всплеском усилий инстиллеров и их защитников —Рейфов — было бальзамом на мои нервы. Последние две недели проходили медленно и с нарастающим разочарованием, но наконец-то время пришло. В Звериных Полянах все было на своих местах. Хотя все осложнялось усиленным патрулированием драконов и захватом летающего замка, парящего на востоке, мы были готовы.
Под пеленой тумана, который скрывал наши сигнатуры, поглощал шум нашего движения и закрывал нас от взглядов сверху, мои люди выдвинулись на место.
Их было не менее пятидесяти инстиллеров, самых доверенных и знающих слуг Агроны, и все они несли множество устройств для хранения информации о размерах. Я летела над ними, а они маршировали неровными рядами, как множество муравьев внизу. Десять полных боевых групп Рейфов летали вокруг нас, держась под прикрытием дрейфующего облака густого тумана, чтобы их сигнатуры не были замечены драконьими стражами.
Я не видела и не чувствовала никаких драконов — во всяком случае, поблизости их не было. Патруль стражников обходил лагеря, построенные побежденными алакрийскими солдатами на севере, и несколько человек сгрудились в летающем замке далеко на востоке.
Прямо над нами, в небе, в сотне футов или около того над деревьями, казалось, кипела совсем другая мана. Никаких визуальных искажений не было, по крайней мере, из нашего туманного облака и под пологом тонких, полумертвых деревьев.
Это было завораживающе, правда. Хотя мы называли его «Разломом», он больше походил на устье водоема, и через него — внутри водоема — проходил весь Эфеот. Магия, необходимая для того, чтобы так искривить пространство, заставив часть нашего мира выпятиться в какое-то другое царство, была для меня непостижима. Но теперь я понимала механизм, с помощью которого она оставалась скрытой.
Наличие Разлома, а точнее, сильное давление маны, втекающей в него и вытекающей обратно, вызывало искажения, которые расходились на сотни миль во все стороны. Когда мана, втекающая внутрь Эфеота, Айфри дом су уравновешивалась маной, которую асуры выбрасывали обратно, это равновесие маскировало истинное местоположение Разлома среди всех тех нарушений, которые происходили в других местах. Драконам потребовалось совсем немного усилий, чтобы согнать свет так, чтобы не было никакого физического проявления этого.
Однако, обнаружив его, я уже не могла не видеть. Ни Нико, ни Рейфы, которые уже были здесь, не могли его почувствовать, как бы я ни уточняла и как бы они ни таращились, но когда я заглянула под поверхность того, что было показано, то увидела под ней циклон маны, одновременно втягиваемый и изгоняемый.
Я указала, где именно находится Разлом, и инстиллеры принялись за работу. Рассредоточившись, они начали быстро извлекать оборудование из своих артефактов измерения, собирая большие устройства в круг вокруг того места, где высоко вверху висел Разлом. Туман распространялся, полз по твердой земле и между кривыми и умирающими деревьями, которые преобладали на этом участке Звериных Полян, гарантируя, что они останутся скрытыми и необнаружимыми.
Наблюдая за работой инстиляторов, я думала о Нико и надеялась, что он в безопасности. Защитники Дикатена деловито пробирались в крепости по всему континенту. Как и предполагал Агрона, Грей, похоже, исчез, уйдя в подполье, но информация от наших шпионов была противоречивой. Даже его собственные люди были уверены, что Грей находится в нескольких местах одновременно.
Мои губы скривились в усмешке. Как будто Агрону можно было одурачить такой слабой попыткой отвлечь внимание.
Ближайшим местом была Стена. Пока я ждала, параллельно расширила свои чувства. Для того чтобы зайти так далеко, требовалось время. Отклик был слабым — тусклое скопление далеких сигнатур. Я чувствовала Нико и Драгота, а также яркую искру маны, которая, должно быть, была Копьем. Это было едва уловимо, но под потоком всего остального в мане ощущалось небольшое искажение, словно противостоящая сила давила на нее.
«Грей и его спутник-дракон?» — задалась я вопросом, пытаясь разобрать то, что чувствовала. Я пробовала ману дракона, и в ней был намек на нее, но было ощущение, что они как-то заслоняют друг друга. Конечно, это не будет так просто…
Мои глаза распахнулись, и мысли вернулись к моей собственной задаче. Кольцо артефактов было наполовину на месте. Пришло время.
