Том 2. Глава 8. Принуждение •
Почувствовав серьезную угрозу жизни, Император нежити начал созывать свои самые сильные войска, одновременно замедляя продвижение противника. По мере нарастания массовой активности монстров на улицах, стало очевидно разделение живых мертвецов на касты. Глупые и низкоранговые особи направились к окраинам города, реагируя на любой источник шума, буквально заваливая противника своими телами. Мутантов и высокоранговых монстров же хриплый голос звал куда-то в центр Пхары.
[Ко мне-е-е. Идите ко мне-е-е-е. Служите мне-е-е-е. Еда-а-а-а.]
Слыша два приказа разным видам подчиненных, я выбрал тот, что выгоден нашей команде. Выиграть время и тихо уйти в центр Пхары!
Спустя десять часов от начала состязания, медленно двигаясь по улицам в толпе нежити, мы добрались до четвертого городского кольца. Здесь разворачивались игры в салки между высокоранговыми участниками состязания и догоняющими их солдатами Корпорации. Игроки избегали ловчих, а те пускали в ход умения и способности. И те и другие забыли, что чем больше ауры они используют, тем быстрее их замечают рахни и нежить. В четвертом кольце их ранг уже поднялся до Ратника.
Почувствовав мощное ментальное давление откуда-то с окраины города, толпа зомби резко ускорилась и понеслась к центру Пхары. Живым потоком потащило вперед и нас. Сначала от команды отделился старик Наумар, провалившийся в канализационный люк. А потом и меня на ходу приложило о фонарный столб. От удара на пару минут потерял ориентацию в пространстве и на четвереньках дополз до еще одного недостроенного здания высотки.
С тех пор прошло уже много времени. Шумный вечер сменился не менее беспокойной ночью. Я успел поспать под прикрытием нежити, ожидающей команды Повелителя. Временное убежище, расположенное на пятнадцатом этаже недостроенной высотки, оказалось отличной точкой обзора. Внешних стен нет, да и большей части внутренних тоже. Ветер, гад, свистел всю ночь, не давая расслабиться.
С улицы доносились крики нежити и шум битв между игроками и монстрами. Появилось время подумать над обозримым будущим. Как вернуться на Землю? Найти и закончить Начальную Школу Магии? Избавиться от преследования Монарха из клана Прэй. Этот гад так просто не отступит! Зверолюды славятся своими инстинктами охотника и, почуяв след жертвы всего раз, уже не отпустят ее просто так. Гордость и упрямство, помноженное на долг судьи! В общем, Демиан Прэй — первоочередная проблема.
Игры Старших как нельзя лучше подходят для того, чтобы избавиться от преследования Монархом. Состязание курирует Система, ограничивая права судьи рамками обычного пробужденного, пусть и наделенного властью. Чем дольше тут буду находиться, тем сложнее ему будет меня найти. Потом, если будет возможность выбора конечной точки телепортации, выберу какую-нибудь столицу [9] или крупный мегаполис [8], в которых точно есть Начальная Школа Магов. Три Сердца Алексиума при необходимости обменяю на элексиры эссенций. Так что сейчас самое главное создать себе преимущество, с помощью которого смогу продержаться на испытании подольше.
После тревожной ночи, посмотрел на состояние дел в Пхаре. Судя по дыму горящих домов и рушащимся зданиям, армия уже зачистила первые три городских кольца и вот-вот войдет в четвертое. Если не буду отсвечивать сильной аурой человека, часа четыре форы у меня есть.
Интерфейс отключен и не дает понять, сколько времени прошло. Однако цифры на парящем в небе кубе достижений говорят от том, что минуло двадцать с лишним часов.
[Теодор! Ты меня слышишь?]
В ответ неестественная тишина. Вчера, сразу после того, как я пришел в себя и позвал Тео, в эфире разом замолчали и жуки и нежить. Сложилось впечатление, будто их удивил сам факт наличия в округе кого-то, кто может общаться также, как и они.
Приведя мысли в порядок, попытался четче себе представить образ молодого целителя, спасшего мне жизнь дважды.
[Тео, я все еще на состязании. Если ты меня слышишь, то ответь. Если не можешь, просто постарайся продержаться подольше.]
Друг не отвечал, сколько бы я его не звал. Если брать в расчет наш последний сеанс связи, выходит, что предельная дистанция общения чуть меньше километра. «Душевный диалог» основывается не на ауре, а индивидуальной показателе восприятии индивида и том, насколько он предрасположен к такой коммуникации. У меня он крайне высокий, у Тео относительно низкий.
Следующие несколько часов я охотился на нежить, используя по максимуму сложившуюся ситуацию. Необходимость прокачки никто не отменял! Дело в том, что нежить, не прошедшая мутаций, не имеет нервных окончаний и даже отдаленного подобия сознания. Такой монстр инстинктивно реагирует на все, что имеет ауру, отличную от ауры живых мертвецов с их характерным оттенком.
Прикладывая руку к телу зомби, я выпускал наружу тысячи корней Ткиля. Вылезая сквозь мою кожу от ладони до самого плеча, шевелящиеся отростки ввинчивались в плоть живых мертвецов, растя и крепчая прямо на глазах. Лопаются кости, иссушается костный мозг в позвоночнике, а на мне тем временем прорастают целые кусты листьев паразита. Комбинация из корней и зеленых листьев — необходимое условие для того, чтобы симбионт мог меня лечить, восстанавливая здоровье.
На плече, порвав костюм шахтера, распустился огромный цветок раффлезии Арнольда, чьи гены позаимствовал Ткиль для своей эволюции.
[фото рафлезии]
За несколько минут тело Зомби-Ратника превратилось в иссушенный бесформенный труп. Опыт от такой охоты льется рекой, даже несмотря на пятикратные требования к поднятию уровня из-за способности «Плоти Титира». Причина быстрой прокачки в типе моих тотемов — первый пожирает души, а второй жизненную силу. И самое главное, нежить никак не реагирует на ее поглощение, не видя во мне противника.
Выглядя, как хромающий куст с аурой нежити, я поднялся на самый верхний этаж высотки и начал потихоньку пожирать всю нежить в здании. Тихая смерть расползалась по зданию, без вспышек ауры, которые могли бы привлечь к этому месту ловчих из Корпорации.
Используя вторую особенность способности «Плоти Титира», перегонял излишки запаса здоровья в ауру, выпущенную наружу вязким черным облаком. Все три Сердца Алексиума давно наполнены, увеличивая мой собственный внутренний резерв ауры до 1825 единиц. Встреть я сейчас того проклятого сатира, порвал бы на куски за полминуты, не тратя свободные начала!
Спустившись с двадцать второго этажа до восьмого, получил четыре уровня, за четыре часа! Причем сообщений о прокачке не видел, но чувствовал, как увеличивается количество доступных свободных начал. Ауры стало так много, что она заполонила целый этаж. И это плохо! Армия и ее линия зачистки всего в квартале от моей нынешней позиции. Пора уходить в сторону центра города.
Система, коварная дрянь, все же пошла на уступки, предупредив о своем вмешательстве. Перед глазами выскочило сообщение.
Этап 1: Прятки — пройдена отметка в первые 24 часа.
Вводится дополнительный фактор испытания со стороны Системы!
Тип переменной: марионетки || Опасность: ранг и класс равный участнику
Описание фактора: раз в 24 часа Система будет отправлять боевых марионеток, имеющих данные об отпечатке вашей ауры. Испытуемый волен сам решать — сразиться или спрятаться. На каждой последующей отметке количество марионеток будет удваиваться.
Не прошло и десяти секунд, как на моем этаже из портала вышла боевая марионетка. Сутулое, нервно дергающееся существо, выглядящее, как уродливый андроид с мечами вместо рук. Оно мгновенно включило доспех духа, переходя в режим истребления. Зомби, заметив нового противника, бросились в атаку.
Удивительно! Чтобы неживой механизм мог пользоваться аурой, надо внедрить в него артефакт типа Сердца Алексиума, дополнив искусственными энергоканалами. В руках обычного пробужденного такая марионетка превращается в дорогой бесполезный хлам! Но если ты имеешь класс кукловода, даже одна такая боевая единица резко улучшает охоту на монстров.
К демонам эту марионетку! Если влезу в драку, привлеку внимание, как корпорантов, так и монстров, оказываясь в итоге в окружении. Игра может закончится и смертью. Поэтому бочком-бочком пошел в сторону лестницы, ведущей на нижние этажи.
Одновременно с появлением марионетки, по всему городу начали раздаваться звуки боя. Подстава от Системы выводила на чистую воду всех, кто сумел хорошо спрятаться. Не знаю, как так получилось, но стоило мне подойти к дверному проему, как из него показалась пара игроков. Бородач и юноша, лет семнадцати. До того, как встретились наши глаза, я их вообще не чувствовал. Ни ауры, ни искажений в потоках маны. Вообще ничего. За их спинами в сторону верхнего этажа промелькнуло еще несколько бойцов в экипировках с одинаковыми гербами благородных.
— Бойся! Нежить!
Бой, начатый на одних инстинктах, едва не стоил мне жизни. Оба противника оказались Ратниками на пике силы ранга! Оба при стрелковом оружии за спинами с клинками наголо. Мелькнул силовой кнут из ауры, рассекающий облако моей ауры. Уйдя от атаки мечом второго противника, не стал сразу атаковать в ответ.
— Спокойно, господа! Валите по своим делам, и мы все забудем этот досадный инцидент!
Бородач окинул меня взглядом, задержав взгляд на поясе. Ему хватило ума промолчать, в отличии от юнца, тыкающего пальцем.
— Мастер Шедо, у него три накопителя ауры!
Про то, что я Страж, а они оба Ратники, оба промолчали. Преимущество в ранге и численности на их стороне. Возможный куш сверхценен! За долю секунды, пока старик принимал решение о нападении, я собрал большую часть развернутой наружу ауры в толстый доспех духа. Из кольца-инвентаря вынырнул клинок-штамповка под Витязя, начав сразу вбирать в себя остатки внешней ауры. Ничего лучше этого дрянного меча на шахте было не купить.
Вокруг лезвия меча загудела мана, откликающаяся на появление Повелителя Меча. Прошло полторы секунды, всего пара морганий и целая вечность для Ратников, также готовящихся атаковать. Юнец ждал действий старика-бородача, и тот коротко кивнул, активируя своего Повелителя Меча. Второй уровень!
Оба противника приняли стойки для парного боя. Ведущий и ведомый, основной удар и атакующий по брешам в защите. За мгновение мы оценили друг друга, и старик мигом ощутил наличие у меня опыта сражения с другими пробужденными.
— Если не справимся за минуту, уходи наверх.
— Да, мастер.
После попытки блокирования атаки бородача, сразу стало ясно, как велика пропасть в силе между нами. Этот безумец резал все на своем пути, не обращая внимания ни на бетонные сваи, ни на плиты перекрытия пола. Демон клинка! Оружие едва не выбило из рук от столкновения с настолько яростной аурой! Марионетку снесли даже не заметив. Дело не только в ста с лишним уровнях разницы в прокачке и балансе характеристик. Нет! Сверхнавык «Повелителя Меча», в котором он меня превосходит, также в разы увеличивает урон. Сразу стало ясно, что и юнец, и его мастер имеют максимальное количество эфирных органов — уж больно резво оба атаковали, не заботясь о запасе ауры и маны. Артефактами на них было все, начиная от мечей и заканчивая бубенцами, поглощающими излишки фонового излучения ауры. Вдобавок этот чертов парный стиль боя, при котором старик открывал уязвимости в моей обороне, а юнец бил по ним, нанося весьма ощутимый урон доспеху духа.
В общем, чуда не случилось и началось избиение. Стоило поднять меч, как старик атаковал по нему, открывая брешь в защите и для себя, и для юнца, использующего колющие атаки. Чего никто из нас не ожидал, так это безумного запаса прочности у моего доспеха духа. Вместо стандартных пары сантиметров, его толщина достигала целой ладони. Причина тому — в том необъятном облаке ауры, что была вне тела на момент охоты. Там не меньше десяти моих резервов по ауре было.
Получив больше сорока атак от обоих противников, я так и не нашел способа хоть что-то им противопоставить. Восприятие улавливало их движения, но тело не поспевало за разумом из-за недостатка ловкости! Разница в силе сводит на нет попытки блокирования атак. При столкновении клинков мое оружие отбрасывает в сторону. Оба противника, перепробужденные с неизвестным запасом ауры, маны и набором способностей, атакуют непрерывно, не давая ни секунды на раздумья.
— Шедеон, внимание. Он сейчас попытается сбежать.
— Да, мастер.
— Быстрее-Быстрее-Быстрее.
— Мастер слова! Аккуратней.
— Принято, мастер.
— Вектор, вес, тяжесть, удар.
— Атакует!
— Да, ма…
Вспышка, и я сношу собой юнца, игнорируя атаку бородача. Мы оба пробиваем несколько бетонных стен, оказываясь в другом конце здания. Во рту противный привкус крови. Сосуды рвутся и тут же зарастают от действия симбионта.
Мой толстый доспех духа нейтрализовал большую часть внешнего урона, но перегрузка от резкого ускорения превзошла пятикратные лимиты прочности плоти Титира. Сосуды лопаются, есть травмы внутренних органов, в ушах шумит, но главное — ноги пока держат. Я могу сражаться дальше!
Тяжко! Я будто разогнался до трехсот километров в час за секунду, а потом врезаться в живого человека. Противник пытается подняться и тут же падает. Бронежилет спасает от атаки ножом, но не от удара поездом. Так и с юнцом, все же получившим сотрясение мозга.
Пока я вставал, старик успел применить вспышку трижды, быстро сократив дистанцию и оттесняя меня ударами от своего ученика.
— Встать, Шедеон!
— Маст…
Старый дурак на секунду потерял меня из поля зрения! Новая вспышка, и, пробив стену, ведущую на лестничный пролет, я с юнцом падаю вниз, на этаж ниже. Сверху сыпятся крупные куски бетона, кирпичей и начинает припекать, будто я стою под палящим солнцем.
Не поднимаясь на ноги, ложусь на приходящего в себя противника сверху и тут же получаю сильный удар в бок от старика. Ребро мне сломали точно!
— Убери руки! Отцепись! Да отцепись ты от него!
Вспышка, и я, лежа на живой подушке, пробиваю бетонный пол под нами, проваливаясь на этаж ниже. Вертикальная атака! Подо мной был отчетливо слышен хруст костей противника. Доспех духа снесло из-за сильной перегрузки.
