Том 2: Глава 6. Сделка с дьяволом •
На восьмой день от прибытия в шахту клана Нар, я вошел под купол крепости с трясущимися скрюченными руками, волоча за собой ногу, пару минут назад потерявшую чувствительность. Стоило отключить доспех духа, как сквозь одежду начала просачиваться черная дурно пахнущая жижа из отмерших клеток. Торговец! Мне срочно надо к Наумару.
Обитатели крепости, которых я встретил по пути к торговцу, сторонились меня, прикрывая носы от тошнотворного запаха. Вены на руках вздулись, лопнули и тут же заросли растительными псевдотканями Ткиля. Черт! Как же всё не вовремя.
В лавке старика была пара покупателей, уже готовых что-то приобрести. Мой потрепанный внешний вид и скрюченная дерганная походка мгновенно отбила у этих бедолаг желание задерживаться в помещении.
Подойдя к прилавку, вытряхнул на него почти все ценные находки за последние сутки: драгоценные камни, кристаллы маны, редкие виды руд. Наумар молча осмотрел сверкающую гору сокровищ.
— Ус-лу-га.
— Вы плохо выглядите, мистер Голд, — старик смотрел с ожиданием. — Смотрю, вирус добрался уже и до благородных. Вчера, прямо на том месте, где вы сейчас стоите, упал похожий на вас покупатель. Руки дергались, взгляд бешеный, пена изо рта идет. На пол рухнул человек, а поднялось уже нечто непонятное, нечто опасное! Оно кидалось на всех вокруг. К счастью, стражники мадам Нар подоспели вовремя.
— Дру-гое. Мне не-надо лекар-ство, — язык заплетается. — Пара-зит нужен. Рас-тение пара-зит.
— Растение-паразит? И вы пришли ко мне? В лавку для рудокопов? Почему не к терминалу Магазина?
— Нель-зя хо-дить к Мага-зину. Стража. У-убьет. О-н-нни не поним-мают.
— Чего не понимают? Что вы больны?
— Мета-морфо-зы.
Торговец открыл рот и на секунду завис.
— Интеграция эфирного органа?
— Д-да, — я запнулся, подавившись слюной. — Д-да. Нуж-ны расте-ния пара-зиты. Чем боль-ше, тем луч-ше. М-много! Про-дать добы-чу. Купить. Пара-зиты.
От слишком длинной фразы язык свело, скрутив в загогулину, застрявшую во рту. В этот момент мышцы руки перенапряглись, выворачивая фаланги пальцы из суставов. Черт! Как же все не вовремя произошло.
Из-за фокуса с гипербарической оксигенацией, вместо семнадцати дней на исследование новых фрагментов вируса потребовалось только семь. Сосуды постоянно лопались, а Ткиль заращивал повреждения своими растительными псевдо-тканями. Из-за усиливающегося жара пришлось отключить грелку и буквально жить за куполом, в холодной воде, дабы хоть как-то выжить. Про бред во сне и живой разумный океан, пожалуй, промолчу. Мне и в прошлый раз хватило общения с дворняжкой Рейн.
Потом вирус начал буквально пожирать меня изнутри, весьма быстрыми темпами снижая параметр здоровья. Снова выручил симбионт. В разгаре одного из первых боев с местной фауной до меня сумел добраться и укусить морской хищник. Почувствовав легкую добычу, корни Ткиля прорвались сквозь одежду и мой доспех духа, впиваясь в тело противника. Охотник и жертва поменялись местами. Поскольку мы с симбионтом делили одно тело, его кормежка оказала оздоровительный эффект и на меня. Так я и выживал последние семь дней. Рвутся сосуды, усиливается жар, бред не дает толком спать. И нечто мерзкое и противное пожирает тебя изнутри, пока ты сам съедаешь очередного глупого хищника.
Используй я услуги лечения у целителя, помер бы сразу. Зараза от стимуляции аурой становится только сильнее. А на высокую плотность маны ей вообще наплевать. От навыка регенерации, работающего на той же ауре, было только хуже.
Сегодня утром изучение трех фрагментов вируса достигло ста процентов и организм научился вырабатывать новые, куда более эффективные антитела к неизвестному вирусу. Черная жижа, лезущая из моего тела наружу сквозь поры кожи, мокрый кашель и сопли — это отмершие клетки. Их было так много, что они закупорили лимфоузлы, тончайшие капилляры и часть венозных сосудов. В очередной раз симбионту пришлось буквально вытаскивать меня с того света, заменяя стенки разорванных сосудов своими растительными псевдотканями. Ткиль достиг максимальной степени интеграции в организм, полностью сросшись с сосудистой системой. Это привело к изменению статуса фамильяра.
…Эфирное тело: получен новый орган…
…Проверка ранга и ступени развития… доступно три слота…
Речь о тех самых ступенях внутри рангов силы — три у Новика, четыре у Стража, пять у Ратника. Каждая пройденная ступень — это возможность интегрировать или пробудить у себя орган эфирного тела. Сердце маны, мозг мудреца, кожу саламандры, алмазный скелет или отдельно взятую группу костей. Тысячи вариантов расширения возможностей тела. К примеру, мышцы низшего демона за каждые два уровня дают прибавку +1 к силе. Глаза Имлиха, так любимые разведчиками всех мастей, позволяют управлять диапазоном волны, в котором видит пробужденный. Тепловизор, ночное зрение и даже рентгеновское. Возможности, даруемые эфирным органом, упираются в его собственный ранг силы, от Е до SSS.
У людей эфирные органы крайне редко пробуждаются вместе с памятью крови. Обычно их в виде особо ценных и редких трофеев забирают из тела противника, будь то монстр или другой обладатель эфирного органа. У эльфов наоборот, все органы пробуждаются, и потому высшие длинноухие тщательно следят за чистотой кровной линии, не создавая браков с низшими. У хаоситов органы также пробуждаются, но вариация органов зависит от подвида и условий развития особи. В целом, любой орган эфирного тела — это однозначно жирный плюс. Далеко не у всех Ратников есть хотя бы один такой орган, не говоря уже о полном комплекте.
Минимальное требование для перехода в мир Титардо — наличие трех органов в эфирном теле. Без них телепорт не сработает.
Эфирный орган «Паразитарная система сосудов»
Текущее развитие: новик || Улучшение: 0/ 10.000 || Рейтинг могущества: С+
Описание: расширяет возможности тела носителя за счет добавления управляемой корневой и лиственной системы дендроидов, людей-растений. Орган позволяет применять внешнюю систему питания. Открывает дополнительный параметр «Регенерация».
Тут-то и возникла проблема. Начался конфликт между способностью плоти Титира в ранге Стража, дающей невероятную жизненную силу, и эфирным органом-Ткилем в ранге Новика. Сосуды — фундамент для тела.
Меня всего трясет и корежит от того, что плоть требует от сосудов то, чего те не могут им дать. И без того плохую ситуацию ухудшают отмершие зараженные клетки, закупорившие капилляры и часть вен. В организме проходят метаморфозы, к которым я совершенно не готов.
Наконец, решившись мне помочь, Наумар быстро оценил и выкупил выложенную на прилавок добычу. Я много чего нашел! Пару сапфиров, один изумруд, редкие руды и кристаллы маны.
— Итого 5.200 монет, — старик глянул на меня. — У меня есть некоторые сбережения, мистер Голд. Около семи тысяч.
— Па… пара-зиты рас-тения. Ранг Страж и выше.
Торгаш разом вспотел, очевидно осознав, что на старости лет сам решил помочь почти незнакомому человеку. Да еще и вложить в него огромные деньги. В долларовом эквиваленте, примерно один к одному.
— Я понял, мистер Голд. Вам требуются растения-паразиты. Нужны одинаковые или разные?
— Раз… — язык комком стал во рту. — Раз-ные. Мох, тра-ва, куст, де-ре-во. А это зал-лллог.
Достав из рукава с амулетом связи три черных кристалла, положил их на стол. Наумар, взглянув на мои самые ценные находки, убрал их с прилавка, не продавая. Уходя из лавки, старик закрыл дверь, скрывая от глаз посторонних то, в каком я сейчас состоянии.
В отличии от способностей, улучшаемых за счет вложения свободных начал, эфирным органам для развития требуются некие особые компоненты, выступающие в роли все тех же катализаторов. Для прокачки скелета надо есть кости. Печень усиливается за счет переработанных ядов. А моя система сосудов дендроида — или как человека-дерева по-научному — требует поглощения геномов других растений-паразитов. Речь идет о расширении филогенетического генокода самого Ткиля. Проще говоря, симбионт заимствует гены других паразитов, улучшая собственное ДНК.
Не знаю, когда именно я потерял сознание. Открыв глаза, заметил старика, поливающего меня водой из крупной лейки.
— Очнулся? Уфф…. Боги Бездны, как же от вас несет!
Бросив лейку, торговец указал рукой на стеклянные баночки, стоящие вокруг меня.
— Взял все, что нашел. Поторопитесь, мистер Голд. Стражи мадам Нар косились на меня, пока я делал все эти покупки. Тут есть паразиты, питающиеся другими растениями, а также их сородичи, селящиеся в телах животных. Со своими листьями и без них. Морские и сухопутные. Осторожней с Раффлезией Арнольда! Если ваш… орган… растительного типа, Раффлезия может высушить и вас до дна. Выглядит, как почти двухметровый цветок. А это омела, любительница паразитировать на деревьях. Там, в зеленой баночке, петров крест, растение с высокой плодовитостью. В оранжевой колбе — Паразитаксус, единственное в своем роде растение-паразит, питающееся хвойными деревьями. Все эти формы жизни разрешены к продаже, так как не угрожают местной водной флоре. Все остальные банки — это паразиты из мира Фризе. Особо опасные виды, сами понимаете, никто в открытую не продает.
Не вставая с места, я начал выпивать и проглатывать содержимое баночек, не заботясь о пережевывании. Зная о безумной скорости роста и усвоения питательных веществ симбионта, я не удивился, увидев новое сообщение.
Параметр регенерации повысился!
Текущее значение: 21 ед.
И спустя десять секунд еще одно.
Параметр регенерации повысился!
Текущее значение: 22 ед.
Получив долгожданные кусочки генокода от других растений-паразитов, показатель развития Ткиля быстро рос, сразу вводя изменения в организм. Вместе с этим и мое самочувствие становилось все лучше и лучше.
— Кажется, я снова стал вам должен, Наумар.
— Не надо, мистер Голд. Не считая сухопутных диковинок из других миров, все прочие растения почти ничего не стоили. К счастью, ваших собственных средств хватило на все необходимое. И послушайте слова старика. Ваши… особо ценные находки, лучше никому не показывайте.
Последние слова Наумара порадовали даже больше, чем решение проблемы с симбионтом. Три выданных под залог кусочка алексиума — это примерно 150 тысяч долларов. Свое испытание деньгами старик только что прошел. Торговец мог пойти по пути наибольшей выгоды, передав информацию о зараженном работнике стражам мадам Нар. Попытаться убить или подготовить других пробужденных к расправе. Но нет, этого не произошло! Голос и поведение Наумара не имели даже намека на сомнения! Это говорит о том, что в системе ценностей старика деньги стоят далеко не на первом месте.
Вернувшись в наш барак для рабочих, сразу принял душ. Сменил одежду на новую и рухнул без сил в койку.
Проспал сутки подряд. Телу нужно было время на восстановление сил после восьмидневного марафона. Параметр регенерации остановился в развитии, достигнув 50 единиц. Видимо, это предел для ранга С++.
За восемь дней блужданий за пределами купола, я много думал о том, как вырваться из добровольного плена на шахте. Черт возьми! За последние пару месяцев я столько раз чуть не помер, что пора перестать тратить время на глупости с кредитами, контрактами и борьбой с непонятной бациллой. Я хочу и буду магом! Я хочу закончить Начальную Школу Магии. Хочу поступить в Академию и найти Клементину Сохо, мою приемную мать. Что я вообще делаю на этой чертовой шахте?!
В течение восьми дней блужданий по дну океана было много времени подумать о будущем. С целями все понятно. Надо заработать денег на зелья магических эссенций, пойти учиться и взять из сложившейся ситуации тот максимум, который вообще возможен. Фризе — развитый мир! Здесь есть много того, чего еще много лет не будет на Земле. Школы, наставники, эссенции и квинтэссенции, диковинные монстры и возможность использовать мой статус АА-ранга при выборе ежемесячного задания.
Так, во тьме морских глубин, начал созревать план моей маленькой шахтерской революции.
Первое из найденных сокровищ шахты Алексиум-Нар просто валялось в донном иле в паре сотен метров от купола крепости. Мать природа знатно пошутила над разумными, которые годами искали редкий минерал в недрах земли.
Позже, сканируя почти вертикальный склон и дно впадины, я нашел двенадцать кусочков алексиума, собрав из них одно целое Сердце. Обнаружить его несложно. В отличие от прочих минералов, алексиум жадно впитывает ауру, будто покусывая ее. Потом, после насыщения аурой, алексиум очень хорошо ощущается в толще камня.
Сердце Алексиума (Ранг: Ратник)
Ресурс основы: 99% (самовосстанавливается)|| Ауро-хранилище: 347/500
Категория: артефакт || Качество: аристо [6]
Описание: органический минерал, некогда являвшийся ядром маны монстра. Может хранить в себе ауру и очищенную ману.
Артефакт оказался весьма интересной штукой. Первый полный заряд осколков потратился на их сращивание в единую конструкцию. Конечная форма Сердца изменилась на цветок с чем-то вроде ягодки в центре. Качество шестого ранга прямо говорит о том, что подобные вещи являются статусными для представителей Старшей Крови. Неудивительно, что носители фамилий стараются наладить контакт с кланом Нар. Какой же ты аристократ, если твой внешний вид не соответствует положению в обществе?
Тонкий момент с целостностью артефакта выяснился во время использования. Чем быстрее из него выкачивается аура, например для мощной атаки, тем сильнее разрушается основа, вплоть до потери в 30%. Затем, в течение суток, Сердце полностью восстанавливается за счет ауры владельца. Скорее всего, данный предмет используется мастерами-артефакторами для создания личной защиты в экстремальных ситуациях. Доспех духа, магический щит или телепорт «Последнего шанса». Другими словами, Сердце является скорее сырым материалом, чем конечным продуктом.
С увеличением запасов ауры я наконец ощутил пределы собственных возможностей по восприятию в области исследования земных недр. Тридцать пять метров! Если пытаюсь ощутить что-либо дальше этой области, теряю контроль над аурой, и ее потери резко возрастают.
