Том 1. Глава 11. Натта •
Натта Рушера
19 лет
Меня зовут Натта, я являюсь получеловеком-полуволком из клана Лунных охотников. Таких, как я, среди людей называют белыми оборотнями. Выросла я в деревне моего клана, расположенной на севере Империи Кортолия в лесу у подножия Великих гор. У всех в нашем клане имеется устойчивость к холодам, и холодные склоны гор для нас не проблема. Так что нам практически ничто не помешало основать крупные деревни в тех землях множество поколений назад.
Наш «вид», как говорят люди, считается очень редким и ценным у работорговцев, так что нас отлавливают и продают. По крайней мере, так было с десяток лет назад, хотя и сейчас бывают пропавшие. Но не только у нас. Кроме моего клана, остались ещё два — Горные тени и Снежные волки. Одни расположились ещё выше в горах, и к ним очень трудно добраться, другие же остались в лесах у подножия. Всего в моей деревне проживает около пяти сотен жителей, многие из которых являются охотниками.
Ну, а что до нашей ценности у работорговцев — наш вид считается ценным из-за нашей «красоты» относительно других полулюдей, которыми торгуют. Мы и силой, и выносливостью значительно превосходим некоторых других полулюдей. Но жадные люди вначале больше обращали внимание именно на внешний вид, чем на всё остальное. Ну, а столкнувшись с реальной силой наших охотников, зачастую быстро меняли своё мнение и отказывались от попыток схватить и продать одного из белых оборотней.
Своё же детство я, как и говорила, провела в родной деревне. Нас тренировали с самого детства, чтобы мы могли выжить в тех суровых условиях, которые окружали нас. Но эти тренировки не были жестокими, а скорее просто сложными и справедливыми. Но я всё же была несколько необычным ребёнком. Цвет глаз, голубой и жёлтый у зрачка, ещё с рождения был знаком того, что я в будущем смогу не только стать сильнее своих ровесников, но и пользоваться магией, что было практически невозможно для других представителей нашего народа. Как редкое исключение появлялись такие дети, и в моём поколении была только я.
Для ребёнка подобное заявление было чем-то невероятным и поражающим. И как только я достигла пяти лет, тут же стала активно тренироваться. У меня в голове постоянно крутились мысли вроде: «Ура! Я особенная! Я должна стать лучшей!» — и этим я подбадривала себя, держась за подобные мысли как основу. Но не прошло и полутора лет, как мои тренировки оборвались… Неожиданно для всех меня начали мучить жуткие боли по всему телу. Никто не знал, что стало этому причиной, ведь болезни если и берут верх в этих холодных краях, то быстро ослабевают. Но это не было болезнью, поэтому взрослые прибегли к помощи старого мага в клане Горных теней.
Потребовалось несколько дней, чтобы достигнуть его клана, а после привести его к нам. После осмотра его ответ шокировал всех, в особенности моих родителей. Он сказал, что я имею сильную предрасположенность к Свету и Тьме, двум взаимоисключающим атрибутам. Из скудных знаний о магии нашего народа мы всё же знали, что человек неспособен сохранять баланс между этими двумя атрибутами… Но были и исключения. Только вот эти люди или полулюди недолго могли продержаться.
Старый маг рассказал о том, как ещё в молодости слышал о таких же детях, как и я, от других полулюдей во время путешествий. Только вот они не доживали и до четырёх лет, умирая в муках, терзаемые болями… Я же, по сути, каким-то образом смогла сдержать симптомы, или, возможно, они поздно себя проявили, но дело было в другом — как убрать эти симптомы или хотя бы ослабить их. Об излечении и речи не шло, ведь, имея два таких атрибута, избавиться от их воздействия нельзя.
И вот через день размышлений и обсуждений с моими родителями и старейшиной нашего клана старый маг придумал один способ. Ожидание этого решения далось мне тяжело. Этот день был самым долгим в моей жизни. На следующее утро меня вынесли в центр деревни, где собралось множество членов нашего клана. Но что было далее, я плохо помню; со слов присутствующих, там надо мной провели ритуал. Старейшина, старый маг и сильнейшие среди охотников клана смогли уравновесить чаши весов Света и Тьмы.
Это был очень старый ритуал исцеления. Группа из тех, кто не обладал магией, а именно те охотники, собравшиеся тогда там, садились в круг и под покровительством мага, читающего заклинание, отдавали часть своей маны цели этого ритуала, то есть мне. Это успокаивало бушующие во мне атрибуты Света и Тьмы, и, теснимые инородной маной, они приходили в некий баланс между собой, пусть и на время. В итоге этот ритуал стал ежегодным и исполнялся практически всей деревней. Все были друг другу как семья, так что никто не возражал.
С этим ритуалом я вскоре пришла в норму и перестала чувствовать даже отголоски тех болей. Мои тренировки продолжились, а я стала выкладываться ещё больше. И вот одиннадцать лет спустя я, как и ровесники из моего и других кланов, должны были пройти обряд совершеннолетия. Ночь охоты — так он называется. Этот обряд был наибыстрейшим способом доказать, что ты можешь стать одним из охотников клана. Ну, а суть его была проста: в течение одной ночи ты должен найти себе жертву среди зверей и монстров по силам в ближайшем лесу и после вернуться с трофеем, доказывающим, что именно ты его одолел. Поймал крупную зверушку? Хорошо… Если смог одолеть монстра, значит, точно был силён!