Спустя мгновение еще одна атака старика отбросила меня от тела юнца, потерявшего сознание. Из-под разбитой головы лежащего натекла лужа крови. Старик окинул меня взглядом, оценил доступное ему время и сразу сделал алхимическим шприцом укол в шею своего ученика.
Ощущение припекания никуда не пропало. Старик поднялся на ноги и сделал шаг ко мне, закрывая собой пострадавшего товарища.
— Признаю, мы допустили ошибку. Разойдемся миром?
— Теперь, когда ты в невыгодном положении, решил сыграть доброго дядюшку? Ну не-е-е-т! Скоро сюда заявятся корпоранты и вас обоих повяжут. А я уйду! Задержу вас обоих и уйду.
Бородач, достав из инвентаря меч артефактной работы, бросил его на пол.
— В знак примирения.
— Нет, — я покачал головой, не сводя взгляда с противника. — Извинись за себя и ученика.
— Зачем все так усложнять? Мы напали, ты защитился. Гордитесь собой, уважаемый! Двух Ратников одолели.
— Нет! Извинись или уходи один. Трофеи с твоего напарника мои по праву.
Короткий диалог дал понять главное. Гордость и честь, как черты ауры власти аристократов, прививаются им их поступками. Признать свою ошибку, значит получить урон по гордости. Согласись бородач извиниться, он будет в ответе за помаранную честь учителя и ученика! Приму откуп я, и потеряю веру в себя — в свою гордость благородного, носящего фамилию. Никому и никогда не позволю вытирать об меня ноги, откупаясь потом звонкой монетой.
Мы оба понимали, что времени мало. Не больше той самой минуты. Корпорация уже зафиксировала вспышки ауры и ее ловчие бегут в нашу сторону. Старик поднял меч, встав в стойку колющей атаки. Точно такую же я применял против сатира, используя комбинацию умений вспышки, разрыва, раскола брони и Повелителя Меча.
На секунду возникло ощущение неизбежной смерти. Так бывает, когда чувствуешь, что следующая атака противника пройдет сквозь твой доспех духа. Лезвие клинка старика налилось белым свечением, будто раскаляясь до предела. Зазвенели бубенцы, пыль поднялась в воздух и одежда на теле мастера клинка начала трепетать от порывов плотной, почти материализовавшейся маны. Усилилось чувство припекания. Моя кожа начала краснеть и обгорать, будто я попал в раскаленную духовку. Возникло ощущение, будто за нами наблюдает кто-то невероятно могущественный.
— Поздно убегать, юноша. Мы оба знаем, что у твоих имитаций умений есть свой предел.
— Скорость, вектор, свет, жизнь, цель, самоисцеление.
Плохо! Старик решил использовать на своем мече какую-то способность кумулятивного типа, чьей силы хватит прожечь даже мой толстый доспех духа. Не уклониться! Я почувствовал саму суть будущей атаки противника. Стоит мне двинуться, как он отреагирует и буквально выстрелит собой, пронзая меня в области сердца.
От такого удара не уйти и не уклониться. Влив половину маны из трех Сердец Алексиума в новую вспышку, я едва удержал фокус управления. Мастер успел уловить суть контрмер и слегка согнул колени, направляя кончил лезвия своего меча на мое сердце. Его аура кричала «Давай! Пронзи себя, насадив тело на мой клинок!». Свою вспышку он успел использовать за тысячную долю секунды до меня.
— Вспышка!
— Игла Сай-Клоу!
Две вспышки столкнулись и нет, мы не разлетелись в разные стороны. Сработал эффект, называемый в физике разницей потенциалов. Если легковушка лоб в лоб столкнется с тем же поездом, ее бампер сплющит, капот скукожит, двигатель вынесет в салон к водителю, а само авто отбросит в сторону, давая многотонной махине ехать дальше по рельсам. Нечто подобное случилось и со стариком. Я вложил во вспышку в десятки раз больше маны, чем он, прекрасно понимая, что эта атака решит, кому из нас предстоит выжить.
Проморгавшись после вспышки, ощутил себя летящим вверх тормашками в открытом воздухе. В груди торчит клинок противника, пронзивший меня насквозь. В тот момент — выбора не было. Либо тяжелая ранение, либо смерть.
Не рассчитав силу ускорения, я пробил несколько стен и вылетел за пределы здания на огромной скорости. Какая глупая смерть! При падении с большой высоты не спасет даже доспех духа… старик таки смог его разрушить своей последней атакой.
Когда до земли оставалось не больше десятка метров, меня грубо подхватили хитиновые лапы и с огромной скоростью потащили куда-то в центр города.
***
К концу первых суток, когда войска входили в четвертое городское кольцо, Система сделала свой ход, отправляя к участникам испытаний марионеток. Стоило Вейдену закончить свой отсчет, как по всему городу вспыхнули бои.
Вспыхнувшее в дневном небе маленькое голубое светило быстро заметили, как монстры, так и участники испытания. Никто не сомневался в его искусственном происхождении. Вейден сразу же подключился к камерам с подходящими ракурсами. Действия происходили на крыше недостроенной высотки.
На одном из экранов раненый юноша, поднявшийся с пола, оказывал первую медицинскую помощь старику-наставнику, чье тело было минутой ранее разорвано пополам самоубийственной атакой третьего действующего лица.
— Вы это видели, мисс Ван-Хайдел?! Сколько необузданной ярости было в последней атаке! Тот безумец, человек, кажется, получив удар мечом в грудь, протаранил старика и сбил его доспех духа. А потом пролетел сквозь стену и начал падать на землю с высоты восьмого этажа. Боги Бездны! Он в буквальном смысле разорвал человека голыми руками! Жаль! При падении с такой высоты, без высокого показателя стойкости, маловероятно, что он выживет. Давайте включим этот момент с замедлением, так, чтобы наши зрители смогли рассмотреть все детали.
Расстояние в пять метров, безумец преодолел невероятно быстро. Оператору, помогавшему Вейдену, пришлось использовать замедление видеоряда в сто пятьдесят раз.
— 587 километров в час! Невероятно! Ему потребовалось всего три сотых доли секунды на то, чтобы сблизиться с противником. Дорогие зрители, давайте послушаем, что скажет об этом наша гостья Аурелия Ван-Хайдел по прозвищу «Цветущий меч»! Насколько я вижу, старик и безумец оба мечники, как и вы, мисс.
Аэлита в это время была занята тем, что увеличила замедление до двухсот пятидесяти раз, желая разглядеть скорость микро движений безумца и его противника. Потом подсчитала в уме расход маны на такую вспышку и едва заметно нахмурилась.
— Мисс Ван-Хайдел?
— Решимость.
— Простите?
— Вейден-сан, вы когда-нибудь сражались с мечником?
— Хм, нет. Разве что на курсах городской обороны.
Аэлита задумалась, подбирая слова. Все таки гражданские смотрят на жизнь совсем не так, как военные.
— Большинство людей сейчас поднимают уровни за счет естественной гармонизации. Жестокости хватает, но того, что творится на линии фронта вам не дано увидеть, Вейден-сан. Ратники зачастую полагаются на свои дальнобойные стрелковые атаки. Редкие случаи магов — на свои заклинания. Но мы, дети меча, встречаем врага лицом к лицу! Клинок режет плоть, сносит головы, он защищает твою жизнь и забирает чужие.
— И причем тут решимость?
— Только те, кто имеет сильную волю и решимость, решатся атаковать противника, превосходящего его по рангу, Вейден-сан. Особенно, если ты мечник! Безумец был Стражем. А его оппонент — Ратником. В том, как они стоят, какие атаки и стиль боя выбрали, читается намерение быстро победить. Зная о превосходстве противника в силе и ранге, безумец решился на самоубийственную атаку, принимая удар на себя.
Доспех духа рассеивает и поглощает урон, но не убирает его полностью. Так сильный удар по шее может ее сломать даже сквозь активный доспех духа. Про то, что в момент атаки безумец достиг скорости Витязя, девушка решила не говорить. Зачем?! У комментатора и так хватает материала для репортажа.
Пришедший в себя юноша, соединив две половинки разорванного старика, активировал целый артефактный комплекс, проводя курс экстренного лечения. Тем временем на крыше здания семь человек создавали то самое искусственное голубое светило, что было заметно из всех уголков города.
Вейден приблизил изображение герба клана на спинах четырех мужчин и трех женщин. Система распознавания мгновенно определила принадлежность благородных. Комментатор будто завис, читая информацию о тех, кто попал в кадр.
— Вейден-сан? Все в порядке?
— Да, — мужчина тряхнул головой. — Не думал, что когда-либо увижу применение коллективной способности королевского клана Сай-Клоу.
— Те самые каратели Сай-Клоу? Королевская семья из Саландийского Халифата?
В СМИ Сай-Клоу называют герои Халифата и палачи для тех, кто становится их врагом. Первая и самая мощная коллективная способность клана Сай-Клоу создает то самое искусственное голубое светило, что сейчас парит над недостроенной высоткой. Мини-солнце, чьи лучи через астрал проникают сквозь любое препятствие, будь то стены или толстая броня, выжигая любое внешнее проявление ауры, кроме ауры самих Сай-Клоу. Доспехи духа, боевые души, купол личной защиты и оборонительные комплексы целых городов — их свет, будто пожар, сжигающий ауру. Стоит им активировать свою способность, и даже стрелкам их будет не достать. Пока есть мана, Сай-Клоу неприкасаемые для других пробужденных.
В ближнем бою, выходцы из клана палачей применяют другое умение, способное прожечь любую защиту, будь она физической или магической. Сейчас, когда солнце Сай-Клоу вошло в полную силу, ближе, чем на триста метров к высотке уже никто приблизиться не может. Палачи наверняка запаслись ауро– и манохранителями, готовясь использовать свой козырь на одном из этапов состязания.
Сейчас Сай-Клоу напрямую не нападают на войска Корпорации, таким образом не нарушая правил состязания. Но и солдаты не могут к ним приблизиться из-за эффекта выжигания ауры. Оборона — идеальное решение, когда твоя цель — выиграть максимум времени! Проблему может решить генерал Эрато, но эльфийка не станет так поступать до тех пор, пока в городе остается хотя бы один Император из фракции монстров.
Теперь шок Вейдена стал понятен. Только безумец решится атаковать выходца из такого клана. К тому же Сай-Клоу славятся своей мстительностью. Еще ни один пробужденный, поднявший на них руку вне поля боя, не оставался в живых.
— Воистину, безумец.
Азиатка робко улыбнулась. В начавшемся бою на гербы смотришь в последнюю очередь. Куда важнее основы личности, та самая воля, решимость и готовность атаковать врага своей самоубийственной атакой. Пока комментатор отвлекся на описание способностей клана Сай-Клоу, Аэлита закрепила за собой один из экранов, ведущих трансляцию действий участника с номером 41999-1. Безумец в одеждах шахтера клана Нар сейчас попал в лапы рахни. Пока есть свободная минутка, можно воспользоваться возможностями студии, запросив распознавание по лицу и поиск информации по этому пробужденному.
Откуда же ты взялся, игрок 41999-1?
***
Придя в себя после зомби-внушения Джона, Тео почувствовал, что поток зомби тащит его куда-то в неизвестном направлении.
— Аои? — [Джон, ты где?]
В ответ тишина. Сколько бы Тео ни кричал, друг ему не отвечал или не мог услышать. Тогда молодой целитель напрягся и закричал душой, так громко, как только мог.
— Аои! — [Джон, где ты? Я не вижу тебя!]
Вместо друга, на крик души отреагировала толпа зомби. Твари сбились с маршрута! Одни монстры уперлись в стену и пытались сквозь нее пробежать. Другие стояли на месте и верещали, водя головами из стороны в сторону. Почувствовав свободу, целитель на четвереньках отполз в ближайший переулок и там спрятался в мусорном баке, закрыв его сверху крышкой.
— Аои! — [Джон, ты где? Я спрятался и буду ждать тебя. Если станет опасно, использую телепорт.]
Минут через десять шум от зомби пропал полностью, словно они все покинули этот район. Теодор расслабился и аккуратно выглянул на секунду, дабы убедиться в правильности своих суждений. Так и есть! Нежить ушла насовсем. Целитель, забравшись обратно, успел перекусить, попить воды и даже порадоваться тому, как удачно сложились обстоятельства. Убежище удобное, большое, и мусор тут давно высох и не пахнет.
Спустя несколько часов, уже начав дремать после тяжелого дня, Теодор ощутил сознанием чужое присутствие. Кто-то невероятно сильный подкрался к мусорному баку и сейчас стоит снаружи, не производя ни звука. Монстр… нет, скорее чудовище смотрит сквозь металл, точно зная, где спрятался человечек. От такого не убежишь! Тео потянулся к поясу.
Разрывание металла, тьма ночи, большая уродливая пасть и… темнота.
Тео снился папа, Рикардо и Лика, застрявшие в бункере ЦКЗ. Потом появился кот Фауст, и никого не стало. Только пара кошачьих глаз, смотрящих на Тео.
[Поня-я-я-я-тно. Такие, как ты иногда рождаются из-за вмешательства рели-и-и-и-квий в души людей.]
Чужой, холодный голос совсем не походил на друга. Незнакомец будто обволакивал своей силой Тео со всех сторон, внимательно рассматривая.
[Джон?]
[Не-е-е-т, дитя реликвии. Я не тот, кого ты зов-е-е-е-ешь Джоном.]
Открыв глаза, Теодор ничего не смог увидеть из-за темноты, царящей в помещении. Перейдя на аурное зрение, целитель вскоре подключил и манозрение. Отец говорил, что так видеть могут далеко не многие и это особенность семьи Ао.
Перед Тео на импровизированном троне из музейного хлама сидел рыцарь в расписном доспехе, с мечом на коленях. Сколько бы Тео не пытался ощутить его ауру, ничего не получалось. Неизвестный поднял руку и помахал ей, но при этом не появилось даже намека на отблеск ауры. То же самое касалось потоков маны, спокойно текущих по помещению. Хотя нет! Мана тут течет упорядоченно, а не хаотично, как это происходит обычно.
[Спасибо, мистер. — Тео первым делом поклонился. — Без вашей помощи, тот монстр убил бы меня. Вы тоже можете говорить душой, как Джон?]
[Да-а-а, мог-у-у-у. Хм… — рыцарь мгновенно встал с места и прошел кругами вокруг Тео с такой скоростью, что в воздухе появилось несколько его проекций — … понятно, занятно, любопытно. Был кто-то, кто смо-о-о-г тебя услышать. Тот самый Джон, да? Пон-я-я-ять, разговорить и обучить контролю над методом общения. Приобретенный навык души. А твой друг, видимо, был универсальным дешифратором. Хм, хм, хм. Как хорошо жить долго. Появля-я-я-я-ются возможности увидеть нечто действительно необычное.]