Облазив за восемь дней ближайшие окрестности шахтерской крепости, я получил не только Сердце и деньги с особо ценных находок. На руках теперь также есть информация о залежах полезных ископаемых, и у меня созрел план, как ее получше использовать.
Проснувшись, кое-как выбрался из теплой постели. Вялое тело будто еще не проснулось до конца, отзываясь ленью в каждом движении. Надо обязательно сходить в душ.
Чем больше я приходил в себя, тем отчетливее ощущались последствия прошедших метаморфоз в эфирном теле и следующий за ними дикий голод. Аура просела в ноль, уйдя на перестройку организма.
Выйдя из душа, сел на кровать. Наконец появилось время проверить, как именно симбионт внедрился в мое тело. Почувствовав сигнал от хозяина, паразитирующие корни Ткиля вышли из ладони. Белые, тонкие, длинные отростки, словно мягкие шипы, извиваясь, ощупывали окружающее пространство в поисках кормовой базы. Я всей душой ощутил их жгущее изнутри желание полакомиться какой-нибудь живой добычей. Выпить теплой крови, иссушить нежную плоть, затем раздробить кости и наконец впиться корнями в нежный десерт в виде костного мозга. Брр!
— Нет, братец. Так кормиться мы будем только в экстренных ситуациях.
Не найдя желаемого, корни вскоре засохли и отвалились. Безумная скорость роста растения привела к тому, что без внешнего питания его цикл жизни крайне мал. Вместе с пропажей корней я ощутил упадок сил. Для их выращивания симбионт использовал запас питательных веществ из тела хозяина.
Судьба коварна и порой подкидывает самые необычные испытания, проверяя разум пробужденных на прочность. Волей случая я получил эфирный орган редкого поддерживающего типа. Не атакующий, как голосовые связки ундины. И не усиливающий, как мышцы демонов. И даже не защитный, как алмазное тело грогартов. А именно орган поддержки, который можно использовать в мирной жизни как защиту сосудов и систему внешнего питания. Ладно, порефлексировали и хватит. Пора выбираться из этой чертовой шахты.
Переодевшись в новый комплект одежды, хорошенько поел в столовой клана Нар. Зелья здоровья это, конечно, хорошо, но с сильным голодом такие фокусы не прокатят. Мне нужна не жизненная сила, не аура и не мана, а питательные вещества для полноценного восстановления тела после пережитой болезни. Со времен пребывания на Земле я уже похудел килограмм на пятнадцать, превратившись в тощего дистрофика. Теперь надо набрать массу.
Чем хороша столовая любого предприятия — здесь рабочие любят обмениваться новостями. Стучат ложки о металлические тарелки, звенит стеклянная посуда, стоит гомон из сотен голосов. Притихшие люди, шумные гоблины, наглые орки, надменные эльфы — столовая это маленький островок незатихающей жизни. Я приходил сюда каждый день, наслаждаясь духом культуры чужого для меня мира. Снаружи, за куполом, в доспехе духа не поешь толком. Бледные подводники за кружечкой пива рассуждали о достоинствах и недостатках подводных ферм, на которые они отправятся после выполнения нынешнего контракта. Водители батискафов травят байки о том, что творится на глубине больше пяти тысяч метров. Диковинные монстры, армии Глубоководных, поля сражений до самого горизонта и, конечно же, битвы Императоров, чья сила заставляет воду кипеть. Сила, власть, деньги и женщины — какой бы мир ни был, темы обсуждения у мужиков одни и те же.
Сегодня в столовой было в разы меньше представителей расы людей, чем обычно. Среди шахтеров тихо расползались свежие слухи.
— Слышали-слышали, на?! — болтун имел дефект речи. — Мадам Нар утром собрала всех безродных людей в одном из своих залов. Стражи говорят, если целитель ее-шний признаки болезни новой замечает, сразу в карантинный зал отправляет, на! Вошли три сотни сразу, а вышли только две, н-на. Там внутри даже мне страшно было! Стены белые, лекарством сам воздух пахнет, и воители с клинками наголо стоят. А из того зала, где больных держат, днем крики доноситься начали. Теперь каждое утро проверять нас будут, н-на. Больных и заразных разделять, н-на.
— Х-р-р, карантин для человеческой черни? Давно пора! А то ваш брат в последнее время совсем уж дикий стал. Кидается на всех, хр-р-р. Мне сокровник из рода писал, что в Эторофу все уже вымерли. Мародеры по праву силы в городе ходют. Дома разоряют, хабар гребут. Но, стало быть, никого не убивают, хр-р-р-р. Всевидящего ока генерал-губернатора Доу боятся. Нам, хаоситам, там раздолье для развития. Всюду кровь, дикая паника, а в придачу к ним голод и холод, доводящие горожан до безумия. Сокровник мой на большом батискафе помощником снаружи купола работа?ет, хр-р-р. Они ценные вещи через Аукцион торгашам за бесценок сплавляют. Вот! А потом получают свой процент от мародёров. Ваша зараза… ну людская дрянь эта… она-ж через Магазин и Аукцион не передается.
Болтун присвистнул, видимо, представив размер лопаты, которой хаоситы гребут деньги.
— Везет вам, н-на. Вас эта зараза ни в какую не берет.
— Да-а-а! — орк гордо покряхтел, словно старик. — Мы кровь сильная, хр-р-р! Дети хаоса никогда не проиграют какой-то там болезни! Свободные каперы…
Судя по паузе, собеседник орка не понял последние слова.
— …ну пираты по-вашенски… бывшие авантюристы, остатки разбежавшегося гарнизона Фракену Доу — все они сейчас около порта собрались. С батискафа на батискаф вещи перепродают. Людов тамо тоже изолировали, кхы-кхы-кхы. Смельчаки в город ходют, за добычей. Но каждые день в Эторофу десять смельчаков попадают. А выходят, значится, только семь, но того, с хабарчиком! Сегодня вечером караван с севера Лайсерга Скорохода… того… зайдет к нам из-за клана Нар, хрр-р-рррррр. Ну, брюлики, кристаллики маны и все дела. Привезет рабочих новых и заберет товар на доставку. Всех, кого наш старшой отпустит, тоже в Эторофу поедут, удачу свою проверять. Город-то уже того. Почти мертв весь.
— А ты, как, н-на?
— Как-как? Я чё дурной, горбатиться в этой шахте, пока целый город ценного барахла есть, хр-р-р-р?! Я те потому и говорю о старшом, что валю отсюда вместе с караваном Скорохода.
Судя по настроениям среди обычного населения, в ближайшее время из-за вируса общая ситуация в мире Фризе изменится. Продукция с шахт будет менее востребована из-за падения спроса на руду у мастеров-ремесленников. Затем начнутся перебои с поставками продуктов питания, выращиваемых на фермах под куполом. А это в свою очередь значит, что и мой план тоже находится под угрозой срыва.
Закончив обед и сбор свежих новостей, еще раз все обдумав, направился к аванпосту пещерного комплекса. После многих дней блуждания в потоках воды за пределами купола крепости, непривычно свободный и холодный воздух бодрил, заставляя ноги шагать быстрее. Под конец, почувствовав прилив бодрости, я побежал, не обращая внимания на прохожих. Время-время-время! Настало время ковать основу моего магического будущего.
Здоровье, знание, деньги — три базовых условия для развития пробужденного. Войдя в пещеру с уже принятым решением, я всем своим ведовским чутьем ощутил, как судьба вздохнула, наконец отпуская меня из лона спокойствия. Ее вестник окреп, встал на ноги и готов отправиться в свое первое самостоятельное приключение. Мой «Путь Знающего» в мире Фризе начинается.
Ведуны — это «те кто знают». Мы владеем информацией и используем ее, дабы обеспечить себя средствами к существованию.
Знаменитый огр Байтус Фалмера, управляющий хаоситами, идеально подходит на роль покупателя знаний. Словно дьявола из Земных легенд, Байтуса вместе с его зеленокожими горняками заперли на первом горизонте шахты, не давая спускаться ниже. Никто не ходит в их штреки. Никто не знает, что там вообще творится. Снаружи, у аванпоста, сидит только огр-гигант, следящий за порядком в его владениях. Он, будто стена, защищает людей от представителей хаоса. И наоборот, прикрывает своих собратьев от возможных нападков со стороны человека.
Хаоситы обязательно ухватятся за возможность вырваться из плена первого горизонта, если кто-то даст им точную информацию о более выгодных местах копки.
***
Тем временем, на Земле, род Голд, завершив предварительную подготовку, разделился на две большие группы и начал две исследовательские экспедиции разом. Собачник вместе с боевой группой майора Лейха полетел в Африку. Вместе с ними отправился и Ребко. Целью защитника была не самая глубокая шахта в мире, а один деревенский мальчишка, проживающий в республике Конго. Ради встречи с ним, Ребко попросил у корейца небольшую отсрочку в отправке второй экспедиции.
Уходя в другой мир, Джон Голд, видимо, специально оставил чат-комнату открытой, давая Хилайру Чисекеди возможность связаться с родом Голд. Увидев французский язык в переписке, Ребко быстро сообразил, кто именно им тут пишет, задавая странные вопросы о «парне с киркой». Сегодня Ребко впервые увидел Хилайра вживую. Темнокожий мальчишка с горящими глазами носился вокруг загадочного русского.
— Хилайр, может хватит?
— Ух ты! Ноутбук! А это правда, что в России медведи по улицам ходят? А водку вы вместе с ними пьете? А кто выше, медведь или горилла? Мистер Ребко, а вы как Джон можете, вжух и быстро перемещаться? А у всех белокожих такие силы есть?
Не почувствовав сопротивления Системы на распространение информации, защитник коротко ответил на вопросы перевозбужденного юноши. Русских в Конго совсем мало. В деревнях белокожие, будь то европейцы или американцы, и вовсе огромная редкость. Всё, что знал о жизни Хилайр, ограничивалось его родным краем, поездками в город и маленьким экраном телефона, украденного у проезжавшего мимо туриста. А тут раз, и всего через неделю к нему приезжает иностранец из далекой холодной страны.
— А вы правда не такой, как Джон?
— Может, хватит уже? Ты в третий раз спрашиваешь. Мне вот интересно, почему Джон оставил телефон открытым, передав его тебе?
— Ну… — парнишка замялся, — может, торопился?
— После разговора с тобой, я уточнял. Призываемое существо точно знает, через какое время его перенесет обратно. Но Джо решил почему-то уделить время тебе, а не написать чего-нибудь нам. Постарайся вспомнить. Может, он торопился и не успевал написать, передав что-то тебе лично. Какое-то послание? Он вообще что-то сказал перед уходом?
Хилайр нахмурился, пытаясь вспомнить что-то очень важное. Разговор на французском проходил около разрушенного дома семейства Чисекеди.
— Не знаю. А это точно важно?! Стоя с телефоном прямо тут, Джон набирал вам сообщение, сказав мне думать своей головой. Мол, тот сэр, что спас меня и научил призывать защитников, может быть куда опаснее монстра. А, точно! И еще просил не закрывать страницу чата в браузере.
Подумав секунду, Ребко кивнул. Судя по словам парнишки, существует вероятность повторного призыва Джона в мир Земли одним и тем же шаманом. В таком случае, имеет смысл забрать Хилайра с собой в Россию, время от времени используя его способности. Но есть одна странность! Мальчик, не являясь пробужденным, все равно может пользоваться магией призыва. Как так?!
— Хилайр…
— Да, мистер Ребко?
— Как думаешь, твои родители захотят переехать в Москву?
Пока Ребко общался с отцом и матерью маленького шамана, в России вовсю шла подготовка к экспедиции. Команда корейца, собрав силы на границе Владимирской области, готовилась к длительному путешествию.
Идею Еремея о создании крепости рода Голд в соседней области вскоре после собрания забраковали, обоснованно опасаясь разведки дворца Психеи. Слишком очевидный ход! Требовалось место, где точно можно безопасно прокопать шахту и наверняка есть залежи необходимых минералов. Первоначальную идею с Кольской Сверхглубокой скважиной в Мурманской области вскоре также отмели. Геологи уже бурили там дырку в земле, глубиной в двенадцать километров. И это, пожалуй, единственное место в России, где дворец Психеи наверняка поставил какую-нибудь сигналку, на случай слишком предприимчивых шахтеров в Изнанке.
Однако в России мест, подобных Кольской скважине, целых три. Второе находится в Свердловской области, а точнее, в 1200 километрах от Владимира. И именно туда выдвинулся караван корейца вместе с отрядом прикрытия из бойцов-Ратников от клана Рублевых-Лебедевых. Несколько обладателей классов приручателей обеспечили экспедицию живым транспортом, легко пробегающим за день две сотни километров.
К почти недельному пути по заброшенным дорогам Изнанки члены будущей экспедиции готовились уже десять дней. Пока еще не сильно прокаченному Джинронгу, Николаю и Таше в верховом походе придется особенно тяжко. Кореец настоял на своем участии в поездке. Черт его знает, что может потребоваться от главы рода в месте создания будущей крепости. Старейшине рода может не хватить прав или еще чего. Поэтому его присутствие необходимо на случай форс-мажора.
Со слов приручателей многочасовые скачки на прирученных волках выматывают не хуже затяжного боя. Днем промежности отбиваются, а скакуны обязывают искать водопои в пути. На ночь разведчики будут выбирать места под лагерь для немаленькой группы. Так еще и гудят над головой черные тучи мошкары, не в силах пробиться под полог артефактной защиты, Даже в сумраке, когда комары вылетают на охоту, без такого амулета по нужде лучше не выходить. По этой причине Таше и малышке Нек-Романтике, придется особенно трудно в чисто мужском коллективе.
Экспедиции придется обходить крупные города, набитые вездесущими зараженными. Однако трудности в пути это даже хорошо. Чем их больше, тем меньше вероятность, что дворцы уделят внимание Уральской сверхглубокой в ближайший год, пока будет копаться шахта.
Еремей, видя, как инструктора-сержанты муштруют представителей рода Голд, только и мог, что вздохнуть. Тренажерный зал летающего храма[4] клана Рублевых-Лебедевых сейчас выглядел, как место локального побоища. Люди без сил валяются на полу, пока прапорщики орут на них. Требовалась серьезная физ-переподготовка членов экспедиции. Похудевший кореец в очередной раз поднялся с пола, после бафа от целителя.