Я была вооружена луком с десятью стрелами и парными кинжалами на поясе, к которым привыкла за долгие годы тренировок. Проходя по заснеженному лесу, я несколько раз встречала крупных кабанов и медведей, но те были лишь зверьём. А меня не интересовала мелкая живность, моей целью был монстр! Я постоянно была напряжена, в ожидании, ведь должна была его одолеть, чтобы оправдать надежды и силы тех, кто помогал мне всё это время.
И вот спустя часы рысканья по лесу я встретила монстра, оставлявшего крупные следы на снегу. Это был ледяной медведь. Белая шерсть, острые, как лезвия, клыки и когти, крупное тело и мощнейшие удары лапами. Идеальный противник и идеальная цель… Я напала из засады и в течение часа боролась с ним. И наконец, когда я всё же смогла нанести решающий удар, монстр замертво свалился на землю со множеством ран и торчащими из его туши стрелами. Мой колчан со стрелами был давно пуст, а клинки затупились, но я была на седьмом небе от счастья! Уставшая, но счастливая настолько, что просто не могла сдержать свою радость!
Клыки монстра хорошо подходили в качестве трофеев. Прихватив их, я направилась в сторону деревни. Понемногу светало, и ночь подходила к концу, а с ней и этот обряд. Так как я забралась довольно далеко в погоне за этим медведем, я решила поторопиться и направилась по короткой дороге, в обход нескольких скалистых выступов.
Но по пути то ли из-за затмившей мой взгляд радости, то ли от обычной неудачи я не заметила капкан в снегу и угодила прямо в него. Железные клешни впились мне в правую ногу, сломав кость. Я попросту не могла устоять на ногах, а боль от сломанной кости и впившихся в плоть клешней капкана становилась всё острее. Я пыталась вырваться, открыть капкан, но не смогла. В моих глазах быстро помутнело, и вскоре я потеряла сознание — видимо, на клешнях капкана был яд.
Очнулась я уже среди «трофеев» работорговцев, сидя в крытой повозке. Женщины и дети, все полулюди разных видов, а в стороне были слышны и другие, скорее всего, похожие повозки. На мне же были кандалы, отличающиеся от остальных, предназначенные специально для сильных рабов. Я то и дело пыталась вырваться из них, но результата мои попытки не принесли. Тогда я ещё не понимала, куда именно попала.
По прибытии в какой-то аванпост этих работорговцев нас рассортировали как товар, и многих, как и меня, загрузили в следующую повозку. Я пыталась сбежать, но наёмники попросту схватили меня и заволокли обратно. После этого последовало долгое и неприятное путешествие. Нас возили по всей империи и выдавали как товар на улицах малых городов или прямо перед знатью. Пусть, по их словам, я и была красива как получеловек, и меня хвалили как редкий вид, но никто не хотел покупать сильного раба — девушку… Слишком рискованно.
Так продолжалось довольно долго, примерно полгода. Удивительно: я, смотря на эти жадные и похабные взгляды покупателей, видела в них и опаску. Видимо, среди людей ходил какой-то слух, что раб из моего рода слишком опасен. Но даже так нашёлся тот, кто с омерзительной улыбкой купил меня. Это был один жирный барон, купивший меня в одном из пригородов на границе Империи и Королевства Ральдия.
Он отвёз меня в свои земли в юго-восточной части королевства. Мне это было нисколько не в радость, ведь я до сих пор стремилась убежать. Я весь путь думала: «Как только появится шанс, сбегу!» — но, сколько бы я ни ждала, шанс не появился до самого поместья в королевстве. Этот барон был слишком помешан на охране и нанял уйму наёмников, так что улизнуть и не быть замеченной лишним десятком стражей было невозможно.
Я уже была готова на всё, лишь бы сбежать, и ожидала всего. За эти полгода мне осточертело всё, что связано с работорговцами и дворянами, и то, что меня купил один из них, только больше выводило из себя. Я знала, что в основном красивых рабов-девушек покупают для утоления своих плотских желаний, это правда, но она не относилась к этому толстяку. Он вообще не собирался использовать меня в этом смысле и не позволял трогать меня другим. Я не понимала почему, да и просто так поддаться им не собиралась, и всё же провела первую неделю вполне спокойно.
Но затем я поняла, зачем этот подонок меня купил… Я должна была стать для него игрушкой. Этот гад был садистом в самых ярких проявлениях. Удары, боль и снова удары… Это доставляло ему невероятное удовольствие. Он не трогал моё лицо, не позволял касаться меня другим и вообще запер меня в одной из комнат в подвале. Скудная еда со временем истощала меня, постоянные избиения в угоду этому ублюдку всё больше разжигали ненависть к барону и ему подобным. Через некоторое время моё желание побега сменилось желанием убить эту садистскую скотину.
Он получал удовольствие от избиения, а особое удовольствие ему доставляло, когда на него смотрят со страхом или ужасом в глазах. Именно этого он от меня и требовал каждый раз, что выглядело для подобного человека с отожранным животом, неспособного даже меч в руках держать, только жалко. Но вместо того чтобы смотреть на него со страхом, я щедро одаривала его гневным взглядом и нескрываемой жаждой убийства. Но даже это вскоре отнимало у меня уйму сил. Подобным образом прошли ещё полтора года моей жизни…
Сегодня же меня вывели наружу. Яркие лучи солнца ослепляли, ведь я часто и подолгу нахожусь в полумраке, да и моё физическое состояние сейчас оставляет желать лучшего. Чёрт, как же злит один только вид людей передо мной. Эти наёмники, держа меня за плечо, вели вперёд к месту, где стоит карета с крытой повозкой и стража в составе пятнадцати человек. Меня загрузили в карету, после чего послышался хлёст поводьев и топот копыт.