Сначала я нащупала края заклинания, искажающего свет, чтобы обернуть его вокруг Разлома. Хотя заклинание было мощным, оно в значительной степени полагалось на прилив магической энергии, чтобы замаскировать само свое присутствие. Как только заклинание оказалось у меня в руках, я потянула его в сторону, как занавеску на окне. Неожиданно заклинание сопротивлялось, как будто кто-то стоял по ту сторону и держал его закрытым.
Я потянула сильнее, и заклинание разорвалось, разлетевшись на части в видимом потоке чистой маны. Белый свет рассыпался во все стороны и обрушился на моих людей, а тошнотворное кручение маны, казалось, всколыхнуло воздух внутри моих легких.
По мере падения белые искры разгорались все ярче, все жарче, и я осознала опасность почти слишком поздно.
— Щиты! — крикнула я, взмахивая руками, чтобы создать защитный барьер над Рейфами и инстиллерами. Везде, где оседали белые искры, они сгорали, ударяясь о щит, — белая мана трещала и вспыхивала против щитов.
После секундного удивления Рейфы начали колдовать свои собственные барьеры, укрепляя их против интенсивной силы падающих искр.
Теперь Разлом был полностью виден, он представлял собой прореху в небе, воздух, казалось, складывался вокруг него по краям, как плоть, вскрытая острым лезвием. Небо за Разломом было немного другого оттенка синего, достаточно чужого, чтобы по моим рукам и шее побежали мурашки. Внутри этой ряби в пространстве парили три искаженные фигуры.
Рейфы бросились в бой: четыре боевые группы остались на уровне земли и сосредоточились исключительно на защите наших инстиллеров, без которых все будет провалено, а остальные шесть сорвались с места и полетели прочь, маневрируя далеко за пределами искр и взмывая ввысь, огибая Разлом.
Я взмыла вверх вслед за ними, перемещая за собой барьер маны и искривляя его, чтобы окутать остатки странного заклинания горящих искр, и противоборствующие силы затрещали друг о друга, как две тектонические плиты. Когда искры потухли, щит разрушился, и я поглотила оставшуюся ману. Она приобрела драконий оттенок.
Три фигуры вылетели из Разлома, и атмосфера — сама ткань реальности — казалось, задрожала от их присутствия. Внутри меня Тессия зашипела в ответ. Она была напугана.
Они говорили как один, три голоса, перекликающиеся друг с другом: Это святое место находится под защитой лорда Кезесса Индрата. Напасть на него — как-либо повлиять на него — это святотатство высшего порядка. Наказание за ваше присутствие здесь — немедленная смерть, реинкарнант.
Я ухмыльнулась, глядя на них, наслаждаясь театральностью всего этого. Они даже были одеты так, словно находились не на поле боя, а в каком-то спектакле, их церемониальные белые мантии сверкали золотой вышивкой того же цвета, что и их золотые волосы.
— Храбрость твоих слов лишь немного портит тот факт, что ты трусил за заклинанием, скрывающим тебя от меня. Ты знаешь, кто я, но, возможно, не знаешь, что я могу сделать. Если бы ты знал, то развернулся бы и полетел туда, откуда пришел.
Мана завибрировала так же, как вокруг Артура и его оружия, и три дракона совершили скачок, появившись за пределами кольца Рейфов. Их аметистовые глаза зажглись изнутри, и между ними полыхнули яростные фиолетовые лучи света, образовав вокруг нас треугольник, в центре которого находился Разлом.
Паника поднялась из глубины меня, внезапная, острая и такая уверенная.
— В атаку! — закричала я.
Небо превратилось в десятки заклинаний, когда шесть боевых групп Рейфов обрушили всю свою наступательную мощь на три цели.
Из лучей света, которые могли быть только эфиром, образовалась клетка, которая пролилась на землю и сомкнулась над нашими головами. Заклинания Рейфов разбивались о внутреннюю поверхность клетки, посылая по ней мягкие волны. От шипения кислоты, грохота грома и звона кровавого железа, разбивающегося об эфир, у меня зазвенело в ушах, а запах ядовитой воды и выжженного озона обжег ноздри.
По ту сторону барьера три дракона, казалось, находились в трансе. Они не моргали и не вздрагивали, когда столько мощных заклинаний врезалось в созданный ими барьер. Они не скандировали и не жестикулировали с арканным смыслом. Если не считать ветерка, обдувающего их сверкающие золотые волосы и белые мантии, и едва заметной пульсации внутри яркости их светящихся фиолетовых глаз, они были неподвижны.
