Глава 279. Восходящий 101 •
Когда три гигантских паука, каждый из которых был облачен в покрытую рунами броню для защиты своих выпуклых тел и дергающихся ног, издали серию чирикающих шипений, я не мог не задаться вопросом, как они вытащили этих зверей из реликтовых гробниц.
— Может быть, они просто обычные животные маны с поверхности, — ответил Реджис.
Ах. Возможно, ты прав, но разве они не должны проверять ...
Одна неуклюжая, бронированная фигура скользнула ко мне, прервав мой разговор с Реджисом. Несмотря на большое тело паука, он двигался невероятно быстро.
Руны на моём костюме засветились ярче, когда одна из когтистых лап паука пронеслась мимо меня.
'— Эй, как ты думаешь, руны на твоем снаряжении реагируют на руны на броне паука?' Спросил Реджис.
Руны не были моей областью знаний, но я подумал, что Реджис, вероятно, что-то понял. Возможно, призрачные судьи наверху смогут отследить мои действия с рунами, подобно тому, как Эмили помогала мне тренироваться в замке. Я мог только представить, как были бы очарованы Эмили или Гидеон, если бы они увидели что-то подобное воочию.
На самом деле, Гидеон, вероятно, притворялся бы незаинтересованным, становясь сварливым из зависти, подумал я с улыбкой.
Я уклонился от очередного шквала ударов паука, бросив взгляд на двух других, которые всё ещё ждали на краю зала оценки.
Гигантский паук бросился на меня, и я схватил его за клыки, держа на расстоянии вытянутой руки. «Э-э, простите?» — крикнул я, поворачиваясь в инерции атаки паука, используя его собственный вес, чтобы отправить его кувырком прочь. — Что именно я должен сделать для этой оценки?»
Ответа не последовало.
Расстроенный, но не решаясь сделать что-либо, что могло бы выдать мои силы, я продолжал защищаться от неумолимого нападения первого паука, чувствуя себя мышью, спасающейся от тарантула. Когда я отшатнулся от удара когтей паука, в моей голове прозвучало предупреждение, и я был вынужден развернуться и нырнуть в сторону, чтобы избежать острых клыков второго паука, который внезапно пришёл в движение и присоединился к битве. Если бы доспехи зверей маны были сконструированы так, чтобы быть более бесшумными, я, возможно, не услышал бы поспешного приближения существа вовремя.
— Как ты думаешь, что будет, если эти твари тебя укусят? Умирают ли люди в этом испытании?'
«Спасибо за заботу, но я в порядке», — подумал я, проскальзывая под толстыми лапами одного паука, в то время как другой прыгнул на меня, заставляя их столкнуться с грохотом.
' — Меня это не волнует, мне скучно.'
Слова моего спутника заставили меня задуматься, и я начал экспериментировать, намеренно позволяя нескольким ударам паука поразить меня.
Удивительно, но, несмотря на скорость, с которой паук ударил, большая часть силы была ослаблена при контакте, как будто пенопластовый костюм, который я носил, был толщиной в несколько футов, а не в несколько миллиметров.
'Ты должен узнать, что произойдёт, если тебя ударят по лицу, — предложил Реджис, наполовину из любопытства, наполовину для собственного развлечения.
Несмотря на очевидные намерения Реджиса, мне тоже было любопытно. Я подождал, пока третий паук не ожил и не присоединился к своим собратьям, затем, сразу же после того, как я увернулся от одного из клыков паука, я позволил Пауку номер три ударить меня по щеке своей передней конечностью.
Руны вокруг воротника моего костюма загорелись, заключая всю мою голову в серебристый купол. Руны, окружающие конечность, которая собиралась ударить меня по щеке, тоже ожила, и, как только она коснулась защитного барьера вокруг моей головы, нас обоих отбросило назад ударной силой.
Я крутанулся в воздухе, приземлившись на ноги, но тела трех пауков упали. Они медленно поползли к плиткам, из которых вышли, как будто их отругали, а затем плитки закрылись за ними.
— Сейчас начнётся следующая оценка, — объявил экзаменатор, наблюдавший за происходящим из-за стеклянного окна, и его голос эхом разнесся по комнате.
Прежде чем затихло последнее Эхо, вся испытательная камера задрожала, и плитки на полу и стенах начали сползать наружу, образуя квадратные колонны. Плитка, на которой я стоял, подняла меня на несколько футов вверх, а затем вода начала заливать комнату подо мной.
— Захвати драгоценный камень, расположенный в верхней части зала оценки, прежде чем вода коснется тебя, — приказал голос.
«Начать.»
Я закатил глаза. По крайней мере, на этот раз у меня были чёткие инструкции.
Не теряя времени, я направил эфир в ноги и прыгал с платформы на платформу. Вся комната была превращена в своего рода вертикальный лабиринт, с прямоугольными платформами, пересекающими друг друга, чтобы закрыть мне вид сверху.
Кроме того, платформы двигались с произвольными интервалами, удерживая меня на ногах дольше, чем огромные пауки.
Несмотря на это, с моим драконьим телосложением и эфирными улучшениями, оценка была немного больше, чем случайный подъём по детской игровой структуре. Высоко над полом, где я сражался с пауками, я обнаружил кристалл размером с кулак, свисающий с потолка. Подо мной вода заполнила меньше четверти пространства.
Как только я схватил кристалл, платформы медленно отступили, и вода потекла через ряд пустых плиток в полу. Колонна, на которой я стоял, опустилась, и я снова оказался в пустой квадратной комнате.
После того, как вода полностью иссякла, и камера вернулась к своей первоначальной пустой форме, центральные квадраты комнаты начали светиться тусклым синим светом. Единственный квадрат в углу светился белым.