Куда мы едем? Подняв взгляд, я увидела эту жирную свинью перед собой… Один его вид бесит, а из-за рабской печати я не могу не то что напасть, а даже пальцем тронуть своего хозяина без приказа, поэтому я просто продолжала сидеть. У меня свободны руки и ноги, но я не могу бежать, ведь сразу же схватят! Ух… К тому же и есть хочется, живот пуст целый день…
Спустя некоторое время пути из сторонних разговоров наёмников на лошадях я узнала, куда мы направляемся. Мы двигались к торговому городу Хельсу, до него было две недели пути от поместья этого барона. Похоже, у этой свиньи там какие-то дела, и он везёт товар на продажу, за который маячит кругленькая сумма. Естественно, такой жадный идиот не откажется от выпавшей возможности, а товар, наверное, в крытой повозке… Даже знать не хочу, что там он хочет продать.
И вот мы уже неделю в пути… Мы делали по две-три остановки в день, и зачастую это был привал для отдыха и еды. Мне, как рабу, естественно, перепадали только кусочки хлеба, но и это было едой. А вот эта свинья во время остановок постоянно хотела пару раз немного «поиграть». Два-три удара в живот — это всё, на что его хватало. За это долгое время терпеть боль стало легче, но выдерживать её стоило мне колоссальных сил. К тому же у меня изредка начинались приступы, которые были в детстве. Два года, проведённые без ритуала, сказывались на мне, и с каждым разом было всё хуже. И без того слабое тело словно разрывало изнутри… Как будто мне и так мало страданий.
Мы продолжали двигаться и вскоре должны приехать в Хельс. Оставалось вроде бы всего несколько часов, но почему-то мы остановились, а снаружи был слышен шум и раздражённые голоса. Толстяк явно был недоволен внеплановой остановкой и вышел из кареты проверить причину этой остановки. И естественно, потащил меня с собой… Причиной шума была стража, недовольная, кажется, оплатой, и между несколькими из них разгорелся спор. Стражников он понабирал, конечно, сомнительных, не удивлюсь, если некоторые из них раньше промышляли грабежом. На вид они ничем не лучше бандитов.
Спор между несколькими командирами стражников и бароном длился уже довольно долго, и это стало надоедать не только мне. Я же стояла с опущенной головой и смотрела разве что в ноги присутствующим. Кажется, толстяка прижимают всё ближе к карете, а вот кучер пытался огрызаться, но дрожал при этом как осиновый лист.
— Эй, полулюдка! А ну, сюда иди! — Барон посмотрел на меня с недовольным и слегка встревоженным выражением лица, после чего подозвал к себе. Чёрт, я ведь даже ослушаться не могу!
— Да, господин? — Как же противно это говорить… каждый раз.
— Ты же сильна, верно? Сильный представитель белых оборотней, так о тебе продавец говорил! Тогда отправь этого здоровяка куда подальше! — Он активно махал руками, после чего указал пальцем на командира.
Ты действительно идиот… Ты меня избивал и кормил раз в два-три дня! Я истощена, и сил у меня сейчас не хватит, чтобы даже тебя избить! Если бы была в форме, то уложила бы этого громилу! Но разве я могу сказать это вслух? Да и зачем, ведь меня никто не послушает. И к тому же я не могу ослушаться приказа… Как же хочется кричать от этого…
Я подошла и стала между толстяком и главарём стражи. Командир щёлкнул языком, косо посмотрев на меня, и с незначительной силой ударил меня по левой щеке. Этого удара было достаточно, чтобы я оступилась и свалилась в сторону.
— Пошла прочь, сука! У меня с ним разговор в самом разгаре! — прокричал в мою сторону командир и сделал шаг к толстяку.
Я нерешительно и медленно попятилась назад, не вставая с земли, и села на небольшом от них расстоянии, возле кареты. У меня нет сил, чтобы подняться, или я даже не пытаюсь их найти. Я просто сижу и наслаждаюсь тем, как эта свинья дрожит и заикается от натиска этого громилы. Лучше просто убейте эту свинью!
— Хэй, ребята! Как дела? — послышался незнакомый и оживлённый голос со стороны.
Кто это? Парень с чёрными волосами и в чёрной одежде стоял на обочине дороги с противоположной стороны. На талии меч, а на плече держит мешочек. Я видела его лишь частично, так как находилась рядом с каретой, из-за которой его и не было видно… И чего он здесь забыл? Хотя ощущения от его взгляда странные. Он меня ещё не заметил?
— Ты ещё кто такой? Вали отсюда! — командир раздражённо крикнул в его сторону.
Действительно, лучше ему уйти, не по себе от него как-то… Молодой парень, может моего возраста, и кажется совсем не опасным. Но почему-то мои инстинкты не дают мне покоя.
— Воу, ладно. Я тогда пошёл, удачи вам! — Показав дружелюбную улыбку, парень развернулся и пошёл по дороге.