Мое сердце забилось в груди, когда что-то когтями вцепилось в меня изнутри. Внутри клетки было ощущение неправильности, ощущение неизбежной гибели. Рейфы боролись с ним, но инстиллеры на земле прекратили свою работу, парализованные гнетущей силой эфирного заклинания.
Внутри клетки с нами что-то росло — пустое небытие, словно голод, который невозможно утолить.
Отчаянно протягивая руки с когтями из маны и чистой силы, я рвала и метала внутрь эфирных стен, желая, чтобы мана рассеяла эфир. Эфир с силой рвался, но не ломался.
Рейфы продолжали обстреливать стены, и я чувствовала, как в них просачивается мое собственное отчаяние: сначала неуверенно, а потом в панике, но я изо всех сил старалась обуздать себя.
Отказавшись от атак, я ухватилась за ману по ту сторону барьера, но не смогла дотянуться до нее.
И все равно три дракона были холодны и безэмоциональны. Ни блеска победы не было в их глазах, ни гримасы напряжения не обнажали их зубы. Они были похожи на три разочарованные статуи, излучающие свои эфирные чары. Однако даже когда я думала об этом, все три группы глаз слегка сместились, потемнели и сфокусировались на Разломе. Мой собственный взгляд медленно потянулся за ними.
Из Разлома, который находился вместе с нами в клетке, начал исходить черно-фиолетовый свет. То, что отзывалось, что я чувствовала с момента появления клетки, проникало сквозь нее, приближаясь к нам. Я почувствовала, как голод грызет меня, горький холод сжимает мои кости зубами от страха.
Я уставилась в пустоту, пробившуюся сквозь стены между мирами, чтобы поглотить нас целиком. Она лилась из Разлома, как темное облако, как кровь из пореза, как гнилостное дыхание из гниющего рта.
Протянув руку, я собрала столько маны, сколько смогла, и сгустила ее вокруг Разлома, превратив в бурю льда, ветра и тени. Пустота поглотила его, втянув ману в себя, где она и погасла. И вдруг я поняла. Пустота распространялась по всей клетке, пожирая всех, кто в ней находился. Это была ловушка с самого начала.
Мой страх уступил место гневу и разочарованию. Я обрушила на пустоту стену маны, пытаясь разрушить ее или вытолкнуть обратно в Разлом, но пустота лишь поглощала мою ману, а мои усилия, казалось, лишь ускоряли ее рост.
Мне нужно было подчинить ее, задержать — что угодно, лишь бы дать себе время подумать. Но как остановить пустоту?
Я быстро колебалась между желанием продолжать атаковать клетку, пытаясь вырваться на свободу, и сосредоточиться на растущей черно-фиолетовой тьме.
— Ты, ты и ты, бомбардируй барьер! Сосредоточься на одной точке — сделайте вмятину, трещину, что угодно! — приказала я, жестом указывая на три боевые группы. — Все остальные, держите свои позиции! — закончила я, затаив дыхание наблюдая, как облако фиолетово-черного ничто проливается сверху вниз.
Все прекрасные голубые, зеленые, желтые и красные цвета атмосферной маны растворялись в бесцветном ничто по мере того, как облако ползло по небу. Скоро внутри эфирной клетки с нами вообще не останется маны, и тогда…
Зная, что мне понадобится эта мана, я потянула ее прочь из пустоты, опустошая воздух вокруг нее от маны и соединяя ее с пустотой моего собственного изготовления.
Его продвижение казалось замедленным, он сочился влево и вправо, растекаясь наружу, как лужа, и я поразилась. Это напоминало мне дикого зверя, вынюхивающего добычу.
— Врастор, возьми свою боевую группу и обойди вокруг. Встань над эманацией, над Разломом, — приказала я.
Рейф не стал медлить, он и его собратья закрутились вокруг края тьмы, исчезая из виду наверху. Но я чувствовала их сигнатуру, и, видимо, пустота тоже, потому что ее движение вниз остановилось, и она начала прокладывать себе путь к Рейфам, расширяясь при этом и заполняя все пространство, над которым она проходила.
Пять Рейфов создали вокруг себя барьеры из защитной маны, так что их окутали пламя, тень и ветер. Я убрала ману между ними и облаком пустоты, но на этот раз оно не остановилось. Возможно, они были слишком близко, их сигнатуры были слишком сильны.