«Пожалуйста, выйдите на белый квадрат, — объявил судья своим жутким, гулким голосом. Я сделал то, о чем меня просили, хотя … часть моего разума говорила мне, что это было глупо. Что я на самом деле знаю обо всём этом месте? Они могли бы обнаружить отсутствие у меня маны, или Аларик мог бы сдать меня, и наступив на этот Белый Квадрат, мог бы уничтожить меня, или телепортировать меня в тюремную камеру, или... Ладно, хватит таких мыслей, я собрался с духом. У них не было причин для подозрений, и я уже решил довериться старому пьянице. Я был в самом сердце вражеской империи, но здесь я был Греем, а не Артуром Лейвином.
Как только я твёрдо встал обеими ногами на белый квадрат, из теней наверху донеслись дальнейшие указания.
— Ступай только по белым плиткам. Ваша цель — добраться до чёрной плитки, — одна синяя плитка стала чёрной в противоположном углу от того места, где я стоял, — не покидая платформы и не касаясь синих плиток. Вы должны сделать это до того, как потеряете сознание от потери маны.»
—Подожди, что он только что …
Реджис был отрезан, когда сосущее давление начало вытягивать каждый дюйм меня, и я почувствовал, как эфир в моем теле вытягивается через мои эфирные каналы. Как, чёрт возьми?
'— Это как та платформа в реликтовых гробницах!' закричал Реджис у меня в голове. - Должно быть, они смоделировали это место по образцу тех сумасшедших джиннов.»
Конечно, он был прав. Я немедленно втянул весь свой эфир обратно в своё ядро, подобно тому, что я сделал с моей рукой в реликтовых гробницах, и это, казалось, сработало. Моё физическое тело было ослаблено из-за отсутствия усилений, но это резко замедлило скорость, с которой эфир высасывался из моего тела.
Бьюсь об заклад, они даже не осознают, что сотворили здесь. Они никак не могут знать, что это место может манипулировать эфиром так же, как и маной.
'— Хотя, возможно, это и хорошо. Потное, страдальческое выражение на твоём лице ничего не выдает.'
Я вдруг осознал, что, пока я говорил с Реджисом, плитка передо мной стала белой, а плитка под моими ногами медленно синела. Я быстро шагнул вперёд, и плита за моей спиной мгновенно изменилась на тот же светящийся синий оттенок, что и остальные плитки. Кроме квадрата, на котором я стоял, одна плитка справа от меня и одна плитка передо мной тоже были белыми.
Это тоже было знакомо. Это было не совсем то же самое, что головоломка с вращающейся платформой, по которой я плавал.
Реликтомбы, но это было похоже на помещение: лабиринт, который я не мог видеть, пока не стоял в нём.
Я выбрал правую дорожку, и ещё две плитки стали белыми, одна передо мной, другая слева. Я снова шагнул вперёд, и плитки впереди, слева и справа от меня побелели. Однако, когда я снова шагнул вперёд, я оказался в тупике, так как новые квадраты не меняли цвета, и был вынужден вернуться к предыдущей плитке.
Тропинка менялась передо мной с каждым шагом, иногда уводя меня назад, а иногда внезапно останавливаясь, заставляя меня метнуться назад к безопасному квадрату, прежде чем цвет под моими ногами станет синим. И всё это время эфир продолжал вытекать из меня. После почти двух полных минут, я продвинулся приблизительно на половину доски, когда голос сверху заговорил снова.
— Твоя способность манипулировать и сдерживать свою ману впечатляет. Мы сейчас увеличим уровень сложности, но не переживайте — у вас будет фора.»
За моей спиной угловой квадрат, с которого я начал, посерел, а затем исчез из виду, оставив под собой тёмную яму.
'О, замечательно.'
Я ждал, считая, пока не опустился следующий квадрат.
Двадцать секунд между квадратами, если только они не ускоряются на ходу. Это даёт нам…самое большее-несколько минут.
'Поторопитесь, шеф,' — настаивал Реджис.
По мере того как я продвигался по платформе, я дважды ловил себя на том, что меня оборачивают и отрезают от рушащейся плитки. Тем не менее, этот лабиринт был гораздо более простой версией того, что я испытал в реликтовых гробницах, и даже это не смогло поставить меня в тупик.
Прошло всего две минуты, прежде чем я оказался на Чёрном квадрате. Позади меня не хватало больше половины плиток. Внутренне я чувствовал, что потерял, наверное, треть своего эфира.
Недостающие квадраты снова появились, освещенные плитки снова стали тусклосерыми, как обычно, и давление всасывания исчезло.
Панель в дальней стене скользнула в сторону, открывая второй вход в зал оценки. Мужчина и женщина, одетые в белые магические одежды с ярко выраженной красной лентой на правой руке, вышли, мой «дядя» ковылял за ними.
«Кандидат в нападающие Грей, — произнёс худощавый мужчина в очках, читая что-то в блокноте. — Гибкость наступательной магии ниже среднего. Манипуляции с маной, выше среднего. Атлетизм, выше среднего. Острота ума выше среднего. Коэффициент живучести, высокий.»
Я приподнял бровь, удивленный тем, что мужчина прочитал, что мои манипуляции с маной были выше среднего уровня, хотя во мне не было ни капли маны.
Человек в очках наконец поднял голову и улыбнулся мне. — Поздравляю, Грей. Вы прошли аттестацию.»
— Конечно, мой племянник сдал экзамен! — Аларик фыркнул, прежде чем подойти ко мне и похлопать по плечу.
— Должна сказать, ваша способность скрывать использование маны впечатляет, — сказала блондинка, вторя похвале экзаменатора. — Даже наш скафандр не смог уловить малейших следов утечки, пока вы проходили тест.»
«Это действительно впечатляет, — согласился очкарик. — И это сослужит тебе хорошую службу в реликтовых гробницах, так как многие звери внутри притягиваются к мане.»