Пусть идёт… Он мне дал хороший шанс сбежать! Главное сейчас — остаться не замеченной этими стражниками-головорезами. Если получится ещё и лошадь украсть, то смогу быстрее уйти отсюда, а потом попробовать и печать снять, и, может, как-то вернуться в деревню. А если эту свинью убьют, так и печать снимать не потребуется — сама пропадёт. Я начала немного пятиться назад за карету, но тут прозвучал такой же раздражённый голос:
— Вали, сопляк. Нечего ничтожеству тут делать…
Парень в чёрном сразу остановился, а по моему телу пробежались мурашки, и я тут же замерла… В чём дело? Почему все мои инстинкты трубят тревогу?! Я просто затихла, сидя на земле рядом с каретой. Парень скинул мешок на землю и стал вполоборота, потянувшись за мечом. Его взгляд сильно изменился…
Одним рывком он оказался за спиной главаря. Я даже не уверена, что он сделал рывок, — он просто оказался у него за спиной. А из горла главаря торчало остриё меча. Парень что-то сказал ему на ухо и, развернувшись, срубил тому голову, отправив её в полёт.
— Предпочтёте бежать или сражаться? — Его голос звучал жутко.
Пусть ситуация была напряжённой, но мне всё же не верилось в произнесённые им слова. Он в самом деле собрался сражаться с более чем дюжиной стражников?! Пусть он и справился с самым сильным, но он атаковал со спины! Однако никто не решился отступить, все стражники решили напасть на него.
— Вот и славно… — По выражению лица этого парня он с самого начала ожидал такого исхода.
После этого началась резня, причём односторонняя. Этот парень размахивал мечом просто молниеносно, а сам меч не могли остановить ни лезвия других мечей, ни доспехи на стражниках. Он ловко уклонялся от нередких атак, и с каждым его движением проливалась кровь. В конце, когда двое магов из рядов стражников решили атаковать его заклинанием, он и вовсе использовал какую-то необычную магию, разрушив этим их магические круги и вызвав взрыв.
Это для меня было уже слишком… Меня оцепил и сковал страх… Особенная? Сильна? Какая же я дура, раз считала себя такой! Этот человек передо мной просто истинный монстр! Он с лёгкостью разобрался с толпой вооружённых наёмников, не получив ни царапины… Что я вообще могу по сравнению с ним?!
Пока я затаив дыхание сидела на земле, толстяк явно осмелел: подошёл к трупу и начал пинать его, а после решил задвинуть речь о сильном охраннике и о плате. Что он вообще несёт? Ему просто наплевать на всех этих убитых?! Хотя чего я ожидала от такой твари, как он… Эти двое стояли напротив друг друга, парень в чёрном просто молчал, в то время как барон не затыкался ни на секунду. Меня он, видимо, до сих пор не заметил… Но неожиданно он взмахнул мечом и убил толстяка. С одной стороны, я испытала облегчение и радость из-за смерти этого подонка. С другой — я всё ещё боялась этого человека перед собой. Он был слишком страшен, а я слишком сильно напугана, чтобы порадоваться убийству садиста. Но даже так я попросту вздрогнула, когда парень взмахнул мечом, убив толстяка.
Чёрт… Я… Я не смогла сдержать голос и закричала. Теперь этот парень меня заметил и подошёл ко мне! Всё… Теперь всё кончено… Я краем глаза увидела, как он начал движение мечом. Мне было слишком страшно, я попросту не могла смотреть и зажмурила глаза.
Послышался странный щелчок, а потом небольшой шорох. Но я слышала, только как моё сердце бешено бьётся.
— Как тебя зовут? — Мягкий и совсем не злой голос…
Я открыла глаза и увидела, что меч в ножнах. Взгляд парня вновь изменился… Но я всё ещё не могла и двинуться. А! Он ведь спросил меня! Если не отвечу…
— Я-я… Я… Н-натта… — Я еле смогла выдавить эти слова.
— Успокойся, я тебя не оби… Арх!.. — Он потянулся ко мне рукой и дотронулся до плеча, как тут же по плечу пронеслась жгучая боль.
— А-аха-а-а! — Я упала наземь и пыталась стерпеть боль, вцепившись рукой в своё плечо.
Жгучая боль, словно раскалённый металл прижали к коже. Но уже через мгновение она пропала… Тяжело дыша, я собрала оставшиеся силы, чтобы осмотреть своё плечо, и увидела там выжженную печать раба… Это ещё больше выбило меня из колеи. Я была так близко, чтобы освободиться от одной печати раба, как тут же попалась под ещё одну… Но эта выглядела намного сложнее прошлой, и я её внимательно рассматривала.
— И что это такое?
Я посмотрела на парня. На его руке была выжженная печать хозяина.
— Это печать раб — хозяин, — ответила я, словно не задумываясь обо всём окружающем, как будто забыв, что произошло вокруг.
— Чего?! — парень резко закричал, смотря на меня.
Осознав, в каком положении нахожусь, я сразу закрыла голову руками, вздрогнув всем телом. Поспешив извиниться, я сразу же начала говорить:
— Простите! Такую печать ставят на всех рабов и их хозяев, и если хозяина убьют и в течение небольшого промежутка времени до раба без хозяина кто-либо дотронется, то тот становится новым!
Молчание… В ответ мне было только молчание. Я всё ещё была растеряна и боялась, не зная при этом, что делать. Подождав ещё пару секунд, я не спеша убрала руки и снова посмотрела ему в глаза. У него завораживающие зелёные глаза, как у жителей тёплых лесов из сказок старейшин и охотников. Но, судя по ушам, он не эльф. И он был явно в растерянности от того, что услышал…
Ни я, ни он ничего не сказали. Мы ещё немного времени провели в подобной тишине, смотря друг на друга…
19 лет
Меня зовут Натта, я являюсь получеловеком-полуволком из клана Лунных охотников. Таких, как я, среди людей называют белыми оборотнями. Выросла я в деревне моего клана, расположенной на севере Империи Кортолия в лесу у подножия Великих гор. У всех в нашем клане имеется устойчивость к холодам, и холодные склоны гор для нас не проблема. Так что нам практически ничто не помешало основать крупные деревни в тех землях множество поколений назад.