Нити черно-фиолетовой тьмы потянулись к ним, заставляя взлететь вверх, но они уже были у потолка. Так близко, что пустота, казалось, затягивала ману от них, их щиты рассыпались в ней, частицы маны сдувались с них, как семена одуванчика, и исчезали.
Усик задел ногу Рейфа, и отросток растворился, вызвав удивленный крик.
Масса голодной пустоты устремилась к пяти Рейфам, выплескиваясь в небо над порталом.
— Всем сосредоточиться на стенах там, там и там! — срочно крикнула я, указывая на ближайшие к драконам места.
Словно выйдя из транса, остальные боевые группы присоединились к первым двум, которым я поручила атаковать стены, и стали бомбардировать эфирный барьер всеми имеющимися в их распоряжении заклинаниями, выпуская колоссальный поток разрушительной маны. Кровавое железо, огонь души, ветер пустоты и заклинания с атрибутом кислотной воды били, молотили, разбрызгивали и резали стены, удерживающие нас, и все это было сосредоточено в этих трех узких точках.
Но мои мысли сгущались слишком медленно. В этом маленьком клочке земли было так много маны, так много во мне, а облако пустоты стремительно поглощало ее.
Ругаясь под нос, я вдруг пожалела, что рядом нет Нико. Он был умным, у него были планы. У него должна быть какая-то умная идея, какой-то способ обратить пустоту против них…
Снаружи три дракона оставались в трансе, видимо, концентрируя все силы на поддержании своих заклинаний.
Темное облако расстилалось над нами, отрезая пятерых Рейфов. Раненая женщина попыталась облететь его и присоединиться к нам, но пустота двигалась вместе с ней. Она попыталась изменить курс, но слишком поздно. С укоризненным криком она поглотила ее, не оставив после себя ничего, кроме еще большей пустоты.
При этом она ударилась о внешние стены. Когда первое усико движущейся пустоты коснулось эфира нашей клетки, вибрирующая фиолетовая энергия задрожала по всей поверхности огромной магической структуры, и пустота отпрянула, притянувшись к четырем оставшимся Рейфам.
За пределами нашей клетки драконы впервые сдвинулись с места, и между ними возникло дрожащее напряжение, как будто сосредоточиться на своих заклинаниях стало намного сложнее.
Этому было достаточно подтверждений.
Схватив ману вокруг четырех Рейфов, я погрузила ее, как привязь, в грызущую пустоту. Как я и ожидала, она жадно впитывала ману, естественным образом вытягиваясь вверх и заполняя пространство над Разломом. Один за другим Врастор и остальные члены его команды исчезали в ней. Пустота, внезапно стремительно расширяясь, не могла не давить на стены и потолок, посылая трещащие волны энергии по внешней стороне возвышающегося столба пурпурного света, который опутывал нас.
Один из драконов в ужасе закричал.
— Готовьте свои заклинания! — крикнула я, мой голос трещал от страха и предвкушения.
Оставшиеся Рейфы приостановили свое нападение, сосредоточившись на драконах, которые ждали, гудя от напряжения и магии.
Пот струйками стекал по бровям драконов, а их статная неподвижность сменилась старческим трепетом.
То, что я узнала об эфирном искусстве драконов, вернулось ко мне сквозь туман войны. Они не управляли эфиром так же, как я управляла маной, а лишь уговаривали его делать то, что им хотелось. Это заклинание было невероятно мощным, настолько, что им потребовалось трое, чтобы наколдовать его. А пустота… какие бы темные искусства они ни использовали для ее вызова, наверняка их контроль над ней был ограничен. Я видела это по их напряженным и испуганным выражениям лиц сквозь прозрачные стены эфира.
Это был акт отчаяния. Они доводили себя и свою магию до грани контроля, чтобы уничтожить меня.
Даже когда я поняла, что мне нужно делать, тьма снова начала опускаться, проникая в пустоту, которую я создала между нами и ею.
Атмосфера на дне нашей клетки была густой от всей той маны, которую я перелила, чтобы создать этот барьер. Теперь я овладела ею, притянув все это к себе. Некоторые инстиллеры и Рейфы вскрикнули, почувствовав, что мана уходит, но у меня не было времени объяснять.
Когда вся конденсированная мана из области непосредственно вокруг Разлома собралась вместе, словно горячий белый суп, бурлящий в воздухе вокруг меня, я сделала долгий, дрожащий вдох. Бросив последний взгляд на то место, где пустота потрескивала и волочилась по эфирным стенам, я бросила ману вверх, заставляя ее двигаться так далеко и так быстро, как только могла.