Я просто кивнул на эту новую информацию, но быстро добавил улыбку и сказал: «Спасибо», когда заметил, что Аларик пристально смотрит на меня.
— Я настоятельно рекомендую вам присоединиться к заклинателю, поскольку вы специализируетесь в основном на ближнем бою. Ещё лучше, если у этой группы тоже будет щит, — добавила женщина, прежде чем протянуть руку. «Мы надеемся увидеть большие результаты на вашем посвящении восхождения.»
Я взял её за руку. — Я сделаю все, что в моих силах.»
После того, как я переоделся в свою повседневную одежду, нас с Алариком проводили через телепортационные ворота обратно в Арамур.
— Полагаю, ты не просто нёс чушь, когда сказал, что достиг зоны конвергенции в одиночку, — пробормотал Аларик, прежде чем сделать глоток рома. — Ты довольно долго продержался против этих арахноидов.»
«Неужели?» — удивленно спросил я. «И сколько восходящие обычно выдерживают?»
— Ну, если бы ты увидел их в дикой природе, то разумнее было бы сжечь их дотла, но арахноиды, которых они используют для тестирования, сильно защищены рунами, - объяснил Аларик. — Ты не смог причинить им никакого вреда, вот почему они поставили тебе низкую оценку за это, но ты всё равно продержался дольше, чем многие официально обученные кандидаты из академий.»
Я повернулся к Аларику, который всматривался в горлышко бутылки из темного стекла, пытаясь увидеть, сколько Рома у него осталось. — Ты поверишь мне, если я скажу, что я подставился нарочно?
Старый пьяница поднял бровь и перевел взгляд на меня. «Ты подставился…специально? Почему?»
— Чтобы посмотреть, как работают руны на костюме? Я отвернулся и потер затылок, внезапно смутившись.
— Итак, когда ты столкнулся с гигантским бронированным зверем маны, ты подумал: «Эй, дай мне попробовать получить удар в лицо, чтобы увидеть, защищает ли меня этот костюм! — Это был правильный ход мыслей? — медленно спросил он, когда мы шли по тихому коридору, ведущему обратно в главный зал.
— Даже если бы меня ударили, это не причинило бы серьёзного вреда.»
— Ах да, твои очень усиленные регенеративные способности, верно? — он закатил глаза. - я не могу сказать, идиот ты или просто до смешного самоуверенный.»
«Эти две черты не обязательно взаимоисключающие», — хихикнул Реджис, высунув голову. — Он может быть и тем, и другим.»
Аларик поднял бутылку с алкоголем. — За это я могу выпить.»
— Ты можешь пить за что угодно,» проворчал я, толкая Реджиса обратно в своё тело.
Аларик серьёзно посмотрел на меня. — Как бы то ни было… идиотизм и излишняя самоуверенность - две главные причины смерти в реликтовых гробницах.»
— Я буду иметь это в виду, — сказал я пренебрежительно.
«Хорошо» Аларик свернул налево на развилке в большой коридор с отмеченными дверями по обе стороны.
Я внимательно следил за стариком, наблюдая, как он поворачивает голову налево и направо, словно выискивая какую-то конкретную комнату.
«Куда мы идем?» спросил я, наконец,
«Моя часть сделки, — сказал он, не оборачиваясь. — А теперь пошли, чем быстрее тебя проинструктируют, тем быстрее ты сможешь найти команду и начать своё предварительное восхождение.»
— И тем быстрее я начну зарабатывать деньги? — закончил я.
— Симпатичный и умный. Ты ведь просто полный комплект, не так ли?» насмешливо сказал Аларик.
Мгновение спустя Аларик остановился перед дверью с надписью «С28», вставил в замок ключ с рунами и стал ждать. Щёлкнул замок, он протиснулся в дверь и плюхнулся за большой круглый стол, приглашая меня присоединиться к нему. В комнате не было окон и только один вход; внутри стол был окружен восемью стульями. На столе стоял проекционный прибор, а на стене висела чертёжная доска, но в остальном комната была пуста.
«Комнаты здесь полностью звуконепроницаемы, и в них невозможно заглянуть даже часовым с регалиями,» подтвердил Аларик.
— Отлично! Это значит, что я могу выйти, — воскликнул Реджис, спрыгивая с моей спины и гарцуя вокруг стола, прежде чем остановиться, чтобы потянуться.
«Ладно, у нас осталось всего полчаса, так что давайте начнём, — объявил старый пьяница, стукнув бутылкой рома по столу, как молотком.
Он развернул своё кресло так, чтобы можно было дотянуться до чертёжной доски, и взял кисть для туши. Мы с Реджисом молча наблюдали, как он нарисовал два широких овала, один над другим.
«Эти диски представляют собой первые два этажа реликтовых гробниц,» начал он.
Реджис поднял лапу. «Вопрос. Я думал, что различные области в реликтовых гробницах называются зонами?»
Аларик потер переносицу. « — Они…после первых двух этажей, до которых я собирался добраться в конце концов.»
«Тогда, пожалуйста, продолжайте», — спокойно ответил Реджис.
— В любом случае, я уверен, что вы двое уже заметили, но в отличие от зон, первые два этажа все взаимосвязаны,» объяснил Аларик.
— Подожди, — прервал я его. — Значит, все восходители оказываются в одном и том же месте на первых двух этажах?»
Аларик поднял бровь. — Похоже, ты в замешательстве. На этих двух этажах невозможно было не заметить других восходителей.»
— Я оказался в реликтовых гробницах…нетрадиционным способом, — сказал я. Реджис усмехнулся рядом со мной, но я проигнорировал его.
— Не интересуюсь, — сказал старый пьяница, умиротворяюще поднимая обе руки. - Просто знайте, что эти два этажа сильно отличаются от зон, которые вы исследовали.»