Наш «вид», как говорят люди, считается очень редким и ценным у работорговцев, так что нас отлавливают и продают. По крайней мере, так было с десяток лет назад, хотя и сейчас бывают пропавшие. Но не только у нас. Кроме моего клана, остались ещё два — Горные тени и Снежные волки. Одни расположились ещё выше в горах, и к ним очень трудно добраться, другие же остались в лесах у подножия. Всего в моей деревне проживает около пяти сотен жителей, многие из которых являются охотниками.
Ну, а что до нашей ценности у работорговцев — наш вид считается ценным из-за нашей «красоты» относительно других полулюдей, которыми торгуют. Мы и силой, и выносливостью значительно превосходим некоторых других полулюдей. Но жадные люди вначале больше обращали внимание именно на внешний вид, чем на всё остальное. Ну, а столкнувшись с реальной силой наших охотников, зачастую быстро меняли своё мнение и отказывались от попыток схватить и продать одного из белых оборотней.
Своё же детство я, как и говорила, провела в родной деревне. Нас тренировали с самого детства, чтобы мы могли выжить в тех суровых условиях, которые окружали нас. Но эти тренировки не были жестокими, а скорее просто сложными и справедливыми. Но я всё же была несколько необычным ребёнком. Цвет глаз, голубой и жёлтый у зрачка, ещё с рождения был знаком того, что я в будущем смогу не только стать сильнее своих ровесников, но и пользоваться магией, что было практически невозможно для других представителей нашего народа. Как редкое исключение появлялись такие дети, и в моём поколении была только я.
Для ребёнка подобное заявление было чем-то невероятным и поражающим. И как только я достигла пяти лет, тут же стала активно тренироваться. У меня в голове постоянно крутились мысли вроде: «Ура! Я особенная! Я должна стать лучшей!» — и этим я подбадривала себя, держась за подобные мысли как основу. Но не прошло и полутора лет, как мои тренировки оборвались… Неожиданно для всех меня начали мучить жуткие боли по всему телу. Никто не знал, что стало этому причиной, ведь болезни если и берут верх в этих холодных краях, то быстро ослабевают. Но это не было болезнью, поэтому взрослые прибегли к помощи старого мага в клане Горных теней.
Потребовалось несколько дней, чтобы достигнуть его клана, а после привести его к нам. После осмотра его ответ шокировал всех, в особенности моих родителей. Он сказал, что я имею сильную предрасположенность к Свету и Тьме, двум взаимоисключающим атрибутам. Из скудных знаний о магии нашего народа мы всё же знали, что человек неспособен сохранять баланс между этими двумя атрибутами… Но были и исключения. Только вот эти люди или полулюди недолго могли продержаться.
Старый маг рассказал о том, как ещё в молодости слышал о таких же детях, как и я, от других полулюдей во время путешествий. Только вот они не доживали и до четырёх лет, умирая в муках, терзаемые болями… Я же, по сути, каким-то образом смогла сдержать симптомы, или, возможно, они поздно себя проявили, но дело было в другом — как убрать эти симптомы или хотя бы ослабить их. Об излечении и речи не шло, ведь, имея два таких атрибута, избавиться от их воздействия нельзя.
И вот через день размышлений и обсуждений с моими родителями и старейшиной нашего клана старый маг придумал один способ. Ожидание этого решения далось мне тяжело. Этот день был самым долгим в моей жизни. На следующее утро меня вынесли в центр деревни, где собралось множество членов нашего клана. Но что было далее, я плохо помню; со слов присутствующих, там надо мной провели ритуал. Старейшина, старый маг и сильнейшие среди охотников клана смогли уравновесить чаши весов Света и Тьмы.
Это был очень старый ритуал исцеления. Группа из тех, кто не обладал магией, а именно те охотники, собравшиеся тогда там, садились в круг и под покровительством мага, читающего заклинание, отдавали часть своей маны цели этого ритуала, то есть мне. Это успокаивало бушующие во мне атрибуты Света и Тьмы, и, теснимые инородной маной, они приходили в некий баланс между собой, пусть и на время. В итоге этот ритуал стал ежегодным и исполнялся практически всей деревней. Все были друг другу как семья, так что никто не возражал.
С этим ритуалом я вскоре пришла в норму и перестала чувствовать даже отголоски тех болей. Мои тренировки продолжились, а я стала выкладываться ещё больше. И вот одиннадцать лет спустя я, как и ровесники из моего и других кланов, должны были пройти обряд совершеннолетия. Ночь охоты — так он называется. Этот обряд был наибыстрейшим способом доказать, что ты можешь стать одним из охотников клана. Ну, а суть его была проста: в течение одной ночи ты должен найти себе жертву среди зверей и монстров по силам в ближайшем лесу и после вернуться с трофеем, доказывающим, что именно ты его одолел. Поймал крупную зверушку? Хорошо… Если смог одолеть монстра, значит, точно был силён!