Не было ни взрыва, ни фейерверка, ни даже шума. В один момент клетка окружила нас, в другой — просто растворилась в фиолетовом тумане, а затем и вовсе исчезла, и пустота потеряла форму и очертания, как быстро сдуваемое облако.
Дракон слева от меня попятился под ударом неудачного заклинания и не смог ничего сделать, чтобы защититься, когда заклинания рейфов обрушились на него. Каким бы древним и могущественным он ни был, он все же был из плоти и костей, и под дождем разрушительной магии его кожа разорвалась, кости разлетелись вдребезги и превратились в пыль, и от него осталось совсем немного, чтобы кувыркнуться, как бескрылая птица, в Звериные поляны внизу.
Несмотря на внезапно навалившуюся усталость, от которой мои руки стали словно свинцовыми, а череп пульсировал с каждым отчаянным ударом сердца, я поспешила ухватиться за ману вокруг дракона справа от меня и разорвала ее, создав вокруг него карман пустого пространства. Его глаза закатились обратно в голову, он изо всех сил пытался удержать свою собственную ману, отбиваясь от моего контроля и выплескивая дикие заклинания.
Порыв серебристого огня опалил воздух между нами, и я перехватила его сверкающим щитом, мое тело болело от усилий. По краям щита трещали горящие плети, исходящие из серебряного пламени, и я рассекала их зачарованными клинками. Пламя сгорело, разделившись на несколько небольших огненных шаров, которые, словно камни из катапульты, полетели в сторону инстилеров, все еще пытавшихся настроить оборудование внизу.
Но пламя ослабевало и сходило на нет, пока я боролась за отмену заклинания, выпуская ману обратно в атмосферу.
Краем глаза я видела, как заклинания летят в другую выжившую дракону, но вокруг него появились десятки сцепленных пластин ярко-фиолетовой энергии, которые плавно двигались друг за другом, как шестеренки сложных часов, улавливая атаки Рейфов и рассеивая их, никогда не принимая на себя весь удар такого количества заклинаний на одну пластину.
Дракон, чью ману я вытеснила, с трудом держался на ногах, но мои руки все еще дрожали, когда я отражала его заклинания. На мгновение мы замерли в равновесии, оба с красными лицами и в поту, его чистая мана вспыхивала между нами с каждой атакой. Я не торопилась, лишь на мгновение пытаясь перевести дыхание и успокоить дрожащие мышцы.
Каждая атака была все слабее и медленнее, пока я не смогла протянуть руку и выпустить болт чистой маны на самые кончики пальцев дракона. С настороженным, отчаянным стоном я сжала кулак, и вокруг него снова хлынула мана, которую я отводила в сторону, раздавив его незащищенное тело, как насекомое, между пальцами, а затем его труп тоже плюхнулся с неба.
Мана двинулась за мной — не сгущаясь в заклинание, но убираясь с его пути, — и я уклонилась, когда короткое копье эфира вонзилось в основание моей шеи. Удар, быстрый, как удар гадюки, пронзил верхнюю часть моего плеча, прочертив горячую линию боли и крови.
В другом месте в тот же миг из воздуха появились десятки других копий, и несколько моих Рейфов одновременно вскрикнули, когда эфир пронзил их ядра.
Ругаясь, я едва увернулась от еще одной атаки, затем от третьей, не в силах нанести ответный удар или помочь остальным, когда копье за копьем появлялось и вонзалось в меня, каждое из них приходило с разных сторон, перехватывая мой путь или даже пытаясь вонзиться в ту сторону, от которой я была бы вынуждена уклониться.
Вспомнив свою битву с Артуром, я окутала руки маной и сделала финт, уклоняясь от одного копья. Когда я почувствовала смещение воздуха и маны, свидетельствующее о формировании нового копья, я схватила его обеими руками еще до того, как оно успело метнуться к моему горлу. Мана влилась в мои руки, плечи и грудь, моя физическая сила резко возросла, и я закружилась в воздухе.
Прежде чем новое копье смогло проявиться, я запустила то, что было у меня в руках, обволакивая его своей маной. Оно летело, как пуля из старого земного огнестрельного оружия, почти слишком быстро, чтобы увидеть его невооруженным глазом. Ударившись о вращающийся механизм часовых магических пластин, эфирное копье разбило один маленький щит, а затем врезалось в живот женщины. Ее тело дернулось назад, столкнувшись с ее собственным заклинанием, которое несколько раз ударило ее в спину и вперед, прежде чем и копье, и щиты исчезли.
