Глава 30: Тайна горных лесов •
В эту эпоху мелкого крестьянского хозяйства, мало чем отличающуюся от феодальных времен прошлой жизни, роль одного трудоспособного мужчины для семьи была поистине неоценимой. Семья, в которую вселился Чэнь Сюань, оказалась в столь тяжелом положении именно потому, что отца и старшего брата забрали на военную службу и трудовую повинность. До этого они жили вполне неплохо, даже считались одними из лучших в деревне – иначе не решились бы завести еще одного ребенка, Камушка.
Но как только отца и старшего брата забрали, положение семьи стало стремительно ухудшаться. Когда ушел старший брат, еще можно было терпеть, но после ухода отца вся семья оказалась на грани краха. Если бы не помощь второго дяди, возможно, они бы не дожили до того момента, когда в тело вселился Чэнь Сюань.
А теперь – четырнадцать молодых и сильных мужчин. Четырнадцать семей. Все они, несомненно, были охвачены паникой, но очевидно, что даже их страх ничем не мог помочь. Задняя гора по-прежнему хранила зловещее молчание, не подавая никаких признаков жизни. Она словно превратилась в страшного зверя, готового в любой момент наброситься на человека, заставляя сердца всех трепетать от ужаса.
Так, в тревоге и беспокойстве этих семей, ночь постепенно сменилась днем. Когда утренние лучи солнца озарили землю, возвещая о наступлении нового дня, жители деревни, не сомкнувшие глаз всю ночь, все еще не дождались возвращения своих родных. А то, что произошло дальше, несомненно, повергло их в еще большее отчаяние.
Первый день прошел в тщетном ожидании. Второй день – точно так же. Третий день не принес перемен. Целых три дня эти четырнадцать человек словно растворились в задней горе, не оставив никаких следов. Даже когда жители деревни попросили знакомых отправиться на заднюю гору на разведку, они не смогли найти ни малейшего намека на судьбу пропавших.
У входа в деревню собралась толпа людей, с тревогой ожидающих новостей. Чувство беспокойства все сильнее распространялось в сердцах каждой семьи.
«Сколько времени они уже там наверху?» – тихо спросил кто-то.
«Наверное, уже четыре стражи», – ответил другой, в душе тоже испытывая тревогу.
И вот, когда все пребывали в мучительном ожидании, из леса показались силуэты людей. Это заставило многих в толпе оживиться, но не успела радость распространиться, как фигуры одна за другой вышли из леса, и улыбки мгновенно застыли на лицах. Среди вышедших не было их родных. Из чащи вышли только те жители деревни, которые отправились на поиски.
«Брат Шаньху, ну как, нашли моего сына?» – с надеждой в дрожащем голосе спросила пожилая женщина.
«Да, брат Шаньху, а мой-то нашелся?» – раздался еще один голос.
«Брат Шаньху!»
«Дядя Шаньху!»
Голоса зазвучали со всех сторон, вслед за старушкой заговорили и другие члены семей. Мужчина средних лет, возглавлявший группу, лишь печально покачал головой. Глядя на эти полные надежды взгляды, он немного помедлил, но все же тихо произнес:
«Мы обыскали окрестности в радиусе двух-трех ли, но не увидели и следа Чжан Шаня и остальных. Возможно, они ушли глубже в лес, но туда мы не осмелились идти».
«Как же так!»
«Что же нам теперь делать?!»
«Отец моего ребенка!»
Услышав объяснения Шаньху, люди не только не успокоились, но, напротив, еще больше разволновались. Не найти никого в радиусе двух-трех ли, да еще и за три дня – в сердцах всех присутствующих последняя надежда была готова разбиться вдребезги.
Но в этот момент Шаньху, глядя на всеобщее смятение, после некоторого колебания все же заговорил:
«Друзья, мы осмелились войти только на два-три ли вглубь леса, но ведь Эргоу может охотиться даже на диких кабанов, а значит, он наверняка бывал и в самых глубоких частях леса. Может быть, вам стоит попробовать обратиться к нему? Если Эргоу согласится, возможно, еще есть шанс найти пропавших».
