Глава 68. Сезон охоты (часть 3).

Хвала Орку

– Почему это невозможно? – спросил Крокта.

Но тут человек внезапно посмотрел в небо в направлении севера.

– Нет времени.

– Что…?

Он упаковал кожу и сердце мантикоры в мешок, а затем ободрал и крылья. Крокта и Тийо помогли ему собрать части туши мантикоры, после чего мужчина, имя которого они до сих пор не знали, развернулся и пошёл.

Крокта и Тийо тупо уставились ему вслед. Мужчина остановился и бросил:

– Пойдемте.

После чего снова пошёл вперёд. Крокта и Тийо обменялись взглядами, а затем последовали за ним.

– Мантикора мертва, но придут другие, – проговорил человек слегка издевательским тоном.

– Тогда почему Вы помогли нам вместо того, чтобы оставить умирать? – проворчал гном.

– Я и хотел, – ответил мужчина, взглянув на Тийо абсолютно равнодушным взглядом, от которого гном вздрогнул, – Но Сколла начала хныкать.

– Сколла? Кто это?

Человек не ответил.

Они возвращались в охотничий домик.

По пути назад окрестный пейзаж стал другим, и даже расстояние, казалось, увеличилось. К логову мантикоры они шли намного меньше, но теперь им потребовалось куда больше времени, чтобы вернуться. Направление также изменилось, хотя стрелка компаса и указывала постоянно лишь в одну сторону.

– Я думаю, что лес изменился…– пробормотал Крокта.

– Это Лес Существ, – рассмеялся человек.

– Лес постоянно меняется?

– Вы не знали? Вы и вправду пошли сюда, совершенно не думая головами.

Мужчина поправил свой мешок, из которого сочилась кровь мантикоры, и добавил:

– Почему идиоты, которые не знают, что вообще здесь происходит, хотят попасть на север?

– Я хочу найти своего отца, – ответил Тийо, – Вы знаете авантюриста Анато? Мой отец был выдающимся путешественником, который отправился на север, точка.

– Нет. Никогда не видел, чтобы кто-то шел на север, – рассмеялся над словами Тийо мужчина.

– Хм-м-м, думаю, Вы не видели его, потому что опоздали! Как долго Вы здесь, а?

– В течение последних 50 лет, – ответил мужчина.

– …!

Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб. Человек выглядел как обыкновенный мужчина немногим старше среднего возраста. Если он здесь уже полстолетия, то сколько же ему лет?

– Я пришёл сюда, когда мне было сорок.

– Значит, сейчас Вам… – начал было говорить Тийо и замолчал. Это был уже закат жизни для каждого человека.

– Вы, наверное, принадлежите к смешанной расе?

– Я человек.

– С трудом верится.

Для 90-летнего человека невозможно было выглядеть настолько здоровым.

– Я из клана Шаканов.

– Шаканы… – наконец-то кивнул Тийо. Крокта не понимал, о чем идет речь, и кинул вопросительный взгляд на гнома, который пояснил:

– Шаканы – древний клан охотников. Я слышал, что они вымерли.

– И они так долго живут?

– Не знаю. О них не многое известно… Возможно, он лжет, но… – понизил голос Тийо, после чего добавил, – Шаканы – это те, кто никогда не забывает обиды, точка.

Охотники, которые никогда не прощали своих обидчиков. Словно услышав объяснение Тийо, спина мужчины сделалась ещё более мрачной.

– Но он сказал, что пробыл здесь уже 50 лет, а потому должен был видеть моего отца. Вероятнее всего он лжет.

– Может быть, они просто не встречались.

– Тем не менее…

Тийо подозрительным взглядом уставился в спину мужчины. На этот раз вопрос задал Крокта:

– Знаете ли Вы что-нибудь о Храме Падшего Бога на севере?

Мужчина покачал головой, глядя вдаль, и вокруг компаньонов вновь повисла тишина.

– Скажите своё имя.

– …

Человек остановился, постоял несколько секунд, после чего ответил:

– Я – Шакан.

– Я имел ввиду имя.

– Шакан.

Человек был из клана Шаканов, и звали его Шаканом. Казалось, что за этим стоит какая-то история.

Товарищи тихо пошли следом за Шаканом.

Вскоре они добрались до его дома. Ров и частокол всё так же были на месте. Затем они прошли по неглубокой части рва и пробрались через маленькую дыру в заборе, точно так же, как когда они следовали за коровой.

Крокта понял, что у этой крепости нет входа, и что это её единственный вход. Артефакт скрывал присутствие этого места. Ров и частокол были вполне существенной преградой на пути от нежданных гостей, но для минимизации риска хозяин решил скрыть и сам вход.

Это был очень осторожный охотник.

Когда они вернулись, коровы издали протяжное мычание:

– Mу-у-у-у-у…

А затем Шакан громко рассмеялся. Это был звонкий смех, невообразимый для человека, который так холодно относился к Тийо и Крокте. Шакан подошел к корове и обнял ее.

