Глава 281. Всё ещё здесь •
На западе Равнины Карла есть граничащий с ней город под названием «Валин'э», один из главных городов Северного континента.
Новый проход, обнаруженный зугами, появился на окраине Валин'э, и уже в момент находки он выглядел готовым обрушиться, поэтому им нужно было немедленно отправляться в путь. Подходящие проходы появляются не всегда, к тому же только на Северном континенте, и если не повезёт, на поиски может уйти год или полгода.
За эту неделю ни у кого из шестнадцати человек, включая Гу Цзюня, не проявилось никаких симптомов. Похоже, они не являются переносчиками микробов.
Старейшина Цзугэ тоже говорил, что Дом Червей ничего им не подарит. Эти бактерии и паразиты считаются сокровищами Дома Червей. Самим-то они были не нужны, но те, кто их жаждал, могли получить их лишь ценой бесчисленных жертв.
Таких дерьмовых сокровищ им, конечно, и даром не надо. Лучше всего уйти чистыми.
От этой деревни зугов до Валин'э даже коротким путём добираться не меньше двух дней, и была вероятность, что к их прибытию проход уже обрушится.
Поэтому чем быстрее они отправятся, тем лучше. Вся группа немедленно собрала свои пожитки и приготовилась к отбытию.
Перед уходом Гу Цзюнь ещё раз переговорил со старейшиной Цзугэ. Хотя зуги и жадны по натуре, но, как и у людей, у них есть и хорошие, и плохие черты. На этот раз зуги оказали человечеству огромную помощь, и его слова о щедрой благодарности не были пустым звуком — он надеялся, что все останутся довольны.
Более того, он надеялся установить с племенем зугов долгосрочные стратегические партнёрские отношения.
— Господин старейшина, если вкратце, вы будете предоставлять нам информацию о здешних событиях, особенно о деятельности Дома Червей и состоянии физических проходов в Страну Снов, в виде регулярных отчётов и экстренных уведомлений. Могу вам гарантировать: и глухари будут, и утки будут, мы постараемся выполнить все ваши требования.
Старейшина Цзугэ был весьма соблазнён, но дело было слишком серьёзным, и он не мог принять решение в одиночку, заявив, что ему необходимо посоветоваться с вождём клана из Зачарованного Леса.
А есть ещё одно обстоятельство... — он похлопал себя по животу и вздохнул. — Господин Кошмарник, мы с вами свои люди, так что скажу прямо: некоторые вещи мы, зуги, не можем решать сами. Приходится спрашивать у этих злых кошек из Ултара. Но они, скорее всего, не согласятся, поэтому мы никогда не поддерживаем тесных связей ни с одной из цивилизаций других миров.
Гу Цзюнь понимал, что Страна Снов — мир куда более сложный, и на некоторые вещи повлиять невозможно. Он сказал: «Господин старейшина, в таком случае, будьте добры, посоветуйтесь с вождём клана. Мы будем ждать ответа».
У него было ещё одно секретное оружие — прекрасный сон зуга в его сознании. Пока он будет следить, чтобы этот сон не разрушился, он сможет поддерживать связь с зугами.
Он договорился с тем зугом и дал ему имя «Цзили». Его настоящее имя люди произнести не могли, потому что имена зугов включали в себя частоту и ритм хлопков по предметам и даже жесты, и их нельзя было передать простым звуком.
Цзили это имя очень понравилось, ведь, по его словам, оно имело отсылку к популярной фразе «Большой удачи и большого счастья, сегодня вечером едим глухаря», что как нельзя лучше ему подходило.
На самом деле Гу Цзюнь уже подружился с зугами, и вне зависимости от того, состоится ли сотрудничество, это никак не повлияет на щедрую благодарность.
— Можете подумать, чего бы вам хотелось. Я могу даже поставить вам статую.
— Статую? — Старейшина Цзугэ не проявил интереса, опасаясь, что тот попытается отделаться этой бесполезной и несъедобной вещью. — Что именно мы захотим, нам нужно обсудить с вождём клана.
Он чувствовал, что его собственной мудрости не хватает. Такое прекрасное обещание лучше передать вождю клана — пусть он решит, как извлечь из него максимальную выгоду.
Гу Цзюнь также высказал старейшине Цзугэ своё желание забрать с собой один-два саженца золотого алоэ, а также некоторые его части.
Как и все растения, золотое алоэ имело свой жизненный цикл, и его увядшие большие листья были основным ингредиентом для вина в этой деревне зугов. Забрать с собой пять-шесть килограммов этих материалов для Гу Цзюня и его команды не было проблемой, и старейшина Цзугэ даже подарил им несколько кувшинов вина из алоэ.
Но саженцы золотого алоэ... Старейшина Цзугэ понял, что это ещё одна возможность сорвать куш.
— Господин Кошмарник, не говорите потом, что я вас не предупреждал: саженцы не выживут за пределами этого места. Если вы с этим смиритесь, я дам вам два ростка.
У золотого алоэ не было семян, новые ростки отделялись от материнского растения. Саженцы были очень ценными, но отдать несколько штук — не большая потеря.
— Я хочу попробовать, — улыбнулся Гу Цзюнь. Сейчас, когда над ним не довлела угроза жизни товарищей, он был спокоен и добродушен. — Господин старейшина, я тоже пытаюсь сделать всё возможное для блага своего народа. Вы должны понимать это чувство. Я не успокоюсь, пока не попробую.
— Хорошо, — Старейшина Цзугэ больше не стал его отговаривать и выдвинул своё требование: — «Щедрая благодарность» должна превратиться в «очень щедрую благодарность».