— Что вы имеете в виду?»
— Эти два этажа показывают, как далеко Алакрия продвинулась в колонизации реликтовых гробниц,» тихо ответил он.
Он замолчал на мгновение, затем, казалось, встряхнулся, чтобы выйти из задумчивости, в которую только что погрузился. — Первый этаж-это место, где разводят и выращивают эфирных монстров для получения специфического сырья. Но есть также много торговцев на первом этаже — никогда ничего не покупайте у торговцев на первом этаже!»
Я с любопытством посмотрел на Аларика.
— Есть куча мошенников, которые охотятся на новых восходящих, которые ещё не знают ничего лучше, — объяснил он, качая головой.
— Вы были одним из тех мошенников? — спросил Реджис со смешком.
«Тише, щенок, — рявкнул Аларик, хотя и не смог полностью скрыть хитрую улыбку, появившуюся на его лице. — Во всяком случае, на втором этаже большинство восходящих проводят свои дни. Вы также сможете купить там новую броню и оружие, если вам это понадобится.»
— Так вот почему я не видел в Арамуре ни оружейных складов, ни оружейных лавок?» спросил я.
— Да, — ответил старик. Я понял, что он больше не бросал на меня странных взглядов, когда я задавал вопросы о том, что, вероятно, было общеизвестно среди Алакрийцев. Очевидно, он уже привык к моему невежеству. — Вы можете найти несколько маленьких на поверхности, но большинство из них находятся на втором этаже.»
Аларик продолжал описывать то, что казалось целым городом, построенным на втором этаже реликтовых гробниц. Кроме кузниц и лавок, здесь были тренировочные площадки, постоялые дворы, торговцы, которые покупали вашу добычу, и даже рестораны.
Я отрицательно покачал головой. — Я понимаю, что иметь некоторые из этих вещей в реликтовых гробницах было бы удобно, но действительно ли существует необходимость в целом городе, обслуживающем восходящих?»
«Ты должен понимать, что владельцы магазинов и рабочие там тоже восходящие, - сказал Аларик, делая ещё один глоток рома. — Очень трудно открыть магазин на втором этаже, но быть прямо там, когда группа восходящих, спотыкаясь, полумёртво выходит из реликтовых гробниц, — это хороший бизнес. Некоторые почти никогда не уходят, просто возвращаясь на второй этаж, чтобы отдохнуть и восстановить силы, прежде чем нырнуть обратно. Есть и другие преимущества. Например, в реликтовых гробницах нет никаких налогов на товары или услуги.»
— Ещё один способ для Агроны обеспечить средства к существованию восходящих? - спросил я, глядя на простой овальный рисунок и пытаясь представить себе процветающий город, построенный вокруг одного только восхождения. Я подумал о стене до того, как напала орда зверей маны; там, где вокруг защитников стены выросла целая экономика, всё было не так уж и по-другому.
— Ага! Есть ещё большая награда, если вам действительно удастся найти реликвию, но было бы глупо с нашей стороны полагаться на это» Пояснил Аларик.
После того, как пьяница закончил своё краткое объяснение работы первых двух этажей, он объяснил, что я должен ожидать во время этого предварительного подъёма. Он мало что мог рассказать мне о зонах, так как порталы из зоны в зону могли привести меня куда угодно, но он объяснил, где найти компанию и что искать в потенциальных членах отряда, что было бы полезно. Кое-что из того, что он сказал мне, я мог бы решить самостоятельно, но я знал, что именно понимание Алариком культуры восходящих окажется бесценным.
«Я понимаю», — повторил я в четвёртый раз, когда мы вышли из комнаты, Реджис благополучно вернулся в меня. «Хороший партийный состав-это ключ к успеху. Я должен найти восходящих, которые будут хвалить не только мои собственные навыки, но и навыки друг друга.
От вас требуется только одна зона, так что не переусердствуйте. «Понял.»
Аларик прищурился, глядя на меня. — Ты очень скучный человек, я тебе это когда-нибудь говорил? - проворчал он.
Не обращая на него внимания, мы вдвоём пошли по ярко освещенному коридору, следуя указателям, которые направляли нас к камере Вознесения, которая была разумно расположена прямо рядом со зданием Вознесения.
Коридоры становились всё более оживленными, когда мы приблизились к зданию, в котором находился древний портал, который должен был привести меня обратно к реликтовым гробницам. В отличие от искателей приключений в Дикатене, восходящие существа были всех форм и размеров.
Особенно забавно было наблюдать за Геркулесовым воином, который весил, должно быть, больше трехсот фунтов, вежливо стоящим в очереди за миниатюрной девушкой, одетой во что-то похожее на форму академии.
«Это всё, что я могу сделать, — сказал Аларик, глядя на портал тем же отсутствующим взглядом, который я видел в конференц-зале. Он подпрыгнул, когда проходящий мимо восходящий случайно налетел на него, и неловко почесал затылок. — Я буду в вашей комнате в гостинице.»
— Не разгромите это место, — сказал я, поворачиваясь к очереди.
«Ах—»
Я обернулся и увидел, как он протянул руку, словно хотел схватить меня.
— Ты ещё что-то хотел сказать?
«Э-э…» — Аларик откашлялся. «Просто…не умирай, малыш. И никогда не попадай на одну из тех вечеринок, которые требуют уплаты гонорара. - Они всегда мошенники.»
'О, он заботится о тебе,' — поддразнил Реджис.
— Спасибо, Дядя. Ты тоже хотел обняться?» спросил я с ухмылкой.