– Да, я привел их, Сколла, поэтому больше не жалуйся. Да, да.

Похоже, он разговаривал с коровой. Недоумевающие Крокта и Тийо наклонили вперед свои головы.

Шакан повернулся к ним. Его суровое лицо расслабилось. Его глаза лучились, а сам он нежно улыбнулся.

– Этой мой первый сын, Сколла, – произнес он, погладив голову коровы.

– Это Пенандо, а это – Ахиллес, – представил он коров одну за другой, – Они, как и я, Шаканы, которые станут великими охотниками. Поздоровайтесь с ними.

Крокта и Тийо тут же покивали головами, глядя на его невинное выражение лица. Они не могли сказать, шутит ли он или просто настолько привязан к этим коровам. Шакан быстро накормил коров, которые удовлетворенно помахивали своими хвостами.

– Заботиться о гостях – закон Шаканов, – словно издеваясь над ними, произнес Шакан.

– … Что здесь вообще происходит, Крокта? – оттянув его в сторону, спросил Тийо. Крокта и сам не знал.

– Эта корова по имени Сколла очень умная, – шагнув вперед, заявил орк.

– А-а? – поднял голову Шакан, глядя на Сколлу.

– Чтобы корова даже знала путь в лесу…

– Корова?

– Да, эта корова. Которую Вы назвали Сколлой.

– А-а?

Шакан молча смотрел на Крокту, а затем вновь перевел взгляд на Сколлу. Моргнув, он снова посмотрел прямиком в глаза Крокте.

– Ах… Да, корова…

Затем его выражение лица изменилось. На нём не осталось ни малейших следов того улыбчивого человека, обрадовавшегося встрече со своими коровами. Он стал таким же холодным, как и когда впервые встретился с Кроктой и Тийо.

– Да. Корова. Умная, говоришь?

– Да.

– Это странно. Коровы как коровы. Я держу их просто ради молока.

От столь внезапного изменения отношения, у Крокты пробежали мурашки по коже. Это был трудный разговор.

– Вы представили их своими сыновьями.

– Что? – казалось, Шакан был в замешательстве, – О чем ты говоришь?

– Э-э?

– Все мои сыновья мертвы.

– Но Вы сказали, что Сколла…

Мужчина смущенно моргнул, и Крокта продолжил:

– Вы сказали, что коров зовут Сколлой, Пенандо и Ахиллесом.

– Я?

Человек явно пребывал в замешательстве. Что за странное выражение было на его лице?

– … Я назвал коров именами своих мертвых сыновей? Бессмыслица какая-то. Мертвые – мертвы, – покачав головой, ответил он, после чего вошел в бревенчатую хижину.

Корова под именем Сколла издала протяжное мычание:

– Му-у-у-у-у.

– …

У Крокты вновь по спине пробежали мурашки.

Мужчина пробыл в этом месте 50 лет. Он один жил в Лесу Существ, куда никто не заходил. Естественно, что у него могли появиться определенные странности после того, как он пережил такие одинокие и опасные времена.

– Крокта… – тихо окликнул его Тийо, – А нам точно стоит здесь оставаться?

Похоже, Тийо не горел желанием оставаться в компании этого человека.

Крокта положил руку на плечо своего товарища и произнес:

– Я не думаю, что он плохой человек, а потому давай просто попробуем побольше узнать об этом лесе.

Крокта и Тийо вошли в дом Шакана.

Как только они вошли в хижину, то увидели череп какого-то существа. У него была гигантская голова. Она была похожа на человеческую, но череп был намного больше, челюсть выступала, а зубы были такими же острыми, как пилы. Череп огра. Однако их было два. Два черепа были размещены бок о бок, словно связанные невидимыми нитями.

– Двойная голова…?

Но это была не единственная особенность избушки. Здесь можно было обнаружить все разновидности черепов, что отчетливо свидетельствовало о прошлом Шакана. В дополнение к черепам, в качестве охотничьих трофеев также можно было увидеть такие вещи, как кости передних и задних лап, а также клыки.

Казалось, товарищи попали в какой-то музей костей. Музей, который наполнялся всего одним человеком. В углу хижины размещались орудия охоты. У него было всё, начиная от длинного лука, ножей и топоров, заканчивая всем остальным, что могло понадобиться охотнику.

– Тушеное мясо с овощами и яйцами подойдет? – послышался голос Шакана.

– Да, спасибо.

– Тогда ждите.

Вскоре комнату заполнил запах пищи. Крокта и Тийо заглянули на кухню и увидели горшок, над которым поднимался пар. Рядом стоял Шакан и нарезал ингредиенты.

– Могу я чем-то помочь Вам?

– Нет.

Ответ был более чем холодным, и Тийо надулся. Товарищам ничего не оставалось кроме как вернуться в общую комнату и сесть за стол.

Но вскоре сердце охотника слегка растаяло. В теплом свете своего дома его лицо казалось куда мягче, чем обычно.