— Откуда такая безумная вера в Джона? Я понимаю, он патриарх, а ты глава рода и держишь марку. Но должны же быть границы разумного. Вы тут жилы рвете, позабыв обо всем на свете. Джин, мужик, ты же заводом управлял! За-во-дом! Мать его, целой производственной фабрикой! На кой-черт тебе сдалась эта экспедиция? Тебе, Стражу, в пути помереть, как два пальца об асфальт.
— Ты не поймешь, полковник, — Джин кое-как вставал с пола тренажерного зала. — Посмотри на себя. На меня. Посмотри на тех, кто падает без сил и снова поднимается.
Кореец встал и, задрав голову, тяжело задышал, переводя дыхание.
— Знаешь, Еремей… Линд, Собачник наш, до крещения думал, что всё — жизнь закончилась, и он до конца дней будет дрессировать собак за полярным кругом. Армия его отвергла, жена бросила. К нему дети не приезжают. Черт! Да он, сволочь, в себя перестал верить после отставки! И я! Посмотри на меня, Еремей! Директор завода, стерва-переговорщица, бывший вояка и медик-недоучка, сотрудник ЖЭКа, вообще все мы, еще в зале увидели в Джо нечто такое, чего нам всем не хватало.
— И что же? Амбиции? Знания о магии?
— Нет, Джону было с самого начала наплевать на ярлыки, которые мы сами на себя навесили. Возраст? Профессии? Положение в обществе? Для ведуна ты как человек существуешь только здесь и сейчас. Юнец, совсем еще неопытный, тем не менее видел в нас то, чего мы сами не могли заметить. Еремей, вот скажи мне… ты за свою жизнь когда-нибудь встречал человека, который бы верил в тебя больше тебя самого? Не верная жена, не сослуживцы, а чужой человек, точно знающий, с какой ролью ты справишься?!
— Тебя сегодня по голове точно не били?!
Кореец радостно расхохотался.
— Не переживай, я в своем уме. Просто… Джон видел в нас нечто такое, что мы сами не замечаем. Посмотри на себя, Еремей! Глава клана, полковник Спецвойск, Ратник, дед и отец семейства. А что дальше? Ты веришь, что сможешь стать главой фракции?
Полковник на секунду задумался и это само по себе уже было ответом. Гордая осанка Джина, напротив, излучала уверенность в собственных мыслях.
— Видишь, Рубль? Разница между мной и тобой в том, что я… я чувствую, что однажды буду управлять городом-храмом. Может, мне придется возглавить сопротивление против экспансии дворцов?! Или я стану первым представителем Земли в другом мире?! Не знаю, мужик. Оружие для ратников? Крепость рода? Все те, кто видел Джо на крещении, знают, что мы стоим в самом начале чего-то великого. Мы хотим соответствовать тем ожиданиям, которые сами на себя возложили.
— Зачем вам все это?
Видя непонимание, кореец покачал головой.
— Дыхание будущего, — Джин указал пальцем в небо. — Ты не чувствуешь его, Еремей. Мы хотим иметь право стоять рядом с нашим патриархом, когда его образ воссияет и укажет нам путь к нашим собственным целям.
***
Спустя две недели пребывания в Эторофу, проводящий свое независимое расследование Демиан Прэй был вынужден вторгнуться во внутренние покои главного городского храма «Эторофу» [6].
В общей сложности в этот подводный город с Земли было отправлено 48 человек. Преступники действовали очень хитро, подбрасывая зараженные трупы рядом с важными объектами инфраструктуры города. Больницы, остановки, крыльцо жандармерии, туалет филиала гильдии авантюристов, последние сиденья манобуса в автопарке. Смысл в том, чтобы от заражения в первую очередь пострадал обслуживающий персонал. Уборщики, касаясь трупа, сами того не замечая, подцепляли фрагмент вируса и тем самым становились его разносчиками. Координаты трех конечных точек телепортации из мира Земли приходились на внутренние покои главной пирамиды.
Попав внутрь, Демиан наконец понял, почему Фракен Доу перестал выходить на связь два дня назад. Будучи Монархом средней силы, старейшина дворца Хекса-Дзу покончил с собой, когда понял, что уже находится на последней стадии заражения. Лучше умереть так, чем стать одной из этих безмозглых тварей.
Напоследок генерал-губернатор поступил весьма мудро. Когда внизу, на улицах города появились первые жертвы опасного вируса, Фракен запретил сотрудникам мэрии и представителям кланов в ранге выше Витязя покидать свои пирамиды до тех пор, пока не будет найдено лекарство. Однако к моменту объявления карантина обслуга из числа уборщиков и кухарок уже успела всех заразить, что и привело к вымиранию всей клановой знати Эторофу.
Принудительная изоляция летающих пирамид с высокоранговыми зараженными была той самой причиной, по которой Эторофу продержался дольше, чем другие карантинные города. Могущественные Витязи и Рыцари, возглавив орды зараженных, легко подавили бы те очаги сопротивления, что еще теплились внутри города.
Погибший генерал-губернатор до самого конца пытался спасти жителей Эторофу от волны надвигающегося хаоса. Фракен знал, что после его смерти внутрь купола самоизоляции сможет пробиться либо кто-то заявляющий свои права на город-храм — а значит имеющий достаточно личного могущества для устранения высокоранговых зараженных. Либо кто-то, типа Демиана, чьи права доступа даже выше, чем у генерал-губернаторов.
Прэй — клан судей! Не считая Храмов Наций [9] и Храма Мира [10], любой другой захваченный объект Системы, подчиняющийся правилам Мирового Правительства Титардо, обязан предоставить им самый полный доступ.
Видя толпы зараженных, бродящих по городу-храму, Демиан, тем не менее, не стал ничего предпринимать.
— Сладких песков Эльсвейда тебе, Фракен из клана Доу, мрр. Имя и поступки твои, я не забуду.
Целью Демиана оставались возможные следы преступников, а не зачистка города. К тому же, победа над этой мелочью не даст ему никакого опыта для прокачки.
Проверив конечные точки телепортации из мира Земли, Демиан вскоре понял, что и тут ловить нечего. Трупы, как и в прошлый раз, были либо голыми, либо без следов, указывающих на то, какой именно из дворцов их послал. Записку или домыслы к делу не пришьешь.
Вылетев из пирамиды города-храма, зверолюд отправился к одной из последних координат. Район D73, третий ярус, переулок между жилыми домами. Всего три минуты полета и следователь прибыл к месту нового расследования.
Приземлившись около огромной, росшей больше двух недель, кучи мусора, Демиан использовал умение «Взгляд в прошлое», доступное только Монархам с Древней Кровью. Зверолюд-ищейка охватил своей аурой огромную область, задействовав верхние и средние слои астрала, вытаскивая из них историю, произошедшую в этом переулке почти два месяца назад.
Ощутив ауру могущественного существа, зараженные со всех ног бросились бежать за пределы районы D73. Заметив странность, Демиан перестал мелочиться, выпуская все свое могущество наружу.
— Ты не умер-р-р! — заметив отпечаток души в появившейся проекции, зверолюд счастливо оскалился. — Да-да-да, ты определенно не умер после переноса из мира Земли!
Агент-47, засланный преступниками из мира Земли, явно имел истинное имя и потому выжил после телепортации. Судя по проекции, травмы на его теле были смертельны, но на момент попадания во Фризе, он определенно был жив.
Какое-то время тело агента-47 валялось в куче мусора. Жители соседних домов продолжали выбрасывать сюда свои отходы, погребая под ними полутруп. Потом за агентом кто-то пришел и целенаправленно начал выкапывать. Молодой парень прибежал сюда не случайно, а точно знал где именно искать не подающее признаков жизни тело. Так мог себя вести только пособник преступников, узнавший о выжившем носителе истинного имени!
— Так! Молодец! А теперь покажи дяде Деми, куда ты утащил свою добычу, мррр…
Следуя за движущейся проекцией, Демиан своими глазами увидел, как тело агента-47 взяли в руки, допустив прямой контакт с зараженным. Сюда могли послать глупого исполнителя, заставив выполнить грязную работу. Или, возможно, у этого парня есть иммунитет, за счет заранее сделанной прививки. А это уже намек на возможность остановить эпидемию!
— Дава-а-а-й! Хороший челов-е-е-к. Покажи куда ты с ним пошел…
Пройдя меньше квартала, Демиан ощутил группу живых существ в одном из домов. Горожане, из числа разрозненных людей, гоблинов, эльфов и орков, посреди царящего хаоса организовали убежище, огородив большой двор баррикадами до третьего этажа. Проекция парня с телом агента-47 прошла сквозь ограждение, напугала спрятавшихся за ней людей и спокойно пошла в сторону одного из соседних домов. Чувствуя могущество Монарха, никто не смел встать на его пути.
— Да ты издеваешься, мрр? Решил притащить улику к себе на квартиру? Нет, я, конечно, не против, но от преступников, затеявших эпидемию, я ждал большей сообразительности.
Проекция поднялась на третий этаж и своим ключом открыла дверь. Демиан ее просто выломал, не став стучать. Жильцы дома как раз находились внутри. После полутора месяцев поисков, зверолюд наконец напал на след.
Семейство Ао Демиана не впечатлило. Три Ратника и парнишка Страж, притащивший прямо в квартиру полутруп. Не обращая внимания на свой оригинал, проекция Теодора прошла по квартире и бросила труп в аквариум с водой. От такой бестактности даже Демиан открыл рот.
Стоящий рядом с аквариумом Теодор смотрел, как его прозрачная копия швыряет в воду грелку.
— Аои! — Тео указывал на воду, что-то говоря отцу. — Джон! Аои!
Видя живого Монарха в своем доме, Райан Ао начал проклинать день, когда сын притащил в дом полутруп.
— Господин, прошу не гневайтесь на моего сына. Мой Тео целитель и порой от чистого сердца оказывает помощь всяким бездомным.
— Мрр, что, правда? Ходит по помойкам, копается в них, ища полутрупы ради их лечения?
Райан напрягся, почувствовав, что на нем применили умения оценки правды и лжи. Кот Фауст, как назло, молчит, словно никакой опасности нет.
— Нет, господин. Этот парень, Джон Голд, был кем-то вроде друга для моего сына. Точнее, стал им сразу после знакомства. Моему Тео… сложно общаться с обычными людьми. А Джон как-то мог его понимать и общаться, даже в таком состоянии.
Райан кивнул на проекцию полутрупа, лежащую в аквариуме.
— Джон! Аои!
Молодой целитель был так рад увидеть образ друга, что совсем позабыл о Монархе, минуту назад снесшего входную дверь.
Демиан Прэй, уже пополнивший свою базу знаний о вирусе Морфея в бункере ЦКЗ, благодаря обостренному восприятию и сверхнавыку Идентификации сходу определил, что все члены семейства Ао не имеют следов заражения уже известными фрагментами вируса.
— Правда, Райан? То есть вы не в курсе, что так называемый друг вашего сына был одним из разносчиков вируса, уничтожившим Эторофу?
— Нет, — Глава семейства потряс головой. — Прошу прощения, господин, но это маловероятно. Мне этот парень, конечно, не нравился, но он провел у нас в аквариуме больше месяца, не приходя в себя. Вирус все это время уже бушевал в городе.
— А почему вы и ваши дети здоровы, Райан?
Члены семьи Ао переглянулись. Глава семейства пожал плечами.
— Мой друг, целитель Бенни Габано, сказал, что у нашей семьи есть какой-то иммунитет к новой болезни. Бывшая жена умерла на днях, а я и дети, пока, тьфу-тьфу-тьфу, здоровы.
Зверолюд ощутил, что собеседник говорит правду. Точнее, верит в то, что причина его иммунитета кроется в генах.
— Мистер Ао, от вируса Морфея у людей нет иммунитета. Мне о-о-очень интер-р-р-есно, почему на весь Эторофу только вы четверо вообще никак не заражены. Рекомендую сотрудничать со следствием, добровольно отвечая на мои вопросы.
За двенадцать часов перекрестного допроса, Демиан смог восстановить картину событий. Агента-47 с ником Джон Голд нашли в переулке недалеко от дома семейства Ао. Теодор спас Джона от смерти на холоде, положив в аквариум с грелкой. Потом в течение месяца потихоньку приводил его здоровье в порядок. Лечение затянулось по целому ряду причин и сдвинулось с мертвой точки в тот день, когда Теодор, младший сын Райана, достал из ягодицы агента имплантированное кольцо-инвентарь. Кусок уникальной древесины и медальон-пропуск Тео достал из своего шкафа, показав Демиану, как вещь друга, временно хранящуюся у него.
Судя по хронологии событий, Джон действительно находился в аквариуме больше месяца, пока в городе разрасталась эпидемия. Частички его зараженных тканей нашлись в воде, что подтверждает причастность агента к инциденту с вирусом Морфея. Некий диссонанс в общем рассказе вызывают две вещи. Первая, это Теодор, который своим криком Аои, довел Демиана до белого каления.
— Как ты понял, что Джон лежит в переулке?
— Аои, — Тео показал себе на ухо.
— И что это значит? Услышал? Так он же говорить не мог.
— Аои, — молодой целитель указал рукой на сердце.
— Да ты что?! Сердцем услышал?
— Аои, — Тео кивнул, улыбаясь.
— Мрррр! Как же ты меня достал! Два слова сказать не можешь!
— Джон! Аои!
— Фсссс! Лучше заткнись, огрызок!
Вторая нестыковка крылась в поведение Райана, который на вопрос о причинах принуждения сына к расставанию с Джоном говорил одно, а его аура другое. Умом, глава семейства свято верил в свои слова. Но его эмоции и подсознание почему-то бунтовали.
— Райан, мрр. Постарайся расслабить свое сознание и не сопротивляться.
— Господин Прэй…
— Райан, шутки кончились. Мне надо разобраться, почему вы врете сами себе о Джоне. Да еще и вдобавок, имея иммунитет к вирусу. Таких совпадений не бывает. Не сопротивляйтесь, и процедура реформации памяти пройдет безболезненно. Следы внушения и гипноза станут явными. Поймите, я пока действую в ваших интересах.
Используя умение «Реформации» из арсенала класса менталиста, Демиан обнаружил следы вмешательства в память Райана. Несмотря на явные следы внушения, глава семейства так и не смог ответить, кто же заставил его поступить так подло с первым настоящим другом сына?
— Вам известно, где сейчас Джон?
— Аои!
— Рррр! Лучше помолчи!
— Господин Прэй, — Райан понуро опустил взгляд. — Находясь под внушением, я попросил сына оставить Джона в потоке иммигрантов, прибывающих во Фризе. Понять не могу, как я вообще решился на такой мерзкий поступок.