«Дерзкий мальчишка. Просто поторопись и получи свой чёртов значок, чтобы начать зарабатывать деньги, — проворчал он, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
Я встал в растущую очередь, взволнованный перспективой сделать ещё один шаг вперёд, разочарованный тем, что двигаюсь недостаточно быстро…и испуганный за то, что ждет меня в будущем. Подавив какофонию эмоций, я сосредоточился исключительно на входе в реликтовые гробницы впереди.
— Может быть, они просто обычные животные маны с поверхности, — ответил Реджис.
Ах. Возможно, ты прав, но разве они не должны проверять ...
Одна неуклюжая, бронированная фигура скользнула ко мне, прервав мой разговор с Реджисом. Несмотря на большое тело паука, он двигался невероятно быстро.
Руны на моём костюме засветились ярче, когда одна из когтистых лап паука пронеслась мимо меня.
'— Эй, как ты думаешь, руны на твоем снаряжении реагируют на руны на броне паука?' Спросил Реджис.
Руны не были моей областью знаний, но я подумал, что Реджис, вероятно, что-то понял. Возможно, призрачные судьи наверху смогут отследить мои действия с рунами, подобно тому, как Эмили помогала мне тренироваться в замке. Я мог только представить, как были бы очарованы Эмили или Гидеон, если бы они увидели что-то подобное воочию.
На самом деле, Гидеон, вероятно, притворялся бы незаинтересованным, становясь сварливым из зависти, подумал я с улыбкой.
Я уклонился от очередного шквала ударов паука, бросив взгляд на двух других, которые всё ещё ждали на краю зала оценки.
Гигантский паук бросился на меня, и я схватил его за клыки, держа на расстоянии вытянутой руки. «Э-э, простите?» — крикнул я, поворачиваясь в инерции атаки паука, используя его собственный вес, чтобы отправить его кувырком прочь. — Что именно я должен сделать для этой оценки?»
Ответа не последовало.
Расстроенный, но не решаясь сделать что-либо, что могло бы выдать мои силы, я продолжал защищаться от неумолимого нападения первого паука, чувствуя себя мышью, спасающейся от тарантула. Когда я отшатнулся от удара когтей паука, в моей голове прозвучало предупреждение, и я был вынужден развернуться и нырнуть в сторону, чтобы избежать острых клыков второго паука, который внезапно пришёл в движение и присоединился к битве. Если бы доспехи зверей маны были сконструированы так, чтобы быть более бесшумными, я, возможно, не услышал бы поспешного приближения существа вовремя.
— Как ты думаешь, что будет, если эти твари тебя укусят? Умирают ли люди в этом испытании?'
«Спасибо за заботу, но я в порядке», — подумал я, проскальзывая под толстыми лапами одного паука, в то время как другой прыгнул на меня, заставляя их столкнуться с грохотом.
' — Меня это не волнует, мне скучно.'
Слова моего спутника заставили меня задуматься, и я начал экспериментировать, намеренно позволяя нескольким ударам паука поразить меня.
Удивительно, но, несмотря на скорость, с которой паук ударил, большая часть силы была ослаблена при контакте, как будто пенопластовый костюм, который я носил, был толщиной в несколько футов, а не в несколько миллиметров.
'Ты должен узнать, что произойдёт, если тебя ударят по лицу, — предложил Реджис, наполовину из любопытства, наполовину для собственного развлечения.
Несмотря на очевидные намерения Реджиса, мне тоже было любопытно. Я подождал, пока третий паук не ожил и не присоединился к своим собратьям, затем, сразу же после того, как я увернулся от одного из клыков паука, я позволил Пауку номер три ударить меня по щеке своей передней конечностью.
Руны вокруг воротника моего костюма загорелись, заключая всю мою голову в серебристый купол. Руны, окружающие конечность, которая собиралась ударить меня по щеке, тоже ожила, и, как только она коснулась защитного барьера вокруг моей головы, нас обоих отбросило назад ударной силой.
Я крутанулся в воздухе, приземлившись на ноги, но тела трех пауков упали. Они медленно поползли к плиткам, из которых вышли, как будто их отругали, а затем плитки закрылись за ними.
— Сейчас начнётся следующая оценка, — объявил экзаменатор, наблюдавший за происходящим из-за стеклянного окна, и его голос эхом разнесся по комнате.
Прежде чем затихло последнее Эхо, вся испытательная камера задрожала, и плитки на полу и стенах начали сползать наружу, образуя квадратные колонны. Плитка, на которой я стоял, подняла меня на несколько футов вверх, а затем вода начала заливать комнату подо мной.
— Захвати драгоценный камень, расположенный в верхней части зала оценки, прежде чем вода коснется тебя, — приказал голос.
«Начать.»
Я закатил глаза. По крайней мере, на этот раз у меня были чёткие инструкции.
Не теряя времени, я направил эфир в ноги и прыгал с платформы на платформу. Вся комната была превращена в своего рода вертикальный лабиринт, с прямоугольными платформами, пересекающими друг друга, чтобы закрыть мне вид сверху.
Кроме того, платформы двигались с произвольными интервалами, удерживая меня на ногах дольше, чем огромные пауки.
Несмотря на это, с моим драконьим телосложением и эфирными улучшениями, оценка была немного больше, чем случайный подъём по детской игровой структуре. Высоко над полом, где я сражался с пауками, я обнаружил кристалл размером с кулак, свисающий с потолка. Подо мной вода заполнила меньше четверти пространства.
Как только я схватил кристалл, платформы медленно отступили, и вода потекла через ряд пустых плиток в полу. Колонна, на которой я стоял, опустилась, и я снова оказался в пустой квадратной комнате.
После того, как вода полностью иссякла, и камера вернулась к своей первоначальной пустой форме, центральные квадраты комнаты начали светиться тусклым синим светом. Единственный квадрат в углу светился белым.
