Глава 705 - Кровавый Ирис (часть 1) •
— Ого-го-го! Что это? Кто-то уложил двоих подряд, но и этого мало — он рванул к третьему! — с изумлением и восторгом голос ведущего гремел над всей ареной: — Ах! Вот оно! Кто-то нарушил негласное правило парных поединков и начал атаковать всех без разбора! Неужели мы увидим повторение чуда двухвековой давности, когда «Святой Закон» Монтайю в одиночку покорил всю арену?
Поначалу половина участников командного соревнования всё ещё выжидала, берегла силы, осторожно защищаясь и контратакуя, чтобы продержаться до конца и занять высокую позицию в рейтинге. Но стоило кому-то первому нарушить этот хрупкий баланс, как хаос, подобно кругам на воде, стремительно распространился.
Воин, получивший тяжёлый удар, пошатнулся, отступил назад, врезавшись в спину другого бойца. Тот, напряжённый до предела, тут же ударил в ответ, но случайно столкнулся с клинком третьего противника. Участники на периферии, заметив возможность, инстинктивно двинулись к ним, пока один из них не пал от удара другого затаившегося бойца, давно следившего за своей целью…
— Погодите, остальные, не выдержав, тоже ринулись в атаку, и вот уже каждый вступил в бой, многие нападают группой на одного и такая несправедливая картина — обычное дело…
Одно движение потянуло за собой остальные, ритм боя ускорился и сбился. Арена превратилась в бурлящий котёл, где враги и союзники смешались в яростной схватке, жестокой и беспорядочной.
— Ситуация изменилась! Друзья, вот он — наш праздник! Настоящая бойня пришла раньше, чем в прошлые годы! — ведущий сжимал кулак и орал в рупор, стоя на высокой платформе у самого края арены.
С наступлением ночи вся арена по-прежнему была ярко освещена, барабаны гремели громче прежнего, а групповая битва становилась всё ожесточённее. Участники, сбившись в кучу, яростно рубились, создавая захватывающее и запутанное зрелище. Каждый раз, когда кто-то получал травму, истекал кровью или падал, зрители вскакивали с мест, оглушительно крича и колотя по всему, что попадалось под руку, подбадривая бойцов.
— Бей! Бей! Добей его! А-а-а!
— Сзади, сзади, сзади, осторожно сзади! А, чёрт! Тупица, верни мои деньги!
— Все уже дерутся, не будь трусом! Давай, вперёд!
— Видели Балиге? Он контратакует, смотрите — а-а, чуть-чуть не хватило!
Весть о происходящем разлетелась за пределы арены, и гул толпы из Нефритового города эхом отозвался снаружи, заглушая крики внутри. Напряжение нарастало, атмосфера накалялась, заставляя сердца биться быстрее.
— Что происходит?
Трое на герцогской трибуне отвлеклись от всё более хаотичной картины боя и обернулись.
— Они здесь, — Зайен, отпустив Фалеса, замер, глядя на арену.
— Где? — Хилле недоумевала.
— Взгляните на северо-западный угол, там настоящий хаос!
Голос ведущего снова разнёсся над ареной:
— Канамани из земель совместного правления Тарунди[1] выступил в роли миротворца и решительно ворвался в дуэль с огромным мечом наперевес, сражаясь один против двоих и ничуть не уступая! Кажется, он кричит: «И это всё? Давай ещё одного!» — о, желание исполнено! Вот и третий подоспел, да ещё сзади! Та-дам! Канамани выбывает! Эта история учит нас: не лезь в драку, если не уверен в своих силах! Но и нападавшему пришлось нелегко — после устранения Канамани его самого крепко приложили, и он еле держится на ногах. Как говорится в старой пословице Мане и Нокс: пока кулик с устрицей вцепились друг в друга, выгоду получает любовник жены рыбака! А почему? Ха, потому что рыбак ушёл ловить рыбу! [2]
Под зажигательные комментарии ведущего гул толпы внутри и снаружи арены сливался в единый рёв, отражаясь от стен и возвращаясь обратно. На главной трибуне Фалесу на миг показалось, что он вернулся на национальное собрание лет назад, где каждое его слово вызывало запоздалый, но оглушительный отклик на Звёздной площади.