— Понятно. То есть вы не знаете, где именно он сейчас?
— Аои! Джон! — Тео указал рукой на себя.
— Ну кто бы сомневался! Уж ты-то точно знаешь, куда он отправился.
— Аои!
— Боже, как же ты меня достал со своими криками, — Демиан повернулся к главе семейства. — Райан, я забираю вас всех в бункер ЦКЗ. Врачи разберутся, в чем причина вашего иммунитета.
— Аои!
Зверолюд вздохнул. Почему-то чем дольше он находится с Теодором, тем сильнее морально устает.
— Вашего младшего сына заберу ненадолго.
— Господин, может, лучше меня возьмете? Сын-то мой вам зачем?
— Нужен свидетель, видевший восстановленное лицо Джона. Ни вы, ни ваша дочь, ни старший сын таким похвастаться не можете. Мне надо, чтобы кто-то опознал Джона Голда, в случае если он сменил ник и внешность. Целители слепков ауры не забывают. А ее подделать мало кто может. Я уже получил ответ от иммиграционной службы и знаю, где его искать.
Используя свою ауру как облако, Демиан подхватил все семейство Ао и вместе с ними полетел к бункеру ЦКЗ. Сдав Райана и его старших детей в карантинный блок, зверолюд, не теряя времени, отправился за пределы городского купола Эторофу. Надо срочно попасть в пещерный комплекс Алексиум-Нар!
Гильдия Саспен, получив запрос от следователя на предоставление данных о контракте, уже проинформировала, что свои обязательства по добыче Джон Голд в полном объеме закрыл еще неделю назад. Но журнал диспетчера крепости говорит о том, что агент-47 так и не покинул пределы Алексиум-Нар. Сейчас в окрестностях шахты идут массовые бои между мигрирующим четвертым флотом дворца Императора Кроноса и Глубоководными, идущими по их следу. До генерального сражения еще далеко.
Путь, на который батискаф потратил час, Монарх без всякого транспорта преодолел за пятнадцать минут, буксируя за собой Теодора. По дороге стали видны первые признаки приближающейся линии фронта, в виде судов беженцев в более мирные регионы. Торговцы подгоняли суда в своих караванах, желая поскорее отплыть подальше от опасной территории.
Незадолго до прибытия в Алексиум-Нар, целитель начал дергаться, крутя головой во все стороны. Он будто высматривал что-то.
— Аои! Джон!
— Мррр, да где ты его тут увидел?
Демиан взглянул поверх ущелья, ощущая вдали надвигающуюся линию фронта. К вечеру, война с Глубоководными дойдет и шахты. Однако Теодор указал рукой во впадину, в которой находился шахтерский комплекс Алексиум-Нар.
По мере спуска во впадину, Монарх начал двигаться к куполу крепости Алексиум, рядом с которым столпились судна эвакуации от клана Нар. В этот момент Теодор указал рукой в сторону.
— Аои! Джон!
В трехстах метрах от энергетического купола крепости, включив энергетический щит, зависло три небольших судна клана Фалмера. Создав щитом воздушный пузырь, хаоситы целыми толпами сновали вдоль стены впадины, разрабатывая залежи полезных ископаемых.
— Джон! Джон! Джон!
К своему удивлению, Демиан с первой попытки увидел нужного человека. Молодой парень, стоя внутри купола силового щита корабля, призывно помахал ему рукой. Вокруг него сновали гоблины, отволакивающие добычу в трюм.
Почувствовав неладное, Монарх спустился вниз и завис. Купол щита не давал возможности видеть ник, но судя по реакции Теодора и Джона, они явно узнали друг друга. Стоящий рядом с парнем старик что-то шепнул и отошел в сторонку, но недалеко. На земле валялись разложенные в определенном порядке гадальные карты.
— Это точно он?
— Джон! Аои!
Заметив промедление зверолюда, Джон достал из сумки записку и колбу с кровью, положив их на землю. Сам он отошел в сторонку и указал рукой на оставленные вещи.
— Мррр… у меня чувство, что нас ждали. Как-то странно всё это! Чего он хочет добиться?
На всякий случай усилив свой доспех духа, Демиан вместе с Теодором влетел внутрь силового щита. Выставленный режим работы купола отталкивал воду, легко впустив внутрь пару незваных гостей.
Стоило ногам зверолюда войти внутрь купола, как он перестал чувствовать Теодора. Парнишка исчез без следа во вспышке света. Спустя секунду развитое осязание Монарха показало, как во вспышке принудительной телепортации пропал старик, стоящий рядом с Джоном.
Человек, Джон Голд, 28 уровень (ранг: Страж I-ступени)
Информаторий: провидение, видит в людях лучшее, аура внушения, железная воля, плод любви человечества, дао меча, дао слова, дао знаний, уникальное телосложение, любимец маны, любимец воли мира
Прочитав данные об идентификации, зверолюд споткнулся на пустом месте. «Да что ты за гребанное чудо такое?»
Поняв, наконец, что задумал человек перед ним, Демиан встретился взглядом с Джоном.
— Решил, что сможешь сбежать от меня через задание? Да я вас всех теперь из-под земли достану!
— Знаю, мистер Прэй. Вы — великий судья, и ни один системный барьер вас не удержит. Я видел странное будущее. Пойду с вами и точно умру. Сбегу и все равно умру. Почему-то в этот раз, единственный вариант моего спасения был в том, чтобы вы меня увидели своими глазами. А потом…
*вспышка телепортации*
Сжав кулаки, Демиан начал задыхаться от накатившей волны гнева. Да его развели, как мальчику! Можно было прервать телепортацию соответствующим амулетом. Но нет, он решил послушать! Чертов человечишка использовал его, великого судью, как курьера для доставки сюда этого мозгоклюя с его вечным «Аои»!
— Да как ты посмел так поступить, недоспелый кусок благородства! Найду и убью! Подниму в виде трупа и снова убью. Арррррр! Пор-р-р-ву на куски!
Обратив, наконец, внимание на записку и колбу с кровью, зверолюд, соблюдая осторожность, поднял их с земли. Черт его знает, на какую еще пакость могли решится эти людишки! На бумажке от руки было оставлено сообщение:
«Не знаю кто вы, сэр, но вам нужна эта информация. Мне удалось выработать иммунитет к четырем из шести фрагментов вируса. Есть весьма сильная реакция антител. Проблема в том, что если заразиться пятым или шестым фрагментами вируса, они автоматически вытащат геномы первых четырех фрагментов из моего РНК, и придется заново бороться со всем вирусом сразу.
Мир Земли, летающий храм «Долина царей», известный также, как Изолятор. Именно там мне ввели вирус. За эпидемией стоит дворец Императора Соломона. Логи зафиксировали факт перемещения с Земли в мир Фризе, но как вы наверное уже поняли, сам вирус Система замечает далеко не сразу. Поэтому прямых доказательств у меня нет.
Я не буду доверять сохранность своей жизни лицам, которые никак в этом не заинтересованы. Кем бы ни был получатель моего сообщения, однажды он уйдет, а Императоры найдут и убьют всех свидетелей их преступления «.
На обратной стороне записки был описан способ самолечения, с помощью которого были выработаны антитела. Демиан фыркнул, убрав колбу и записку в свой инвентарь.
Судя по времени, Джон с сообщниками отправился отнюдь не на ежемесячное задание от Системы [1–6]. Для участия в экспедиции в другой обитаемый мир, походе в Руины или задании от гильдии авантюристов, пробужденному надо находиться в черте города, недалеко от храма, обеспечивающего телепортацию. Но шахты Алексиум-Нар находятся далеко от Эторофу [6].
Заподозрив неладное с заданием, Демиан ощутил спиной холодок.
— Какое донельзя противное предчувствие, мрр! И куда же ты направил свои лапы, Джон Голд?
Ни заданий от храма региона[8], ни даже от храма нации[9] за последний час не начиналось. Следователь, едва поймавший удачу за хвост, начал впадать в панику.
— Нет-нет-нет-нет! Ну почему, черт возьми, из всех возможных вариантов ты выбрал именно это задание?! Откуда у тебя ТАКОЕ приглашение?!
«Задание от Системы: Игры Старших [10]»
Тип: массовое состязание || Этапов: 7/7
Требование для участия (любое из условий): статус АА-ранга, Старшая Кровь, две и более способностей, избранное членство от Гильдии Авантюристов или Ассоциации Охотников.
Ранги: Страж, Ратник, Витязь, Рыцарь, Монарх || Состав: 42477/ 104700 участника
Фракция: Система || Локация: семь разных мест
Награды: вариативны, зависят от достижений на пройденном этапе
Условие I-го этапа: игры в прятки || Награда: квинтэссенция, эфирный орган, артефакты 6-го ранга.
Условие II-го этапа: не объявлены…
Объявлено время сбора: 47 минут… 46:59… 46:58…
Раз в год в развитых мирах Система устраивает «Игры Старших» — всемирное состязание между кланами, представителями Дворцов, гениями из Гильдии Авантюристов и Ассоциации Охотников. Система убирает фамилии, стирая границу между благородными и чернью. Вдобавок отключается интерфейс и все возможные Системные подсказки о рангах и уровнях. У участников игр над головой остается только их номер в списке прибывших.
Этот массовый мордобой между благородными и обычными людьми в прямом эфире крутится на всех каналах. Даже через интерфейс можно увидеть видеотрансляцию! Дворец Монтерро обеспечивает круглосуточный прием ставок на победителей в различных этапах. Клан Скай отвечает за справедливое судейство.
За месяц, пока идут Игры, одни разумные просаживают целые состояния, а другие становятся миллионерами. Именно здесь, на Играх Старших, гении со всего мира заявляют о себе. И теперь самый разыскиваемый преступник Фризе имеет все шансы засветиться на экранах перед зрителями!
— Мррр! Ну почему?! Почему, Джон, ты выбрал настолько опасное задание!
Сначала будет пара кусочков текстов, которые не успел дописать в прошлый раз. Потом текст 7-й главы «Игры старгих».
От автора: этот кусок текста потом перенесу в предыдущую главу — сразу после пробуждения Чуда в бараке, перед походом в столовую.
После случая с растениями-паразитами и помощью торговца мне стало любопытно, как такой удивительный человек застрял на шахте?! Не всякий сможет отказаться от куша в сто пятьдесят тысяч долларов. Это говорит о твердой системе ценностей. Пара работников крепости, работавших тут дольше Наумара, смогли пролить свет на его историю.
Восемь лет назад Наумар Зуллан работал водителем грузового судна во флоте союза торговцев. Этакий рынок мигрирующий между городами. На одном из маршрутов в Море Плача караван попал в засаду пиратов. Обычное дело, в общем-то.
В стрессовой ситуации, старик успел среагировать выйдя из-под залпа первой волны внезапной атаки. Но из-за этого его грузовое судно нарушило линию защиты из судов охраны, а потом пираты отрезали его своих.
Выстрел из главного орудия вражеского корабля порвал пополам судно Наумара. Старик выжил, получив тяжелое ранение. Больше недели провалялся в госпитале, не приходя в сознание. Тем временем выяснилось, что товар безвозвратно потерян. Владелец судна вез ценную еду из тропических теплиц столицы соседнего государства. После разбирательств и допушенной ошибки вождения грузового судна во время атаки пиратов, долг повесили на род Зуллан. Те быстренько отлучили родственника от семьи, таким образом открестившись от фамилии Зуллан купленной Наумаром за немалые деньги. Мол, вы нанимали водителя, так с него и спрашивайте. Старик пошел на принцип сказав, что если бы не его действия в бою, товар мог, как уцелеть так и быть захвачен. Момент спорный, но он готов взять на ответственность, если род Зуллан сохранить право на фамилию у его жены и детей. Те согласились.
Этот поступок в очередной раз показал настолько малое место деньги занимают в системе ценностей старика. Не удивительно, что он не попытался меня обмануть, получив в руки кусочки алексиума.
Так Наумар потерял класс «Водителя подводных судов» и ранг Ратника, став Нулем. Затем в его дом пришли коллекторы из клана Нар. Благородный клан из Эторофу за полцены выкупил долг Наумара у пострадавшей стороны торгового союза. Старик попал в долговое рабство, отрабатывая свой контракт на одной из шахт клана Нар. Жить и работать на отшибе цивилизации — жутко скучное занятие! Ни положения в обществе, чтобы завести достойные знакомства. Ни близких рядом. Ни даже дня отдыха на то, чтобы можно было с ними увидеться.
От того, чтобы наложить на себя руки, старика спасла жена Майя и двое взрослых детей. Семья все еще ждет его возвращения. Не знаю, как этот пройдоха умудрился соблазнить настолько преданную и умную женщину: Майа не только не бросила супруга в беде, но и при первых признаках эпидемии забрала детей и подписала контракт с Дворцом Посейдона, уплыв на их закрытую исследовательскую станцию. Сейчас семья старика в безопасности.
От автора: этот кусок текста потом перенесу в предыдущую главу — сразу после спуска в шахту и сравнения Байтуса с запертым дьяволом. Прошлая глава будет разбита на две — «Эфирный орган» и «Сделка с дьяволом». События на Земли и расследования Демиана перенесу в «Сделку с дьяволом» для удобства прочтения.
Для сделки с Байтусом Фалмером я предложил информацию о залежах полезных ископаемых в окрестностях шахты, прося взамен всего две вещи — Байтус сам закрывает мой контракт с гильдией Саспен и делает так, чтобы торговец Наумар из местной лавки получил свободу от клана Нар. Уж больно понравилась мне честность старика, не ставшего подставлять меня из-за весьма крупной суммы. Я решил предложить ему стать членом рода Голд после обретения свободы.
В тот же день, увидев размеры залежей за куполом крепости, крайне довольный Байтус выполнил оба условия. Оно и понятно. Первый горизонт местной шахты давно истощен. Если бы не редкие находки кусочков алексиума, даже хаоситы не стали бы там так долго копаться. Теперь у него есть куча дешевых рабочих, которых есть куда пристроить.
После сделки наступило своеобразное затишье. Огр, вытащив своих работников из пещер, запросил у клана Фалмера свободные корабли и под прикрытием их щитов начал добычу полезных ископаемых за пределами купола крепости.
За следующие две недели удалось собрать еще два Сердца Алексиума и хорошенько подзаработать на продаже свежих данных георазведки. На шахте, в виду отсутствия высокоранговых геологов, никто кроме меня на тридцать пять метров вглубь горной породы заглянуть не может. И Байтус понимал это куда лучше недовольной мадам Нар, тактично не спрашивая, почему в его загребущие руки не попадают кусочки алексиума. На богатых залежах кристаллов маны, драгоценных камнях и руде глава хаоситов и так хорошо обогатился.