«Пожалуйста, выйдите на белый квадрат, — объявил судья своим жутким, гулким голосом. Я сделал то, о чем меня просили, хотя … часть моего разума говорила мне, что это было глупо. Что я на самом деле знаю обо всём этом месте? Они могли бы обнаружить отсутствие у меня маны, или Аларик мог бы сдать меня, и наступив на этот Белый Квадрат, мог бы уничтожить меня, или телепортировать меня в тюремную камеру, или... Ладно, хватит таких мыслей, я собрался с духом. У них не было причин для подозрений, и я уже решил довериться старому пьянице. Я был в самом сердце вражеской империи, но здесь я был Греем, а не Артуром Лейвином.
Как только я твёрдо встал обеими ногами на белый квадрат, из теней наверху донеслись дальнейшие указания.
— Ступай только по белым плиткам. Ваша цель — добраться до чёрной плитки, — одна синяя плитка стала чёрной в противоположном углу от того места, где я стоял, — не покидая платформы и не касаясь синих плиток. Вы должны сделать это до того, как потеряете сознание от потери маны.»
—Подожди, что он только что …
Реджис был отрезан, когда сосущее давление начало вытягивать каждый дюйм меня, и я почувствовал, как эфир в моем теле вытягивается через мои эфирные каналы. Как, чёрт возьми?
'— Это как та платформа в реликтовых гробницах!' закричал Реджис у меня в голове. - Должно быть, они смоделировали это место по образцу тех сумасшедших джиннов.»
Конечно, он был прав. Я немедленно втянул весь свой эфир обратно в своё ядро, подобно тому, что я сделал с моей рукой в реликтовых гробницах, и это, казалось, сработало. Моё физическое тело было ослаблено из-за отсутствия усилений, но это резко замедлило скорость, с которой эфир высасывался из моего тела.
Бьюсь об заклад, они даже не осознают, что сотворили здесь. Они никак не могут знать, что это место может манипулировать эфиром так же, как и маной.
'— Хотя, возможно, это и хорошо. Потное, страдальческое выражение на твоём лице ничего не выдает.'
Я вдруг осознал, что, пока я говорил с Реджисом, плитка передо мной стала белой, а плитка под моими ногами медленно синела. Я быстро шагнул вперёд, и плита за моей спиной мгновенно изменилась на тот же светящийся синий оттенок, что и остальные плитки. Кроме квадрата, на котором я стоял, одна плитка справа от меня и одна плитка передо мной тоже были белыми.
Это тоже было знакомо. Это было не совсем то же самое, что головоломка с вращающейся платформой, по которой я плавал.
Реликтомбы, но это было похоже на помещение: лабиринт, который я не мог видеть, пока не стоял в нём.
Я выбрал правую дорожку, и ещё две плитки стали белыми, одна передо мной, другая слева. Я снова шагнул вперёд, и плитки впереди, слева и справа от меня побелели. Однако, когда я снова шагнул вперёд, я оказался в тупике, так как новые квадраты не меняли цвета, и был вынужден вернуться к предыдущей плитке.
Тропинка менялась передо мной с каждым шагом, иногда уводя меня назад, а иногда внезапно останавливаясь, заставляя меня метнуться назад к безопасному квадрату, прежде чем цвет под моими ногами станет синим. И всё это время эфир продолжал вытекать из меня. После почти двух полных минут, я продвинулся приблизительно на половину доски, когда голос сверху заговорил снова.
— Твоя способность манипулировать и сдерживать свою ману впечатляет. Мы сейчас увеличим уровень сложности, но не переживайте — у вас будет фора.»
За моей спиной угловой квадрат, с которого я начал, посерел, а затем исчез из виду, оставив под собой тёмную яму.
'О, замечательно.'
Я ждал, считая, пока не опустился следующий квадрат.
Двадцать секунд между квадратами, если только они не ускоряются на ходу. Это даёт нам…самое большее-несколько минут.
'Поторопитесь, шеф,' — настаивал Реджис.
По мере того как я продвигался по платформе, я дважды ловил себя на том, что меня оборачивают и отрезают от рушащейся плитки. Тем не менее, этот лабиринт был гораздо более простой версией того, что я испытал в реликтовых гробницах, и даже это не смогло поставить меня в тупик.
Прошло всего две минуты, прежде чем я оказался на Чёрном квадрате. Позади меня не хватало больше половины плиток. Внутренне я чувствовал, что потерял, наверное, треть своего эфира.
Недостающие квадраты снова появились, освещенные плитки снова стали тусклосерыми, как обычно, и давление всасывания исчезло.
Панель в дальней стене скользнула в сторону, открывая второй вход в зал оценки. Мужчина и женщина, одетые в белые магические одежды с ярко выраженной красной лентой на правой руке, вышли, мой «дядя» ковылял за ними.
«Кандидат в нападающие Грей, — произнёс худощавый мужчина в очках, читая что-то в блокноте. — Гибкость наступательной магии ниже среднего. Манипуляции с маной, выше среднего. Атлетизм, выше среднего. Острота ума выше среднего. Коэффициент живучести, высокий.»
Я приподнял бровь, удивленный тем, что мужчина прочитал, что мои манипуляции с маной были выше среднего уровня, хотя во мне не было ни капли маны.
Человек в очках наконец поднял голову и улыбнулся мне. — Поздравляю, Грей. Вы прошли аттестацию.»
— Конечно, мой племянник сдал экзамен! — Аларик фыркнул, прежде чем подойти ко мне и похлопать по плечу.
— Должна сказать, ваша способность скрывать использование маны впечатляет, — сказала блондинка, вторя похвале экзаменатора. — Даже наш скафандр не смог уловить малейших следов утечки, пока вы проходили тест.»
«Это действительно впечатляет, — согласился очкарик. — И это сослужит тебе хорошую службу в реликтовых гробницах, так как многие звери внутри притягиваются к мане.»
