Глава 6. С самого первого дня •
Орден Рыцарей-Стражей считается лучшим местом службы в Империи. Это должность, которой восхищается вся имперская молодёжь, а само зачисление в него считается честью для семьи. Они — меч Императора и щит Империи, а также институт, символизирующий идеалы и чистоту государства.
......Сегодня — церемония посвящения в такие почётные Стражи.
Я посмотрел на своё отражение в зеркале. Форма Ордена Рыцарей-Стражей, вышитая золотыми нитями на тёмно-синей основе. Когда-то эта одежда была предметом моих отчаянных желаний. Я заблуждался, думая, что одно её ношение сделает меня благородным и даже заслужит признание отца.
Это всего лишь поверхностная оболочка.
Нет, даже не оболочка — просто кусок ткани.
Вместо этого проклятого Ордена Стражей я больше думал о той особой способности, что проявилась, когда я убил Джейкоба.
«Тик-так.»
Я цокнул языком, имитируя звук секундной стрелки.
Но ничего не произошло. Ни остановки времени, ни его замедления. Дёрг.
Вместо этого под левой ключицей, возле сердца, возникло знакомое ощущение. Это был чёрный осколок, вживлённый в моё тело.
Я почувствовал слабую, но отчётливую волну маны.
И не только сейчас. Перед сном, во время упражнений, за едой — эта штука пульсирует, словно сердце.
И вполне естественно возникла мысль──
Возможно, я смогу использовать эту штуку как псевдо-магическое ядро.
Магические ядра когда-то были одной из многих методик обращения с маной, но в современную эпоху они почти устарели. По мере развития таких областей, как маналогия, биология человека и науки о жизни, неэффективное ядро было заменено гораздо более сложной системой контуров, которая стала стандартом.
Суть современного использования маны ясна:
: циркулировать и усиливать ману с помощью «магического контура», который формируется в теле человека посредством врождённого или приобретённого пробуждения.
Конечно, в зависимости от того, как тренируется контур и как используется мана, люди классифицируются как рыцари или маги, и внутри этих категорий существуют бесчисленные школы и фракции, но основой остаётся магический контур.
Однако чёрный вирус внутри меня — это «плюс альфа».
Строго говоря, это незаслуженный источник маны.
«......Эй.»
Приложив руку к груди, я тихо произнёс.
«Стань моим магическим ядром.»
Ответа не последовало. Ну, конечно, оно не заговорит.
«Заставь это работать, даже если не хочешь. Если я умру, тебе тоже конец.»
Если эта штука сможет функционировать подобно магическому ядру — генерировать, хранить и высвобождать ману, — то нет причин, по которым мы не могли бы ужиться.
Тук-тук.
Стук, и послышался голос Энзи.
— Молодой господин. Пора отправляться.
«Да. Понял. Сейчас выйду.»
Я нанёс воск на свои растрёпанные волосы. В свои двадцать с небольшим я был ужасно плох в уходе за собой, но теперь у меня был немалый опыт светской жизни.
«Неплохо.»
После нескольких движений волосы превратились в аккуратную укладку.
***
Церемония посвящения прошла с размахом, как и каждый год.
Центральная площадь Столицы была забита людьми так плотно, что негде было ступить, и каждое окно окружающих зданий было заполнено лицами горожан. На сцене стояли высокопоставленные имперские чиновники и именитые дворяне, а в центре, куда сыпались лепестки цветов, выстроились в ряд новоиспечённые члены Ордена Рыцарей-Стражей.
Даже среди них я занимал самое заметное положение. Ореол семьи Эбенхольц и моя имперская внешность приковывали ко мне все взгляды.
«Мы начинаем церемонию посвящения Стражей.»
Командор Ордена Альберих фон Штайн начал речь, объявляющую о посвящении в рыцари. Его голос разносился по всей площади через устройство усиления маны. Слава Империи, честь рыцарства, верность Императору... Репертуар, который я слышал до тошноты.
Я медленно окинул взглядом лица моих товарищей по посвящению, стоявших со мной на сцене.
В этом наборе Стражей было отобрано 40 рыцарей.
Я уже запомнил их лица и имена. Каждый из них оставит свой след в истории Империи по-своему.
По меньшей мере тридцать процентов из них питают намерения, отличные от интересов Империи, или в конечном итоге отвернутся от неё.
Думаете, тридцать процентов — это слишком много?
Ничего не поделаешь.
Потому что это эпоха заката Империи.
«──Как щит Империи, как меч Его Величества, клянётесь ли вы посвятить свою душу во славу Империи!»
Крик Великого Герцога Штайна потряс площадь.
«──Империя запомнит вашу верность и вознаградит ваше служение славой! За Его Величество Императора!»
По примеру Командора мы принесли клятву верности.