— Вот это да, — Фалес покачал головой, глядя на бурлящий хаос внизу. — Мира больше нет, все свихнулись. Это хуже уличной потасовки… Это нормально?
Зайен нахмурил брови, медленно качая головой: — В прошлые годы такой хаос начинался, лишь когда оставалось меньше десяти бойцов, и все уже теряли голову от ярости. Если только…
— Кто-то из участников не подстроил засаду, нарочно ускоряя ритм, — закончила Хилле.
У Фалеса внутри всё похолодело, но он подавил порыв вскочить и наклониться вперёд: — Я не успел разглядеть — вы видели, кто это был?
— Я тоже не знаю. Неужели они и правда хотят спровоцировать бунт? С этой сотней участников? — Хилле с сомнением покачала головой.
— Это неважно, — Зайен глубоко вздохнул, словно стараясь успокоиться и забыть недавнюю вспышку эмоций. — Это арена. Нефритовый легион уже всё предусмотрел. Какие бы сюрпризы они ни готовили, какие бы козни ни строили…
В этот момент со стороны лестницы раздался знакомый голос:
— Ваше Высочество Фалес!
Все трое обернулись и на ступенях под трибуной увидели фигуру, что спорила с охранявшим вход рыцарем Сейшелом и с тревогой выкрикивала имя принца.
Зайен прищурился: — Фалес, это ведь твой…
Веки принца дрогнули: — Да, это Виа, мой адъютант.
— Который? — настойчиво переспросила Хилле.
Фалес невольно напрягся.
— Что значит «который»? — Зайен растерянно нахмурился.
— Вот этот… В общем, пусть поднимается, может, у него важные новости? — Фалес махнул рукой, отказываясь от дальнейших объяснений.
Зайен прищурился, его голос стал настороженным: — Погоди, твой адъютант, может ли он быть предателем…
— Ни в коем случае, — отрезал Фалес, не допускающим возражений тоном. — Я доверяю Виа больше, чем кому-либо другому.
— Другому Виа? — не удержалась от колкости Хилле.
— Замолчи, — лицо Фалеса потемнело.
Зайен, всё ещё озадаченный, махнул рукой солдатам, давая знак пропустить адъютанта.
— Ваше Высочество Фалес! — Виа торопливо взбежал по ступеням, устремившись прямо к своему господину. — Лорд Зайен, леди Сесилия, я только что отлучался в уборную. Прошу прощения, что помешал вашему приятному досугу…
«Приятный досуг?» — Фалес краем глаза заметил, как в стороне на арене одному из бойцов раскроили голову мощным ударом, так что тот рухнул без сознания, и кровь хлынула на песок. Военный врач и санитарный отряд, улучив момент, ловко и быстро утащили его за пределы поля.
— Нет, ты вовремя, Виа, где остальные? Я помню, что просил Хьюго узнать, что с Маллосом…
Виа сделал паузу, на его лице отразилась неловкость: — Они… э-э… — под пристальным взглядом Фалеса адъютант глубоко вздохнул: — Они… вместе ушли делать ставки.
Зайен и Хилле одновременно повернулись к Фалесу. Тот почувствовал, как брови сами собой дёрнулись:
— Д-делают ставки?
Виа, явно смущённый, выдавил неловкую улыбку: — Да, да, именно, Вы понимаете, ставки там… конторы, всё на кон, всякие махинации с коэффициентами и всё такое…
— Так вот почему вы сбились в кучку там внизу и шушукались? — Хилле посмотрела на него с откровенным презрением.
— Это так заметно? — Виа замер, явно смутившись. — Ох, н-ну да, Вы правы, леди, вы всё раскусили, хе, хе-хе, хе-хе-хе.
— И это в такой момент? — Зайен недовольно фыркнул, что резко контрастировало с его обычной сдержанной манерой. Впрочем, он быстро взял себя в руки и прокашлялся: — Хоть я и не ждал многого от твоих людей, Фалес, но…
Принц почувствовал, как застыло его лицо: «Чёрт возьми. Маллос отсутствует, и эти бездельники уже открыто прогуливают работу?»