Я просто кивнул на эту новую информацию, но быстро добавил улыбку и сказал: «Спасибо», когда заметил, что Аларик пристально смотрит на меня.
— Я настоятельно рекомендую вам присоединиться к заклинателю, поскольку вы специализируетесь в основном на ближнем бою. Ещё лучше, если у этой группы тоже будет щит, — добавила женщина, прежде чем протянуть руку. «Мы надеемся увидеть большие результаты на вашем посвящении восхождения.»
Я взял её за руку. — Я сделаю все, что в моих силах.»
После того, как я переоделся в свою повседневную одежду, нас с Алариком проводили через телепортационные ворота обратно в Арамур.
«Неужели?» — удивленно спросил я. «И сколько восходящие обычно выдерживают?»
— Ну, если бы ты увидел их в дикой природе, то разумнее было бы сжечь их дотла, но арахноиды, которых они используют для тестирования, сильно защищены рунами, - объяснил Аларик. — Ты не смог причинить им никакого вреда, вот почему они поставили тебе низкую оценку за это, но ты всё равно продержался дольше, чем многие официально обученные кандидаты из академий.»
Я повернулся к Аларику, который всматривался в горлышко бутылки из темного стекла, пытаясь увидеть, сколько Рома у него осталось. — Ты поверишь мне, если я скажу, что я подставился нарочно?
Старый пьяница поднял бровь и перевел взгляд на меня. «Ты подставился…специально? Почему?»
— Чтобы посмотреть, как работают руны на костюме? Я отвернулся и потер затылок, внезапно смутившись.
— Итак, когда ты столкнулся с гигантским бронированным зверем маны, ты подумал: «Эй, дай мне попробовать получить удар в лицо, чтобы увидеть, защищает ли меня этот костюм! — Это был правильный ход мыслей? — медленно спросил он, когда мы шли по тихому коридору, ведущему обратно в главный зал.
— Даже если бы меня ударили, это не причинило бы серьёзного вреда.»
— Ах да, твои очень усиленные регенеративные способности, верно? — он закатил глаза. - я не могу сказать, идиот ты или просто до смешного самоуверенный.»
«Эти две черты не обязательно взаимоисключающие», — хихикнул Реджис, высунув голову. — Он может быть и тем, и другим.»
Аларик поднял бутылку с алкоголем. — За это я могу выпить.»
— Ты можешь пить за что угодно,» проворчал я, толкая Реджиса обратно в своё тело.
Аларик серьёзно посмотрел на меня. — Как бы то ни было… идиотизм и излишняя самоуверенность - две главные причины смерти в реликтовых гробницах.»
— Я буду иметь это в виду, — сказал я пренебрежительно.
«Хорошо» Аларик свернул налево на развилке в большой коридор с отмеченными дверями по обе стороны.
Я внимательно следил за стариком, наблюдая, как он поворачивает голову налево и направо, словно выискивая какую-то конкретную комнату.
«Куда мы идем?» спросил я, наконец,
«Моя часть сделки, — сказал он, не оборачиваясь. — А теперь пошли, чем быстрее тебя проинструктируют, тем быстрее ты сможешь найти команду и начать своё предварительное восхождение.»
— И тем быстрее я начну зарабатывать деньги? — закончил я.
— Симпатичный и умный. Ты ведь просто полный комплект, не так ли?» насмешливо сказал Аларик.
Мгновение спустя Аларик остановился перед дверью с надписью «С28», вставил в замок ключ с рунами и стал ждать. Щёлкнул замок, он протиснулся в дверь и плюхнулся за большой круглый стол, приглашая меня присоединиться к нему. В комнате не было окон и только один вход; внутри стол был окружен восемью стульями. На столе стоял проекционный прибор, а на стене висела чертёжная доска, но в остальном комната была пуста.
«Комнаты здесь полностью звуконепроницаемы, и в них невозможно заглянуть даже часовым с регалиями,» подтвердил Аларик.
— Отлично! Это значит, что я могу выйти, — воскликнул Реджис, спрыгивая с моей спины и гарцуя вокруг стола, прежде чем остановиться, чтобы потянуться.
«Ладно, у нас осталось всего полчаса, так что давайте начнём, — объявил старый пьяница, стукнув бутылкой рома по столу, как молотком.
Он развернул своё кресло так, чтобы можно было дотянуться до чертёжной доски, и взял кисть для туши. Мы с Реджисом молча наблюдали, как он нарисовал два широких овала, один над другим.
«Эти диски представляют собой первые два этажа реликтовых гробниц,» начал он.
Реджис поднял лапу. «Вопрос. Я думал, что различные области в реликтовых гробницах называются зонами?»
Аларик потер переносицу. « — Они…после первых двух этажей, до которых я собирался добраться в конце концов.»
«Тогда, пожалуйста, продолжайте», — спокойно ответил Реджис.
— В любом случае, я уверен, что вы двое уже заметили, но в отличие от зон, первые два этажа все взаимосвязаны,» объяснил Аларик.
— Подожди, — прервал я его. — Значит, все восходители оказываются в одном и том же месте на первых двух этажах?»
Аларик поднял бровь. — Похоже, ты в замешательстве. На этих двух этажах невозможно было не заметить других восходителей.»
— Я оказался в реликтовых гробницах…нетрадиционным способом, — сказал я. Реджис усмехнулся рядом со мной, но я проигнорировал его.
— Не интересуюсь, — сказал старый пьяница, умиротворяюще поднимая обе руки. - Просто знайте, что эти два этажа сильно отличаются от зон, которые вы исследовали.»
— Что вы имеете в виду?»
— Эти два этажа показывают, как далеко Алакрия продвинулась в колонизации реликтовых гробниц,» тихо ответил он.