[Что необычное, мистер?]
[Джон, тот, кого ты зовешь другом, скорее всего Мастер Слова. Властитель сказанного слова, магических языков, письменностей, знаний. Для него любая загадка способов общения — это возможность стать лучше. Но ты, дитя, другого племени. Ты можешь общаться с ним, душа-а-а к душе-е-е, за счет того отростка реликвии-паразита, что растет прямо на твой душе. Перехватив контроль над отростком, ты получил бы свой Голос.]
Тео хотел было что-то спросить про паразита, но что-то внутри него начало сопротивляться.
[О, я чувствую, как оно сопротивляется! Ворочается, путает мысли, не дает думать правильно. Давай! Я чувствую, что ты уже научился его контролировать.]
Сосредоточившись, целитель вернул себе контроль над собственным сознанием. Значит та штука, это отросток паразита-реликвии?! Нет, нельзя о ней забывать, как в прошлый раз! Перед глазами предстал образ Джона и Тео невольно улыбнулся.
[Хм, хм, хм. По-о-о-о-нятно, образ веры в него, в того самого человека, влияет на твои суждения. Сойдет для начала. У нас есть время, дитя реликвии.]
Почему-то очень не хотелось подводить такого друга. Что сейчас самое важное?
[Мистер, а кто вы? Почему вы меня слышите?]
Рыцарь остановился и сел прямо на сам воздух, будто на материальный объект.
[Как и ты, как и твой друг, я не приемлю любой лжи, дитя реликвии. Аз есьм Император Соу. Погод-и-и с расспросами. Тебе пока ничего не угрожает.]
Император, древний монстр, давно превзошедший ограничения физического тела, не проявлял даже намека на агрессию к человеку. Скорее меланхолию, словно ему все равно, чем закончится разговор. С его слов, то, что люди и Система называют зомби, представляет собой некогда живой организм, в теле которого после смерти активизируются бактерии, превращая покойника в ходячего мертвеца. Колонии микробов объединяются, эволюционируют и развиваются согласно пути, оставленному для них божеством еще во времена сотворения мира. Деревни, города, страны и континенты. Численность зомби увеличивается, пока есть такая возможность. Как социальный вид колоний, зомби-вирус развивается, формируя свою коммуникационную сеть. Так глупые подвиды слышат низкоранговые приказы. Более сильные мутировавшие колонии, способные уловить высокоранговые приказы, получают право собирать ментальную энергию для развития в более совершенные виды. Как и у людей, путь развития физической оболочки зомби завершается на ранге Витязя вместе с выбором специализации. Колония крохотных жизней сливается воедино, создавая душу нежити! До этого момента у нежити есть то, что зовется тотемом, но не душа. Это разные вещи! Проекция развития энергоканалов и душа.
[Неж-и-и-ить в ранге Рыцаря создает свою боевую форму, буквально материализуя в псевдоплоть свой доспех духа. Да-а-а, именно такой доспех ты сейчас и видишь. Мне нет смысла рассказывать, как наш вид развивается да-а-а-льше. Теперь ты понимаешь, как я тебя могу слышать?]
Тут до Теодора дошло, что собеседник не шутил. Перед ним тот самый Император Нежити, о котором Джон предупреждал на старте.
[Вы… вы всегда могли говорить душой!]
[Верно. То, чему ты научился, для нас было естественной средой общения.]
Перед глазами снова промелькнул образ Джона, и в этот раз Тео, кажется, смог его услышать.
[Тео, я все еще на состязании! Если ты меня слышишь, то ответь. Если не можешь, просто постарайся продержаться подольше.]
[Джон! Джон! Меня схватил Император… Император Нежити Соу!]
Рыцарь поднялся на ноги и гордо выпрямил спину, посмотрев куда-то сквозь стены.
[Жаль, твой друг от нас довольно далеко. Там, где он находится, чувствуется воля сразу пары тех, кто равен мне по силе.]
Древний монстр спокойно сел на место.
[Закончим с пустыми разговорами, дитя реликвии. Ты понимаешь, что стоит мне просто пожелать и твое тело обратится в пыль?]
[Да, мистер.]
Несмотря на угрозы, Тео не чувствовал даже намека на опасность. Скорее тут была тонкая нить разговора, проходящая сквозь весь диалог, вплоть до нынешнего момента. Императору было что-то нужно, и он старательно создавал образ могущества, спокойствия и безопасности.
[Хочешь ты того или нет, я заключу с тобой сделку, дитя реликвии. Мне наплевать на твой ответ и твое сопливое желание выжить! Не будь у меня своего интереса, и ты мог умереть еще в том мусорном контейнере. Не понимаешь, да?! Я могу довести тебя до состояния безмозглого овоща и все равно добиться своих целей. Но ты разумен, и твое сознание не приемлет лжи, что встречается едва ли реже, чем тебе подобные. Только поэтому ты все еще жив. Теперь, когда я раскрыл карты, ответь мне, дитя реликвии. Ты готов заключить со мной сделку добровольно?]
Несколько секунд Теодор думал, понимая, что даже пожелай он того, соврать не получится.
[Мне надо будет предать друзей или семью? Убить кого-нибудь?]
Рыцарь в доспехах расхохотался так громко, что со стен начала отваливаться штукатурка. Даже в простом смехе Императора было так много силы, что постройка едва ее сдерживала.
[Нет, дитя! Ох, это было неожиданно глупо! Всех, кого надо, я сам лишу жизни, когда придет время! Даю слово Императора Соу, что ни ты, ни твои близкие не пострадают! Тебе надо будет взять у меня кое-что и вынести наружу, за пределы испытания, когда оно завершится. Взамен, обеспечу тебе сейчас выживание и положение, максимально близкое к победителям в вашем испытании.]
[А Джон? Что будет с ним?]
[Ничего, дитя реликвии. Контракт души мы заключаем с тобой, а не с ним. Так каков твой ответ?]
За секунду раздумий Теодора Император Соу уловил в сознании парня образ Джона. Даже сейчас, оказавшись в смертельно опасной ситуации, этот комочек чистой души, открытости и доверия думал больше не о себе, а о том, как помочь другу.
[Я согласен.]
***
[Минута — балл, минута — балл, минута — балл.]
В воздухе особо не подергаешься. Упаду и умру, особенно с раной от меча в груди. Держа руку на поясе, я повторял себе эту фразу, как свое защитное заклинание. В случае опасности, одно мгновение и я окажусь в безопасной зоне отдыха.
Поймавший меня в небе жук, стрекоча прозрачными крыльями, пролетел несколько шумных кварталов с бродящими по ним толпами зомби. Взмыв немного ввысь, он нырнул в тамбур разрушенного метро. Сразу за стеклянными дверьми перед глазами мелькнули массивные жвала могучих рахни-охранников. Они явно были не рады незваному гостю. Мой носильщик проверещал что-то, выделив из пасти пахучую жидкость. Насекомые для общения между собой частенько используют язык запахов. Такие методы коммуникации мне пока недоступны.
Жук пробежал сквозь сломанные турникеты, нерабочий эскалатор и, спустившись на перрон, вскоре спрыгнул на рельсы, продолжая свой путь. Стены горели зеленым светом от растущего на них флуоресцентного мха. Тысячи рахни, ожидающие приказов об атаке от своей королевы, расступались на пути, освобождая нам проход. Корпорации придется дорого заплатить за возможность полностью зачистить такое подземелье.
Мелькнули вырытые коридоры с кладками оперативных продовольственных запасов жуков. Местные завхозы потом растащат еду по разным отделам гнезда. Промелькнула рядом комната-могильник с трупами и тоннели с рахни-копателями. Система перенесла подземный комплекс инсектоидной расы в этот мир целиком. Улей или муравейник — это маленький город, разделенный на ярусы и целые районы жуков разной направленности. Солдаты, фермеры, ясли, строители. Как оказалось, инсектоиды куда более социально развитый вид монстров, чем нежить, гуляющая по поверхности.
Мой носильщик резко ускорился, вбежав в почти вертикальный тоннель, ведущий на нижние уровни улья. Меч, торчащий из моей груди, то и дело задевал стенки, отзываясь болью во всем теле. Чертово сломанное ребро еще не успело срастись!
Из ответвлений справа и слева то и дело дует горячий ветер. Видимо, меня тащат через вентиляционную шахту куда-то на кухню для личинок. Ведьмы писали, что молодняк инсектоидных монстров обычно кормят свежей добычей, прививая им на генетическом уровне запахи и вкус плоти обитателей того мира, где им предстоит охотиться и выживать. Доказательством тому служат следы человеческой крови на стенах вентиляционной шахты. Один раз мимо промелькнул рахни-носильщик с половинкой тела разорванного эльфа. Не стоит забывать, что я в логове тварей, питающихся в том числе и человечиной.
Достигнув дна вентиляционной шахты, носильщик попал в зал, где новая группа стражей затребовала у него новую порцию пахучей секреции. Ранг этих господ подскочил с Ратников у тамбура в метро до аж целых Витязей в количестве шести штук. Если возникнет серьезная опасность, лучше тикать отсюда телепортом, чем прорываться сквозь весь улей.
Пройдя сквозь энергетический купол защиты нижних покоев, носильщик аккуратно положил меня на пол. Не бросил, не спеленал клеем, а именно что положил, не проявив и намека на агрессию. Проверещав что-то на языке насекомых жук-доставщик убежал, не оборачиваясь. Я до самого последнего момента не убирал руку с пояса, готовясь использовать телепорт в случае серьезной опасности.
Пока выдалась минутка передышки, осмотрелся, куда меня принесли. Высокие каменные стены, большая часть прохода и даже потолок утыканы полупрозрачными янтарными яйцами рахни, размером ничуть не меньше человека. Это не логово королевы, а то, что у инсектоидов зовется яслями. От колонны отлипла пара массивных фигур человекоподобных рахни с аурой Рыцарей. Оба покрыты мощной хитиновой броней красного цвета. Вот значит, как выглядит охрана яслей!
Ведьмы делали зарисовки монстров-жуков, говоря, что начиная с ранга Рыцаря эти особи всегда передвигаются в своей боевой форме. Усиление в виде внешних слоев брони — это и есть их материализовавшийся доспех духа.
Рыцари висели на каменных колоннах, не сводя с меня глаз. Опять же, никакой агрессии, и это очень странно. Пожелай столь высокоранговые рахни меня сейчас атаковать, я даже пояс активировать не успею.
Я потянулся к мечу старика, до сих пор торчащему у меня из груди. Лезвие прошило легкое и рассекло ребро. Надо вытащить этот проклятый кусок металла, пока жуки медлят! В кольце есть десяток зелий лечения, прихваченных на всякий случай.
Один из охранников яслей, заметив мои трепыхания, мгновенно приблизился и выдернул меч из моей груди, тут же раскрошив рукоять и лезвие на мелкие куски. Очевидно, даже намек на появление в моих руках оружия тут не допускался.
[Остав-в-в-ь свои игрушки детям, Слышащ-щ-щий. Они тебе больше не пригодятся.]
Как и в случае с Тео, я смог определить направление, в котором находится говорящий. Он там! Впереди! За колоннами с Рыцарями. Слова несли с собой неутихающую боль с оттенком жгучей ярости, текущей по венам, и легкого налета надежды на чудо. Дикий микс из сильных чувств и эмоций, способный убить любое существо, вторгнувшееся в подобный разум.
Дальние стены помещения с яйцами разошлись в стороны, давая пройти в ясли массивной фигуре инсектоида с нечитаемой аурой. Шесть крепких ног, четыре верхних конечности с пальцами, три пары глаз. Без всякой магии это существо излучало могущество, огромную власть и века прожитой жизни. Ему служат Рыцари, его впускают в ясли, и он не Монарх, потому как Монархи так хорошо свою ауру подавлять не могут.
С трудом встав на одно колено, я отдал дань уважения хозяину улья.
[Ваше величество.]
[Ты знаешь, кто Мы, Слыша-щ-щ-щий?]
Всем своим видом рахни-правитель показывал, что не собирается тратить время на долгие разговоры.
[Сначала, я подумал, что вы Король из-за духа воинственности, витающего вокруг вас и ваших охранников. Но у известных мне колоний рахни не бывает Короля. Королева же имеет огромное тело и не может покидать родильные покои. Однако бывают и исключения…]
[Понятно. Так вот откуда у тебя Голос! Ты Знающий из расы людей!]
Мы поняли друг друга без лишних слов. Древнее существо, стоящее передо мной, не является ни Королем, ни Королевой. Полифенизм, он же смена фенотипа или адаптивная изменчивость, встречающаяся только у расы инсектоидов. В зависимости от условий окружающей среды и обстановки внутри улья, рахни могут менять специализацию, пол и даже набор способностей. Королева, что стоит передо мной, оторвала себя от своего же массивного брюха и сейчас находится в весьма болезненной стадии трансформации в Короля. Боевой Рахни Император!
[Ты знаешь, кто Мы, Слыша-ш-ша-щий. Коротко скажи, кто ты.]
Сама структура сознания инсектоидов сводится к тому, что «ты делаешь то, что делает тебя самим собой».
[Я Знающий, Говорящий, Сражающийся, Узнающий. Я также готовлюсь стать…]
[Лишнее. Ты сущ-щ-щ-ществуешь сейчас, а не в будущем. Оставь пустые слова.]
Королева улья подняла одну из своих лап и вонзила в основание своего же живота, проломив хитиновый панцирь. На пол полилась желтая жижа, разъедающая каменный пол. Секунду спустя вторая лапа сделала нечто похожее, вырывая что-то из гортани Королевы.
[Подойди, Знаю-щ-щ-щий.]
Чувство опасности взвыло! Рыцари готовы силой выполнить приказ хозяйки! Сейчас мне нельзя отказываться или перечить ее словам.
Подойдя к массивной фигуре рахни, я только и успел поднять глаза, как перед ними промелькнула пара лап. Королева что-то впихнула в мое тело сквозь рану от меча старика и тут же использовала умение целителя, не давая опомниться.
Накатившая волна боли прошлась от груди до кончиков пальцев, не давала толком осознать, что вообще происходит. Дыхание стало горячим. Ощущение, будто в вены впрыснули жидкий огонь, и теперь он растекается по всему телу. Перед потерей сознания я успел ощутить удар по голове.