Я была вооружена луком с десятью стрелами и парными кинжалами на поясе, к которым привыкла за долгие годы тренировок. Проходя по заснеженному лесу, я несколько раз встречала крупных кабанов и медведей, но те были лишь зверьём. А меня не интересовала мелкая живность, моей целью был монстр! Я постоянно была напряжена, в ожидании, ведь должна была его одолеть, чтобы оправдать надежды и силы тех, кто помогал мне всё это время.
И вот спустя часы рысканья по лесу я встретила монстра, оставлявшего крупные следы на снегу. Это был ледяной медведь. Белая шерсть, острые, как лезвия, клыки и когти, крупное тело и мощнейшие удары лапами. Идеальный противник и идеальная цель… Я напала из засады и в течение часа боролась с ним. И наконец, когда я всё же смогла нанести решающий удар, монстр замертво свалился на землю со множеством ран и торчащими из его туши стрелами. Мой колчан со стрелами был давно пуст, а клинки затупились, но я была на седьмом небе от счастья! Уставшая, но счастливая настолько, что просто не могла сдержать свою радость!
Клыки монстра хорошо подходили в качестве трофеев. Прихватив их, я направилась в сторону деревни. Понемногу светало, и ночь подходила к концу, а с ней и этот обряд. Так как я забралась довольно далеко в погоне за этим медведем, я решила поторопиться и направилась по короткой дороге, в обход нескольких скалистых выступов.
Но по пути то ли из-за затмившей мой взгляд радости, то ли от обычной неудачи я не заметила капкан в снегу и угодила прямо в него. Железные клешни впились мне в правую ногу, сломав кость. Я попросту не могла устоять на ногах, а боль от сломанной кости и впившихся в плоть клешней капкана становилась всё острее. Я пыталась вырваться, открыть капкан, но не смогла. В моих глазах быстро помутнело, и вскоре я потеряла сознание — видимо, на клешнях капкана был яд.
Очнулась я уже среди «трофеев» работорговцев, сидя в крытой повозке. Женщины и дети, все полулюди разных видов, а в стороне были слышны и другие, скорее всего, похожие повозки. На мне же были кандалы, отличающиеся от остальных, предназначенные специально для сильных рабов. Я то и дело пыталась вырваться из них, но результата мои попытки не принесли. Тогда я ещё не понимала, куда именно попала.
По прибытии в какой-то аванпост этих работорговцев нас рассортировали как товар, и многих, как и меня, загрузили в следующую повозку. Я пыталась сбежать, но наёмники попросту схватили меня и заволокли обратно. После этого последовало долгое и неприятное путешествие. Нас возили по всей империи и выдавали как товар на улицах малых городов или прямо перед знатью. Пусть, по их словам, я и была красива как получеловек, и меня хвалили как редкий вид, но никто не хотел покупать сильного раба — девушку… Слишком рискованно.
Так продолжалось довольно долго, примерно полгода. Удивительно: я, смотря на эти жадные и похабные взгляды покупателей, видела в них и опаску. Видимо, среди людей ходил какой-то слух, что раб из моего рода слишком опасен. Но даже так нашёлся тот, кто с омерзительной улыбкой купил меня. Это был один жирный барон, купивший меня в одном из пригородов на границе Империи и Королевства Ральдия.
Он отвёз меня в свои земли в юго-восточной части королевства. Мне это было нисколько не в радость, ведь я до сих пор стремилась убежать. Я весь путь думала: «Как только появится шанс, сбегу!» — но, сколько бы я ни ждала, шанс не появился до самого поместья в королевстве. Этот барон был слишком помешан на охране и нанял уйму наёмников, так что улизнуть и не быть замеченной лишним десятком стражей было невозможно.
Я уже была готова на всё, лишь бы сбежать, и ожидала всего. За эти полгода мне осточертело всё, что связано с работорговцами и дворянами, и то, что меня купил один из них, только больше выводило из себя. Я знала, что в основном красивых рабов-девушек покупают для утоления своих плотских желаний, это правда, но она не относилась к этому толстяку. Он вообще не собирался использовать меня в этом смысле и не позволял трогать меня другим. Я не понимала почему, да и просто так поддаться им не собиралась, и всё же провела первую неделю вполне спокойно.
Но затем я поняла, зачем этот подонок меня купил… Я должна была стать для него игрушкой. Этот гад был садистом в самых ярких проявлениях. Удары, боль и снова удары… Это доставляло ему невероятное удовольствие. Он не трогал моё лицо, не позволял касаться меня другим и вообще запер меня в одной из комнат в подвале. Скудная еда со временем истощала меня, постоянные избиения в угоду этому ублюдку всё больше разжигали ненависть к барону и ему подобным. Через некоторое время моё желание побега сменилось желанием убить эту садистскую скотину.
Он получал удовольствие от избиения, а особое удовольствие ему доставляло, когда на него смотрят со страхом или ужасом в глазах. Именно этого он от меня и требовал каждый раз, что выглядело для подобного человека с отожранным животом, неспособного даже меч в руках держать, только жалко. Но вместо того чтобы смотреть на него со страхом, я щедро одаривала его гневным взглядом и нескрываемой жаждой убийства. Но даже это вскоре отнимало у меня уйму сил. Подобным образом прошли ещё полтора года моей жизни…
Сегодня же меня вывели наружу. Яркие лучи солнца ослепляли, ведь я часто и подолгу нахожусь в полумраке, да и моё физическое состояние сейчас оставляет желать лучшего. Чёрт, как же злит один только вид людей передо мной. Эти наёмники, держа меня за плечо, вели вперёд к месту, где стоит карета с крытой повозкой и стража в составе пятнадцати человек. Меня загрузили в карету, после чего послышался хлёст поводьев и топот копыт.