Кто-то подал мне знак. Я ненадолго закрыл и открыл глаза. Я шагнул вперёд и высоко поднял в воздух меч у пояса. Мои товарищи по посвящению последовали за мной. Сорок клинков ослепительно сверкнули на солнце. Ликование горожан поднялось волной.
......Давным-давно.
То есть до регрессии, я испытывал неописуемое чувство экстаза в этот самый момент.
Мне казалось, что весь мир существует ради меня, и я пребывал в заблуждении, что будущее Империи лежит на моих плечах.
Теперь это было просто тускло.
Я видел такое будущее.
«Теперь спускайтесь. Покажитесь горожанам во всей красе».
По указанию Командора мы сошли со сцены. Множество аристократов и чиновников устремилось к нам с поздравлениями и лестью.
Я слушал это вполуха, пытаясь улизнуть.
«Так это ты.»
Затем меня окликнул знакомый, но в то же время чужой голос. Мужчина стоял, скрестив руки, и пристально разглядывал меня.
Тот, кто когда-то давно был моим куратором.
«Тот, кто, как говорят, зарубил своего товарища по кадетству.»
Его звали Джулиан Аскар. Тёмный блонд и резкие черты лица бросались в глаза, а золотистые глаза впивались в меня сильнее, чем чьи-либо ещё.
Знакомое лицо.
Глядя на кого-то столь хорошо знакомого, я испытал странное предчувствие.
«Да. Я — Максимилиан.»
В не столь отдалённом будущем мне предстояло убить его.
***
Ещё до того, как суета церемонии посвящения полностью улеглась, мы немедленно переместились в штаб-квартиру Ордена Рыцарей-Стражей. Внутри здания, похожего на крепость, была разветвлённая планировка, подобная сложному лабиринту, заполненная суетящимися рыцарями и административным персоналом.
«Это ваше рабочее место.»
Мой куратор Джулиан открыл дверь в кабинет в конце коридора. Сам кабинет не был просторным. Всего несколько столов и шкафов для хранения документов. До регрессии я был весьма разочарован.
Тогда я был высокомерен.
Но теперь я понимаю. Я был тем, кто отобрал эту должность у кого-то другого. У кого-то более способного, кто не получил этой возможности лишь из-за низкого социального статуса и ранга.
«Да.»
Я положил свой багаж на стол.
«Вы можете свободно нанимать личный персонал в пределах лимита в 500 000 долларов. Вероятно, вам понадобится административная поддержка или кто-то для помощи в сборе информации. Если не уверены, запросите список рекомендаций у отдела кадров.»
Джулиан легко бросил папку с файлами на стол.
«И... вы знаете, что это такое, верно?»
Он кивнул в сторону квадратного ящикообразного аппарата. Тот выглядел как телевизор, но был гораздо более продвинутым устройством.
Это была новейшая настольная модель, подключённая к коммуникационной сети Империи, способная просматривать различную информацию, писать отчёты, принимать задания, отправлять внутренние сообщения и проводить видеоконференции.
«Да, знаю. Компьютер.»
Я ответил, усаживаясь в кресло.
«Верно. Вы и вправду молоды.»
Жужжание. Вибрация исходила от запястья Джулиана. Это были его часы. Скорее всего, новейший тип терминала, оснащённый артефактом.
«......Закончите с организацией и спускайтесь на первый этаж. Ваше первое задание уже назначено. Похоже, дело об убийстве аристократа.»
Дело об убийстве.
До регрессии я, вероятно, ответил бы: «Уже?» У меня тогда была куча нераспакованных вещей.
Фактически, я был единственным новобранцем, кому когда-либо поручали такое дело в самый первый день.
«У вас десять минут.»
«Да.»
Джулиан вышел первым.
Итак, краткая мысль: в чём истинный долг рыцаря?
Выглядеть круто?
Конечно нет.
Поддержание общественного порядка в Империи, подавление особо опасных преступников или повстанческих сил, с которыми не справятся обычные войска, борьба с монстрами и защита аристократов — вот лишь некоторые из обязанностей.
Из-за этого рыцари могли зарабатывать много денег за счёт дополнительных надбавок к базовому окладу.
Охота на монстров приносила редкие материалы с их туш, а награды за поимку преступников были весьма щедрыми. Чем искуснее был рыцарь, тем больше богатства он мог накопить. В своём роде это была последовательная меритократическая система.
Это была причина, по которой я, не обладающий способностями, был быстро отодвинут на задний план.
Я вышел из кабинета. Двое моих товарищей по посвящению стояли бок о бок в коридоре.
Одна была Тиана. Другой — Леон.
Они просто кивнули мне.
Такова судьба «блатного» назначенца.
Тогда я так ненавидел подобные взгляды, что лез из кожи вон, пытаясь самоутвердиться как безумец.
Теперь в этом нет нужды.
Я...
«Я и сам, блядь, не знаю.»
Я и сам себя не знаю.
В мире, где это ёбаное будущее уже предопределено, я понятия не имею, как мне через него пройти.
Комментариев 1