Очнулся спустя часов восемь или десять. Охрана из Рыцарей, замерших на каменных столбах, никуда не делась. Ощупал себя со всех сторон. Не считая потека крови на голове и груди, никаких ран не осталось. В запасе половина резерва ауры в Сердцах и примерно половина от моего собственного. Без интерфейса не могу понять, что именно со мной сделала Королева Рахни.
[Мы слышим твой Голос, Сражаю-щ-щ-ийся. Ты очнулся!]
[Вы меня атаковали!]
[Вынужденно. Не бойся о ране, Сражаю-щ-щ-ийся. Ее больше нет. Мы поместили в твое тело наше главное наследие! Наше драгоценное Императорское Яйцо!]
[Почему?! Зачем?! Я же не тронул ни одного представителя вашего вида!]
Обычно инсектоиды откладывают яйца, как осы-наездницы. Созревая, личинка вылупляется и пожирает своего носителя изнутри. Ведьмы писали о жуках самое разное и зачастую нехорошее. О тех же рахни также была целая книга в разделе Старшей Крови.
Яйцо Королевы, оно же Императорское Яйцо, имеет несколько иную функцию. Это не личинка, а вместилище генетической информации о рахни. История успешного выживания гнезда в условиях разных миров! С помощью таких штук инсектоиды создают новые колонии, наделяя будущих королев в ранге Витязя соответствующей специализацией.
[Знающ-щ-щий, ты сведущ в наших правилах. Рахни всегда платят по своим долгам! Всегда! Доставь яйцо в мир Фризе, Знающий, к нашим верным союзникам. Они сами тебя найдут, где бы ты ни был. Мы дадим тебе два месяца на исполнение контракта. Взамен, ты уже получил один эфирный орган сразу. Второй, Наш личный дар тебе, проснется, как только мои сородичи извлекут яйцо. Обманешь или предашь, наша плата убьет тебя, Знаю-щ-щщий.]
Почему каждый, кто обладает силой, считает мое тело едва ли не своей собственностью?! Сатир хотел убить, слуги Соломона вживили вирус, судья мечтает сдать на опыты. Отлично, черт возьми! Теперь еще и монстры-насекомые по своему желанию используют мою грудную клетку для доставки посылок! Где-то рядом с сердцем чувствуется дискомфорт от инородного объекта. Арр! Гадство!
Это правда, что инсектоиды всегда платят по долгам. Вообще все их виды, не считая одиночек паразитов, имеют такую черту. Они не обманывают, не пытаются убить деловых партнеров, но порой могут действовать в соответствии со своей, весьма изощренной логикой монстров, привыкших пожирать людей, а не сотрудничать с ними. Для рахни норма вырубить человека, впихнув в него свое яйцо, навязав ему при этом контракт.
Ненавижу насекомых!
[Почему вы выбрали меня? Любой двуногий согласится вам помочь, заплати вы ему эфирным органом.]
Королева ответила с небольшим промедлением. Яйца в яслях начали тускнеть, словно сама жизнь начала покидать гнездо. Скорее всего хозяйка этого места применила полифемизм на всех своих подчиненных, переводя даже обычных копателей тоннелей, с их прочными передними лапами, в разряд боевых единиц.
[Ты единственный, кто слышит наш Голос, Сражающ-щ-щ-щийся. Королевы-сородичи готовятся к атаке, не умея заглядывать в будущее. Мертвые остаются мертвыми. Двуногие жадны и непостоянны, и потому их души не имеют Голоса. Но ты другой, Знающ-щ-щ-щ-ий! Не знаю, что ты с собой сделал, но твоя душа сияет так ярко, что ее невозможно не увидеть. Когда Мы смотрим в будущее, сквозь само время, там есть лишь тьма небытия… и твоя душа, что парит над нами. Ни одна рахни не доживет до конца вашего испытания.]
Повисло странное молчание, сквозь которое я все же мог ощутить эмоции Королевы. Она вместе со всем ульем собирается умереть в ближайшие пару дней. Для нее передача своего яйца с наследием случайному человеку, все равно что тонкая нить для утопающего.
Как человек, прошедший один раз через осознание своей надвигающейся смерти, я понимаю, что Королева сейчас чувствует. Когда ты готовишься умереть, уже ничто не имеет значения! Ни ранги силы, ни признание обществом, ни красивые безделушки. Хочется напоследок просто ярко вспыхнуть! Заявить миру, что ты в нем жил и оставил свой след.
Используя наш канал общения, я показал Королеве рахни свой мир. Мою родную нежно любимую Землю, с ее зелеными лесами, голубым небом и необъятными океанами до самого горизонта. Наших детей в детсадах и стариков, что провожают их по утрам. Города, тихие села, мелочные войны прошлого и тот поток нежных эмоций, ради которого мы живем.
[Мы зовем это любовью, Ваше Величество. Ради этого чувства мы строим шумные города, воюем между собой, страдаем и развиваемся. Ни одна смерть человека не была напрасна. Каждый погибший оставляет отпечаток в истории общества. В душах членов общества, которые знали погибшего. Я буду помнить вас, Ваше Величество.]
Один из Рыцарей, висевших на колонне, аккуратно спрыгнул на пол, указав копьем куда-то налево.
[Благодарим за видение прошлого, Говоря-щ-щ-щий. Мы поняли, что Наш вид не знает вашей любви. Наша душа… душа монстра, не понимает, как подобная слабость может давать вашему виду такую силу. Слабые умирают, поглощаются более сильными видами. Мы были свидетелями того, как погибли три прежних матери роя, прежде чем сами заняли ее место. Вынужденно. Мы… будем помнить тебя, Говоря-щ-щий! Теперь понятно, почему твоя душа сияла так ярко даже сквозь время!]
[Почему?]
[Ты любим… любим очень многими, Знающ-щ-щий. Тебя любит мана, любит воля мира, и по неясной Нам причине все твое существование пропитано любовью других людей. Да… вот оно как… ты плод любви человечества! Понятно… да… из тебя выйдет хороший Император.]
Эмоции Королевы сменились с упадочных на радостные, словно она поняла нечто очень важное.
***
Два миллиона солдат Корпорации, разбитых на сорок два полка, окружив Пхару со всех сторон, к концу второго дня зачистили все городские улицы. Вездесущая пехота, беспилотники и отряды с поисковыми собаками повторно обследовали канализацию, дождевые и сливные каналы, вылавливая самых последних участников Игр.
К концу вторых суток было поймано уже 99,8% участников. На свободе оставалось 208 пробужденных, обладающих самыми изощренными методами скрытности. Началась зачистка хорошо укрепленных гнезд рахни. Система сделала свой ход, запустив кислотный дождь, как второй неожиданный фактор.
После первой же встряски направленными артиллерийскими ударами жуки настолько сильно всполошились, что полсотни игроков, почувствовав риск для жизни, сдались и использовали устройства телепортации, тем самым пополнив счета солдат армии.
Довольные представители Корпорации, поправляя каски, скалились, смотря как растут цифры на балансе их индивидуальных заслуг. Куб достижений отображал и их данные также.
— Прячься лучше, добыча! За головы тех, кто продержался третий день, награда в целых десять раз больше!
— Жаль. Осталось всего полторы сотни фрагов. Я думал прикупить себе редкий ствол для аристо [6].
— Если добыча сбежит у нас на глазах, награду снова распределят на весь полк. Арр! Чертовы правила Системы!
Система щедро стимулировала солдат, предлагая в виде покупаемых наград то, что нельзя приобрести на обычном рынке. Отряды сбивались в голодные стаи, скидываясь баллами на одно общее усиление. Разведчик с чувствительным сканером сможет лучше искать. Или может прикупить купола групповой защиты?! Черт его знает, где в следующий раз Корпорация будет вести свою войну.
По мере роста числа разорённых гнезд настроение среди солдат становилось все более азартным. Система постепенно увеличивала награды за головы, и когда число оставшихся на свободе игроков упало до сотни, баллы награды стали удваиваться. 100…200…400…800… Когда цифра перевалила за 1600, в поисковые патрули начали добровольно выходить даже те группы, что отработали подряд две, а то и три смены. Теперь тела участников состязания были практически золотыми!
Особо ретивыми оказались бойцы отряда Нострикс. Получив приказ от полковника о возобновлении подземно-подводных поисков, эти бравые парни осушили ливневые стоки одного из районов Пхары и таким образом нашли глубокий вертикальный колодец, заваленный трупами зомби. На самом его дне, прикрываясь десятками мертвых тел от биосканеров, умений и поисковых способностей, нашелся игрок-старик в экипировке шахтера подводника, банально застрявший между решетками. Продержавшись 2 дня 8 часов и 42 минуты, Наумар, у которого уже заканчивались запасы дыхалок, решил сдаться, используя пояс телепортации прямо на глазах довольно скалящихся солдат. Провалившись в канализационный люк, торговец, сам того не ведая, вошел в сотню лучших игроков Игр Старших! Его имя заняло 87 место на кубе достижений!
Не зная о своей славе, Наумар сразу после телепортации оказался в зоне отдыха. Подлетевшая возбужденная толпа журналистов желала взять у него интервью в прямом эфире. Старик, окинув их затравленным взлядом, весь сжался от напряжения.
— Меня нашли самым первым, да?
Кто-то из журналистов упал, не в силах выдержать потрясения. Комментатор, слышавший слова Наумара, открыв рот от удивления, не мог подобрать слов.
— В какой же глухой дыре ты спрятался?! Два дня уже прошло! Ты звезда Фризе, старик!
Используя гравиметрические артефактные установки полу-стационарного типа, армии по разнице в весе объема пространства удалось обнаружить еще шесть искусственно сделанных формаций, крохотных складок пространства, внутри которых прятались группы игроков. Количество не найденных участников сократилось до сорока девяти и теперь ясно вырисовывался ТОП-50.
Эльфийского княжича Августа Иладио выловили полковые маги, обнаружив через астрал крохотную аномалию в эфирном теле дерева. Используя клановую способность, длинноухий умудрился вырастить в стволе дупло, а потом срастить свой живой плащ пилигрима с древесной корой, таким образом полностью скрыв свое присутствие от поисковых отрядов. Августу досталось 27 место за игры в прятки в течение 2 дней 15 часов и 47 минут. Куб достижений отметил 8147 баллов.
Кайзера Лоуна поймали верхом на жуке, когда тот выскочил из растревоженного гнезда рахни. Все это время парня выручали артефакты, артефакты и снова артефакты. Лидер молодого поколения выходцев из Дворца Кроноса с гордостью занял строчку 18-го места на Кубе достижений! Обыватель не поймет, каково это — быть одним из самых лучших среди элиты мира Фризе! Восемнадцатый из ста с лишним тысяч участников! Это выдающееся достижение! Итого 2 дня 23 часа и 27 минут!
Пока рядовые солдаты занимались зачисткой гнезд, генерал Эрато Маккой отправилась в центр Пхары. Настало время разобраться с Императором, представляющим нежить. Почуяв ауру эльфийки, существо, в доспехах рыцаря с мечом, само вышло к ней навстречу из здания музея. Само его существование в этом мире нарушало естестественные потоки маны и законы магии. Противник Эрато настолько уверен в своих силах против целой армии, что отказался от свиты. Охрана для Императора? Смешно. Пешки сражаются с пешками. Здесь и сейчас сошлись два ферзя, средоточие боевой мощи сильнейших фракций на этом испытании.
Как генерал с двухсотлетним боевым опытом, Эрато прекрасно понимала последствия битвы Императоров. Горит воздух, исчезают облака, озера, леса. Целые города с монументальными укрепленными строениями обращаются в пыль от той колоссальной мощи, что скрывается в ранге Императора. Дворец Жизни, способность, чье проявление в реальности искажает сами ее законы. Зная, как велики будут последствия битвы с Императором Нежити, Эрато оттягивала сражение с ним до последнего. Двадцать игроков, что остались пока ненайденными Корпорацией, если и попадут под раздачу, то наверняка смогут выжить. Хорошо уже то, что Императрица от рахни пока не вышла на охоту.
Рыцарь, выйдя из разрушенного музея, остановился у выхода. Впереди находилась потрепанная площадь, вся в рытвинах от взрывов и атак проходившей тут некогда битвы. С другого конца улицы к мертвому рыцарю шла эльфийка. Опустив кончик лезвия меча на землю, Император положил руки на эфес и стал спокойно дожидаться оппонента. Те, кто умер однажды, умеют ждать. Для них само ожидание сравнимо с особым умением. Время есть сила, которой мертвецы владеют по-своему.
Ощутив ауру противника, Эрато на секунду сбилась с шага. Боги Бездны! Да этот монстр находится на пике царства силы Императоров! Всего шаг до становления Полубогом. Как вообще на Играх мог оказаться некто настолько сильный?!
— Удивлена?! — хриплый голос доносился, казалось, отовсюду. — Теперь, когда ты тут, бежать некуда. Ваш бог запретил полеты, оставив единственный способ побега в виде той игрушки, что висит у тебя на поясе. Хе-хе-хе!
Могучая, пронзающая всё вокруг аура Императора охватила всё на километр вокруг. Стоит Эрато отступить, и ее противник голыми руками удавит вообще всех участников испытания. Порвет на куски Монархов, обратит прахом весь город, и всё это в прямом эфире на глазах у миллиардов очевидцев. Возможно, ее собственных сил вместе с поддержкой Монархов и хватит на то, чтобы одолеть этого монстра.
Битва была неизбежна! Кровопролитная, с потерями среди людских Монархов и обычных солдат, попавших под удар сражающихся на смерть Императоров. Сейчас честь дома и клана Маккой стояла выше ее собственной жизни.
Но то, что произошло дальше, не укладывалось ни в какую логику. Подняв свой меч, Император нежити направил лезвие не на Эрато, а себе на грудь.
— Победа через смерть!
Древний монстр пронзил себе грудь… свое сердце, средоточие жизненной силы, веками взращиваемой кропотливым трудом на полях сражений. Нежить, существо, живущее пожиранием самой идеи жизни… отказалось от себя. Эрато увидела своими глазами то, чего быть не могло в принципе. Самоубийство!
Император нежити, стоявший всего в шаге от становления Полубогом, покончил с собой! Почему?! Зачем?! Ее, дочь великого дома Маккой пощадили?! Клинок, торчавший из груди рыцаря, начал растворять плоть хозяина. Не прошло и минуты, как на землю, лишившись опоры, осыпался доспех и меч, напоследок звякнувший о камень.
Так не бывает! Монстры, эти вечно голодные твари, готовы выжить любой ценой! Сбежать, подставить преследователя под удар или отравить ядом. От них можно ждать чего угодно, но только не самоубийства. Странного, абсурдного самоубийства, когда были все шансы выжить. Что вообще происходит на этих Играх Старших?!