Слова Шаньху мгновенно заставили глаза присутствующих загореться надеждой.
«Точно, Эргоу!»
Члены семей словно очнулись от кошмара. Они знали, что в этот раз Эргоу не ходил в горы. Шаньху и остальные не осмелились углубиться дальше в лес, но Эргоу, возможно, осмелится. В этот момент люди словно утопающие, ухватившиеся за последнюю соломинку. Некоторые даже развернулись и бросились бегом к дому Чэнь Сюаня.
Вечер застал Чэнь Сюаня за обучением Чэнь Эржуана стрельбе из лука. Машинально подняв голову, он вдруг увидел, как к нему приближается толпа людей. Это заставило его остановиться.
«Брат Эржуан, давай на этом пока закончим!» – сказал Чэнь Сюань, и в его голосе слышалось недоумение.
«А? Хорошо, хорошо!» – Чэнь Эржуан на мгновение растерялся, но быстро кивнул в знак согласия.
И как раз когда Чэнь Эржуан начал убирать лук и стрелы, толпа людей уже подошла к воротам дома Чэнь Сюаня. Поскольку ворота во двор не были заперты, люди сразу же вошли внутрь.
«Эргоу, умоляю тебя, спаси моего мужа!»
«Да, Эргоу, ведь третья тетушка всегда так любила тебя!»
«Эргоу, не мог бы ты нам помочь?»
Раздались голоса, и маленький двор мгновенно наполнился шумом и суматохой.
«Друзья, успокойтесь, пожалуйста. Что случилось?» – Чэнь Сюань попытался перекричать гомон. – «Пусть говорит кто-нибудь один, иначе я ничего не пойму!»
Сумбурные голоса и даже попытки некоторых встать на колени совершенно сбили Чэнь Сюаня с толку. Он не выдержал и повысил голос: «Все, пожалуйста, успокойтесь!»
Услышав слова Чэнь Сюаня, Шаньху поспешил вмешаться, и толпа постепенно утихла.
«Дядя Шаньху, что произошло?» – Чэнь Сюань с недоумением посмотрел на Шаньху.
«Дело в том, что Чжан Шань и остальные три дня назад отправились в горы на охоту, но до сих пор не вернулись», – с горькой улыбкой объяснил Шаньху. – «Мы тоже поднимались в горы на поиски, обыскали окрестности в радиусе двух-трех ли, но не нашли никаких следов».
«Три дня?» – Чэнь Сюань приподнял бровь, его лоб нахмурился. Здесь ведь не древние времена из его прошлой жизни. В этом мире охотники редко оставались в дикой местности надолго. Обычно они уходили утром и возвращались вечером, а если и приходилось ночевать в горах, то максимум на одну ночь. А тут прошло уже три дня. Это явно не было хорошей новостью.
«Да, уже три дня», – подтвердил Шаньху. – «Эргоу, ведь ты лучший охотник в деревне, вот мы и подумали, может, ты сможешь помочь и сходить в горы посмотреть?»
«Вот оно что...» – Чэнь Сюань погрузился в раздумья.
Видя, что Чэнь Сюань задумался, толпа снова начала волноваться, но Шаньху удалось их успокоить. И вот, под тревожными, напряженными и нетерпеливыми взглядами, спустя некоторое время Чэнь Сюань снова поднял голову.
«Давайте сделаем так: дядя Шаньху, сегодня уже слишком поздно, идти в горы опасно. Я схожу завтра, посмотрю. В конце концов, прошло уже три дня, один день погоды не сделает!»
Сказав это, Чэнь Сюань, поразмыслив немного, все же согласился. Для него это не было чем-то сложным. Его согласие заставило некоторых в толпе вздохнуть с облегчением, а кто-то даже хотел снова что-то сказать. Но Шаньху остановил их суровым взглядом.
«Хорошо!» – произнес Шаньху с облегчением. – «Тогда я от их имени благодарю тебя, Эргоу! Мы больше не будем вас беспокоить!»
С этими словами Шаньху позвал всех уходить, оставляя Чэнь Сюаня наедине с его мыслями о предстоящем походе в таинственные горные леса.
(Конец главы)