Обитатели крепости, которых я встретил по пути к торговцу, сторонились меня, прикрывая носы от тошнотворного запаха. Вены на руках вздулись, лопнули и тут же заросли растительными псевдотканями Ткиля. Черт! Как же всё не вовремя.
В лавке старика была пара покупателей, уже готовых что-то приобрести. Мой потрепанный внешний вид и скрюченная дерганная походка мгновенно отбила у этих бедолаг желание задерживаться в помещении.
Подойдя к прилавку, вытряхнул на него почти все ценные находки за последние сутки: драгоценные камни, кристаллы маны, редкие виды руд. Наумар молча осмотрел сверкающую гору сокровищ.
— Ус-лу-га.
— Вы плохо выглядите, мистер Голд, — старик смотрел с ожиданием. — Смотрю, вирус добрался уже и до благородных. Вчера, прямо на том месте, где вы сейчас стоите, упал похожий на вас покупатель. Руки дергались, взгляд бешеный, пена изо рта идет. На пол рухнул человек, а поднялось уже нечто непонятное, нечто опасное! Оно кидалось на всех вокруг. К счастью, стражники мадам Нар подоспели вовремя.
— Дру-гое. Мне не-надо лекар-ство, — язык заплетается. — Пара-зит нужен. Рас-тение пара-зит.
— Растение-паразит? И вы пришли ко мне? В лавку для рудокопов? Почему не к терминалу Магазина?
— Нель-зя хо-дить к Мага-зину. Стража. У-убьет. О-н-нни не поним-мают.
— Чего не понимают? Что вы больны?
— Мета-морфо-зы.
Торговец открыл рот и на секунду завис.
— Интеграция эфирного органа?
— Д-да, — я запнулся, подавившись слюной. — Д-да. Нуж-ны расте-ния пара-зиты. Чем боль-ше, тем луч-ше. М-много! Про-дать добы-чу. Купить. Пара-зиты.
От слишком длинной фразы язык свело, скрутив в загогулину, застрявшую во рту. В этот момент мышцы руки перенапряглись, выворачивая фаланги пальцы из суставов. Черт! Как же все не вовремя произошло.
Из-за фокуса с гипербарической оксигенацией, вместо семнадцати дней на исследование новых фрагментов вируса потребовалось только семь. Сосуды постоянно лопались, а Ткиль заращивал повреждения своими растительными псевдо-тканями. Из-за усиливающегося жара пришлось отключить грелку и буквально жить за куполом, в холодной воде, дабы хоть как-то выжить. Про бред во сне и живой разумный океан, пожалуй, промолчу. Мне и в прошлый раз хватило общения с дворняжкой Рейн.
Потом вирус начал буквально пожирать меня изнутри, весьма быстрыми темпами снижая параметр здоровья. Снова выручил симбионт. В разгаре одного из первых боев с местной фауной до меня сумел добраться и укусить морской хищник. Почувствовав легкую добычу, корни Ткиля прорвались сквозь одежду и мой доспех духа, впиваясь в тело противника. Охотник и жертва поменялись местами. Поскольку мы с симбионтом делили одно тело, его кормежка оказала оздоровительный эффект и на меня. Так я и выживал последние семь дней. Рвутся сосуды, усиливается жар, бред не дает толком спать. И нечто мерзкое и противное пожирает тебя изнутри, пока ты сам съедаешь очередного глупого хищника.
Используй я услуги лечения у целителя, помер бы сразу. Зараза от стимуляции аурой становится только сильнее. А на высокую плотность маны ей вообще наплевать. От навыка регенерации, работающего на той же ауре, было только хуже.
Сегодня утром изучение трех фрагментов вируса достигло ста процентов и организм научился вырабатывать новые, куда более эффективные антитела к неизвестному вирусу. Черная жижа, лезущая из моего тела наружу сквозь поры кожи, мокрый кашель и сопли — это отмершие клетки. Их было так много, что они закупорили лимфоузлы, тончайшие капилляры и часть венозных сосудов. В очередной раз симбионту пришлось буквально вытаскивать меня с того света, заменяя стенки разорванных сосудов своими растительными псевдотканями. Ткиль достиг максимальной степени интеграции в организм, полностью сросшись с сосудистой системой. Это привело к изменению статуса фамильяра.
…Эфирное тело: получен новый орган…
…Проверка ранга и ступени развития… доступно три слота…
Речь о тех самых ступенях внутри рангов силы — три у Новика, четыре у Стража, пять у Ратника. Каждая пройденная ступень — это возможность интегрировать или пробудить у себя орган эфирного тела. Сердце маны, мозг мудреца, кожу саламандры, алмазный скелет или отдельно взятую группу костей. Тысячи вариантов расширения возможностей тела. К примеру, мышцы низшего демона за каждые два уровня дают прибавку +1 к силе. Глаза Имлиха, так любимые разведчиками всех мастей, позволяют управлять диапазоном волны, в котором видит пробужденный. Тепловизор, ночное зрение и даже рентгеновское. Возможности, даруемые эфирным органом, упираются в его собственный ранг силы, от Е до SSS.
У людей эфирные органы крайне редко пробуждаются вместе с памятью крови. Обычно их в виде особо ценных и редких трофеев забирают из тела противника, будь то монстр или другой обладатель эфирного органа. У эльфов наоборот, все органы пробуждаются, и потому высшие длинноухие тщательно следят за чистотой кровной линии, не создавая браков с низшими. У хаоситов органы также пробуждаются, но вариация органов зависит от подвида и условий развития особи. В целом, любой орган эфирного тела — это однозначно жирный плюс. Далеко не у всех Ратников есть хотя бы один такой орган, не говоря уже о полном комплекте.
Минимальное требование для перехода в мир Титардо — наличие трех органов в эфирном теле. Без них телепорт не сработает.
Эфирный орган «Паразитарная система сосудов»
Текущее развитие: новик || Улучшение: 0/ 10.000 || Рейтинг могущества: С+
Описание: расширяет возможности тела носителя за счет добавления управляемой корневой и лиственной системы дендроидов, людей-растений. Орган позволяет применять внешнюю систему питания. Открывает дополнительный параметр «Регенерация».
Тут-то и возникла проблема. Начался конфликт между способностью плоти Титира в ранге Стража, дающей невероятную жизненную силу, и эфирным органом-Ткилем в ранге Новика. Сосуды — фундамент для тела.
Меня всего трясет и корежит от того, что плоть требует от сосудов то, чего те не могут им дать. И без того плохую ситуацию ухудшают отмершие зараженные клетки, закупорившие капилляры и часть вен. В организме проходят метаморфозы, к которым я совершенно не готов.
Наконец, решившись мне помочь, Наумар быстро оценил и выкупил выложенную на прилавок добычу. Я много чего нашел! Пару сапфиров, один изумруд, редкие руды и кристаллы маны.
— Итого 5.200 монет, — старик глянул на меня. — У меня есть некоторые сбережения, мистер Голд. Около семи тысяч.
— Па… пара-зиты рас-тения. Ранг Страж и выше.
Торгаш разом вспотел, очевидно осознав, что на старости лет сам решил помочь почти незнакомому человеку. Да еще и вложить в него огромные деньги. В долларовом эквиваленте, примерно один к одному.
— Я понял, мистер Голд. Вам требуются растения-паразиты. Нужны одинаковые или разные?
— Раз… — язык комком стал во рту. — Раз-ные. Мох, тра-ва, куст, де-ре-во. А это зал-лллог.
Достав из рукава с амулетом связи три черных кристалла, положил их на стол. Наумар, взглянув на мои самые ценные находки, убрал их с прилавка, не продавая. Уходя из лавки, старик закрыл дверь, скрывая от глаз посторонних то, в каком я сейчас состоянии.
В отличии от способностей, улучшаемых за счет вложения свободных начал, эфирным органам для развития требуются некие особые компоненты, выступающие в роли все тех же катализаторов. Для прокачки скелета надо есть кости. Печень усиливается за счет переработанных ядов. А моя система сосудов дендроида — или как человека-дерева по-научному — требует поглощения геномов других растений-паразитов. Речь идет о расширении филогенетического генокода самого Ткиля. Проще говоря, симбионт заимствует гены других паразитов, улучшая собственное ДНК.
Не знаю, когда именно я потерял сознание. Открыв глаза, заметил старика, поливающего меня водой из крупной лейки.
— Очнулся? Уфф…. Боги Бездны, как же от вас несет!
Бросив лейку, торговец указал рукой на стеклянные баночки, стоящие вокруг меня.
— Взял все, что нашел. Поторопитесь, мистер Голд. Стражи мадам Нар косились на меня, пока я делал все эти покупки. Тут есть паразиты, питающиеся другими растениями, а также их сородичи, селящиеся в телах животных. Со своими листьями и без них. Морские и сухопутные. Осторожней с Раффлезией Арнольда! Если ваш… орган… растительного типа, Раффлезия может высушить и вас до дна. Выглядит, как почти двухметровый цветок. А это омела, любительница паразитировать на деревьях. Там, в зеленой баночке, петров крест, растение с высокой плодовитостью. В оранжевой колбе — Паразитаксус, единственное в своем роде растение-паразит, питающееся хвойными деревьями. Все эти формы жизни разрешены к продаже, так как не угрожают местной водной флоре. Все остальные банки — это паразиты из мира Фризе. Особо опасные виды, сами понимаете, никто в открытую не продает.
Не вставая с места, я начал выпивать и проглатывать содержимое баночек, не заботясь о пережевывании. Зная о безумной скорости роста и усвоения питательных веществ симбионта, я не удивился, увидев новое сообщение.
Параметр регенерации повысился!
Текущее значение: 21 ед.
И спустя десять секунд еще одно.
Параметр регенерации повысился!
Текущее значение: 22 ед.
Получив долгожданные кусочки генокода от других растений-паразитов, показатель развития Ткиля быстро рос, сразу вводя изменения в организм. Вместе с этим и мое самочувствие становилось все лучше и лучше.
— Кажется, я снова стал вам должен, Наумар.
— Не надо, мистер Голд. Не считая сухопутных диковинок из других миров, все прочие растения почти ничего не стоили. К счастью, ваших собственных средств хватило на все необходимое. И послушайте слова старика. Ваши… особо ценные находки, лучше никому не показывайте.
Последние слова Наумара порадовали даже больше, чем решение проблемы с симбионтом. Три выданных под залог кусочка алексиума — это примерно 150 тысяч долларов. Свое испытание деньгами старик только что прошел. Торговец мог пойти по пути наибольшей выгоды, передав информацию о зараженном работнике стражам мадам Нар. Попытаться убить или подготовить других пробужденных к расправе. Но нет, этого не произошло! Голос и поведение Наумара не имели даже намека на сомнения! Это говорит о том, что в системе ценностей старика деньги стоят далеко не на первом месте.
Вернувшись в наш барак для рабочих, сразу принял душ. Сменил одежду на новую и рухнул без сил в койку.
Проспал сутки подряд. Телу нужно было время на восстановление сил после восьмидневного марафона. Параметр регенерации остановился в развитии, достигнув 50 единиц. Видимо, это предел для ранга С++.
За восемь дней блужданий за пределами купола, я много думал о том, как вырваться из добровольного плена на шахте. Черт возьми! За последние пару месяцев я столько раз чуть не помер, что пора перестать тратить время на глупости с кредитами, контрактами и борьбой с непонятной бациллой. Я хочу и буду магом! Я хочу закончить Начальную Школу Магии. Хочу поступить в Академию и найти Клементину Сохо, мою приемную мать. Что я вообще делаю на этой чертовой шахте?!
В течение восьми дней блужданий по дну океана было много времени подумать о будущем. С целями все понятно. Надо заработать денег на зелья магических эссенций, пойти учиться и взять из сложившейся ситуации тот максимум, который вообще возможен. Фризе — развитый мир! Здесь есть много того, чего еще много лет не будет на Земле. Школы, наставники, эссенции и квинтэссенции, диковинные монстры и возможность использовать мой статус АА-ранга при выборе ежемесячного задания.
Так, во тьме морских глубин, начал созревать план моей маленькой шахтерской революции.
Первое из найденных сокровищ шахты Алексиум-Нар просто валялось в донном иле в паре сотен метров от купола крепости. Мать природа знатно пошутила над разумными, которые годами искали редкий минерал в недрах земли.
Позже, сканируя почти вертикальный склон и дно впадины, я нашел двенадцать кусочков алексиума, собрав из них одно целое Сердце. Обнаружить его несложно. В отличие от прочих минералов, алексиум жадно впитывает ауру, будто покусывая ее. Потом, после насыщения аурой, алексиум очень хорошо ощущается в толще камня.
Сердце Алексиума (Ранг: Ратник)
Ресурс основы: 99% (самовосстанавливается)|| Ауро-хранилище: 347/500
Категория: артефакт || Качество: аристо [6]
Описание: органический минерал, некогда являвшийся ядром маны монстра. Может хранить в себе ауру и очищенную ману.
Артефакт оказался весьма интересной штукой. Первый полный заряд осколков потратился на их сращивание в единую конструкцию. Конечная форма Сердца изменилась на цветок с чем-то вроде ягодки в центре. Качество шестого ранга прямо говорит о том, что подобные вещи являются статусными для представителей Старшей Крови. Неудивительно, что носители фамилий стараются наладить контакт с кланом Нар. Какой же ты аристократ, если твой внешний вид не соответствует положению в обществе?
Тонкий момент с целостностью артефакта выяснился во время использования. Чем быстрее из него выкачивается аура, например для мощной атаки, тем сильнее разрушается основа, вплоть до потери в 30%. Затем, в течение суток, Сердце полностью восстанавливается за счет ауры владельца. Скорее всего, данный предмет используется мастерами-артефакторами для создания личной защиты в экстремальных ситуациях. Доспех духа, магический щит или телепорт «Последнего шанса». Другими словами, Сердце является скорее сырым материалом, чем конечным продуктом.
С увеличением запасов ауры я наконец ощутил пределы собственных возможностей по восприятию в области исследования земных недр. Тридцать пять метров! Если пытаюсь ощутить что-либо дальше этой области, теряю контроль над аурой, и ее потери резко возрастают.
Облазив за восемь дней ближайшие окрестности шахтерской крепости, я получил не только Сердце и деньги с особо ценных находок. На руках теперь также есть информация о залежах полезных ископаемых, и у меня созрел план, как ее получше использовать.