Однако ник над головой Императора нежити пропал, и это было лучшим доказательством того, что монстр мертв. Система признала факт его смерти.
[Ко мне-е-е. Идите ко мне-е-е-е. Служите мне-е-е-е. Еда-а-а-а.]
Слыша два приказа разным видам подчиненных, я выбрал тот, что выгоден нашей команде. Выиграть время и тихо уйти в центр Пхары!
Спустя десять часов от начала состязания, медленно двигаясь по улицам в толпе нежити, мы добрались до четвертого городского кольца. Здесь разворачивались игры в салки между высокоранговыми участниками состязания и догоняющими их солдатами Корпорации. Игроки избегали ловчих, а те пускали в ход умения и способности. И те и другие забыли, что чем больше ауры они используют, тем быстрее их замечают рахни и нежить. В четвертом кольце их ранг уже поднялся до Ратника.
Почувствовав мощное ментальное давление откуда-то с окраины города, толпа зомби резко ускорилась и понеслась к центру Пхары. Живым потоком потащило вперед и нас. Сначала от команды отделился старик Наумар, провалившийся в канализационный люк. А потом и меня на ходу приложило о фонарный столб. От удара на пару минут потерял ориентацию в пространстве и на четвереньках дополз до еще одного недостроенного здания высотки.
С тех пор прошло уже много времени. Шумный вечер сменился не менее беспокойной ночью. Я успел поспать под прикрытием нежити, ожидающей команды Повелителя. Временное убежище, расположенное на пятнадцатом этаже недостроенной высотки, оказалось отличной точкой обзора. Внешних стен нет, да и большей части внутренних тоже. Ветер, гад, свистел всю ночь, не давая расслабиться.
С улицы доносились крики нежити и шум битв между игроками и монстрами. Появилось время подумать над обозримым будущим. Как вернуться на Землю? Найти и закончить Начальную Школу Магии? Избавиться от преследования Монарха из клана Прэй. Этот гад так просто не отступит! Зверолюды славятся своими инстинктами охотника и, почуяв след жертвы всего раз, уже не отпустят ее просто так. Гордость и упрямство, помноженное на долг судьи! В общем, Демиан Прэй — первоочередная проблема.
Игры Старших как нельзя лучше подходят для того, чтобы избавиться от преследования Монархом. Состязание курирует Система, ограничивая права судьи рамками обычного пробужденного, пусть и наделенного властью. Чем дольше тут буду находиться, тем сложнее ему будет меня найти. Потом, если будет возможность выбора конечной точки телепортации, выберу какую-нибудь столицу [9] или крупный мегаполис [8], в которых точно есть Начальная Школа Магов. Три Сердца Алексиума при необходимости обменяю на элексиры эссенций. Так что сейчас самое главное создать себе преимущество, с помощью которого смогу продержаться на испытании подольше.
После тревожной ночи, посмотрел на состояние дел в Пхаре. Судя по дыму горящих домов и рушащимся зданиям, армия уже зачистила первые три городских кольца и вот-вот войдет в четвертое. Если не буду отсвечивать сильной аурой человека, часа четыре форы у меня есть.
Интерфейс отключен и не дает понять, сколько времени прошло. Однако цифры на парящем в небе кубе достижений говорят от том, что минуло двадцать с лишним часов.
[Теодор! Ты меня слышишь?]
В ответ неестественная тишина. Вчера, сразу после того, как я пришел в себя и позвал Тео, в эфире разом замолчали и жуки и нежить. Сложилось впечатление, будто их удивил сам факт наличия в округе кого-то, кто может общаться также, как и они.
Приведя мысли в порядок, попытался четче себе представить образ молодого целителя, спасшего мне жизнь дважды.
[Тео, я все еще на состязании. Если ты меня слышишь, то ответь. Если не можешь, просто постарайся продержаться подольше.]
Друг не отвечал, сколько бы я его не звал. Если брать в расчет наш последний сеанс связи, выходит, что предельная дистанция общения чуть меньше километра. «Душевный диалог» основывается не на ауре, а индивидуальной показателе восприятии индивида и том, насколько он предрасположен к такой коммуникации. У меня он крайне высокий, у Тео относительно низкий.
Следующие несколько часов я охотился на нежить, используя по максимуму сложившуюся ситуацию. Необходимость прокачки никто не отменял! Дело в том, что нежить, не прошедшая мутаций, не имеет нервных окончаний и даже отдаленного подобия сознания. Такой монстр инстинктивно реагирует на все, что имеет ауру, отличную от ауры живых мертвецов с их характерным оттенком.
Прикладывая руку к телу зомби, я выпускал наружу тысячи корней Ткиля. Вылезая сквозь мою кожу от ладони до самого плеча, шевелящиеся отростки ввинчивались в плоть живых мертвецов, растя и крепчая прямо на глазах. Лопаются кости, иссушается костный мозг в позвоночнике, а на мне тем временем прорастают целые кусты листьев паразита. Комбинация из корней и зеленых листьев — необходимое условие для того, чтобы симбионт мог меня лечить, восстанавливая здоровье.
На плече, порвав костюм шахтера, распустился огромный цветок раффлезии Арнольда, чьи гены позаимствовал Ткиль для своей эволюции.
[фото рафлезии]
За несколько минут тело Зомби-Ратника превратилось в иссушенный бесформенный труп. Опыт от такой охоты льется рекой, даже несмотря на пятикратные требования к поднятию уровня из-за способности «Плоти Титира». Причина быстрой прокачки в типе моих тотемов — первый пожирает души, а второй жизненную силу. И самое главное, нежить никак не реагирует на ее поглощение, не видя во мне противника.
Выглядя, как хромающий куст с аурой нежити, я поднялся на самый верхний этаж высотки и начал потихоньку пожирать всю нежить в здании. Тихая смерть расползалась по зданию, без вспышек ауры, которые могли бы привлечь к этому месту ловчих из Корпорации.
Используя вторую особенность способности «Плоти Титира», перегонял излишки запаса здоровья в ауру, выпущенную наружу вязким черным облаком. Все три Сердца Алексиума давно наполнены, увеличивая мой собственный внутренний резерв ауры до 1825 единиц. Встреть я сейчас того проклятого сатира, порвал бы на куски за полминуты, не тратя свободные начала!
Спустившись с двадцать второго этажа до восьмого, получил четыре уровня, за четыре часа! Причем сообщений о прокачке не видел, но чувствовал, как увеличивается количество доступных свободных начал. Ауры стало так много, что она заполонила целый этаж. И это плохо! Армия и ее линия зачистки всего в квартале от моей нынешней позиции. Пора уходить в сторону центра города.
Система, коварная дрянь, все же пошла на уступки, предупредив о своем вмешательстве. Перед глазами выскочило сообщение.
Этап 1: Прятки — пройдена отметка в первые 24 часа.
Вводится дополнительный фактор испытания со стороны Системы!
Тип переменной: марионетки || Опасность: ранг и класс равный участнику
Описание фактора: раз в 24 часа Система будет отправлять боевых марионеток, имеющих данные об отпечатке вашей ауры. Испытуемый волен сам решать — сразиться или спрятаться. На каждой последующей отметке количество марионеток будет удваиваться.
Не прошло и десяти секунд, как на моем этаже из портала вышла боевая марионетка. Сутулое, нервно дергающееся существо, выглядящее, как уродливый андроид с мечами вместо рук. Оно мгновенно включило доспех духа, переходя в режим истребления. Зомби, заметив нового противника, бросились в атаку.
Удивительно! Чтобы неживой механизм мог пользоваться аурой, надо внедрить в него артефакт типа Сердца Алексиума, дополнив искусственными энергоканалами. В руках обычного пробужденного такая марионетка превращается в дорогой бесполезный хлам! Но если ты имеешь класс кукловода, даже одна такая боевая единица резко улучшает охоту на монстров.
К демонам эту марионетку! Если влезу в драку, привлеку внимание, как корпорантов, так и монстров, оказываясь в итоге в окружении. Игра может закончится и смертью. Поэтому бочком-бочком пошел в сторону лестницы, ведущей на нижние этажи.
Одновременно с появлением марионетки, по всему городу начали раздаваться звуки боя. Подстава от Системы выводила на чистую воду всех, кто сумел хорошо спрятаться. Не знаю, как так получилось, но стоило мне подойти к дверному проему, как из него показалась пара игроков. Бородач и юноша, лет семнадцати. До того, как встретились наши глаза, я их вообще не чувствовал. Ни ауры, ни искажений в потоках маны. Вообще ничего. За их спинами в сторону верхнего этажа промелькнуло еще несколько бойцов в экипировках с одинаковыми гербами благородных.
— Бойся! Нежить!
Бой, начатый на одних инстинктах, едва не стоил мне жизни. Оба противника оказались Ратниками на пике силы ранга! Оба при стрелковом оружии за спинами с клинками наголо. Мелькнул силовой кнут из ауры, рассекающий облако моей ауры. Уйдя от атаки мечом второго противника, не стал сразу атаковать в ответ.
— Спокойно, господа! Валите по своим делам, и мы все забудем этот досадный инцидент!
Бородач окинул меня взглядом, задержав взгляд на поясе. Ему хватило ума промолчать, в отличии от юнца, тыкающего пальцем.
— Мастер Шедо, у него три накопителя ауры!
Про то, что я Страж, а они оба Ратники, оба промолчали. Преимущество в ранге и численности на их стороне. Возможный куш сверхценен! За долю секунды, пока старик принимал решение о нападении, я собрал большую часть развернутой наружу ауры в толстый доспех духа. Из кольца-инвентаря вынырнул клинок-штамповка под Витязя, начав сразу вбирать в себя остатки внешней ауры. Ничего лучше этого дрянного меча на шахте было не купить.
Вокруг лезвия меча загудела мана, откликающаяся на появление Повелителя Меча. Прошло полторы секунды, всего пара морганий и целая вечность для Ратников, также готовящихся атаковать. Юнец ждал действий старика-бородача, и тот коротко кивнул, активируя своего Повелителя Меча. Второй уровень!
Оба противника приняли стойки для парного боя. Ведущий и ведомый, основной удар и атакующий по брешам в защите. За мгновение мы оценили друг друга, и старик мигом ощутил наличие у меня опыта сражения с другими пробужденными.
— Если не справимся за минуту, уходи наверх.
— Да, мастер.
После попытки блокирования атаки бородача, сразу стало ясно, как велика пропасть в силе между нами. Этот безумец резал все на своем пути, не обращая внимания ни на бетонные сваи, ни на плиты перекрытия пола. Демон клинка! Оружие едва не выбило из рук от столкновения с настолько яростной аурой! Марионетку снесли даже не заметив. Дело не только в ста с лишним уровнях разницы в прокачке и балансе характеристик. Нет! Сверхнавык «Повелителя Меча», в котором он меня превосходит, также в разы увеличивает урон. Сразу стало ясно, что и юнец, и его мастер имеют максимальное количество эфирных органов — уж больно резво оба атаковали, не заботясь о запасе ауры и маны. Артефактами на них было все, начиная от мечей и заканчивая бубенцами, поглощающими излишки фонового излучения ауры. Вдобавок этот чертов парный стиль боя, при котором старик открывал уязвимости в моей обороне, а юнец бил по ним, нанося весьма ощутимый урон доспеху духа.
В общем, чуда не случилось и началось избиение. Стоило поднять меч, как старик атаковал по нему, открывая брешь в защите и для себя, и для юнца, использующего колющие атаки. Чего никто из нас не ожидал, так это безумного запаса прочности у моего доспеха духа. Вместо стандартных пары сантиметров, его толщина достигала целой ладони. Причина тому — в том необъятном облаке ауры, что была вне тела на момент охоты. Там не меньше десяти моих резервов по ауре было.
Получив больше сорока атак от обоих противников, я так и не нашел способа хоть что-то им противопоставить. Восприятие улавливало их движения, но тело не поспевало за разумом из-за недостатка ловкости! Разница в силе сводит на нет попытки блокирования атак. При столкновении клинков мое оружие отбрасывает в сторону. Оба противника, перепробужденные с неизвестным запасом ауры, маны и набором способностей, атакуют непрерывно, не давая ни секунды на раздумья.
— Шедеон, внимание. Он сейчас попытается сбежать.
— Да, мастер.
— Быстрее-Быстрее-Быстрее.
— Мастер слова! Аккуратней.
— Принято, мастер.
— Вектор, вес, тяжесть, удар.
— Атакует!
— Да, ма…
Вспышка, и я сношу собой юнца, игнорируя атаку бородача. Мы оба пробиваем несколько бетонных стен, оказываясь в другом конце здания. Во рту противный привкус крови. Сосуды рвутся и тут же зарастают от действия симбионта.
Мой толстый доспех духа нейтрализовал большую часть внешнего урона, но перегрузка от резкого ускорения превзошла пятикратные лимиты прочности плоти Титира. Сосуды лопаются, есть травмы внутренних органов, в ушах шумит, но главное — ноги пока держат. Я могу сражаться дальше!
Тяжко! Я будто разогнался до трехсот километров в час за секунду, а потом врезаться в живого человека. Противник пытается подняться и тут же падает. Бронежилет спасает от атаки ножом, но не от удара поездом. Так и с юнцом, все же получившим сотрясение мозга.
Пока я вставал, старик успел применить вспышку трижды, быстро сократив дистанцию и оттесняя меня ударами от своего ученика.
— Встать, Шедеон!
— Маст…
Старый дурак на секунду потерял меня из поля зрения! Новая вспышка, и, пробив стену, ведущую на лестничный пролет, я с юнцом падаю вниз, на этаж ниже. Сверху сыпятся крупные куски бетона, кирпичей и начинает припекать, будто я стою под палящим солнцем.
Не поднимаясь на ноги, ложусь на приходящего в себя противника сверху и тут же получаю сильный удар в бок от старика. Ребро мне сломали точно!
— Убери руки! Отцепись! Да отцепись ты от него!
Вспышка, и я, лежа на живой подушке, пробиваю бетонный пол под нами, проваливаясь на этаж ниже. Вертикальная атака! Подо мной был отчетливо слышен хруст костей противника. Доспех духа снесло из-за сильной перегрузки.
Спустя мгновение еще одна атака старика отбросила меня от тела юнца, потерявшего сознание. Из-под разбитой головы лежащего натекла лужа крови. Старик окинул меня взглядом, оценил доступное ему время и сразу сделал алхимическим шприцом укол в шею своего ученика.