Куда мы едем? Подняв взгляд, я увидела эту жирную свинью перед собой… Один его вид бесит, а из-за рабской печати я не могу не то что напасть, а даже пальцем тронуть своего хозяина без приказа, поэтому я просто продолжала сидеть. У меня свободны руки и ноги, но я не могу бежать, ведь сразу же схватят! Ух… К тому же и есть хочется, живот пуст целый день…
Спустя некоторое время пути из сторонних разговоров наёмников на лошадях я узнала, куда мы направляемся. Мы двигались к торговому городу Хельсу, до него было две недели пути от поместья этого барона. Похоже, у этой свиньи там какие-то дела, и он везёт товар на продажу, за который маячит кругленькая сумма. Естественно, такой жадный идиот не откажется от выпавшей возможности, а товар, наверное, в крытой повозке… Даже знать не хочу, что там он хочет продать.
И вот мы уже неделю в пути… Мы делали по две-три остановки в день, и зачастую это был привал для отдыха и еды. Мне, как рабу, естественно, перепадали только кусочки хлеба, но и это было едой. А вот эта свинья во время остановок постоянно хотела пару раз немного «поиграть». Два-три удара в живот — это всё, на что его хватало. За это долгое время терпеть боль стало легче, но выдерживать её стоило мне колоссальных сил. К тому же у меня изредка начинались приступы, которые были в детстве. Два года, проведённые без ритуала, сказывались на мне, и с каждым разом было всё хуже. И без того слабое тело словно разрывало изнутри… Как будто мне и так мало страданий.
Мы продолжали двигаться и вскоре должны приехать в Хельс. Оставалось вроде бы всего несколько часов, но почему-то мы остановились, а снаружи был слышен шум и раздражённые голоса. Толстяк явно был недоволен внеплановой остановкой и вышел из кареты проверить причину этой остановки. И естественно, потащил меня с собой… Причиной шума была стража, недовольная, кажется, оплатой, и между несколькими из них разгорелся спор. Стражников он понабирал, конечно, сомнительных, не удивлюсь, если некоторые из них раньше промышляли грабежом. На вид они ничем не лучше бандитов.
Спор между несколькими командирами стражников и бароном длился уже довольно долго, и это стало надоедать не только мне. Я же стояла с опущенной головой и смотрела разве что в ноги присутствующим. Кажется, толстяка прижимают всё ближе к карете, а вот кучер пытался огрызаться, но дрожал при этом как осиновый лист.
— Эй, полулюдка! А ну, сюда иди! — Барон посмотрел на меня с недовольным и слегка встревоженным выражением лица, после чего подозвал к себе. Чёрт, я ведь даже ослушаться не могу!
— Да, господин? — Как же противно это говорить… каждый раз.
— Ты же сильна, верно? Сильный представитель белых оборотней, так о тебе продавец говорил! Тогда отправь этого здоровяка куда подальше! — Он активно махал руками, после чего указал пальцем на командира.
Ты действительно идиот… Ты меня избивал и кормил раз в два-три дня! Я истощена, и сил у меня сейчас не хватит, чтобы даже тебя избить! Если бы была в форме, то уложила бы этого громилу! Но разве я могу сказать это вслух? Да и зачем, ведь меня никто не послушает. И к тому же я не могу ослушаться приказа… Как же хочется кричать от этого…
Я подошла и стала между толстяком и главарём стражи. Командир щёлкнул языком, косо посмотрев на меня, и с незначительной силой ударил меня по левой щеке. Этого удара было достаточно, чтобы я оступилась и свалилась в сторону.
— Пошла прочь, сука! У меня с ним разговор в самом разгаре! — прокричал в мою сторону командир и сделал шаг к толстяку.
Я нерешительно и медленно попятилась назад, не вставая с земли, и села на небольшом от них расстоянии, возле кареты. У меня нет сил, чтобы подняться, или я даже не пытаюсь их найти. Я просто сижу и наслаждаюсь тем, как эта свинья дрожит и заикается от натиска этого громилы. Лучше просто убейте эту свинью!
— Хэй, ребята! Как дела? — послышался незнакомый и оживлённый голос со стороны.
Кто это? Парень с чёрными волосами и в чёрной одежде стоял на обочине дороги с противоположной стороны. На талии меч, а на плече держит мешочек. Я видела его лишь частично, так как находилась рядом с каретой, из-за которой его и не было видно… И чего он здесь забыл? Хотя ощущения от его взгляда странные. Он меня ещё не заметил?
— Ты ещё кто такой? Вали отсюда! — командир раздражённо крикнул в его сторону.
Действительно, лучше ему уйти, не по себе от него как-то… Молодой парень, может моего возраста, и кажется совсем не опасным. Но почему-то мои инстинкты не дают мне покоя.
— Воу, ладно. Я тогда пошёл, удачи вам! — Показав дружелюбную улыбку, парень развернулся и пошёл по дороге.
