Глава 411: Двудисковый сосальщик •
В прозрачном стеклянном террариуме медленно ползла улитка.
Это была янтарная улитка — один из видов, распространённых по всей стране.
Обычно такие улитки живут в сырых, затенённых местах: в траве, канавах и тому подобном. Они любят тепло и влагу, но способны переносить засуху и холод, могут держаться на водных растениях и даже плавать по поверхности воды. Питаются перегноем, лишайниками, грибами, мхами, водорослями, молодыми побегами и нежными листьями растений.
Размеры раковины у янтарных улиток сильно различаются. Обычно она удлинённо-яйцевидная, с тремя-четырьмя оборотами; высота — от пяти до пятнадцати миллиметров, ширина — от трёх до восьми. Раковина тонкая, светло-жёлтая или желтовато-бурая, тело прозрачное или полупрозрачное и блестящее.
Но у этой улитки обе глазные ножки были чудовищно раздуты. По сравнению с нормальной янтарной улиткой они выглядели как два отвратительных нароста.
А сквозь прозрачное тело отчётливо виднелось нечто, что внутренними органами определённо не являлось.
Внезапно улитка задвигалась быстрее — с безумной для неё скоростью.
Две раздутые глазные ножки засияли яркими цветами. Казалось, внутри вращаются два сверла: свет непрерывно переливался, вспыхивал и менялся.
— Перед вами улитка, заражённая паразитами. Цвет и свет, которые вы видите, на самом деле создают массы паразитов, шевелящихся внутри её тела.
В университетской аудитории преподаватель переключил экран на десятикратно увеличенную замедленную съёмку такой же янтарной улитки.
Студенты увидели подробности, от которых становилось не по себе.
Никакого естественного блеска там не было.
Всё тело улитки было набито паразитами. Один за другим они толкались и извивались внутри.
— Это двудисковые сосальщики. Они изменяют строение тела улитки и даже управляют её мозгом.
Изображение сменилось. Теперь на экране крупным планом показывали самих паразитов, каждый из которых под объективом казался огромным.
Кто-то из студентов-биологов нахмурился, кто-то смотрел с любопытством, а кто-то уже был знаком с этой темой.
— Сначала улитка съедает яйца двудискового сосальщика, — рассказывал преподаватель средних лет. — Так паразит попадает в организм первого хозяина.
— Затем яйца развиваются в спороцисты, которые в основном паразитируют в печени улитки. На этом этапе внешне она почти ничем не отличается от здоровой. Возможно, сама улитка даже не понимает, что заражена, пока добытые ею с таким трудом питательные вещества понемногу крадут паразиты. Мы не улитки, поэтому утверждать этого наверняка не можем и не знаем, что именно она ощущает.
По аудитории прокатился тихий смешок, но студенты быстро снова притихли.
На экране появилась схема: паразит образует церкариев, затем разрастается, от тела улитки тянет ответвления в обе глазные ножки, где формируются полные спороцисты, набитые личинками.
Именно они всё сильнее раздувают глазные ножки, пока те не теряют способность втягиваться и не остаются снаружи — яркими, пульсирующими, заметными издалека.
Некоторым студентам стало по-настоящему жаль заражённую улитку.
— Попав в глазные ножки, двудисковый сосальщик получает возможность управлять хозяином. Обычно улитки активны ночью. Но заражённые начинают выползать днём, на ярко освещённые места, и двигаются примерно втрое быстрее нормы. Возможно, это уже предел их физиологических возможностей.
Преподаватель указал на террариум на кафедре. Раздутые глазные ножки улитки мерцали, словно неоновые вывески.
— Каким именно образом паразит управляет улиткой, пока не установлено. Вот вам, будущим биологам, тема для работы.
Он усмехнулся и продолжил:
— Но паразит действительно действует очень хитро. Делает улитку яркой, лишает её обычной осторожности, заставляет ползать под солнцем и ещё загоняет повыше — на листья и другие особенно заметные места. Зачем? Чтобы её увидели птицы. Птица замечает блестящий объект: похоже на червя. Подлетает и склёвывает. Только это не червь, а глазная ножка улитки, набитая двудисковыми сосальщиками.
Преподаватель взял мел и написал на доске:
— Агрессивная мимикрия. Здесь она работает в пользу паразита.
Агрессивная мимикрия — биологическая стратегия, при которой организм приманивает жертву ложной пищей, обещанием спаривания и другими обманными сигналами.
Например, непентес имитирует цветок, чтобы заманивать насекомых, прилетающих за нектаром.
Пища, выживание, размножение — мудрость самой природы.
— Улитка выступает первым промежуточным хозяином, — продолжил преподаватель, записывая схему на доске. — Птица — вторым. Попав в птицу, сосальщик размножается уже там. Затем яйца выходят вместе с помётом. Помёт съедает другая улитка… и цикл начинается заново.