Ощущение припекания никуда не пропало. Старик поднялся на ноги и сделал шаг ко мне, закрывая собой пострадавшего товарища.
— Признаю, мы допустили ошибку. Разойдемся миром?
— Теперь, когда ты в невыгодном положении, решил сыграть доброго дядюшку? Ну не-е-е-т! Скоро сюда заявятся корпоранты и вас обоих повяжут. А я уйду! Задержу вас обоих и уйду.
Бородач, достав из инвентаря меч артефактной работы, бросил его на пол.
— В знак примирения.
— Нет, — я покачал головой, не сводя взгляда с противника. — Извинись за себя и ученика.
— Зачем все так усложнять? Мы напали, ты защитился. Гордитесь собой, уважаемый! Двух Ратников одолели.
— Нет! Извинись или уходи один. Трофеи с твоего напарника мои по праву.
Короткий диалог дал понять главное. Гордость и честь, как черты ауры власти аристократов, прививаются им их поступками. Признать свою ошибку, значит получить урон по гордости. Согласись бородач извиниться, он будет в ответе за помаранную честь учителя и ученика! Приму откуп я, и потеряю веру в себя — в свою гордость благородного, носящего фамилию. Никому и никогда не позволю вытирать об меня ноги, откупаясь потом звонкой монетой.
Мы оба понимали, что времени мало. Не больше той самой минуты. Корпорация уже зафиксировала вспышки ауры и ее ловчие бегут в нашу сторону. Старик поднял меч, встав в стойку колющей атаки. Точно такую же я применял против сатира, используя комбинацию умений вспышки, разрыва, раскола брони и Повелителя Меча.
На секунду возникло ощущение неизбежной смерти. Так бывает, когда чувствуешь, что следующая атака противника пройдет сквозь твой доспех духа. Лезвие клинка старика налилось белым свечением, будто раскаляясь до предела. Зазвенели бубенцы, пыль поднялась в воздух и одежда на теле мастера клинка начала трепетать от порывов плотной, почти материализовавшейся маны. Усилилось чувство припекания. Моя кожа начала краснеть и обгорать, будто я попал в раскаленную духовку. Возникло ощущение, будто за нами наблюдает кто-то невероятно могущественный.
— Поздно убегать, юноша. Мы оба знаем, что у твоих имитаций умений есть свой предел.
— Скорость, вектор, свет, жизнь, цель, самоисцеление.
Плохо! Старик решил использовать на своем мече какую-то способность кумулятивного типа, чьей силы хватит прожечь даже мой толстый доспех духа. Не уклониться! Я почувствовал саму суть будущей атаки противника. Стоит мне двинуться, как он отреагирует и буквально выстрелит собой, пронзая меня в области сердца.
От такого удара не уйти и не уклониться. Влив половину маны из трех Сердец Алексиума в новую вспышку, я едва удержал фокус управления. Мастер успел уловить суть контрмер и слегка согнул колени, направляя кончил лезвия своего меча на мое сердце. Его аура кричала «Давай! Пронзи себя, насадив тело на мой клинок!». Свою вспышку он успел использовать за тысячную долю секунды до меня.
— Вспышка!
— Игла Сай-Клоу!
Две вспышки столкнулись и нет, мы не разлетелись в разные стороны. Сработал эффект, называемый в физике разницей потенциалов. Если легковушка лоб в лоб столкнется с тем же поездом, ее бампер сплющит, капот скукожит, двигатель вынесет в салон к водителю, а само авто отбросит в сторону, давая многотонной махине ехать дальше по рельсам. Нечто подобное случилось и со стариком. Я вложил во вспышку в десятки раз больше маны, чем он, прекрасно понимая, что эта атака решит, кому из нас предстоит выжить.
Проморгавшись после вспышки, ощутил себя летящим вверх тормашками в открытом воздухе. В груди торчит клинок противника, пронзивший меня насквозь. В тот момент — выбора не было. Либо тяжелая ранение, либо смерть.
Не рассчитав силу ускорения, я пробил несколько стен и вылетел за пределы здания на огромной скорости. Какая глупая смерть! При падении с большой высоты не спасет даже доспех духа… старик таки смог его разрушить своей последней атакой.
Когда до земли оставалось не больше десятка метров, меня грубо подхватили хитиновые лапы и с огромной скоростью потащили куда-то в центр города.
***
К концу первых суток, когда войска входили в четвертое городское кольцо, Система сделала свой ход, отправляя к участникам испытаний марионеток. Стоило Вейдену закончить свой отсчет, как по всему городу вспыхнули бои.
Вспыхнувшее в дневном небе маленькое голубое светило быстро заметили, как монстры, так и участники испытания. Никто не сомневался в его искусственном происхождении. Вейден сразу же подключился к камерам с подходящими ракурсами. Действия происходили на крыше недостроенной высотки.
На одном из экранов раненый юноша, поднявшийся с пола, оказывал первую медицинскую помощь старику-наставнику, чье тело было минутой ранее разорвано пополам самоубийственной атакой третьего действующего лица.
— Вы это видели, мисс Ван-Хайдел?! Сколько необузданной ярости было в последней атаке! Тот безумец, человек, кажется, получив удар мечом в грудь, протаранил старика и сбил его доспех духа. А потом пролетел сквозь стену и начал падать на землю с высоты восьмого этажа. Боги Бездны! Он в буквальном смысле разорвал человека голыми руками! Жаль! При падении с такой высоты, без высокого показателя стойкости, маловероятно, что он выживет. Давайте включим этот момент с замедлением, так, чтобы наши зрители смогли рассмотреть все детали.
Расстояние в пять метров, безумец преодолел невероятно быстро. Оператору, помогавшему Вейдену, пришлось использовать замедление видеоряда в сто пятьдесят раз.
— 587 километров в час! Невероятно! Ему потребовалось всего три сотых доли секунды на то, чтобы сблизиться с противником. Дорогие зрители, давайте послушаем, что скажет об этом наша гостья Аурелия Ван-Хайдел по прозвищу «Цветущий меч»! Насколько я вижу, старик и безумец оба мечники, как и вы, мисс.
Аэлита в это время была занята тем, что увеличила замедление до двухсот пятидесяти раз, желая разглядеть скорость микро движений безумца и его противника. Потом подсчитала в уме расход маны на такую вспышку и едва заметно нахмурилась.
— Мисс Ван-Хайдел?
— Решимость.
— Простите?
— Вейден-сан, вы когда-нибудь сражались с мечником?
— Хм, нет. Разве что на курсах городской обороны.
Аэлита задумалась, подбирая слова. Все таки гражданские смотрят на жизнь совсем не так, как военные.
— Большинство людей сейчас поднимают уровни за счет естественной гармонизации. Жестокости хватает, но того, что творится на линии фронта вам не дано увидеть, Вейден-сан. Ратники зачастую полагаются на свои дальнобойные стрелковые атаки. Редкие случаи магов — на свои заклинания. Но мы, дети меча, встречаем врага лицом к лицу! Клинок режет плоть, сносит головы, он защищает твою жизнь и забирает чужие.
— И причем тут решимость?
— Только те, кто имеет сильную волю и решимость, решатся атаковать противника, превосходящего его по рангу, Вейден-сан. Особенно, если ты мечник! Безумец был Стражем. А его оппонент — Ратником. В том, как они стоят, какие атаки и стиль боя выбрали, читается намерение быстро победить. Зная о превосходстве противника в силе и ранге, безумец решился на самоубийственную атаку, принимая удар на себя.
Доспех духа рассеивает и поглощает урон, но не убирает его полностью. Так сильный удар по шее может ее сломать даже сквозь активный доспех духа. Про то, что в момент атаки безумец достиг скорости Витязя, девушка решила не говорить. Зачем?! У комментатора и так хватает материала для репортажа.
Пришедший в себя юноша, соединив две половинки разорванного старика, активировал целый артефактный комплекс, проводя курс экстренного лечения. Тем временем на крыше здания семь человек создавали то самое искусственное голубое светило, что было заметно из всех уголков города.
Вейден приблизил изображение герба клана на спинах четырех мужчин и трех женщин. Система распознавания мгновенно определила принадлежность благородных. Комментатор будто завис, читая информацию о тех, кто попал в кадр.
— Вейден-сан? Все в порядке?
— Да, — мужчина тряхнул головой. — Не думал, что когда-либо увижу применение коллективной способности королевского клана Сай-Клоу.
— Те самые каратели Сай-Клоу? Королевская семья из Саландийского Халифата?
В СМИ Сай-Клоу называют герои Халифата и палачи для тех, кто становится их врагом. Первая и самая мощная коллективная способность клана Сай-Клоу создает то самое искусственное голубое светило, что сейчас парит над недостроенной высоткой. Мини-солнце, чьи лучи через астрал проникают сквозь любое препятствие, будь то стены или толстая броня, выжигая любое внешнее проявление ауры, кроме ауры самих Сай-Клоу. Доспехи духа, боевые души, купол личной защиты и оборонительные комплексы целых городов — их свет, будто пожар, сжигающий ауру. Стоит им активировать свою способность, и даже стрелкам их будет не достать. Пока есть мана, Сай-Клоу неприкасаемые для других пробужденных.
В ближнем бою, выходцы из клана палачей применяют другое умение, способное прожечь любую защиту, будь она физической или магической. Сейчас, когда солнце Сай-Клоу вошло в полную силу, ближе, чем на триста метров к высотке уже никто приблизиться не может. Палачи наверняка запаслись ауро– и манохранителями, готовясь использовать свой козырь на одном из этапов состязания.
Сейчас Сай-Клоу напрямую не нападают на войска Корпорации, таким образом не нарушая правил состязания. Но и солдаты не могут к ним приблизиться из-за эффекта выжигания ауры. Оборона — идеальное решение, когда твоя цель — выиграть максимум времени! Проблему может решить генерал Эрато, но эльфийка не станет так поступать до тех пор, пока в городе остается хотя бы один Император из фракции монстров.
Теперь шок Вейдена стал понятен. Только безумец решится атаковать выходца из такого клана. К тому же Сай-Клоу славятся своей мстительностью. Еще ни один пробужденный, поднявший на них руку вне поля боя, не оставался в живых.
— Воистину, безумец.
Азиатка робко улыбнулась. В начавшемся бою на гербы смотришь в последнюю очередь. Куда важнее основы личности, та самая воля, решимость и готовность атаковать врага своей самоубийственной атакой. Пока комментатор отвлекся на описание способностей клана Сай-Клоу, Аэлита закрепила за собой один из экранов, ведущих трансляцию действий участника с номером 41999-1. Безумец в одеждах шахтера клана Нар сейчас попал в лапы рахни. Пока есть свободная минутка, можно воспользоваться возможностями студии, запросив распознавание по лицу и поиск информации по этому пробужденному.
Откуда же ты взялся, игрок 41999-1?
***
Придя в себя после зомби-внушения Джона, Тео почувствовал, что поток зомби тащит его куда-то в неизвестном направлении.
— Аои? — [Джон, ты где?]
В ответ тишина. Сколько бы Тео ни кричал, друг ему не отвечал или не мог услышать. Тогда молодой целитель напрягся и закричал душой, так громко, как только мог.
— Аои! — [Джон, где ты? Я не вижу тебя!]
Вместо друга, на крик души отреагировала толпа зомби. Твари сбились с маршрута! Одни монстры уперлись в стену и пытались сквозь нее пробежать. Другие стояли на месте и верещали, водя головами из стороны в сторону. Почувствовав свободу, целитель на четвереньках отполз в ближайший переулок и там спрятался в мусорном баке, закрыв его сверху крышкой.
— Аои! — [Джон, ты где? Я спрятался и буду ждать тебя. Если станет опасно, использую телепорт.]
Минут через десять шум от зомби пропал полностью, словно они все покинули этот район. Теодор расслабился и аккуратно выглянул на секунду, дабы убедиться в правильности своих суждений. Так и есть! Нежить ушла насовсем. Целитель, забравшись обратно, успел перекусить, попить воды и даже порадоваться тому, как удачно сложились обстоятельства. Убежище удобное, большое, и мусор тут давно высох и не пахнет.
Спустя несколько часов, уже начав дремать после тяжелого дня, Теодор ощутил сознанием чужое присутствие. Кто-то невероятно сильный подкрался к мусорному баку и сейчас стоит снаружи, не производя ни звука. Монстр… нет, скорее чудовище смотрит сквозь металл, точно зная, где спрятался человечек. От такого не убежишь! Тео потянулся к поясу.
Разрывание металла, тьма ночи, большая уродливая пасть и… темнота.
Тео снился папа, Рикардо и Лика, застрявшие в бункере ЦКЗ. Потом появился кот Фауст, и никого не стало. Только пара кошачьих глаз, смотрящих на Тео.
[Поня-я-я-я-тно. Такие, как ты иногда рождаются из-за вмешательства рели-и-и-и-квий в души людей.]
Чужой, холодный голос совсем не походил на друга. Незнакомец будто обволакивал своей силой Тео со всех сторон, внимательно рассматривая.
[Джон?]
[Не-е-е-т, дитя реликвии. Я не тот, кого ты зов-е-е-е-ешь Джоном.]
Открыв глаза, Теодор ничего не смог увидеть из-за темноты, царящей в помещении. Перейдя на аурное зрение, целитель вскоре подключил и манозрение. Отец говорил, что так видеть могут далеко не многие и это особенность семьи Ао.
Перед Тео на импровизированном троне из музейного хлама сидел рыцарь в расписном доспехе, с мечом на коленях. Сколько бы Тео не пытался ощутить его ауру, ничего не получалось. Неизвестный поднял руку и помахал ей, но при этом не появилось даже намека на отблеск ауры. То же самое касалось потоков маны, спокойно текущих по помещению. Хотя нет! Мана тут течет упорядоченно, а не хаотично, как это происходит обычно.
[Спасибо, мистер. — Тео первым делом поклонился. — Без вашей помощи, тот монстр убил бы меня. Вы тоже можете говорить душой, как Джон?]
[Да-а-а, мог-у-у-у. Хм… — рыцарь мгновенно встал с места и прошел кругами вокруг Тео с такой скоростью, что в воздухе появилось несколько его проекций — … понятно, занятно, любопытно. Был кто-то, кто смо-о-о-г тебя услышать. Тот самый Джон, да? Пон-я-я-ять, разговорить и обучить контролю над методом общения. Приобретенный навык души. А твой друг, видимо, был универсальным дешифратором. Хм, хм, хм. Как хорошо жить долго. Появля-я-я-я-ются возможности увидеть нечто действительно необычное.]
[Что необычное, мистер?]