— Я… они… вы не понимаете, ставки — это так, прикрытие, у них… На самом деле у них важные дела, — Фалес стиснул зубы, пытаясь выкрутиться. — Верно, Виа?
Адъютант вздрогнул.
— К-конечно, Ваше Высочество! Важные дела! Крайне важные задания! — жёстко выпалил Виа. — Они вернутся, как только всё сделают!
Оба Ковендье скептически уставились на Фалеса.
Принц лишь вымученно хмыкнул и, сохраняя лицо, продолжил наблюдать за состязанием: — Ох, на чём мы остановились? Точно! Надо следить, нет ли в этой мясорубке подозрительных личностей?
Брат с сестрой синхронно хмыкнули и отвернулись.
На арене царил кровавый хаос. Ритм боя ускорился, и бойцы, не зная передышки, отбивались от противников, нападавших со всех сторон, словно на настоящем поле битвы.
— Виа?
— Да, Ваше Высочество?
— Ты, ты стоишь… слишком близко ко мне.
— Ох, простите! — Виа поспешно отступил на шаг.
— Ничего страшного. И ещё… не мог бы ты… отпустить? Ты сжимаешь мою руку.
— Ой, Ваше Высочество, простите, я просто… — Виа торопливо разжал пальцы, бросая осторожные взгляды на Зайена и Хилле, и вынужденно улыбнулся Фалесу, — так долго отсутствовал, что соскучился по Вам.
Зайен и Хилле, до того следившие за боем, синхронно покосились на них.
— Э-э, конечно, ха-ха, — Фалес на секунду застыл, но быстро натянул улыбку и посмотрел на брата и сестру Ковендье. — Вы же знаете, мы с Виа уже столько лет вместе, у нас, можно сказать, братские узы.
Члены семьи Ириса нахмурили брови, но всё же вернулись к созерцанию арены.
— Так, Виа… — принц сконфуженно произнёс. — У нас с герцогом Зайеном и леди Сесилией ещё есть дела. Не мог бы ты, как раньше, подождать внизу, у трибуны?
— Слуша… А? — Виа сначала побледнел, но тут же глубоко вздохнул, словно решившись на что-то. — Но, Ваше Высочество, я-я слишком давно Вас не видел и очень по Вам соскучился. Могу ли я остаться с Вами? Ненадолго, всего на пару минут?
Зайен и Хилле снова повернулись, выражения их лиц были странными. Улыбка Фалеса застыла, как маска.
— Хе-хе, я же говорил, у нас с ним тёплые отношения. Так и быть, оставайся — повернувшись к ним лицом, Фалес совершенно непренуждённо указал на арену, поспешно сменив тему: — О! Посмотрите на тех двоих! Один в чёрном, другой в белом — вот это мощь!
Брат с сестрой, всё ещё полные подозрений, повернули головы.
— Дамы и господа, взгляните на него! Меч Судьбы! Он прикрывает спину своему товарищу, отбивает удары, прокладывает путь, оттесняя сразу нескольких противников!
По мере того, как голос ведущего направлял зрителей, все взгляды устремлялись к упомянутой им сцене — к тем самым двоим, о которых говорил Фалесом: в гуще схватки воин в чёрных доспехах неудержимо прорывался вперёд. Его длинный меч сверкал, мелькая с невероятной скоростью, не соответствующей тяжёлой броне и могучему телосложению. За считаные секунды он уложил нескольких противников, прокладывая кровавую тропу сквозь хаос боя. За ним следовал мечник в белом со шлемом, закрывающим лицо. Он двигался неспешно, держа меч наготове, проходил мимо стонущих и кричащих участников, распростёртых на земле. Каждый раз, когда кто-то пытался напасть на него сзади, воин в чёрном, словно предвидя это, либо оборачивался, чтобы прикрыть товарища, либо метко бросал оружие издалека, защищая белого мечника.
— Этот парень в чёрном… он что, защищает другого? — недоверчиво спросила Хилле.
Фалес уже собирался ответить, но внезапно заметил, как Виа, стоя за его спиной, незаметно потянулся к его мечу — «Часовому».
«Странно», — подумал принц, нахмурившись, но не подал виду и выпрямился, ощущая спрятанный за поясом кинжал ДШ.