По коже студентов снова пробежали мурашки.
Двудисковый сосальщик использовал улитку как ложную приманку, а настоящей целью становилась птица.
Крохотный паразит, всего несколько миллиметров длиной, применял настолько коварную и странную схему.
Разум это или инстинкт — всё равно поражало.
— Преподаватель, а двудисковый сосальщик может управлять птицей? — спросил один студент.
— Пока никаких подтверждений этому нет.
— А в человека он попасть может?
— Это не человеческий паразит, — улыбнулся преподаватель. — Наш организм намного сложнее организма улитки или птицы, защитных систем у него больше. От двудискового сосальщика они нас защищают. Хотя собственных паразитов у человека хватает. Тот же волосатик — очень неприятная штука. Я понимаю, к чему вы клоните. Нет, паразита, способного управлять человеческими мыслями и поведением, мы не знаем.
Он выдержал паузу.
— Хотя один, пожалуй, всё-таки есть. Называется «деньги». По-английски Money, латинское название — Aes.
Аудитория снова рассмеялась.
Да, человек не улитка.
Паразиту не так-то просто взять его под контроль.
А в прозрачном стеклянном террариуме улитка, не останавливаясь ни на секунду, продолжала безумно ползти.
Ползти.
* * *
Ту-у. Ту-у.
Вызов приняли.
— Алло, здравствуйте. Это мама Ван Цзявэя? Я мама Ли Юйхао. Да, наши сыновья живут в одной комнате.
— Здравствуйте, мама Юйхао. Что-то случилось?
— Вчера вечером Юйхао сказал, что они с несколькими одноклассниками собираются у вас дома на вечеринку и останутся ночевать. Утром я ему позвонила — не ответил. Сейчас уже почти полдень, а он всё ещё молчит и домой не вернулся. У меня есть номер Цзявэя и ещё нескольких ребят — я всем звонила. Никто не отвечает…
— Вот как… Мама Юйхао, мы с отцом Цзявэя сейчас в другом городе. Вы пока не волнуйтесь. Молодёжь собралась на вечеринку, наверняка гуляли допоздна. Сегодня в школу не надо, могли всю ночь не спать и сейчас ещё дрыхнуть. Вот и не берут трубку.
— Я тоже сначала так подумала, но всё равно странно… Никто ничего не выложил в соцсети. Разве они хоть раз собирались компанией и не публиковали по несколько записей?
— Хм… Давайте так. Я попрошу управляющую компанию отправить кого-нибудь к нам домой проверить. Может, просто перепились?
— Хорошо. Спасибо вам, мама Цзявэя.
— Да бросьте. В конце концов, вечеринка-то у Цзявэя.
Разговор закончился.
Не прошло и получаса, как телефон снова зазвонил.
— Мама Юйхао? Охранник сходил. Дома никого. И гараж открыт. Я посмотрела фотографии — одной машины нет, серебристого минивэна. Попросила проверить камеры посёлка: его увезли ещё вчера вечером. За рулём был Цзявэй, Юйхао и остальные сидели внутри…
— Что?.. Цзявэй умеет водить? Куда они поехали?
— Пока не знаю. Но, наверное, ничего страшного. Молодёжь просто решила покутить. Главное — самим не паниковать.
— Нет, надо звонить в полицию! Немедленно!
— Подождите, ещё рано раздувать дело… Мама Юйхао, не думайте, будто я защищаю только своего сына потому, что он был за рулём. А если плохое сделали они все? Мы ведь не знаем. Я говорю — если, если они, например, попробовали марихуану или экстази, вызов полиции может сломать им всю жизнь. Нужно думать о детях.
— Да что вы такое говорите! Разве не их безопасность сейчас самое главное? Мой Юйхао не из тех, кто станет принимать наркотики.
— Это был просто пример. Подождите… Мама Юйхао, скорее откройте соцсети! Цзявэй только что что-то опубликовал. Посмотрите, Юйхао тоже?
— Сейчас… Есть! Есть, есть! Юйхао тоже только что написал. Так он живой! Почему тогда трубку не берёт и не позвонит, чтобы мы не волновались? Напугал до смерти… Что это вообще значит?.. «Я увидел бога. Я — его воплощение в человеческом мире».
— …У Цзявэя то же самое. Может, они на концерт какого-нибудь кумира поехали?
— Наверное… Ох уж этот ребёнок. Ладно, мама Цзявэя, я ещё раз ему позвоню. Вот вернётся домой — получит у меня!
— Молодёжь иногда должна погулять, бить-то зачем. Но Цзявэя я сама потом как следует отчитаю.