[Джон, тот, кого ты зовешь другом, скорее всего Мастер Слова. Властитель сказанного слова, магических языков, письменностей, знаний. Для него любая загадка способов общения — это возможность стать лучше. Но ты, дитя, другого племени. Ты можешь общаться с ним, душа-а-а к душе-е-е, за счет того отростка реликвии-паразита, что растет прямо на твой душе. Перехватив контроль над отростком, ты получил бы свой Голос.]
Тео хотел было что-то спросить про паразита, но что-то внутри него начало сопротивляться.
[О, я чувствую, как оно сопротивляется! Ворочается, путает мысли, не дает думать правильно. Давай! Я чувствую, что ты уже научился его контролировать.]
Сосредоточившись, целитель вернул себе контроль над собственным сознанием. Значит та штука, это отросток паразита-реликвии?! Нет, нельзя о ней забывать, как в прошлый раз! Перед глазами предстал образ Джона и Тео невольно улыбнулся.
[Хм, хм, хм. По-о-о-о-нятно, образ веры в него, в того самого человека, влияет на твои суждения. Сойдет для начала. У нас есть время, дитя реликвии.]
Почему-то очень не хотелось подводить такого друга. Что сейчас самое важное?
[Мистер, а кто вы? Почему вы меня слышите?]
Рыцарь остановился и сел прямо на сам воздух, будто на материальный объект.
[Как и ты, как и твой друг, я не приемлю любой лжи, дитя реликвии. Аз есьм Император Соу. Погод-и-и с расспросами. Тебе пока ничего не угрожает.]
Император, древний монстр, давно превзошедший ограничения физического тела, не проявлял даже намека на агрессию к человеку. Скорее меланхолию, словно ему все равно, чем закончится разговор. С его слов, то, что люди и Система называют зомби, представляет собой некогда живой организм, в теле которого после смерти активизируются бактерии, превращая покойника в ходячего мертвеца. Колонии микробов объединяются, эволюционируют и развиваются согласно пути, оставленному для них божеством еще во времена сотворения мира. Деревни, города, страны и континенты. Численность зомби увеличивается, пока есть такая возможность. Как социальный вид колоний, зомби-вирус развивается, формируя свою коммуникационную сеть. Так глупые подвиды слышат низкоранговые приказы. Более сильные мутировавшие колонии, способные уловить высокоранговые приказы, получают право собирать ментальную энергию для развития в более совершенные виды. Как и у людей, путь развития физической оболочки зомби завершается на ранге Витязя вместе с выбором специализации. Колония крохотных жизней сливается воедино, создавая душу нежити! До этого момента у нежити есть то, что зовется тотемом, но не душа. Это разные вещи! Проекция развития энергоканалов и душа.
[Неж-и-и-ить в ранге Рыцаря создает свою боевую форму, буквально материализуя в псевдоплоть свой доспех духа. Да-а-а, именно такой доспех ты сейчас и видишь. Мне нет смысла рассказывать, как наш вид развивается да-а-а-льше. Теперь ты понимаешь, как я тебя могу слышать?]
Тут до Теодора дошло, что собеседник не шутил. Перед ним тот самый Император Нежити, о котором Джон предупреждал на старте.
[Вы… вы всегда могли говорить душой!]
[Верно. То, чему ты научился, для нас было естественной средой общения.]
Перед глазами снова промелькнул образ Джона, и в этот раз Тео, кажется, смог его услышать.
[Тео, я все еще на состязании! Если ты меня слышишь, то ответь. Если не можешь, просто постарайся продержаться подольше.]
[Джон! Джон! Меня схватил Император… Император Нежити Соу!]
Рыцарь поднялся на ноги и гордо выпрямил спину, посмотрев куда-то сквозь стены.
[Жаль, твой друг от нас довольно далеко. Там, где он находится, чувствуется воля сразу пары тех, кто равен мне по силе.]
Древний монстр спокойно сел на место.
[Закончим с пустыми разговорами, дитя реликвии. Ты понимаешь, что стоит мне просто пожелать и твое тело обратится в пыль?]
[Да, мистер.]
Несмотря на угрозы, Тео не чувствовал даже намека на опасность. Скорее тут была тонкая нить разговора, проходящая сквозь весь диалог, вплоть до нынешнего момента. Императору было что-то нужно, и он старательно создавал образ могущества, спокойствия и безопасности.
[Хочешь ты того или нет, я заключу с тобой сделку, дитя реликвии. Мне наплевать на твой ответ и твое сопливое желание выжить! Не будь у меня своего интереса, и ты мог умереть еще в том мусорном контейнере. Не понимаешь, да?! Я могу довести тебя до состояния безмозглого овоща и все равно добиться своих целей. Но ты разумен, и твое сознание не приемлет лжи, что встречается едва ли реже, чем тебе подобные. Только поэтому ты все еще жив. Теперь, когда я раскрыл карты, ответь мне, дитя реликвии. Ты готов заключить со мной сделку добровольно?]
Несколько секунд Теодор думал, понимая, что даже пожелай он того, соврать не получится.
[Мне надо будет предать друзей или семью? Убить кого-нибудь?]
Рыцарь в доспехах расхохотался так громко, что со стен начала отваливаться штукатурка. Даже в простом смехе Императора было так много силы, что постройка едва ее сдерживала.
[Нет, дитя! Ох, это было неожиданно глупо! Всех, кого надо, я сам лишу жизни, когда придет время! Даю слово Императора Соу, что ни ты, ни твои близкие не пострадают! Тебе надо будет взять у меня кое-что и вынести наружу, за пределы испытания, когда оно завершится. Взамен, обеспечу тебе сейчас выживание и положение, максимально близкое к победителям в вашем испытании.]
[А Джон? Что будет с ним?]
[Ничего, дитя реликвии. Контракт души мы заключаем с тобой, а не с ним. Так каков твой ответ?]
За секунду раздумий Теодора Император Соу уловил в сознании парня образ Джона. Даже сейчас, оказавшись в смертельно опасной ситуации, этот комочек чистой души, открытости и доверия думал больше не о себе, а о том, как помочь другу.
[Я согласен.]
***
[Минута — балл, минута — балл, минута — балл.]
В воздухе особо не подергаешься. Упаду и умру, особенно с раной от меча в груди. Держа руку на поясе, я повторял себе эту фразу, как свое защитное заклинание. В случае опасности, одно мгновение и я окажусь в безопасной зоне отдыха.
Поймавший меня в небе жук, стрекоча прозрачными крыльями, пролетел несколько шумных кварталов с бродящими по ним толпами зомби. Взмыв немного ввысь, он нырнул в тамбур разрушенного метро. Сразу за стеклянными дверьми перед глазами мелькнули массивные жвала могучих рахни-охранников. Они явно были не рады незваному гостю. Мой носильщик проверещал что-то, выделив из пасти пахучую жидкость. Насекомые для общения между собой частенько используют язык запахов. Такие методы коммуникации мне пока недоступны.
Жук пробежал сквозь сломанные турникеты, нерабочий эскалатор и, спустившись на перрон, вскоре спрыгнул на рельсы, продолжая свой путь. Стены горели зеленым светом от растущего на них флуоресцентного мха. Тысячи рахни, ожидающие приказов об атаке от своей королевы, расступались на пути, освобождая нам проход. Корпорации придется дорого заплатить за возможность полностью зачистить такое подземелье.
Мелькнули вырытые коридоры с кладками оперативных продовольственных запасов жуков. Местные завхозы потом растащат еду по разным отделам гнезда. Промелькнула рядом комната-могильник с трупами и тоннели с рахни-копателями. Система перенесла подземный комплекс инсектоидной расы в этот мир целиком. Улей или муравейник — это маленький город, разделенный на ярусы и целые районы жуков разной направленности. Солдаты, фермеры, ясли, строители. Как оказалось, инсектоиды куда более социально развитый вид монстров, чем нежить, гуляющая по поверхности.
Мой носильщик резко ускорился, вбежав в почти вертикальный тоннель, ведущий на нижние уровни улья. Меч, торчащий из моей груди, то и дело задевал стенки, отзываясь болью во всем теле. Чертово сломанное ребро еще не успело срастись!
Из ответвлений справа и слева то и дело дует горячий ветер. Видимо, меня тащат через вентиляционную шахту куда-то на кухню для личинок. Ведьмы писали, что молодняк инсектоидных монстров обычно кормят свежей добычей, прививая им на генетическом уровне запахи и вкус плоти обитателей того мира, где им предстоит охотиться и выживать. Доказательством тому служат следы человеческой крови на стенах вентиляционной шахты. Один раз мимо промелькнул рахни-носильщик с половинкой тела разорванного эльфа. Не стоит забывать, что я в логове тварей, питающихся в том числе и человечиной.
Достигнув дна вентиляционной шахты, носильщик попал в зал, где новая группа стражей затребовала у него новую порцию пахучей секреции. Ранг этих господ подскочил с Ратников у тамбура в метро до аж целых Витязей в количестве шести штук. Если возникнет серьезная опасность, лучше тикать отсюда телепортом, чем прорываться сквозь весь улей.
Пройдя сквозь энергетический купол защиты нижних покоев, носильщик аккуратно положил меня на пол. Не бросил, не спеленал клеем, а именно что положил, не проявив и намека на агрессию. Проверещав что-то на языке насекомых жук-доставщик убежал, не оборачиваясь. Я до самого последнего момента не убирал руку с пояса, готовясь использовать телепорт в случае серьезной опасности.
Пока выдалась минутка передышки, осмотрелся, куда меня принесли. Высокие каменные стены, большая часть прохода и даже потолок утыканы полупрозрачными янтарными яйцами рахни, размером ничуть не меньше человека. Это не логово королевы, а то, что у инсектоидов зовется яслями. От колонны отлипла пара массивных фигур человекоподобных рахни с аурой Рыцарей. Оба покрыты мощной хитиновой броней красного цвета. Вот значит, как выглядит охрана яслей!
Ведьмы делали зарисовки монстров-жуков, говоря, что начиная с ранга Рыцаря эти особи всегда передвигаются в своей боевой форме. Усиление в виде внешних слоев брони — это и есть их материализовавшийся доспех духа.
Рыцари висели на каменных колоннах, не сводя с меня глаз. Опять же, никакой агрессии, и это очень странно. Пожелай столь высокоранговые рахни меня сейчас атаковать, я даже пояс активировать не успею.
Я потянулся к мечу старика, до сих пор торчащему у меня из груди. Лезвие прошило легкое и рассекло ребро. Надо вытащить этот проклятый кусок металла, пока жуки медлят! В кольце есть десяток зелий лечения, прихваченных на всякий случай.
Один из охранников яслей, заметив мои трепыхания, мгновенно приблизился и выдернул меч из моей груди, тут же раскрошив рукоять и лезвие на мелкие куски. Очевидно, даже намек на появление в моих руках оружия тут не допускался.
[Остав-в-в-ь свои игрушки детям, Слышащ-щ-щий. Они тебе больше не пригодятся.]
Как и в случае с Тео, я смог определить направление, в котором находится говорящий. Он там! Впереди! За колоннами с Рыцарями. Слова несли с собой неутихающую боль с оттенком жгучей ярости, текущей по венам, и легкого налета надежды на чудо. Дикий микс из сильных чувств и эмоций, способный убить любое существо, вторгнувшееся в подобный разум.
Дальние стены помещения с яйцами разошлись в стороны, давая пройти в ясли массивной фигуре инсектоида с нечитаемой аурой. Шесть крепких ног, четыре верхних конечности с пальцами, три пары глаз. Без всякой магии это существо излучало могущество, огромную власть и века прожитой жизни. Ему служат Рыцари, его впускают в ясли, и он не Монарх, потому как Монархи так хорошо свою ауру подавлять не могут.
С трудом встав на одно колено, я отдал дань уважения хозяину улья.
[Ваше величество.]
[Ты знаешь, кто Мы, Слыша-щ-щ-щий?]
Всем своим видом рахни-правитель показывал, что не собирается тратить время на долгие разговоры.
[Сначала, я подумал, что вы Король из-за духа воинственности, витающего вокруг вас и ваших охранников. Но у известных мне колоний рахни не бывает Короля. Королева же имеет огромное тело и не может покидать родильные покои. Однако бывают и исключения…]
[Понятно. Так вот откуда у тебя Голос! Ты Знающий из расы людей!]
Мы поняли друг друга без лишних слов. Древнее существо, стоящее передо мной, не является ни Королем, ни Королевой. Полифенизм, он же смена фенотипа или адаптивная изменчивость, встречающаяся только у расы инсектоидов. В зависимости от условий окружающей среды и обстановки внутри улья, рахни могут менять специализацию, пол и даже набор способностей. Королева, что стоит передо мной, оторвала себя от своего же массивного брюха и сейчас находится в весьма болезненной стадии трансформации в Короля. Боевой Рахни Император!
[Ты знаешь, кто Мы, Слыша-ш-ша-щий. Коротко скажи, кто ты.]
Сама структура сознания инсектоидов сводится к тому, что «ты делаешь то, что делает тебя самим собой».
[Я Знающий, Говорящий, Сражающийся, Узнающий. Я также готовлюсь стать…]
[Лишнее. Ты сущ-щ-щ-ществуешь сейчас, а не в будущем. Оставь пустые слова.]
Королева улья подняла одну из своих лап и вонзила в основание своего же живота, проломив хитиновый панцирь. На пол полилась желтая жижа, разъедающая каменный пол. Секунду спустя вторая лапа сделала нечто похожее, вырывая что-то из гортани Королевы.
[Подойди, Знаю-щ-щ-щий.]
Чувство опасности взвыло! Рыцари готовы силой выполнить приказ хозяйки! Сейчас мне нельзя отказываться или перечить ее словам.
Подойдя к массивной фигуре рахни, я только и успел поднять глаза, как перед ними промелькнула пара лап. Королева что-то впихнула в мое тело сквозь рану от меча старика и тут же использовала умение целителя, не давая опомниться.
Накатившая волна боли прошлась от груди до кончиков пальцев, не давала толком осознать, что вообще происходит. Дыхание стало горячим. Ощущение, будто в вены впрыснули жидкий огонь, и теперь он растекается по всему телу. Перед потерей сознания я успел ощутить удар по голове.
Очнулся спустя часов восемь или десять. Охрана из Рыцарей, замерших на каменных столбах, никуда не делась. Ощупал себя со всех сторон. Не считая потека крови на голове и груди, никаких ран не осталось. В запасе половина резерва ауры в Сердцах и примерно половина от моего собственного. Без интерфейса не могу понять, что именно со мной сделала Королева Рахни.