Проснувшись, кое-как выбрался из теплой постели. Вялое тело будто еще не проснулось до конца, отзываясь ленью в каждом движении. Надо обязательно сходить в душ.
Чем больше я приходил в себя, тем отчетливее ощущались последствия прошедших метаморфоз в эфирном теле и следующий за ними дикий голод. Аура просела в ноль, уйдя на перестройку организма.
Выйдя из душа, сел на кровать. Наконец появилось время проверить, как именно симбионт внедрился в мое тело. Почувствовав сигнал от хозяина, паразитирующие корни Ткиля вышли из ладони. Белые, тонкие, длинные отростки, словно мягкие шипы, извиваясь, ощупывали окружающее пространство в поисках кормовой базы. Я всей душой ощутил их жгущее изнутри желание полакомиться какой-нибудь живой добычей. Выпить теплой крови, иссушить нежную плоть, затем раздробить кости и наконец впиться корнями в нежный десерт в виде костного мозга. Брр!
— Нет, братец. Так кормиться мы будем только в экстренных ситуациях.
Не найдя желаемого, корни вскоре засохли и отвалились. Безумная скорость роста растения привела к тому, что без внешнего питания его цикл жизни крайне мал. Вместе с пропажей корней я ощутил упадок сил. Для их выращивания симбионт использовал запас питательных веществ из тела хозяина.
Судьба коварна и порой подкидывает самые необычные испытания, проверяя разум пробужденных на прочность. Волей случая я получил эфирный орган редкого поддерживающего типа. Не атакующий, как голосовые связки ундины. И не усиливающий, как мышцы демонов. И даже не защитный, как алмазное тело грогартов. А именно орган поддержки, который можно использовать в мирной жизни как защиту сосудов и систему внешнего питания. Ладно, порефлексировали и хватит. Пора выбираться из этой чертовой шахты.
Переодевшись в новый комплект одежды, хорошенько поел в столовой клана Нар. Зелья здоровья это, конечно, хорошо, но с сильным голодом такие фокусы не прокатят. Мне нужна не жизненная сила, не аура и не мана, а питательные вещества для полноценного восстановления тела после пережитой болезни. Со времен пребывания на Земле я уже похудел килограмм на пятнадцать, превратившись в тощего дистрофика. Теперь надо набрать массу.
Чем хороша столовая любого предприятия — здесь рабочие любят обмениваться новостями. Стучат ложки о металлические тарелки, звенит стеклянная посуда, стоит гомон из сотен голосов. Притихшие люди, шумные гоблины, наглые орки, надменные эльфы — столовая это маленький островок незатихающей жизни. Я приходил сюда каждый день, наслаждаясь духом культуры чужого для меня мира. Снаружи, за куполом, в доспехе духа не поешь толком. Бледные подводники за кружечкой пива рассуждали о достоинствах и недостатках подводных ферм, на которые они отправятся после выполнения нынешнего контракта. Водители батискафов травят байки о том, что творится на глубине больше пяти тысяч метров. Диковинные монстры, армии Глубоководных, поля сражений до самого горизонта и, конечно же, битвы Императоров, чья сила заставляет воду кипеть. Сила, власть, деньги и женщины — какой бы мир ни был, темы обсуждения у мужиков одни и те же.
Сегодня в столовой было в разы меньше представителей расы людей, чем обычно. Среди шахтеров тихо расползались свежие слухи.
— Слышали-слышали, на?! — болтун имел дефект речи. — Мадам Нар утром собрала всех безродных людей в одном из своих залов. Стражи говорят, если целитель ее-шний признаки болезни новой замечает, сразу в карантинный зал отправляет, на! Вошли три сотни сразу, а вышли только две, н-на. Там внутри даже мне страшно было! Стены белые, лекарством сам воздух пахнет, и воители с клинками наголо стоят. А из того зала, где больных держат, днем крики доноситься начали. Теперь каждое утро проверять нас будут, н-на. Больных и заразных разделять, н-на.
— Х-р-р, карантин для человеческой черни? Давно пора! А то ваш брат в последнее время совсем уж дикий стал. Кидается на всех, хр-р-р. Мне сокровник из рода писал, что в Эторофу все уже вымерли. Мародеры по праву силы в городе ходют. Дома разоряют, хабар гребут. Но, стало быть, никого не убивают, хр-р-р-р. Всевидящего ока генерал-губернатора Доу боятся. Нам, хаоситам, там раздолье для развития. Всюду кровь, дикая паника, а в придачу к ним голод и холод, доводящие горожан до безумия. Сокровник мой на большом батискафе помощником снаружи купола работа?ет, хр-р-р. Они ценные вещи через Аукцион торгашам за бесценок сплавляют. Вот! А потом получают свой процент от мародёров. Ваша зараза… ну людская дрянь эта… она-ж через Магазин и Аукцион не передается.
Болтун присвистнул, видимо, представив размер лопаты, которой хаоситы гребут деньги.
— Везет вам, н-на. Вас эта зараза ни в какую не берет.
— Да-а-а! — орк гордо покряхтел, словно старик. — Мы кровь сильная, хр-р-р! Дети хаоса никогда не проиграют какой-то там болезни! Свободные каперы…
Судя по паузе, собеседник орка не понял последние слова.
— …ну пираты по-вашенски… бывшие авантюристы, остатки разбежавшегося гарнизона Фракену Доу — все они сейчас около порта собрались. С батискафа на батискаф вещи перепродают. Людов тамо тоже изолировали, кхы-кхы-кхы. Смельчаки в город ходют, за добычей. Но каждые день в Эторофу десять смельчаков попадают. А выходят, значится, только семь, но того, с хабарчиком! Сегодня вечером караван с севера Лайсерга Скорохода… того… зайдет к нам из-за клана Нар, хрр-р-рррррр. Ну, брюлики, кристаллики маны и все дела. Привезет рабочих новых и заберет товар на доставку. Всех, кого наш старшой отпустит, тоже в Эторофу поедут, удачу свою проверять. Город-то уже того. Почти мертв весь.
— А ты, как, н-на?
— Как-как? Я чё дурной, горбатиться в этой шахте, пока целый город ценного барахла есть, хр-р-р-р?! Я те потому и говорю о старшом, что валю отсюда вместе с караваном Скорохода.
Судя по настроениям среди обычного населения, в ближайшее время из-за вируса общая ситуация в мире Фризе изменится. Продукция с шахт будет менее востребована из-за падения спроса на руду у мастеров-ремесленников. Затем начнутся перебои с поставками продуктов питания, выращиваемых на фермах под куполом. А это в свою очередь значит, что и мой план тоже находится под угрозой срыва.
Закончив обед и сбор свежих новостей, еще раз все обдумав, направился к аванпосту пещерного комплекса. После многих дней блуждания в потоках воды за пределами купола крепости, непривычно свободный и холодный воздух бодрил, заставляя ноги шагать быстрее. Под конец, почувствовав прилив бодрости, я побежал, не обращая внимания на прохожих. Время-время-время! Настало время ковать основу моего магического будущего.
Здоровье, знание, деньги — три базовых условия для развития пробужденного. Войдя в пещеру с уже принятым решением, я всем своим ведовским чутьем ощутил, как судьба вздохнула, наконец отпуская меня из лона спокойствия. Ее вестник окреп, встал на ноги и готов отправиться в свое первое самостоятельное приключение. Мой «Путь Знающего» в мире Фризе начинается.
Ведуны — это «те кто знают». Мы владеем информацией и используем ее, дабы обеспечить себя средствами к существованию.
Знаменитый огр Байтус Фалмера, управляющий хаоситами, идеально подходит на роль покупателя знаний. Словно дьявола из Земных легенд, Байтуса вместе с его зеленокожими горняками заперли на первом горизонте шахты, не давая спускаться ниже. Никто не ходит в их штреки. Никто не знает, что там вообще творится. Снаружи, у аванпоста, сидит только огр-гигант, следящий за порядком в его владениях. Он, будто стена, защищает людей от представителей хаоса. И наоборот, прикрывает своих собратьев от возможных нападков со стороны человека.
Хаоситы обязательно ухватятся за возможность вырваться из плена первого горизонта, если кто-то даст им точную информацию о более выгодных местах копки.
***
Тем временем, на Земле, род Голд, завершив предварительную подготовку, разделился на две большие группы и начал две исследовательские экспедиции разом. Собачник вместе с боевой группой майора Лейха полетел в Африку. Вместе с ними отправился и Ребко. Целью защитника была не самая глубокая шахта в мире, а один деревенский мальчишка, проживающий в республике Конго. Ради встречи с ним, Ребко попросил у корейца небольшую отсрочку в отправке второй экспедиции.
Уходя в другой мир, Джон Голд, видимо, специально оставил чат-комнату открытой, давая Хилайру Чисекеди возможность связаться с родом Голд. Увидев французский язык в переписке, Ребко быстро сообразил, кто именно им тут пишет, задавая странные вопросы о «парне с киркой». Сегодня Ребко впервые увидел Хилайра вживую. Темнокожий мальчишка с горящими глазами носился вокруг загадочного русского.
— Хилайр, может хватит?
— Ух ты! Ноутбук! А это правда, что в России медведи по улицам ходят? А водку вы вместе с ними пьете? А кто выше, медведь или горилла? Мистер Ребко, а вы как Джон можете, вжух и быстро перемещаться? А у всех белокожих такие силы есть?
Не почувствовав сопротивления Системы на распространение информации, защитник коротко ответил на вопросы перевозбужденного юноши. Русских в Конго совсем мало. В деревнях белокожие, будь то европейцы или американцы, и вовсе огромная редкость. Всё, что знал о жизни Хилайр, ограничивалось его родным краем, поездками в город и маленьким экраном телефона, украденного у проезжавшего мимо туриста. А тут раз, и всего через неделю к нему приезжает иностранец из далекой холодной страны.
— А вы правда не такой, как Джон?
— Может, хватит уже? Ты в третий раз спрашиваешь. Мне вот интересно, почему Джон оставил телефон открытым, передав его тебе?
— Ну… — парнишка замялся, — может, торопился?
— После разговора с тобой, я уточнял. Призываемое существо точно знает, через какое время его перенесет обратно. Но Джо решил почему-то уделить время тебе, а не написать чего-нибудь нам. Постарайся вспомнить. Может, он торопился и не успевал написать, передав что-то тебе лично. Какое-то послание? Он вообще что-то сказал перед уходом?
Хилайр нахмурился, пытаясь вспомнить что-то очень важное. Разговор на французском проходил около разрушенного дома семейства Чисекеди.
— Не знаю. А это точно важно?! Стоя с телефоном прямо тут, Джон набирал вам сообщение, сказав мне думать своей головой. Мол, тот сэр, что спас меня и научил призывать защитников, может быть куда опаснее монстра. А, точно! И еще просил не закрывать страницу чата в браузере.
Подумав секунду, Ребко кивнул. Судя по словам парнишки, существует вероятность повторного призыва Джона в мир Земли одним и тем же шаманом. В таком случае, имеет смысл забрать Хилайра с собой в Россию, время от времени используя его способности. Но есть одна странность! Мальчик, не являясь пробужденным, все равно может пользоваться магией призыва. Как так?!
— Хилайр…
— Да, мистер Ребко?
— Как думаешь, твои родители захотят переехать в Москву?
Пока Ребко общался с отцом и матерью маленького шамана, в России вовсю шла подготовка к экспедиции. Команда корейца, собрав силы на границе Владимирской области, готовилась к длительному путешествию.
Идею Еремея о создании крепости рода Голд в соседней области вскоре после собрания забраковали, обоснованно опасаясь разведки дворца Психеи. Слишком очевидный ход! Требовалось место, где точно можно безопасно прокопать шахту и наверняка есть залежи необходимых минералов. Первоначальную идею с Кольской Сверхглубокой скважиной в Мурманской области вскоре также отмели. Геологи уже бурили там дырку в земле, глубиной в двенадцать километров. И это, пожалуй, единственное место в России, где дворец Психеи наверняка поставил какую-нибудь сигналку, на случай слишком предприимчивых шахтеров в Изнанке.
Однако в России мест, подобных Кольской скважине, целых три. Второе находится в Свердловской области, а точнее, в 1200 километрах от Владимира. И именно туда выдвинулся караван корейца вместе с отрядом прикрытия из бойцов-Ратников от клана Рублевых-Лебедевых. Несколько обладателей классов приручателей обеспечили экспедицию живым транспортом, легко пробегающим за день две сотни километров.
К почти недельному пути по заброшенным дорогам Изнанки члены будущей экспедиции готовились уже десять дней. Пока еще не сильно прокаченному Джинронгу, Николаю и Таше в верховом походе придется особенно тяжко. Кореец настоял на своем участии в поездке. Черт его знает, что может потребоваться от главы рода в месте создания будущей крепости. Старейшине рода может не хватить прав или еще чего. Поэтому его присутствие необходимо на случай форс-мажора.
Со слов приручателей многочасовые скачки на прирученных волках выматывают не хуже затяжного боя. Днем промежности отбиваются, а скакуны обязывают искать водопои в пути. На ночь разведчики будут выбирать места под лагерь для немаленькой группы. Так еще и гудят над головой черные тучи мошкары, не в силах пробиться под полог артефактной защиты, Даже в сумраке, когда комары вылетают на охоту, без такого амулета по нужде лучше не выходить. По этой причине Таше и малышке Нек-Романтике, придется особенно трудно в чисто мужском коллективе.
Экспедиции придется обходить крупные города, набитые вездесущими зараженными. Однако трудности в пути это даже хорошо. Чем их больше, тем меньше вероятность, что дворцы уделят внимание Уральской сверхглубокой в ближайший год, пока будет копаться шахта.
Еремей, видя, как инструктора-сержанты муштруют представителей рода Голд, только и мог, что вздохнуть. Тренажерный зал летающего храма[4] клана Рублевых-Лебедевых сейчас выглядел, как место локального побоища. Люди без сил валяются на полу, пока прапорщики орут на них. Требовалась серьезная физ-переподготовка членов экспедиции. Похудевший кореец в очередной раз поднялся с пола, после бафа от целителя.
— Откуда такая безумная вера в Джона? Я понимаю, он патриарх, а ты глава рода и держишь марку. Но должны же быть границы разумного. Вы тут жилы рвете, позабыв обо всем на свете. Джин, мужик, ты же заводом управлял! За-во-дом! Мать его, целой производственной фабрикой! На кой-черт тебе сдалась эта экспедиция? Тебе, Стражу, в пути помереть, как два пальца об асфальт.
