Глава 611: «Взгляд в глаза» •
За последние два годаменялся со скоростью, превосходящей воображение любого обывателя.
Сначала невесть откуда вынырнуло Общество Светочей, официально признанное преступной организацией. Монаршие семьи всех областей спешно объединились, развернув масштабную операцию по искоренению Светочей.
Не прошло и полугода, как все эти правящие династии по всему миру были таинственным образом стерты с лица земли!
И вот – абсурдная метаморфоза: вчерашние изгои заняли место королей, превратившись в недосягаемую элиту.
Спустя еще полгода Общество Светочей затеяло создание некой «Системы мониторинга в реальном времени». От населения потребовали безоговорочной поддержки. Поначалу в успех этой затеи никто не верил, и люди, уступая давлению, выражали лояльность лишь для виду.
Однако прошел еще год, и все внезапно осознали: бедствия, которые прежде напрямую угрожали жизням и имуществу, канули в небытие.
Если быть точным, катастрофы не исчезли сами по себе. Просто их научились обнаруживать заранее, а затем отряды магов пресекали угрозу в самом зародыше.
изменился столь внезапно, что люди до сих пор с трудом верили в происходящее.
Взять хотя бы захолустный поселок Хуайшуй, где когда-то переродился Су Хао. Раньше этот край страдал от напастей в среднем трижды в год – нападения случались пугающе часто.
Крупным же городам и мегаполисам доставалось еще больше.
Но теперь повсюду только и слышно:
— Очередная катастрофа ликвидирована на стадии формирования.
Со временем победы над стихиями перестали вызывать восторг. К ним привыкли, как к должному, а разговоры о них и вовсе поутихли.
Казалось, бедствия навсегда покинули человеческую цивилизацию.
Для Истоковых Магов же повседневность изменилась радикально.
Раньше они обсуждали, насколько ужасна была та или иная напасть, через какие смертельные опасности им пришлось пройти и как в итоге удалось спастись.
Теперь же все толки сводились к выполненным заказам на «установку – обслуживание – охрану». Маги хвастались заработанными баллами и новыми техниками, которые удалось на них выменять.
А Син и А Ван еще год назад перебрались в город Исюань, столицу области Хэнсюань. Они временно примкнули к местному штабу Ассоциации Магов и теперь брали там любые поручения.
Холл Ассоциации гудел как улей. Толпы магов теснились в зале, принимая новые заказы или сдавая отчеты о выполненных делах.
Едва переступив порог, А Син и А Ван целенаправленно зашагали к стенду обмена техник.
Глядя на перечень доступных умений, А Син едва сдерживал слюнки.
— Техника девятого ранга – «Супер-газовая бомба»! — Восторженно прошептал он. — Если я ее получу, чем я буду отличаться от Истокового Мага Взрыва? Хочу-хочу!
— Но больно уж дорого… — он осекся. — …целых девяносто баллов! За один контракт дают всего двадцать, и мы их делим пополам – по десять на брата.
— Выходит, ради одной техники девятого ранга нужно пахать девять смен. А Ван, ну скажи, какой изверг придумал эту систему баллов? Это же грабеж!
За обычное задание платили двадцать баллов, за сложное – от сорока до шестидесяти, а максимальная награда составляла сотню.
Курс обмена был прост: техника первого ранга стоила десять баллов, второго – двадцать, и так далее. За вершину мастерства – девятый ранг – просили девяносто.
Эту систему выстроил Фэн Чэн. Так он гарантировал, что отряды Истоков будут брать как можно больше заказов, ускоряя реализацию планов Су Хао.
А Ван лишь пожал плечами:
— А кто тебе виноват, что сам ничего разработать не можешь? Не умеешь творить – иди в батраки. Сколько у тебя сейчас?
А Син сокрушенно вздохнул:
— Только семьдесят. До достижения «Прилежная пчелка» мне не хватает одной техники девятого ранга, двух – восьмого и одной – седьмого… В общем, еще как минимум полсотни заданий! А Ван, меня сейчас стошнит!
— Послушай, — с любопытством спросил А Ван, — если закроешь «Прилежную пчелку» и получишь право на второй талант, что выберешь?
Стоило А Сину об этом услышать, как кровь в нем закипела от азарта:
— Фантастическую Систему, конечно! Я уже присмотрел одну способность Истокового Мага Жуткого.
— Какую именно?
А Син расхохотался: — «Неразлучная тень»! Для моего Истокового Мага Воздуха – идеальная пара. А ты?
— Я тоже хочу Фантастическую Систему, — ухмыльнулся А Ван, — только Истокового Мага Духа. В связке с моим Истоковым Магом Чудес это даст бесконечное количество комбинаций.
В этот момент доска объявлений обновилась.
Толпа взорвалась криками.
— Мать твою! Задание на сотню баллов! Хватай его!
— Скорее! Лимит всего на двадцать отрядов! Кто не успел – тот опоздал!
— Давай, А Ван! Рви их!
Внезапно кто-то истошно проорал:
— Да что вы хватаете? Это же глубоководная миссия!
— Плевать! За сотню баллов я, твой батя, хоть в бездну морскую нырну!