[Мы слышим твой Голос, Сражаю-щ-щ-ийся. Ты очнулся!]
[Вы меня атаковали!]
[Вынужденно. Не бойся о ране, Сражаю-щ-щ-ийся. Ее больше нет. Мы поместили в твое тело наше главное наследие! Наше драгоценное Императорское Яйцо!]
[Почему?! Зачем?! Я же не тронул ни одного представителя вашего вида!]
Обычно инсектоиды откладывают яйца, как осы-наездницы. Созревая, личинка вылупляется и пожирает своего носителя изнутри. Ведьмы писали о жуках самое разное и зачастую нехорошее. О тех же рахни также была целая книга в разделе Старшей Крови.
Яйцо Королевы, оно же Императорское Яйцо, имеет несколько иную функцию. Это не личинка, а вместилище генетической информации о рахни. История успешного выживания гнезда в условиях разных миров! С помощью таких штук инсектоиды создают новые колонии, наделяя будущих королев в ранге Витязя соответствующей специализацией.
[Знающ-щ-щий, ты сведущ в наших правилах. Рахни всегда платят по своим долгам! Всегда! Доставь яйцо в мир Фризе, Знающий, к нашим верным союзникам. Они сами тебя найдут, где бы ты ни был. Мы дадим тебе два месяца на исполнение контракта. Взамен, ты уже получил один эфирный орган сразу. Второй, Наш личный дар тебе, проснется, как только мои сородичи извлекут яйцо. Обманешь или предашь, наша плата убьет тебя, Знаю-щ-щщий.]
Почему каждый, кто обладает силой, считает мое тело едва ли не своей собственностью?! Сатир хотел убить, слуги Соломона вживили вирус, судья мечтает сдать на опыты. Отлично, черт возьми! Теперь еще и монстры-насекомые по своему желанию используют мою грудную клетку для доставки посылок! Где-то рядом с сердцем чувствуется дискомфорт от инородного объекта. Арр! Гадство!
Это правда, что инсектоиды всегда платят по долгам. Вообще все их виды, не считая одиночек паразитов, имеют такую черту. Они не обманывают, не пытаются убить деловых партнеров, но порой могут действовать в соответствии со своей, весьма изощренной логикой монстров, привыкших пожирать людей, а не сотрудничать с ними. Для рахни норма вырубить человека, впихнув в него свое яйцо, навязав ему при этом контракт.
Ненавижу насекомых!
[Почему вы выбрали меня? Любой двуногий согласится вам помочь, заплати вы ему эфирным органом.]
Королева ответила с небольшим промедлением. Яйца в яслях начали тускнеть, словно сама жизнь начала покидать гнездо. Скорее всего хозяйка этого места применила полифемизм на всех своих подчиненных, переводя даже обычных копателей тоннелей, с их прочными передними лапами, в разряд боевых единиц.
[Ты единственный, кто слышит наш Голос, Сражающ-щ-щ-щийся. Королевы-сородичи готовятся к атаке, не умея заглядывать в будущее. Мертвые остаются мертвыми. Двуногие жадны и непостоянны, и потому их души не имеют Голоса. Но ты другой, Знающ-щ-щ-щ-ий! Не знаю, что ты с собой сделал, но твоя душа сияет так ярко, что ее невозможно не увидеть. Когда Мы смотрим в будущее, сквозь само время, там есть лишь тьма небытия… и твоя душа, что парит над нами. Ни одна рахни не доживет до конца вашего испытания.]
Повисло странное молчание, сквозь которое я все же мог ощутить эмоции Королевы. Она вместе со всем ульем собирается умереть в ближайшие пару дней. Для нее передача своего яйца с наследием случайному человеку, все равно что тонкая нить для утопающего.
Как человек, прошедший один раз через осознание своей надвигающейся смерти, я понимаю, что Королева сейчас чувствует. Когда ты готовишься умереть, уже ничто не имеет значения! Ни ранги силы, ни признание обществом, ни красивые безделушки. Хочется напоследок просто ярко вспыхнуть! Заявить миру, что ты в нем жил и оставил свой след.
Используя наш канал общения, я показал Королеве рахни свой мир. Мою родную нежно любимую Землю, с ее зелеными лесами, голубым небом и необъятными океанами до самого горизонта. Наших детей в детсадах и стариков, что провожают их по утрам. Города, тихие села, мелочные войны прошлого и тот поток нежных эмоций, ради которого мы живем.
[Мы зовем это любовью, Ваше Величество. Ради этого чувства мы строим шумные города, воюем между собой, страдаем и развиваемся. Ни одна смерть человека не была напрасна. Каждый погибший оставляет отпечаток в истории общества. В душах членов общества, которые знали погибшего. Я буду помнить вас, Ваше Величество.]
Один из Рыцарей, висевших на колонне, аккуратно спрыгнул на пол, указав копьем куда-то налево.
[Благодарим за видение прошлого, Говоря-щ-щ-щий. Мы поняли, что Наш вид не знает вашей любви. Наша душа… душа монстра, не понимает, как подобная слабость может давать вашему виду такую силу. Слабые умирают, поглощаются более сильными видами. Мы были свидетелями того, как погибли три прежних матери роя, прежде чем сами заняли ее место. Вынужденно. Мы… будем помнить тебя, Говоря-щ-щий! Теперь понятно, почему твоя душа сияла так ярко даже сквозь время!]
[Почему?]
[Ты любим… любим очень многими, Знающ-щ-щий. Тебя любит мана, любит воля мира, и по неясной Нам причине все твое существование пропитано любовью других людей. Да… вот оно как… ты плод любви человечества! Понятно… да… из тебя выйдет хороший Император.]
Эмоции Королевы сменились с упадочных на радостные, словно она поняла нечто очень важное.
***
Два миллиона солдат Корпорации, разбитых на сорок два полка, окружив Пхару со всех сторон, к концу второго дня зачистили все городские улицы. Вездесущая пехота, беспилотники и отряды с поисковыми собаками повторно обследовали канализацию, дождевые и сливные каналы, вылавливая самых последних участников Игр.
К концу вторых суток было поймано уже 99,8% участников. На свободе оставалось 208 пробужденных, обладающих самыми изощренными методами скрытности. Началась зачистка хорошо укрепленных гнезд рахни. Система сделала свой ход, запустив кислотный дождь, как второй неожиданный фактор.
После первой же встряски направленными артиллерийскими ударами жуки настолько сильно всполошились, что полсотни игроков, почувствовав риск для жизни, сдались и использовали устройства телепортации, тем самым пополнив счета солдат армии.
Довольные представители Корпорации, поправляя каски, скалились, смотря как растут цифры на балансе их индивидуальных заслуг. Куб достижений отображал и их данные также.
— Прячься лучше, добыча! За головы тех, кто продержался третий день, награда в целых десять раз больше!
— Жаль. Осталось всего полторы сотни фрагов. Я думал прикупить себе редкий ствол для аристо [6].
— Если добыча сбежит у нас на глазах, награду снова распределят на весь полк. Арр! Чертовы правила Системы!
Система щедро стимулировала солдат, предлагая в виде покупаемых наград то, что нельзя приобрести на обычном рынке. Отряды сбивались в голодные стаи, скидываясь баллами на одно общее усиление. Разведчик с чувствительным сканером сможет лучше искать. Или может прикупить купола групповой защиты?! Черт его знает, где в следующий раз Корпорация будет вести свою войну.
По мере роста числа разорённых гнезд настроение среди солдат становилось все более азартным. Система постепенно увеличивала награды за головы, и когда число оставшихся на свободе игроков упало до сотни, баллы награды стали удваиваться. 100…200…400…800… Когда цифра перевалила за 1600, в поисковые патрули начали добровольно выходить даже те группы, что отработали подряд две, а то и три смены. Теперь тела участников состязания были практически золотыми!
Особо ретивыми оказались бойцы отряда Нострикс. Получив приказ от полковника о возобновлении подземно-подводных поисков, эти бравые парни осушили ливневые стоки одного из районов Пхары и таким образом нашли глубокий вертикальный колодец, заваленный трупами зомби. На самом его дне, прикрываясь десятками мертвых тел от биосканеров, умений и поисковых способностей, нашелся игрок-старик в экипировке шахтера подводника, банально застрявший между решетками. Продержавшись 2 дня 8 часов и 42 минуты, Наумар, у которого уже заканчивались запасы дыхалок, решил сдаться, используя пояс телепортации прямо на глазах довольно скалящихся солдат. Провалившись в канализационный люк, торговец, сам того не ведая, вошел в сотню лучших игроков Игр Старших! Его имя заняло 87 место на кубе достижений!
Не зная о своей славе, Наумар сразу после телепортации оказался в зоне отдыха. Подлетевшая возбужденная толпа журналистов желала взять у него интервью в прямом эфире. Старик, окинув их затравленным взлядом, весь сжался от напряжения.
— Меня нашли самым первым, да?
Кто-то из журналистов упал, не в силах выдержать потрясения. Комментатор, слышавший слова Наумара, открыв рот от удивления, не мог подобрать слов.
— В какой же глухой дыре ты спрятался?! Два дня уже прошло! Ты звезда Фризе, старик!
Используя гравиметрические артефактные установки полу-стационарного типа, армии по разнице в весе объема пространства удалось обнаружить еще шесть искусственно сделанных формаций, крохотных складок пространства, внутри которых прятались группы игроков. Количество не найденных участников сократилось до сорока девяти и теперь ясно вырисовывался ТОП-50.
Эльфийского княжича Августа Иладио выловили полковые маги, обнаружив через астрал крохотную аномалию в эфирном теле дерева. Используя клановую способность, длинноухий умудрился вырастить в стволе дупло, а потом срастить свой живой плащ пилигрима с древесной корой, таким образом полностью скрыв свое присутствие от поисковых отрядов. Августу досталось 27 место за игры в прятки в течение 2 дней 15 часов и 47 минут. Куб достижений отметил 8147 баллов.
Кайзера Лоуна поймали верхом на жуке, когда тот выскочил из растревоженного гнезда рахни. Все это время парня выручали артефакты, артефакты и снова артефакты. Лидер молодого поколения выходцев из Дворца Кроноса с гордостью занял строчку 18-го места на Кубе достижений! Обыватель не поймет, каково это — быть одним из самых лучших среди элиты мира Фризе! Восемнадцатый из ста с лишним тысяч участников! Это выдающееся достижение! Итого 2 дня 23 часа и 27 минут!
Пока рядовые солдаты занимались зачисткой гнезд, генерал Эрато Маккой отправилась в центр Пхары. Настало время разобраться с Императором, представляющим нежить. Почуяв ауру эльфийки, существо, в доспехах рыцаря с мечом, само вышло к ней навстречу из здания музея. Само его существование в этом мире нарушало естестественные потоки маны и законы магии. Противник Эрато настолько уверен в своих силах против целой армии, что отказался от свиты. Охрана для Императора? Смешно. Пешки сражаются с пешками. Здесь и сейчас сошлись два ферзя, средоточие боевой мощи сильнейших фракций на этом испытании.
Как генерал с двухсотлетним боевым опытом, Эрато прекрасно понимала последствия битвы Императоров. Горит воздух, исчезают облака, озера, леса. Целые города с монументальными укрепленными строениями обращаются в пыль от той колоссальной мощи, что скрывается в ранге Императора. Дворец Жизни, способность, чье проявление в реальности искажает сами ее законы. Зная, как велики будут последствия битвы с Императором Нежити, Эрато оттягивала сражение с ним до последнего. Двадцать игроков, что остались пока ненайденными Корпорацией, если и попадут под раздачу, то наверняка смогут выжить. Хорошо уже то, что Императрица от рахни пока не вышла на охоту.
Рыцарь, выйдя из разрушенного музея, остановился у выхода. Впереди находилась потрепанная площадь, вся в рытвинах от взрывов и атак проходившей тут некогда битвы. С другого конца улицы к мертвому рыцарю шла эльфийка. Опустив кончик лезвия меча на землю, Император положил руки на эфес и стал спокойно дожидаться оппонента. Те, кто умер однажды, умеют ждать. Для них само ожидание сравнимо с особым умением. Время есть сила, которой мертвецы владеют по-своему.
Ощутив ауру противника, Эрато на секунду сбилась с шага. Боги Бездны! Да этот монстр находится на пике царства силы Императоров! Всего шаг до становления Полубогом. Как вообще на Играх мог оказаться некто настолько сильный?!
— Удивлена?! — хриплый голос доносился, казалось, отовсюду. — Теперь, когда ты тут, бежать некуда. Ваш бог запретил полеты, оставив единственный способ побега в виде той игрушки, что висит у тебя на поясе. Хе-хе-хе!
Могучая, пронзающая всё вокруг аура Императора охватила всё на километр вокруг. Стоит Эрато отступить, и ее противник голыми руками удавит вообще всех участников испытания. Порвет на куски Монархов, обратит прахом весь город, и всё это в прямом эфире на глазах у миллиардов очевидцев. Возможно, ее собственных сил вместе с поддержкой Монархов и хватит на то, чтобы одолеть этого монстра.
Битва была неизбежна! Кровопролитная, с потерями среди людских Монархов и обычных солдат, попавших под удар сражающихся на смерть Императоров. Сейчас честь дома и клана Маккой стояла выше ее собственной жизни.
Но то, что произошло дальше, не укладывалось ни в какую логику. Подняв свой меч, Император нежити направил лезвие не на Эрато, а себе на грудь.
— Победа через смерть!
Древний монстр пронзил себе грудь… свое сердце, средоточие жизненной силы, веками взращиваемой кропотливым трудом на полях сражений. Нежить, существо, живущее пожиранием самой идеи жизни… отказалось от себя. Эрато увидела своими глазами то, чего быть не могло в принципе. Самоубийство!
Император нежити, стоявший всего в шаге от становления Полубогом, покончил с собой! Почему?! Зачем?! Ее, дочь великого дома Маккой пощадили?! Клинок, торчавший из груди рыцаря, начал растворять плоть хозяина. Не прошло и минуты, как на землю, лишившись опоры, осыпался доспех и меч, напоследок звякнувший о камень.
Так не бывает! Монстры, эти вечно голодные твари, готовы выжить любой ценой! Сбежать, подставить преследователя под удар или отравить ядом. От них можно ждать чего угодно, но только не самоубийства. Странного, абсурдного самоубийства, когда были все шансы выжить. Что вообще происходит на этих Играх Старших?!
Однако ник над головой Императора нежити пропал, и это было лучшим доказательством того, что монстр мертв. Система признала факт его смерти.
Закладка