Голос ведущего, намеренно растягивающего слова, вновь загремел на всю арену, вторя сомнениям Хилле:
— Он и его товарищ — очередная трогательная пара рыцаря и оруженосца, принёсших клятвы верности? Или это семейный телохранитель, сражающийся за славу своего молодого господина? А может, это столь ненавистная зрителям договорная игра? Или же… двое влюблённых, встретившихся на поле боя и теперь защищающих друг друга до последнего вздоха? Что ж, давайте посмотрим, что скрывается за этой тайной!
Зрители зашумели, обсуждая увиденное:
— Серьёзно? Ещё один подставной?
— Это что, очередной сынок богача пришёл за позолотой?
— Ха, это называется «спуститься к народу», пожить простой жизнью, набить резюме!
— Так тоже можно?
— Это командный бой, тут всё дозволено, лишь бы победить!
— Тогда какой в этом смысл!
Двое — воин в чёрной броне и мечник в белом — действовали слаженно: один снаружи, другой внутри, один в движении, другой в покое. Они казались непобедимыми. В пылу сражения остальные бойцы, словно обходя их стороной, невольно сформировали вокруг них пустое пространство, что двигалось вслед за шагами воина в чёрном.
— О, неужели Бишофф и его напарник прорвались сквозь окружение, чтобы занять выгодную позицию и биться до последнего? Да они далеко пойдут! — но тут напевный голос ведущего сбился, ритм изменился: — Стоп, куда они… Нет-нет-нет! Участник Бишофф! Вы не можете пересечь эту линию, слышите? Это нарушение! Вам снимут баллы, а то и… Назад, назад! Это не зона для боя, здесь нельзя ни сражаться, ни прятаться! Не хотите драться — просто сдайтесь и признайте поражение… Здесь уже рядом трибуна ведущего, да ещё и с линиями связи рупора — это дорогое оборудование! Эй, стража! Где стража? Гоните их обратно!
Усиленный рупором голос ведущего разнёсся по арене, привлекая внимание зрителей. Все один за другим повскакивали с мест, с любопытством глядя на происходящее, и Фалес с его спутниками тоже невольно обернулись к трибуне ведущего.
Несколько караульных двинулись навстречу воину в чёрных доспехах, обнажив оружие и приказывая ему вернуться. Но в тот же миг сверкнул клинок — и стоявший впереди стражник, вскрикнув от боли, рухнул. Остальные, ошеломлённые, не успели среагировать, как воин в чёрном уложил их одного за другим!
Фалес был застигнут врасплох. Зайен и Хилле невольно подались вперёд. Виа, стоявший за спиной принца, сглотнул.
Под пристальным вниманием всей арены мечник в белом следовал за воином в чёрных доспехах, не сделав ни единого выпада. Его движения были спокойны, шаги легки, словно он прогуливался по своему королевству.
— Нарушение! Эй! Это священный турнир! Так нельзя! Нельзя нападать на стражу! — ведущий на трибуне яростно размахивал руками, его голос гремел на всю арену. — Они не ваши противники! Вас дисквалифицируют! А если будут жертвы — готовьтесь к тюрьме! Никакой титул вас не спасёт!
Однако чёрно-белая пара, не обращая внимания, продолжала двигаться вперёд.
Команды охранников из разных проходов бросились на подмогу, но групповые сражения всё ещё продолжались, и хаос на арене не позволял им собраться воедино, чтобы наказать нарушителей. Отряд за отрядом последовательно прибывали — но один за другим падали под ударами воина в чёрном.
Возможно, потому что такого зрелища зрители ещё не видели, многие из них повскакивали с мест, с восторгом подбадривая нарушителей, размахивая руками.
— Что тут происходит? — Фалес прищурился.
— Это те, кого ты искал? — Хилле наклонилась ближе.
— Пока не знаю, — Зайен, чьи глаза сверкали, неотрывно следил за нарастающим хаосом на арене и этой необычной парой. — Но я выясню… в камере.
В этот момент рыцарь Сейшел торопливо взбежал на трибуну и обратился к Зайену:
— Ваше Превосходительство! Мы нашли его!