— Я – человек, познавший океан! Прочь с дороги, дайте пройти профи!
— Я – Истоковый Маг Золота, в воде мне нет равных! Это задание моё по праву!
— А я Истоковый Маг Воздуха, и что с того? Моё «Торнадо» седьмого ранга до самого дна пробьет! Немощные – в сторону!
В итоге А Сину все-таки удалось втиснуться в список, и они получили право на установку «устройства позиционирования» в глубоких водах.
А Ван, впрочем, выглядел обеспокоенным:
— Послушай, А Син, это же открытое море. Мы вдвоем точно справимся?
— Да брось ты, — отмахнулся А Син. — С нашей-то удачей море – просто лужа. Мы оба умеем выживать под водой, бояться нечего. В крайнем случае свистнем А Яна, он прикроет.
— Ну, ладно… — согласился А Ван. — Кстати, у меня как раз накопилось девяносто баллов. Схожу-ка я обменяю их на «Глубоководного Титана» – это седьмой ранг Истокового Мага Чудес. Для подстраховки пригодится.
— Ого, прилично ты скопил. Жаль только, что это не девятый ранг, обидно терять баллы.
— Ранг – это цифры, — философски заметил А Ван. — Главное, чтобы работало.
Два дня спустя напарники, кряхтя, тащили к побережью огромный металлический шар.
Эта сфера двухметрового диаметра была глубоководной версией маяка, способной веками противостоять коррозии. Если загрузить внутрь достаточно Истокового Жемчуга, она могла работать практически вечно.
На корпусе располагались два индикатора и стрелка. Сейчас горел красный свет: прибор еще не достиг нужной точки. Лишь когда он окажется в заданной координате, вспыхнет зеленый.
Стрелка же указывала направление. Нужно было просто следовать за ней, пока лампа не сменит цвет.
Остальным магам подобные технологии казались чудом: как можно так точно определять местоположение и понимать, что цель достигнута? Магия, не иначе.
На деле же принцип, использованный Су Хао, был элементарен: сеточная триангуляция.
Каждое устройство имело свой номер и связывалось с соседними маяками, уже установленными в этом секторе. Система сама вычисляла координаты с ювелирной точностью.
Но рядовым магам, в поте лица выполнявшим заказы, было не до физики. Они не любили размышлять – им куда больше нравилось стоять в сторонке и восторженно кричать: «Офигеть, как круто!»
Напарники долго летели над морской гладью, сверяясь со стрелкой, пока наконец не вспыхнул зеленый огонек.
— Прибыли! — Обрадовался А Син. — Теперь ныряем, закапываем эту штуку, активируем – и дело в шляпе. Сотка баллов в кармане!
А Ван активировал «Глубоководного Титана», создав два тяжелых стальных доспеха для погружения. Облачившись в броню, они потянули груз под воду.
Это был их первый опыт в бездне. Реальность оказалась далека от ожиданий: кругом царил непроглядный мрак. По мере погружения А Ван чувствовал, как толща воды давит на сталь «Титана», а поддержание формы доспеха требует все больше духовных сил.
Привычные стайки рыб исчезли. Лишь где-то вдалеке мерцали блеклые огоньки, но что это было – разобрать невозможно.
Липкий страх окутал двух «счастливчиков» – Истоковых Магов.
Но на такой глубине даже поговорить было нельзя. Оставалось только падать вниз и довести дело до конца.
Спустя вечность они коснулись дна.
— Немедленно устанавливаем! — Скомандовал бы А Син, если бы мог.
Работа была несложной: вырыть яму, закрепить опоры и присыпать грунтом. Через полчаса устройство было надежно погребено в донном иле. Тестовый запуск прошел успешно.
Миссия выполнена!
Облегченно вздохнув, они начали подъем.
И именно в этот миг в зону восприятия А Вана ворвалось нечто колоссальное. Тварь бесшумно скользила в их сторону.
А Ван побледнел. Он с силой застучал металлической перчаткой по панцирю А Сина, а когда тот обернулся, отчаянно зажестикулировал:
— Опасность!
— Что? Морской зверь? — Мысли А Сина заскакали в панике. — В этой дыре, где даже мальков нет, откуда взяться монстру? Мы что, его сон потревожили?
Почуяв неладное, маги рванули вверх. Реактивные двигатели «Глубоководного Титана» взревели на полную мощь.
Но куда там! Против исконного обитателя океана они были медлительны как черепахи.
Из тьмы выметнулась исполинская тень. Монстр, размером с гору, напоминал белую акулу, но его морда была усеяна лесом острых зубов, расходящихся концентрическими кругами, словно лепестки жуткой хризантемы.
А Син и А Ван рядом с этой пастью выглядели как две рисинки перед голубем. Так, закуска на один зуб.
— Ну и дерьмо… — подумал А Син.
Встретившись с монстром взглядом, он мгновенно понял: сопротивление бесполезно. А главное – им не сбежать.
Будь они на суше, он бы нашел способ приструнить эту тушу.
Но здесь, в океане, вся его мощь оказалась бесполезным балластом.