Между «щедрой» и «очень щедрой» есть разница, и он это особенно подчеркнул. Если десять глухарей — это щедро, то сто глухарей — это очень щедро.
— Мы с вами свои люди, — сказал Гу Цзюнь, — «очень щедрую» я вам обещать не могу, как насчёт «весьма щедрой»?
Вот так цивилизация земных сапиенсов в его лице оказалась должна племени зугов «весьма щедрую благодарность».
За это племя зугов отдало два саженца золотого алоэ. Старейшина Цзугэ сказал, что из-за этого через несколько лет производство вина из алоэ в их племени упадёт на десять процентов, и когда все будут собираться по ночам в лесу посплетничать, каждому зугу в среднем достанется на один бокал вина меньше. Потеря, надо сказать, немалая.
Почему золотое алоэ нельзя пересадить в другое место? Что такого уникального в этой среде? Почва? Вода? Климат? Ему оставалось лишь забрать всё, что можно было унести.
Однако старейшина Цзугэ не обманул их. Несмотря на то что отряд всю дорогу заботливо ухаживал за двумя саженцами алоэ, через два дня, когда они вслед за Цзили и другими зугами добрались до окраины Валин'э, оба саженца засохли.
Глядя на безжизненные ростки в медицинском ящике, Гу Цзюнь молча тяжело вздохнул.
— А-Цзюнь, мы сделали всё, что могли, — Дядя Дань тоже был расстроен. Прекрасный сон каждого из них разбился, но им оставалось лишь принять этот факт.
Тем не менее они всё равно должны были забрать всё это с собой, чтобы в исследовательской лаборатории смогли как следует всё изучить.
Зуги, естественно, нервничали, боясь, что Человек-Кошмар рассердится из-за этого, но Гу Цзюнь не стал срывать злость ни на ком из них.
Они не стали заходить в Валин'э, чтобы осмотреться. Во-первых, они торопились; во-вторых, случись что, они могли оттуда и не выбраться; в-третьих, Атар действительно говорил: чем больше узнаёшь о Стране Снов, тем сильнее становится связь с ней и тем труднее уйти через проход.
Проход находился в безлюдном месте за городом, среди зарослей сорняков и груды камней. К счастью, когда они добрались, вход в проход ещё был на месте, вот только его свечение ослабло.
— Уважаемые, вам нужно идти прямо сейчас, — сказал Цзили, осматривая вход. — Похоже, этот проход можно использовать только один раз, так что медлить нельзя.
— Тогда до связи, — сказал Гу Цзюнь сначала Цзили, а затем, попрощавшись с остальными зугами, первым направился ко входу в проход.
Он, Кунцюэ, дядя Дань и остальные были крепко связаны друг с другом верёвками за пояс. Вся группа, неся свои пожитки, последовала за ним в причудливое сияние.
На этот раз Гу Цзюнь не увидел никаких странных видений, не было и той таинственной чёрной тени — лишь хаотичные, неразборчивые всполохи света.
Но на душе у него было не легче, чем в прошлый раз. Его терзала тревога перед неизвестностью.
Они понятия не имели, что сейчас происходит в Мире Земли. С той ночи прошло почти десять дней — за это время могло случиться и лучшее, и худшее.
Ещё по пути отряд продумал различные сценарии, потому что им нужно было быть морально готовыми ко всему.
Воздух на той стороне мог оказаться смертельным ядом; они могли выйти посреди городских руин; даже если мир уцелел, после такой пандемии глобальная политическая обстановка наверняка изменилась, поэтому, если они окажутся не в своей стране, им ни в коем случае нельзя раскрывать, кто они и откуда.
— Вперёд, — Гу Цзюнь сжал в руке шприц и широким шагом направился к концу светового туннеля.
Бип, бип... Кажется, он услышал автомобильные гудки. Машины всё ещё ездят...
В его памяти промелькнули видения из Дома Червей: автобус, перевозящий трупы, и люди, в панике разбегающиеся при виде фигур в белом...
С напряжением в сердце Гу Цзюнь прошёл сквозь сияние и почувствовал, как его тело потяжелело. Вернулось знакомое чувство притяжения — земная гравитация.
В воздухе не было смрада, только запах выхлопных газов.
Автомобильные гудки становились всё назойливее, картина перед глазами прояснялась. Оглядевшись, он увидел, что стоит на улице какого-то города, выйдя из-за зелёной изгороди. Он заметил вывески с иероглифами на соседних магазинах: «Чжунъюаньский чай», «Недвижимость Век», «Вкусный лобстер»...
Он видел вокруг небоскрёбы, видел прохожих на улицах, а вдали на перекрёстке люди ждали зелёного сигнала светофора, чтобы перейти дорогу.
— Вернулись... — пробормотал он и, запрокинув голову, рассмеялся. — Вернулись!
Хотя большинство прохожих были в медицинских масках, некоторые обходились и без них.
На улицах этого города всё ещё царил порядок, всё ещё двигался поток машин, а окрестные магазины были открыты и вели торговлю.
Проходившая мимо тётушка даже нашла время, чтобы смерить их взглядом. Она нахмурилась, и её брезгливый вид словно говорил: «Что это за люди такие? Вырядились в странные рваные мешковины, и с таким важным видом... Ладно ещё молодёжь, но этот старик, ему что, совсем не стыдно?»
— Ха-ха! — Дядя Дань весело зыркнул в ответ. Кунцюэ, Фэн Вэй и остальные тоже ликовали, а Лоу Сяонин от волнения даже вскрикнула: — А-а!!
Все понимали, что означает эта картина.
Новый вид легионеллёза не уничтожил всё. Этот прекрасный и грёбаный мир всё ещё здесь.
(Конец главы)