Хилле нахмурилась, обернувшись:
— Кого нашли?
Сейшел бросил осторожный взгляд на Фалеса и Хилле, но под строгим взглядом Зайена кашлянул и продолжил:
— Ваше Превосходительство, Вы велели мне, помимо охраны, следить за любыми подозрительными событиями на арене…
— К делу, — не глядя на него коротко бросил Зайен, отчего по спине рыцаря пробежал холодок.
— Да, господин. Этот нарушитель в чёрной броне — предположительно Тейт Бишофф, один из восьми финалистов, — Сейшел кивнул в сторону чёрно-белой пары на арене. — Но только что мы нашли его — настоящего — в бочке. Его оглушили, связали и засунули туда.
Все трое синхронно нахмурились.
— Как и следовало ожидать, самозванец, — холодно фыркнул Зайен.
Хилле прищурилась:
— Тогда кто скрывается под чёрной бронёй?
— Пока неизвестно, — Сейшел не сводил глаз с далёкой фигуры в чёрных доспехах. — Но ясно одно: он весьма силён.
За спиной Фалеса Виа уже хотел что-то сказать, но сдержался.
Тем временем на арене воин в чёрных доспехах остановился у подножия трибуны ведущего. Он обернулся, посмотрев на белого мечника позади себя.
— Иди, Сейшел, не жди. Окружите их, берите живыми, если же будут сопротивляться… хм, — приказал герцог Южного побережья, обращаясь к рыцарю. — Если у них ещё есть сообщники, сейчас они себя выдадут.
Сейшел кивнул, принимая приказ.
— Я всё ещё не понимаю, — озадаченно проговорил Фалес. — Эти двое не приближались к нашей трибуне, не пытались убить или похитить кого-то важного, даже не стремились к победе. И при этом так открыто напали на охрану… Что они задумали? План провалился, и они пытаются прорваться?
— Не знаю, — Зайен покачал головой. — Но, судя по прошлому опыту, их цель — проливать кровь.
«Проливать кровь», — в этот миг, глядя на позицию воина в чёрном, взгляд Фалеса дрогнул.
— Кровопролитие… Без кровопролития, — пробормотал принц, — никто не станет слушать.
— Что? — переспросил Зайен.
«Никто не станет слушать… Слушать…» — в следующую секунду Фалес, осознав что-то, побледнел и вскочил на ноги!
В тот же миг Сейшел обернулся к стражникам под трибуной герцога и громко скомандовал:
— Нефритовый легион! К оружию!
Ш-ш-шух!
По команде солдаты вокруг трибуны синхронно выхватили мечи из ножен! Их выучка и слаженность внушали трепет, заставив зрителей на соседних трибунах невольно отпрянуть.
— Лориан, Сильва, вы возглавите отряды — разберитесь с теми нарушителями…
Но в этот момент налетел резкий порыв ветра, заставивший всех инстинктивно отвернуться и зажмуриться!
Фш-ш-у-у-х!
В шуме ветра лёгкая фигура спрыгнула с небес, приземлившись рядом с Фалесом и Зайеном. Вспыхнул отблеск клинка!
«Ох, нет!»
Взгляд Фалеса метнулся, рука потянулась к кинжалу за поясом, но кто-то резко дёрнул его назад. В следующее мгновение сверкнул меч, и Фалес услышал гневный крик Сейшела, сопровождаемый звоном металла:
Кланг! Кланг!
Фалеса оттащили назад, и он, пытаясь удержать равновесие, почувствовал, как на трибуну ворвались ещё несколько фигур, вступив в схватку!
— Что…
— Убийца!
— Защитить герцога!
— Ваше Высочество, осторожно!
«Что за чертовщина? Неужели и правда убийца? У отца, что, совсем нет фантазии?»
В хаосе Фалес пытался отдышаться, слыша вокруг крики:
— Держитесь!
— Прекратите!
— Уходим!
— Я прикрою!
— Никому не двигаться!
— Назад!
— Шаг вперёд — смерть!
Через несколько секунд звон оружия на трибуне стих. Фалеса поддержали две руки, помогая устоять на ногах.
— Что происходит? — Но, разглядев обстановку, он снова замер.