— Ты не поймешь, полковник, — Джин кое-как вставал с пола тренажерного зала. — Посмотри на себя. На меня. Посмотри на тех, кто падает без сил и снова поднимается.
Кореец встал и, задрав голову, тяжело задышал, переводя дыхание.
— Знаешь, Еремей… Линд, Собачник наш, до крещения думал, что всё — жизнь закончилась, и он до конца дней будет дрессировать собак за полярным кругом. Армия его отвергла, жена бросила. К нему дети не приезжают. Черт! Да он, сволочь, в себя перестал верить после отставки! И я! Посмотри на меня, Еремей! Директор завода, стерва-переговорщица, бывший вояка и медик-недоучка, сотрудник ЖЭКа, вообще все мы, еще в зале увидели в Джо нечто такое, чего нам всем не хватало.
— И что же? Амбиции? Знания о магии?
— Нет, Джону было с самого начала наплевать на ярлыки, которые мы сами на себя навесили. Возраст? Профессии? Положение в обществе? Для ведуна ты как человек существуешь только здесь и сейчас. Юнец, совсем еще неопытный, тем не менее видел в нас то, чего мы сами не могли заметить. Еремей, вот скажи мне… ты за свою жизнь когда-нибудь встречал человека, который бы верил в тебя больше тебя самого? Не верная жена, не сослуживцы, а чужой человек, точно знающий, с какой ролью ты справишься?!
— Тебя сегодня по голове точно не били?!
Кореец радостно расхохотался.
— Не переживай, я в своем уме. Просто… Джон видел в нас нечто такое, что мы сами не замечаем. Посмотри на себя, Еремей! Глава клана, полковник Спецвойск, Ратник, дед и отец семейства. А что дальше? Ты веришь, что сможешь стать главой фракции?
Полковник на секунду задумался и это само по себе уже было ответом. Гордая осанка Джина, напротив, излучала уверенность в собственных мыслях.
— Видишь, Рубль? Разница между мной и тобой в том, что я… я чувствую, что однажды буду управлять городом-храмом. Может, мне придется возглавить сопротивление против экспансии дворцов?! Или я стану первым представителем Земли в другом мире?! Не знаю, мужик. Оружие для ратников? Крепость рода? Все те, кто видел Джо на крещении, знают, что мы стоим в самом начале чего-то великого. Мы хотим соответствовать тем ожиданиям, которые сами на себя возложили.
— Зачем вам все это?
Видя непонимание, кореец покачал головой.
— Дыхание будущего, — Джин указал пальцем в небо. — Ты не чувствуешь его, Еремей. Мы хотим иметь право стоять рядом с нашим патриархом, когда его образ воссияет и укажет нам путь к нашим собственным целям.
***
Спустя две недели пребывания в Эторофу, проводящий свое независимое расследование Демиан Прэй был вынужден вторгнуться во внутренние покои главного городского храма «Эторофу» [6].
В общей сложности в этот подводный город с Земли было отправлено 48 человек. Преступники действовали очень хитро, подбрасывая зараженные трупы рядом с важными объектами инфраструктуры города. Больницы, остановки, крыльцо жандармерии, туалет филиала гильдии авантюристов, последние сиденья манобуса в автопарке. Смысл в том, чтобы от заражения в первую очередь пострадал обслуживающий персонал. Уборщики, касаясь трупа, сами того не замечая, подцепляли фрагмент вируса и тем самым становились его разносчиками. Координаты трех конечных точек телепортации из мира Земли приходились на внутренние покои главной пирамиды.
Попав внутрь, Демиан наконец понял, почему Фракен Доу перестал выходить на связь два дня назад. Будучи Монархом средней силы, старейшина дворца Хекса-Дзу покончил с собой, когда понял, что уже находится на последней стадии заражения. Лучше умереть так, чем стать одной из этих безмозглых тварей.
Напоследок генерал-губернатор поступил весьма мудро. Когда внизу, на улицах города появились первые жертвы опасного вируса, Фракен запретил сотрудникам мэрии и представителям кланов в ранге выше Витязя покидать свои пирамиды до тех пор, пока не будет найдено лекарство. Однако к моменту объявления карантина обслуга из числа уборщиков и кухарок уже успела всех заразить, что и привело к вымиранию всей клановой знати Эторофу.
Принудительная изоляция летающих пирамид с высокоранговыми зараженными была той самой причиной, по которой Эторофу продержался дольше, чем другие карантинные города. Могущественные Витязи и Рыцари, возглавив орды зараженных, легко подавили бы те очаги сопротивления, что еще теплились внутри города.
Погибший генерал-губернатор до самого конца пытался спасти жителей Эторофу от волны надвигающегося хаоса. Фракен знал, что после его смерти внутрь купола самоизоляции сможет пробиться либо кто-то заявляющий свои права на город-храм — а значит имеющий достаточно личного могущества для устранения высокоранговых зараженных. Либо кто-то, типа Демиана, чьи права доступа даже выше, чем у генерал-губернаторов.
Прэй — клан судей! Не считая Храмов Наций [9] и Храма Мира [10], любой другой захваченный объект Системы, подчиняющийся правилам Мирового Правительства Титардо, обязан предоставить им самый полный доступ.
Видя толпы зараженных, бродящих по городу-храму, Демиан, тем не менее, не стал ничего предпринимать.
— Сладких песков Эльсвейда тебе, Фракен из клана Доу, мрр. Имя и поступки твои, я не забуду.
Целью Демиана оставались возможные следы преступников, а не зачистка города. К тому же, победа над этой мелочью не даст ему никакого опыта для прокачки.
Проверив конечные точки телепортации из мира Земли, Демиан вскоре понял, что и тут ловить нечего. Трупы, как и в прошлый раз, были либо голыми, либо без следов, указывающих на то, какой именно из дворцов их послал. Записку или домыслы к делу не пришьешь.
Вылетев из пирамиды города-храма, зверолюд отправился к одной из последних координат. Район D73, третий ярус, переулок между жилыми домами. Всего три минуты полета и следователь прибыл к месту нового расследования.
Приземлившись около огромной, росшей больше двух недель, кучи мусора, Демиан использовал умение «Взгляд в прошлое», доступное только Монархам с Древней Кровью. Зверолюд-ищейка охватил своей аурой огромную область, задействовав верхние и средние слои астрала, вытаскивая из них историю, произошедшую в этом переулке почти два месяца назад.
Ощутив ауру могущественного существа, зараженные со всех ног бросились бежать за пределы районы D73. Заметив странность, Демиан перестал мелочиться, выпуская все свое могущество наружу.
— Ты не умер-р-р! — заметив отпечаток души в появившейся проекции, зверолюд счастливо оскалился. — Да-да-да, ты определенно не умер после переноса из мира Земли!
Агент-47, засланный преступниками из мира Земли, явно имел истинное имя и потому выжил после телепортации. Судя по проекции, травмы на его теле были смертельны, но на момент попадания во Фризе, он определенно был жив.
Какое-то время тело агента-47 валялось в куче мусора. Жители соседних домов продолжали выбрасывать сюда свои отходы, погребая под ними полутруп. Потом за агентом кто-то пришел и целенаправленно начал выкапывать. Молодой парень прибежал сюда не случайно, а точно знал где именно искать не подающее признаков жизни тело. Так мог себя вести только пособник преступников, узнавший о выжившем носителе истинного имени!
— Так! Молодец! А теперь покажи дяде Деми, куда ты утащил свою добычу, мррр…
Следуя за движущейся проекцией, Демиан своими глазами увидел, как тело агента-47 взяли в руки, допустив прямой контакт с зараженным. Сюда могли послать глупого исполнителя, заставив выполнить грязную работу. Или, возможно, у этого парня есть иммунитет, за счет заранее сделанной прививки. А это уже намек на возможность остановить эпидемию!
— Дава-а-а-й! Хороший челов-е-е-к. Покажи куда ты с ним пошел…
Пройдя меньше квартала, Демиан ощутил группу живых существ в одном из домов. Горожане, из числа разрозненных людей, гоблинов, эльфов и орков, посреди царящего хаоса организовали убежище, огородив большой двор баррикадами до третьего этажа. Проекция парня с телом агента-47 прошла сквозь ограждение, напугала спрятавшихся за ней людей и спокойно пошла в сторону одного из соседних домов. Чувствуя могущество Монарха, никто не смел встать на его пути.
— Да ты издеваешься, мрр? Решил притащить улику к себе на квартиру? Нет, я, конечно, не против, но от преступников, затеявших эпидемию, я ждал большей сообразительности.
Проекция поднялась на третий этаж и своим ключом открыла дверь. Демиан ее просто выломал, не став стучать. Жильцы дома как раз находились внутри. После полутора месяцев поисков, зверолюд наконец напал на след.
Семейство Ао Демиана не впечатлило. Три Ратника и парнишка Страж, притащивший прямо в квартиру полутруп. Не обращая внимания на свой оригинал, проекция Теодора прошла по квартире и бросила труп в аквариум с водой. От такой бестактности даже Демиан открыл рот.
Стоящий рядом с аквариумом Теодор смотрел, как его прозрачная копия швыряет в воду грелку.
— Аои! — Тео указывал на воду, что-то говоря отцу. — Джон! Аои!
Видя живого Монарха в своем доме, Райан Ао начал проклинать день, когда сын притащил в дом полутруп.
— Господин, прошу не гневайтесь на моего сына. Мой Тео целитель и порой от чистого сердца оказывает помощь всяким бездомным.
— Мрр, что, правда? Ходит по помойкам, копается в них, ища полутрупы ради их лечения?
Райан напрягся, почувствовав, что на нем применили умения оценки правды и лжи. Кот Фауст, как назло, молчит, словно никакой опасности нет.
— Нет, господин. Этот парень, Джон Голд, был кем-то вроде друга для моего сына. Точнее, стал им сразу после знакомства. Моему Тео… сложно общаться с обычными людьми. А Джон как-то мог его понимать и общаться, даже в таком состоянии.
Райан кивнул на проекцию полутрупа, лежащую в аквариуме.
— Джон! Аои!
Молодой целитель был так рад увидеть образ друга, что совсем позабыл о Монархе, минуту назад снесшего входную дверь.
Демиан Прэй, уже пополнивший свою базу знаний о вирусе Морфея в бункере ЦКЗ, благодаря обостренному восприятию и сверхнавыку Идентификации сходу определил, что все члены семейства Ао не имеют следов заражения уже известными фрагментами вируса.
— Правда, Райан? То есть вы не в курсе, что так называемый друг вашего сына был одним из разносчиков вируса, уничтожившим Эторофу?
— Нет, — Глава семейства потряс головой. — Прошу прощения, господин, но это маловероятно. Мне этот парень, конечно, не нравился, но он провел у нас в аквариуме больше месяца, не приходя в себя. Вирус все это время уже бушевал в городе.
— А почему вы и ваши дети здоровы, Райан?
Члены семьи Ао переглянулись. Глава семейства пожал плечами.
— Мой друг, целитель Бенни Габано, сказал, что у нашей семьи есть какой-то иммунитет к новой болезни. Бывшая жена умерла на днях, а я и дети, пока, тьфу-тьфу-тьфу, здоровы.
Зверолюд ощутил, что собеседник говорит правду. Точнее, верит в то, что причина его иммунитета кроется в генах.
— Мистер Ао, от вируса Морфея у людей нет иммунитета. Мне о-о-очень интер-р-р-есно, почему на весь Эторофу только вы четверо вообще никак не заражены. Рекомендую сотрудничать со следствием, добровольно отвечая на мои вопросы.
За двенадцать часов перекрестного допроса, Демиан смог восстановить картину событий. Агента-47 с ником Джон Голд нашли в переулке недалеко от дома семейства Ао. Теодор спас Джона от смерти на холоде, положив в аквариум с грелкой. Потом в течение месяца потихоньку приводил его здоровье в порядок. Лечение затянулось по целому ряду причин и сдвинулось с мертвой точки в тот день, когда Теодор, младший сын Райана, достал из ягодицы агента имплантированное кольцо-инвентарь. Кусок уникальной древесины и медальон-пропуск Тео достал из своего шкафа, показав Демиану, как вещь друга, временно хранящуюся у него.
Судя по хронологии событий, Джон действительно находился в аквариуме больше месяца, пока в городе разрасталась эпидемия. Частички его зараженных тканей нашлись в воде, что подтверждает причастность агента к инциденту с вирусом Морфея. Некий диссонанс в общем рассказе вызывают две вещи. Первая, это Теодор, который своим криком Аои, довел Демиана до белого каления.
— Как ты понял, что Джон лежит в переулке?
— Аои, — Тео показал себе на ухо.
— И что это значит? Услышал? Так он же говорить не мог.
— Аои, — молодой целитель указал рукой на сердце.
— Да ты что?! Сердцем услышал?
— Аои, — Тео кивнул, улыбаясь.
— Мрррр! Как же ты меня достал! Два слова сказать не можешь!
— Джон! Аои!
— Фсссс! Лучше заткнись, огрызок!
Вторая нестыковка крылась в поведение Райана, который на вопрос о причинах принуждения сына к расставанию с Джоном говорил одно, а его аура другое. Умом, глава семейства свято верил в свои слова. Но его эмоции и подсознание почему-то бунтовали.
— Райан, мрр. Постарайся расслабить свое сознание и не сопротивляться.
— Господин Прэй…
— Райан, шутки кончились. Мне надо разобраться, почему вы врете сами себе о Джоне. Да еще и вдобавок, имея иммунитет к вирусу. Таких совпадений не бывает. Не сопротивляйтесь, и процедура реформации памяти пройдет безболезненно. Следы внушения и гипноза станут явными. Поймите, я пока действую в ваших интересах.
Используя умение «Реформации» из арсенала класса менталиста, Демиан обнаружил следы вмешательства в память Райана. Несмотря на явные следы внушения, глава семейства так и не смог ответить, кто же заставил его поступить так подло с первым настоящим другом сына?
— Вам известно, где сейчас Джон?
— Аои!
— Рррр! Лучше помолчи!
— Господин Прэй, — Райан понуро опустил взгляд. — Находясь под внушением, я попросил сына оставить Джона в потоке иммигрантов, прибывающих во Фризе. Понять не могу, как я вообще решился на такой мерзкий поступок.
— Понятно. То есть вы не знаете, где именно он сейчас?
— Аои! Джон! — Тео указал рукой на себя.
— Ну кто бы сомневался! Уж ты-то точно знаешь, куда он отправился.