Она падала в замедленном темпе, все еще находясь в сознании, чтобы направлять свою магию, но не имея ни сил, ни возможностей, чтобы удержаться на крыше или подготовить новую защиту.
Или я так думала.
За мгновение колебаний, последовавших за этим, когда все Рейфы посмотрели на меня в поисках приказа, женщина бросилась к Разлому, став не более чем бело-золотой полосой, когда ее тело стремительно расширилось, из спины проросли крылья, чешуя обросла плотью, шея выпятилась вперед, удлиняясь.
Оттолкнувшись от маны, словно от стены, я бросилась на ее пути.
Огромная шея дракона вывернулась, светящиеся аметистовые глаза загорелись страхом и яростью. Она оскалила зубы, длинные, как мечи, и огрызнулась на меня.
Гравитация нарастала так быстро и с таким огромным давлением, что челюсти рептилии снова сомкнулись, зубы сломались и впились в плоть ее рта. Ее крылья неловко сгибались, перепонки рвались, а легкие кости щелкали, как веточки. Весь ее поступательный импульс был поглощен гравитацией, и она кувыркнулась назад, в ту сторону, откуда пришла. Не прямо вниз, что могло бы повредить оборудование, а под небольшим углом. Когда она ударилась о землю, несколько инстиллеров тоже упали, ударная волна от ее удара вырыла в твердом грунте траншею длиной в сто футов и скрыла ее в облаке пыли.
Оставшиеся в живых Рейфы, у каждого из которых в руках горело заклинание, расположились вокруг пыли, готовые изрешетить дракона при любом признаке движения.
Но я чувствовала ее борьбу, видела слабые усилия ее маны, направленные на то, чтобы оттолкнуться от гравитационного колодца. Под покровом пыли я увидела, как ее очертания в мане уменьшаются, возвращая ей гуманоидную форму. Нетерпеливая, я опустилась в пыль. Вокруг меня пронесся ветерок, отогнав пыль, чтобы показать лежащего на дне огромного кратера последнюю выжившую асуру.
Я очень коротко задалась вопросом, кем были эти трое. Как долго они трудились, чтобы научиться эфирным искусствам, которые они исполняли сегодня? Я могла только представить себе высоту их самонадеянности, когда они принимали задание, которое дал им их повелитель… и глубину их сожаления и отчаяния, когда они поняли, что потерпели неудачу.
Женщина закашлялась кровью, ее тело дрожало от боли, затем расслабилась, развернулась на земле и уставилась на меня. Под ее взглядом на меня оседала тяжесть тысячелетий. Вся эта жизнь… и я ее отменила. Эта мысль была встречена с гордостью и уверенностью, но также… чем-то более глубоким и сложным для определения.
Я стряхнула его с себя и опустилась на колени рядом с драконом. В горле у нее клокотало, когда она с трудом сглатывала. Я думала, что, возможно, она что-нибудь скажет, будет умолять меня о жизни или назидать за службу Агроне, но она молчала.
Протянув руку, я захватила ее ману и начала высасывать ее из нее, полностью поглощая. Спутница Артура дала мне лишь попробовать, но этого было недостаточно, чтобы по-настоящему прочувствовать магию и способности драконов. Мне нужно было это понимание, чтобы более полно противостоять их мана-искусствам.
Она боролась со мной — вряд ли она могла сделать что-то еще, подумала я. Это был инстинкт, словно когтистые руки, обхватившие ее горло. Но она была слишком далеко, и ее усилия были слабыми.
Я готовилась к тому, что может произойти с маной, боялась, но в то же время манила возможностью увидеть ее воспоминания. Однако казалось, что эта часть процесса была чем-то уникальным для фениксов — или, как я поняла с некоторым дискомфортом, возможно, даже целенаправленным действием Доун в моменты ее смерти, — потому что все, что я испытывала, это саму силу.
Особый аспект драконьей маны — чистой маны — разворачивался в моем сознании. Ни одно меньшее ядро не проясняло ману так блестяще, даже мое собственное. Они сияли, как снежинки в холодное яркое утро середины зимы. В некотором смысле она была противоположностью маны василиска, которая была темной и извращенной, что привело к появлению их мана-искусств типа распада — или, возможно, благодаря им. Я вдыхала его, упиваясь энергией и силой, которые переполняли меня.