Он замолчал на мгновение, затем, казалось, встряхнулся, чтобы выйти из задумчивости, в которую только что погрузился. — Первый этаж-это место, где разводят и выращивают эфирных монстров для получения специфического сырья. Но есть также много торговцев на первом этаже — никогда ничего не покупайте у торговцев на первом этаже!»
Я с любопытством посмотрел на Аларика.
— Есть куча мошенников, которые охотятся на новых восходящих, которые ещё не знают ничего лучше, — объяснил он, качая головой.
— Вы были одним из тех мошенников? — спросил Реджис со смешком.
«Тише, щенок, — рявкнул Аларик, хотя и не смог полностью скрыть хитрую улыбку, появившуюся на его лице. — Во всяком случае, на втором этаже большинство восходящих проводят свои дни. Вы также сможете купить там новую броню и оружие, если вам это понадобится.»
— Так вот почему я не видел в Арамуре ни оружейных складов, ни оружейных лавок?» спросил я.
— Да, — ответил старик. Я понял, что он больше не бросал на меня странных взглядов, когда я задавал вопросы о том, что, вероятно, было общеизвестно среди Алакрийцев. Очевидно, он уже привык к моему невежеству. — Вы можете найти несколько маленьких на поверхности, но большинство из них находятся на втором этаже.»
Аларик продолжал описывать то, что казалось целым городом, построенным на втором этаже реликтовых гробниц. Кроме кузниц и лавок, здесь были тренировочные площадки, постоялые дворы, торговцы, которые покупали вашу добычу, и даже рестораны.
Я отрицательно покачал головой. — Я понимаю, что иметь некоторые из этих вещей в реликтовых гробницах было бы удобно, но действительно ли существует необходимость в целом городе, обслуживающем восходящих?»
«Ты должен понимать, что владельцы магазинов и рабочие там тоже восходящие, - сказал Аларик, делая ещё один глоток рома. — Очень трудно открыть магазин на втором этаже, но быть прямо там, когда группа восходящих, спотыкаясь, полумёртво выходит из реликтовых гробниц, — это хороший бизнес. Некоторые почти никогда не уходят, просто возвращаясь на второй этаж, чтобы отдохнуть и восстановить силы, прежде чем нырнуть обратно. Есть и другие преимущества. Например, в реликтовых гробницах нет никаких налогов на товары или услуги.»
— Ещё один способ для Агроны обеспечить средства к существованию восходящих? - спросил я, глядя на простой овальный рисунок и пытаясь представить себе процветающий город, построенный вокруг одного только восхождения. Я подумал о стене до того, как напала орда зверей маны; там, где вокруг защитников стены выросла целая экономика, всё было не так уж и по-другому.
— Ага! Есть ещё большая награда, если вам действительно удастся найти реликвию, но было бы глупо с нашей стороны полагаться на это» Пояснил Аларик.
После того, как пьяница закончил своё краткое объяснение работы первых двух этажей, он объяснил, что я должен ожидать во время этого предварительного подъёма. Он мало что мог рассказать мне о зонах, так как порталы из зоны в зону могли привести меня куда угодно, но он объяснил, где найти компанию и что искать в потенциальных членах отряда, что было бы полезно. Кое-что из того, что он сказал мне, я мог бы решить самостоятельно, но я знал, что именно понимание Алариком культуры восходящих окажется бесценным.
«Я понимаю», — повторил я в четвёртый раз, когда мы вышли из комнаты, Реджис благополучно вернулся в меня. «Хороший партийный состав-это ключ к успеху. Я должен найти восходящих, которые будут хвалить не только мои собственные навыки, но и навыки друг друга.
От вас требуется только одна зона, так что не переусердствуйте. «Понял.»
Аларик прищурился, глядя на меня. — Ты очень скучный человек, я тебе это когда-нибудь говорил? - проворчал он.
Не обращая на него внимания, мы вдвоём пошли по ярко освещенному коридору, следуя указателям, которые направляли нас к камере Вознесения, которая была разумно расположена прямо рядом со зданием Вознесения.
Коридоры становились всё более оживленными, когда мы приблизились к зданию, в котором находился древний портал, который должен был привести меня обратно к реликтовым гробницам. В отличие от искателей приключений в Дикатене, восходящие существа были всех форм и размеров.
Особенно забавно было наблюдать за Геркулесовым воином, который весил, должно быть, больше трехсот фунтов, вежливо стоящим в очереди за миниатюрной девушкой, одетой во что-то похожее на форму академии.
«Это всё, что я могу сделать, — сказал Аларик, глядя на портал тем же отсутствующим взглядом, который я видел в конференц-зале. Он подпрыгнул, когда проходящий мимо восходящий случайно налетел на него, и неловко почесал затылок. — Я буду в вашей комнате в гостинице.»
— Не разгромите это место, — сказал я, поворачиваясь к очереди.
«Ах—»
Я обернулся и увидел, как он протянул руку, словно хотел схватить меня.
— Ты ещё что-то хотел сказать?
«Э-э…» — Аларик откашлялся. «Просто…не умирай, малыш. И никогда не попадай на одну из тех вечеринок, которые требуют уплаты гонорара. - Они всегда мошенники.»
'О, он заботится о тебе,' — поддразнил Реджис.
— Спасибо, Дядя. Ты тоже хотел обняться?» спросил я с ухмылкой.
«Дерзкий мальчишка. Просто поторопись и получи свой чёртов значок, чтобы начать зарабатывать деньги, — проворчал он, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
Я встал в растущую очередь, взволнованный перспективой сделать ещё один шаг вперёд, разочарованный тем, что двигаюсь недостаточно быстро…и испуганный за то, что ждет меня в будущем. Подавив какофонию эмоций, я сосредоточился исключительно на входе в реликтовые гробницы впереди.
Закладка
Комментариев 6