Пусть идёт… Он мне дал хороший шанс сбежать! Главное сейчас — остаться не замеченной этими стражниками-головорезами. Если получится ещё и лошадь украсть, то смогу быстрее уйти отсюда, а потом попробовать и печать снять, и, может, как-то вернуться в деревню. А если эту свинью убьют, так и печать снимать не потребуется — сама пропадёт. Я начала немного пятиться назад за карету, но тут прозвучал такой же раздражённый голос:
— Вали, сопляк. Нечего ничтожеству тут делать…
Парень в чёрном сразу остановился, а по моему телу пробежались мурашки, и я тут же замерла… В чём дело? Почему все мои инстинкты трубят тревогу?! Я просто затихла, сидя на земле рядом с каретой. Парень скинул мешок на землю и стал вполоборота, потянувшись за мечом. Его взгляд сильно изменился…
Одним рывком он оказался за спиной главаря. Я даже не уверена, что он сделал рывок, — он просто оказался у него за спиной. А из горла главаря торчало остриё меча. Парень что-то сказал ему на ухо и, развернувшись, срубил тому голову, отправив её в полёт.
— Предпочтёте бежать или сражаться? — Его голос звучал жутко.
Пусть ситуация была напряжённой, но мне всё же не верилось в произнесённые им слова. Он в самом деле собрался сражаться с более чем дюжиной стражников?! Пусть он и справился с самым сильным, но он атаковал со спины! Однако никто не решился отступить, все стражники решили напасть на него.
— Вот и славно… — По выражению лица этого парня он с самого начала ожидал такого исхода.
После этого началась резня, причём односторонняя. Этот парень размахивал мечом просто молниеносно, а сам меч не могли остановить ни лезвия других мечей, ни доспехи на стражниках. Он ловко уклонялся от нередких атак, и с каждым его движением проливалась кровь. В конце, когда двое магов из рядов стражников решили атаковать его заклинанием, он и вовсе использовал какую-то необычную магию, разрушив этим их магические круги и вызвав взрыв.
Это для меня было уже слишком… Меня оцепил и сковал страх… Особенная? Сильна? Какая же я дура, раз считала себя такой! Этот человек передо мной просто истинный монстр! Он с лёгкостью разобрался с толпой вооружённых наёмников, не получив ни царапины… Что я вообще могу по сравнению с ним?!
Пока я затаив дыхание сидела на земле, толстяк явно осмелел: подошёл к трупу и начал пинать его, а после решил задвинуть речь о сильном охраннике и о плате. Что он вообще несёт? Ему просто наплевать на всех этих убитых?! Хотя чего я ожидала от такой твари, как он… Эти двое стояли напротив друг друга, парень в чёрном просто молчал, в то время как барон не затыкался ни на секунду. Меня он, видимо, до сих пор не заметил… Но неожиданно он взмахнул мечом и убил толстяка. С одной стороны, я испытала облегчение и радость из-за смерти этого подонка. С другой — я всё ещё боялась этого человека перед собой. Он был слишком страшен, а я слишком сильно напугана, чтобы порадоваться убийству садиста. Но даже так я попросту вздрогнула, когда парень взмахнул мечом, убив толстяка.
Чёрт… Я… Я не смогла сдержать голос и закричала. Теперь этот парень меня заметил и подошёл ко мне! Всё… Теперь всё кончено… Я краем глаза увидела, как он начал движение мечом. Мне было слишком страшно, я попросту не могла смотреть и зажмурила глаза.
Послышался странный щелчок, а потом небольшой шорох. Но я слышала, только как моё сердце бешено бьётся.
— Как тебя зовут? — Мягкий и совсем не злой голос…
Я открыла глаза и увидела, что меч в ножнах. Взгляд парня вновь изменился… Но я всё ещё не могла и двинуться. А! Он ведь спросил меня! Если не отвечу…
— Я-я… Я… Н-натта… — Я еле смогла выдавить эти слова.
— Успокойся, я тебя не оби… Арх!.. — Он потянулся ко мне рукой и дотронулся до плеча, как тут же по плечу пронеслась жгучая боль.
— А-аха-а-а! — Я упала наземь и пыталась стерпеть боль, вцепившись рукой в своё плечо.
Жгучая боль, словно раскалённый металл прижали к коже. Но уже через мгновение она пропала… Тяжело дыша, я собрала оставшиеся силы, чтобы осмотреть своё плечо, и увидела там выжженную печать раба… Это ещё больше выбило меня из колеи. Я была так близко, чтобы освободиться от одной печати раба, как тут же попалась под ещё одну… Но эта выглядела намного сложнее прошлой, и я её внимательно рассматривала.
— И что это такое?
Я посмотрела на парня. На его руке была выжженная печать хозяина.
— Это печать раб — хозяин, — ответила я, словно не задумываясь обо всём окружающем, как будто забыв, что произошло вокруг.
— Чего?! — парень резко закричал, смотря на меня.
Осознав, в каком положении нахожусь, я сразу закрыла голову руками, вздрогнув всем телом. Поспешив извиниться, я сразу же начала говорить:
— Простите! Такую печать ставят на всех рабов и их хозяев, и если хозяина убьют и в течение небольшого промежутка времени до раба без хозяина кто-либо дотронется, то тот становится новым!
Молчание… В ответ мне было только молчание. Я всё ещё была растеряна и боялась, не зная при этом, что делать. Подождав ещё пару секунд, я не спеша убрала руки и снова посмотрела ему в глаза. У него завораживающие зелёные глаза, как у жителей тёплых лесов из сказок старейшин и охотников. Но, судя по ушам, он не эльф. И он был явно в растерянности от того, что услышал…
Ни я, ни он ничего не сказали. Мы ещё немного времени провели в подобной тишине, смотря друг на друга…
Закладка