Асуранка задрожала, ее плоть провалилась внутрь, когда из нее вырвалась напитанная маной ткань. Ее глаза выцвели до бледно-лавандового цвета, кожа посерела, а волосы поредели. Ее статная красота, как и силы, покинули ее. А потом… она умерла.
Я втянула глубокий, укрепляющий дыхание воздух, и настой драконьей маны затрещал в моих мышцах и за глазами, снимая часть усталости.
И тут мои глаза распахнулись, когда я почувствовала отдаленное движение похожих сигнатур маны.
«Похожие, но меньше», — заметила я. Ни один из драконов, которых я чувствовала, не обладал такой силой, как эти трое, но восемь — нет, десять драконьих мана-сигнатур стремительно приближались с севера и востока.
— Быстрее, завершите работу с массивами! — я сорвалась с места, метнувшись в воздух.
Подо мной инстиллеры торопливо продолжали процесс настройки оборудования. Я просканировала горизонт, но драконы были еще слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть. Сможем ли мы с оставшимися Рейфами сдержать такое количество? Я спрашивала себя, но знала ответ. В мои планы никогда не входило сражаться со всеми драконами на Дикатене сразу.
Пока я наблюдала за тем, как инстиллеры заканчивают свою работу, мои мысли обратились внутрь. Разочарование вспыхнуло, когда адреналин от битвы иссяк, и я смогла рассмотреть развернувшуюся схватку. То, что драконы будут защищать портал, было очевидно, но то заклинание, или комбинация заклинаний, или что там, черт возьми, делали драконы…
Мои кулаки сжались, и мана вокруг меня искривилась. Я знала, что не смогла бы выбраться из этой ловушки самостоятельно. Без Рейфов, без самопожертвования команды Врастора я бы растворилась в этой пустоте, все, что делало меня человеком, просто бы исчезло.
Желчь поднялась по задней стенке моего горла, и я попыталась загнать разочарование — холодную и тошнотворную ярость — обратно вглубь.
«Я Наследие. Я не могу просто… проиграть — просто умереть. И я не должна нуждаться в том, чтобы кто-то меня спасал», — в отчаянии подумала я.
Нуждаясь в чем-то другом — в чем угодно — чтобы сосредоточиться, я обратила свой тлеющий гнев на Тессию, которая молчала на протяжении всей битвы, но я чувствовала, как она корчится от отвращения, когда я иссушала дракона.
«Не ругаешь, принцесса?» — горько спросила я. — «Разве ты не собираешься рассказать мне, какой я ужасный человек? Насколько злой и неисправимый? Насколько слепа?»
«Похоже, мне больше нечего сказать, чего бы ты еще не знала», — ответила она, ее голос был тусклым, отстраненным и лишенным эмоций.
Я насмехалась, но не могла придумать, что ответить. Мне хотелось спорить с ней, бороться с ней. Мне нужно было защитить себя, заставить кого-то понять.
Сжав челюсть, я попыталась стряхнуть детский порыв. Защищать было нечего. Я делала свою работу… то, что должна была делать. Это было все.
Подо мной собирали последнее из устройств, размещали и подключали излучатели энергии, похожие на антенны, которые собирали и накапливали атмосферную ману.
Стараясь быть в моменте, я произвела мысленный подсчет. Инстиллеры работали слишком медленно.
На горизонте я теперь могла различить пять точек, быстро увеличивающихся в размерах с востока.
Ругаясь, я опустилась вниз. Массив был соединен воедино, ему просто не хватало мощности, в которой он нуждался. Успокоившись, я прижала обе руки к первому из кристаллов маны. Я представила, как мана проходит через меня, затем через все провода и кабели, наполняя каждое устройство и позволяя ему выполнять свое предназначение.
Мысль стала реальностью, и огромный круг артефактов начал гудеть энергией, причем каждый из них поначалу излучал лишь мягкое свечение. Этот свет излучался наружу, сначала медленно, но с нарастающей скоростью и интенсивностью, пока с внезапным приливом маны над нами не образовался купол защитной силы, который окружил Разлом и отрезал его — и нас — от внешнего мира.
Спустя несколько мгновений ракета из чистой маны врезалась в боковую часть купола, который содрогнулся под действием силы. Я влила в себя еще больше маны, а потом еще больше, к счастью, увеличив свой резервуар от поглощения дракона. Еще одно заклинание, и еще одно стремительно столкнулось с барьером. По его поверхности побежали трещины, а излучатели щита начали ныть.