– Зачем вам идти на север? – снова спросил он у Тийо, поставив перед ним миску с внушительным количеством тушеного мяса.

– Я хочу найти отца. Крокта ищет Храм Падшего Бога. А ещё… – Тийо положил в рот вкусно пахнущий кусок тушеного мяса и продолжил, – А ещё, это ведь приключение. Я хочу повидать новые места, точка.

– Приключение…

Шакан посмотрел на свои руки.

– Тебе интересно повидать новые места?

– Конечно, точка. Я хочу увидеть, как эволюционировали цивилизации! Новые вызовы и поиски ответов!

– Вызовы… – усмехнулся хозяин, – Мои сыновья тоже к этому стремились.

Крокта и Тийо успокоились, когда вновь появилось слово "сыновья".

Шакан встал и вытащил теплое молоко.

– Мои сыновья стали бы великими охотниками-шаканами. Шаканы – лучшие охотники.

Зайдя на кухню, Шакан взял кусок сырого мяса. Его зубы впились в жестковатые волокна и пережевали их. Он почувствовал, как теплая кровь попадает в его пищевод и открыл глаза. Вокруг него снова появились яркие, но старые, воспоминания.

– Охотники должны быть осторожными, смелыми и терпеливыми. Мой первый сын Сколла прятался в грязи больше месяца, чтобы поймать дрэйка. В конце концов, он вогнал ему стрелу прямо в пасть. Разве это не показатель терпения? Впервые в истории Шаканов кому-то удалось убить дрэйка, хо-хо-хо.

Крокта и Тийо переглянулись.

– Мы – последние из Шаканов, но я полагал, что мои сыновья вновь распространят славное имя нашего клана.

– Последние из Шаканов…?

– Они все уже давно умерли. А затем исчезли и те, кто помнил о них. Клан Шаканов стал не более чем одной из множества легенд. Итак, мой первый сын Сколла спланировал нечто выдающееся, способное воскресить клан Шаканов. Он планировал открыть север, чтобы весь континент узнал о том, кто такие Шаканы.

– Что Вы имеете ввиду под словами "открыть север"?

– Он сказал, что своими руками избавится от Леса Существ!

Глаза Тийо засветились.

– Итак, он ушел в Лес Существ. А источником Леса Существ… Что… Случилось… – Шакан почесал голову, а его лицо приняло смущенное выражение, – Э-э…

Шакан схватился за голову и спросил:

– Что сегодня за день? Подождите… У меня болит голова. Подождите тут…

А затем он вышел из комнаты.

Крокта и Тийо остались есть овощное рагу в весьма тяжелой атмосфере.

***

– Отец, я открою север!

– Ты не сможешь. Это слишком опасно.

– Я смогу это сделать. Мы – Шаканы.

– Шаканы – охотники, а не герои. Это слишком рискованно. К тому же там страшно.

– Родоначальник Шаканов охотился на дракона и вырезал из его груди сердце, чтобы положить начало клана Шаканов. Я ничего не боюсь. Мы родились с кровью дракона.

– Вне всяческих сомнений, ты – исключительный охотник. Может быть, даже лучше меня. Но, сын…

– Я могу это сделать. Это миссия, достойная последнего из Шаканов.

…

– Отец. Шаканы никогда не забывают своих врагов.

– Ты не сможешь. Это слишком опасно.

– Это воля моего брата.

– Это – уже не добыча. Ты не сможешь на это охотиться.

– Нет ничего, что не мог бы поймать Шакан.

– Послушай…

– Шакан не может позволить своему врагу жить!

…

Реальность и воспоминания смешались воедино, от чего голова Шакана стала тяжелой. Его плечи осели под грузом воспоминаний, а дыхание стало сбивчивым. Но он вынес это.

– Этот сезон снова…

Шакан дожевывал последний кусок сырого мяса. Его дух восстановился. Железный вкус крови напоминал ему о наконечниках стрел и лезвиях мечей. Его тело напрягалось, а мышцы раздулись.

Это был последний шанс. Возможно, эти гости – последнее благословение, данное ему.

Его конец не будет одиноким. Его сыновья. А ещё…

«Я больше не могу так жить»

Его жена.

***

Шакан вернулся. Его взгляд был холодным, как при первой их встрече. Это был далеко не тот человек, который взволнованно рассказывал о своих сыновьях.

А ещё у него что-то было вокруг рта.

– Ваш рот…?

– Эм-м.

Шакан вытер рот. Крокта готов был поспорить, что это была кровь.

– Вы действительно хотите пойти на север? – спросил он, глядя на Крокту и Тийо.

– Верно, точка.

– Да.

– Несмотря на все опасности?

Крокта кивнул. Они были готовы к опасностям ещё в тот момент, когда только начали.

– Тогда я расскажу вам кое-что. Есть только один способ попасть на север.

Шакан сел, и его лицо приняло торжественный вид.

– Вы должны убить злого "зверя".