— Аои!
— Боже, как же ты меня достал со своими криками, — Демиан повернулся к главе семейства. — Райан, я забираю вас всех в бункер ЦКЗ. Врачи разберутся, в чем причина вашего иммунитета.
— Аои!
Зверолюд вздохнул. Почему-то чем дольше он находится с Теодором, тем сильнее морально устает.
— Вашего младшего сына заберу ненадолго.
— Господин, может, лучше меня возьмете? Сын-то мой вам зачем?
— Нужен свидетель, видевший восстановленное лицо Джона. Ни вы, ни ваша дочь, ни старший сын таким похвастаться не можете. Мне надо, чтобы кто-то опознал Джона Голда, в случае если он сменил ник и внешность. Целители слепков ауры не забывают. А ее подделать мало кто может. Я уже получил ответ от иммиграционной службы и знаю, где его искать.
Используя свою ауру как облако, Демиан подхватил все семейство Ао и вместе с ними полетел к бункеру ЦКЗ. Сдав Райана и его старших детей в карантинный блок, зверолюд, не теряя времени, отправился за пределы городского купола Эторофу. Надо срочно попасть в пещерный комплекс Алексиум-Нар!
Гильдия Саспен, получив запрос от следователя на предоставление данных о контракте, уже проинформировала, что свои обязательства по добыче Джон Голд в полном объеме закрыл еще неделю назад. Но журнал диспетчера крепости говорит о том, что агент-47 так и не покинул пределы Алексиум-Нар. Сейчас в окрестностях шахты идут массовые бои между мигрирующим четвертым флотом дворца Императора Кроноса и Глубоководными, идущими по их следу. До генерального сражения еще далеко.
Путь, на который батискаф потратил час, Монарх без всякого транспорта преодолел за пятнадцать минут, буксируя за собой Теодора. По дороге стали видны первые признаки приближающейся линии фронта, в виде судов беженцев в более мирные регионы. Торговцы подгоняли суда в своих караванах, желая поскорее отплыть подальше от опасной территории.
Незадолго до прибытия в Алексиум-Нар, целитель начал дергаться, крутя головой во все стороны. Он будто высматривал что-то.
— Аои! Джон!
— Мррр, да где ты его тут увидел?
Демиан взглянул поверх ущелья, ощущая вдали надвигающуюся линию фронта. К вечеру, война с Глубоководными дойдет и шахты. Однако Теодор указал рукой во впадину, в которой находился шахтерский комплекс Алексиум-Нар.
По мере спуска во впадину, Монарх начал двигаться к куполу крепости Алексиум, рядом с которым столпились судна эвакуации от клана Нар. В этот момент Теодор указал рукой в сторону.
— Аои! Джон!
В трехстах метрах от энергетического купола крепости, включив энергетический щит, зависло три небольших судна клана Фалмера. Создав щитом воздушный пузырь, хаоситы целыми толпами сновали вдоль стены впадины, разрабатывая залежи полезных ископаемых.
— Джон! Джон! Джон!
К своему удивлению, Демиан с первой попытки увидел нужного человека. Молодой парень, стоя внутри купола силового щита корабля, призывно помахал ему рукой. Вокруг него сновали гоблины, отволакивающие добычу в трюм.
Почувствовав неладное, Монарх спустился вниз и завис. Купол щита не давал возможности видеть ник, но судя по реакции Теодора и Джона, они явно узнали друг друга. Стоящий рядом с парнем старик что-то шепнул и отошел в сторонку, но недалеко. На земле валялись разложенные в определенном порядке гадальные карты.
— Это точно он?
— Джон! Аои!
Заметив промедление зверолюда, Джон достал из сумки записку и колбу с кровью, положив их на землю. Сам он отошел в сторонку и указал рукой на оставленные вещи.
— Мррр… у меня чувство, что нас ждали. Как-то странно всё это! Чего он хочет добиться?
На всякий случай усилив свой доспех духа, Демиан вместе с Теодором влетел внутрь силового щита. Выставленный режим работы купола отталкивал воду, легко впустив внутрь пару незваных гостей.
Стоило ногам зверолюда войти внутрь купола, как он перестал чувствовать Теодора. Парнишка исчез без следа во вспышке света. Спустя секунду развитое осязание Монарха показало, как во вспышке принудительной телепортации пропал старик, стоящий рядом с Джоном.
Человек, Джон Голд, 28 уровень (ранг: Страж I-ступени)
Информаторий: провидение, видит в людях лучшее, аура внушения, железная воля, плод любви человечества, дао меча, дао слова, дао знаний, уникальное телосложение, любимец маны, любимец воли мира
Прочитав данные об идентификации, зверолюд споткнулся на пустом месте. «Да что ты за гребанное чудо такое?»
Поняв, наконец, что задумал человек перед ним, Демиан встретился взглядом с Джоном.
— Решил, что сможешь сбежать от меня через задание? Да я вас всех теперь из-под земли достану!
— Знаю, мистер Прэй. Вы — великий судья, и ни один системный барьер вас не удержит. Я видел странное будущее. Пойду с вами и точно умру. Сбегу и все равно умру. Почему-то в этот раз, единственный вариант моего спасения был в том, чтобы вы меня увидели своими глазами. А потом…
*вспышка телепортации*
Сжав кулаки, Демиан начал задыхаться от накатившей волны гнева. Да его развели, как мальчику! Можно было прервать телепортацию соответствующим амулетом. Но нет, он решил послушать! Чертов человечишка использовал его, великого судью, как курьера для доставки сюда этого мозгоклюя с его вечным «Аои»!
— Да как ты посмел так поступить, недоспелый кусок благородства! Найду и убью! Подниму в виде трупа и снова убью. Арррррр! Пор-р-р-ву на куски!
Обратив, наконец, внимание на записку и колбу с кровью, зверолюд, соблюдая осторожность, поднял их с земли. Черт его знает, на какую еще пакость могли решится эти людишки! На бумажке от руки было оставлено сообщение:
«Не знаю кто вы, сэр, но вам нужна эта информация. Мне удалось выработать иммунитет к четырем из шести фрагментов вируса. Есть весьма сильная реакция антител. Проблема в том, что если заразиться пятым или шестым фрагментами вируса, они автоматически вытащат геномы первых четырех фрагментов из моего РНК, и придется заново бороться со всем вирусом сразу.
Мир Земли, летающий храм «Долина царей», известный также, как Изолятор. Именно там мне ввели вирус. За эпидемией стоит дворец Императора Соломона. Логи зафиксировали факт перемещения с Земли в мир Фризе, но как вы наверное уже поняли, сам вирус Система замечает далеко не сразу. Поэтому прямых доказательств у меня нет.
Я не буду доверять сохранность своей жизни лицам, которые никак в этом не заинтересованы. Кем бы ни был получатель моего сообщения, однажды он уйдет, а Императоры найдут и убьют всех свидетелей их преступления «.
На обратной стороне записки был описан способ самолечения, с помощью которого были выработаны антитела. Демиан фыркнул, убрав колбу и записку в свой инвентарь.
Судя по времени, Джон с сообщниками отправился отнюдь не на ежемесячное задание от Системы [1–6]. Для участия в экспедиции в другой обитаемый мир, походе в Руины или задании от гильдии авантюристов, пробужденному надо находиться в черте города, недалеко от храма, обеспечивающего телепортацию. Но шахты Алексиум-Нар находятся далеко от Эторофу [6].
Заподозрив неладное с заданием, Демиан ощутил спиной холодок.
— Какое донельзя противное предчувствие, мрр! И куда же ты направил свои лапы, Джон Голд?
Ни заданий от храма региона[8], ни даже от храма нации[9] за последний час не начиналось. Следователь, едва поймавший удачу за хвост, начал впадать в панику.
— Нет-нет-нет-нет! Ну почему, черт возьми, из всех возможных вариантов ты выбрал именно это задание?! Откуда у тебя ТАКОЕ приглашение?!
«Задание от Системы: Игры Старших [10]»
Тип: массовое состязание || Этапов: 7/7
Требование для участия (любое из условий): статус АА-ранга, Старшая Кровь, две и более способностей, избранное членство от Гильдии Авантюристов или Ассоциации Охотников.
Ранги: Страж, Ратник, Витязь, Рыцарь, Монарх || Состав: 42477/ 104700 участника
Фракция: Система || Локация: семь разных мест
Награды: вариативны, зависят от достижений на пройденном этапе
Условие I-го этапа: игры в прятки || Награда: квинтэссенция, эфирный орган, артефакты 6-го ранга.
Условие II-го этапа: не объявлены…
Объявлено время сбора: 47 минут… 46:59… 46:58…
Раз в год в развитых мирах Система устраивает «Игры Старших» — всемирное состязание между кланами, представителями Дворцов, гениями из Гильдии Авантюристов и Ассоциации Охотников. Система убирает фамилии, стирая границу между благородными и чернью. Вдобавок отключается интерфейс и все возможные Системные подсказки о рангах и уровнях. У участников игр над головой остается только их номер в списке прибывших.
Этот массовый мордобой между благородными и обычными людьми в прямом эфире крутится на всех каналах. Даже через интерфейс можно увидеть видеотрансляцию! Дворец Монтерро обеспечивает круглосуточный прием ставок на победителей в различных этапах. Клан Скай отвечает за справедливое судейство.
За месяц, пока идут Игры, одни разумные просаживают целые состояния, а другие становятся миллионерами. Именно здесь, на Играх Старших, гении со всего мира заявляют о себе. И теперь самый разыскиваемый преступник Фризе имеет все шансы засветиться на экранах перед зрителями!
— Мррр! Ну почему?! Почему, Джон, ты выбрал настолько опасное задание!
Сначала будет пара кусочков текстов, которые не успел дописать в прошлый раз. Потом текст 7-й главы «Игры старгих».
От автора: этот кусок текста потом перенесу в предыдущую главу — сразу после пробуждения Чуда в бараке, перед походом в столовую.
После случая с растениями-паразитами и помощью торговца мне стало любопытно, как такой удивительный человек застрял на шахте?! Не всякий сможет отказаться от куша в сто пятьдесят тысяч долларов. Это говорит о твердой системе ценностей. Пара работников крепости, работавших тут дольше Наумара, смогли пролить свет на его историю.
Восемь лет назад Наумар Зуллан работал водителем грузового судна во флоте союза торговцев. Этакий рынок мигрирующий между городами. На одном из маршрутов в Море Плача караван попал в засаду пиратов. Обычное дело, в общем-то.
В стрессовой ситуации, старик успел среагировать выйдя из-под залпа первой волны внезапной атаки. Но из-за этого его грузовое судно нарушило линию защиты из судов охраны, а потом пираты отрезали его своих.
Выстрел из главного орудия вражеского корабля порвал пополам судно Наумара. Старик выжил, получив тяжелое ранение. Больше недели провалялся в госпитале, не приходя в сознание. Тем временем выяснилось, что товар безвозвратно потерян. Владелец судна вез ценную еду из тропических теплиц столицы соседнего государства. После разбирательств и допушенной ошибки вождения грузового судна во время атаки пиратов, долг повесили на род Зуллан. Те быстренько отлучили родственника от семьи, таким образом открестившись от фамилии Зуллан купленной Наумаром за немалые деньги. Мол, вы нанимали водителя, так с него и спрашивайте. Старик пошел на принцип сказав, что если бы не его действия в бою, товар мог, как уцелеть так и быть захвачен. Момент спорный, но он готов взять на ответственность, если род Зуллан сохранить право на фамилию у его жены и детей. Те согласились.
Этот поступок в очередной раз показал настолько малое место деньги занимают в системе ценностей старика. Не удивительно, что он не попытался меня обмануть, получив в руки кусочки алексиума.
Так Наумар потерял класс «Водителя подводных судов» и ранг Ратника, став Нулем. Затем в его дом пришли коллекторы из клана Нар. Благородный клан из Эторофу за полцены выкупил долг Наумара у пострадавшей стороны торгового союза. Старик попал в долговое рабство, отрабатывая свой контракт на одной из шахт клана Нар. Жить и работать на отшибе цивилизации — жутко скучное занятие! Ни положения в обществе, чтобы завести достойные знакомства. Ни близких рядом. Ни даже дня отдыха на то, чтобы можно было с ними увидеться.
От того, чтобы наложить на себя руки, старика спасла жена Майя и двое взрослых детей. Семья все еще ждет его возвращения. Не знаю, как этот пройдоха умудрился соблазнить настолько преданную и умную женщину: Майа не только не бросила супруга в беде, но и при первых признаках эпидемии забрала детей и подписала контракт с Дворцом Посейдона, уплыв на их закрытую исследовательскую станцию. Сейчас семья старика в безопасности.
От автора: этот кусок текста потом перенесу в предыдущую главу — сразу после спуска в шахту и сравнения Байтуса с запертым дьяволом. Прошлая глава будет разбита на две — «Эфирный орган» и «Сделка с дьяволом». События на Земли и расследования Демиана перенесу в «Сделку с дьяволом» для удобства прочтения.
Для сделки с Байтусом Фалмером я предложил информацию о залежах полезных ископаемых в окрестностях шахты, прося взамен всего две вещи — Байтус сам закрывает мой контракт с гильдией Саспен и делает так, чтобы торговец Наумар из местной лавки получил свободу от клана Нар. Уж больно понравилась мне честность старика, не ставшего подставлять меня из-за весьма крупной суммы. Я решил предложить ему стать членом рода Голд после обретения свободы.
В тот же день, увидев размеры залежей за куполом крепости, крайне довольный Байтус выполнил оба условия. Оно и понятно. Первый горизонт местной шахты давно истощен. Если бы не редкие находки кусочков алексиума, даже хаоситы не стали бы там так долго копаться. Теперь у него есть куча дешевых рабочих, которых есть куда пристроить.
После сделки наступило своеобразное затишье. Огр, вытащив своих работников из пещер, запросил у клана Фалмера свободные корабли и под прикрытием их щитов начал добычу полезных ископаемых за пределами купола крепости.
За следующие две недели удалось собрать еще два Сердца Алексиума и хорошенько подзаработать на продаже свежих данных георазведки. На шахте, в виду отсутствия высокоранговых геологов, никто кроме меня на тридцать пять метров вглубь горной породы заглянуть не может. И Байтус понимал это куда лучше недовольной мадам Нар, тактично не спрашивая, почему в его загребущие руки не попадают кусочки алексиума. На богатых залежах кристаллов маны, драгоценных камнях и руде глава хаоситов и так хорошо обогатился.
Закладка
Комментариев 1