— Подключи оставшуюся батарею маны, — сказала я низким, напряженным голосом. Наступило застывшее мгновение, когда никто не отреагировал. Когда мой взгляд пронесся над ними секундой позже, инстиллеры подпрыгнули и поспешили подчиниться, когда в бок купола ударило еще несколько заклинаний.
Мне нужно было больше энергии — больше людей, — чтобы быстро вывести эмиттеры на полную мощность. Если бы у нас было еще хотя бы пять минут!
Мой ищущий взгляд остановился на Разломе надо мной. Теперь в него втягивалось мало маны, но значительное ее количество все равно вытекало. Привязав себя к кристаллу маной, я оторвалась от земли и полетела в центр искажения, не входя в Разлом, а паря в том самом промежуточном пространстве, которое занимали драконы перед атакой. Там я глубоко испила из источника этой маны, но не удержала ее в себе, чтобы очистить. Вместо этого я надавила на него, пропуская вниз по тросу и втягивая в массив, который запульсировал энергией, когда спроецированный щит поднялся и уплотнился, видимые пульсации света запульсировали по его поверхности, чтобы столкнуться на самом верху.
Драконы прибывали, их заклинания, дыхание и когти били по барьеру.
Я усмехнулась, облегчение вытягивало из меня страх. Щит выдержал.
НИКО СЕВЕР
Я ерзал, наблюдая за световым шоу, происходящим на востоке. Это было слишком далеко, чтобы я мог понять, работает оно или нет. Хотя технология защиты была разработана Сувереном Орлаэтом, чтобы сдерживать даже верховного суверена Агрону, и я видел, как она не давала прорваться даже Сесилии, все равно казалось, что она требует многого, чтобы выдержать постоянную атаку неизвестно скольких драконов.
А еще была технология разрушения, которую мы разработали на основе прототипов, оставленных Серис в реликтовых гробницах. С его помощью мы прервем способность путешествовать через разлом, чтобы лорд Индрат не смог отправить драконов с другой стороны. Как Серис сделала на втором уровне Реликтовых гробниц, мы отсечем два мира друг от друга.
— Мы делаем это или как? — спросил Драгот, нахмурившись, когда навис надо мной.
Раскол был задачей Сесилии, которую она должна была выполнить. У меня была своя собственная.
— Другие команды подтвердили, что все на месте? — спросил я, больше для того, чтобы прийти в себя, чем потому, что беспокоился, что они этого не сделали.
Один из горстки инстиллеров, сопровождавших нас, нервно прошелестел: Да, сэр.
Я проверил свой артефакт хронометража, который был синхронизирован с несколькими другими командами Рейфов, разбросанными сейчас по всему Дикатену.
— Включить телепортационную рамку.
Инстиллеры начали активировать телепортационную рамку шириной в двадцать футов. Я наблюдал за ними со смесью трепета и гордости: это был артефакт моей собственной разработки.
Пока Сесилия исследовала Разлом, я рыскал по подземельям в самых глубоких уголках Звериных Полян в поисках полноценной реликвии телепортации джиннов. Порталы дальнего действия, которые они разработали, до сих пор сохранились и используются по всему Дикатену и, в меньшей степени, Алакрии. Они могли дотянуться даже с одного континента на другой, как это было во время войны.
Но инстиллеры Агроны так и не научились их воспроизводить. Я понял, в чем дело.
Рама издала низкий гул, а затем внутри большого открытого прямоугольника разлилась завеса энергии. Я снова проверил артефакт хронометража.
— Завершить связь.
Ведущий инстиллер запрограммировал направления на портальную рамку в Алакрии. Мана сдвинулась, приобретая четкость. Мгновение спустя она покрылась рябью, и сквозь нее шагнул ряд солдат. За ними проступил еще один ряд, а затем еще один. Я знал, что наши силы выходят из одинаковых порталов по всему Дикатену, созданных командами Рейфов, двигающихся почти незаметно.
Опасения переполняли меня.
Несмотря на все усилия, которые были затрачены на то, чтобы просто позволить этим солдатам ступить на дикатенскую землю, я знал, что это была самая легкая часть. По мере того, как шеренга за шеренгой проходили люди, я готовился к тому, что меня ждет.
«И камня на камне не оставлять…» — таковы были слова Агроны.
Прочистив горло, я повернулся к Стене, до которой оставалось менее полумили. И вот начинается второе вторжение в Дикатен…
— Драгот, ты знаешь, что делать.