На трибуне герцога напротив них, сжимая меч, стоял капитан Сейшел. Его лицо выражало смесь гнева и потрясения.
Позади рыцаря вооружённые до зубов стражники крепко охраняли разъярённого Зайена.
С другой стороны, рыцарь Кассиен — неизвестно когда появившийся на трибуне — защищал Хилле, укрывая её собой. Та, цепляясь за его руку, пыталась выглянуть, с удивлением глядя на Фалеса.
— Почему, — Зайен, оттеснив стражу, смотрел на принца с недоверием. — Почему?
— Фалес? — Хилле растерянно нахмурилась.
— Что значит «почему»? Где убийца… — подсознательно ответил принц, но, оглянувшись, застыл.
Неизвестно когда Миранда, Гловер, ДиДи, Ральф, Морган, Пол, Несс… все члены личной гвардии Звёздного Озера, отвечающие за непосредственную защиту, точнее, большинство из них, разом возникли на трибунах. С оружием наголо они чрезвычайно настороженно выстроились перед ним живой стеной.
Они плотно окружили его в углу трибуны, чётко отделяя от Нефритового легиона, с которым теперь стояли лицом к лицу, скрестив клинки.
«Что? Значит, убийца, который только что появился…»
— В-вы?! — Фалес не верил своим глазам. — Это вы!
Гвардейцы Звёздного Озера вздрогнули и загомонили наперебой:
— Ваше Высочество, Вы целы?
— Не бойтесь, мы Вас защитим!
— Не расслабляться!
— Сначала уведём его!
— Если начнётся бой…
— Сзади безопасно?
— Спокойно!
— Стоп!!! — рявкнул Виа, перекрывая какофонию гвардии Звёздного Озера. — Всем заткнуться!
На трибуне снова воцарилась тишина.
Вскоре внимание многих зрителей на арене, от ближних рядов до дальних, переключилось на происходящее на трибуне герцога. Вместо того, чтобы следить за чёрно-белой парой нарушителей, они повернули головы, оживлённо обсуждая, что творится с герцогом и принцем.
— Что там происходит?
— Герцог и принц… подрались?
— Да ладно? Прямо сейчас? Здесь?
— А что удивляться? Принц же недавно прикончил одного из людей герцога, того офицера полиции…
— Эй, ерунда, дела семейные. Зять с шурином поссорились из-за сестры, вот и всё. Уж поверьте, мы, люди Ханбола, в этом разбираемся…
— Да? Не по-настоящему дерутся? Ну и какой тогда интерес…
— Если и правда начнётся заварушка, кого поддержим? Разнимать будем?
— Глупости, мы иностранцы, за своих держимся!
— Не видел, что стало с тем Канамани? Не лезь разнимать, если не уверен!
Комментарий ведущего, гремящий над трибунами, тоже изменился:
— Ох, что творится с нашими зрителями? Кто отнял их внимание? Неужели нарушители больше не притягивают взгляды? О, похоже, что-то стряслось на трибунах! Любовный треугольник? Или публичное предложение руки и сердца? Давайте посмотрим… О, это же трибуна герцога! Хе-хе, похоже, герцог Зайен и принц Фалес затеяли какую-то игру… э-э, ладно, вернёмся к состязанию! Смотрите, вот доблестный Балиге сражается с дерзкой Досалан! Один маневрирует, другая тоже маневрирует, никто не спешит нападать. Хм, всё ещё маневрируют. Их молчаливая слаженность сообщает нам: когда две стороны враждуют, всего дороже мир…
Даже охрана, отправленная разбираться с нарушителями, начала колебаться: на чью сторону идти первыми?
Фалес оттолкнул руки ДиДи и Несса, пытаясь осмыслить происходящее.
— Фалес, — Зайен глубоко вздохнул, всё ещё не оправившись от потрясения, и посмотрел на принца. — Что это значит? Или ты и есть тот козырь, как я подозревал?
— Нет! Клянусь, я ничего не знал! — Фалес в смятении поднял руки, показывая свою невиновность.
Но Хилле с подозрением уставилась на кинжал в его руке: — Ты правда ничего не знал?
Фалес опешил:
— Нет, это не то, что ты думаешь! Это просто рефлекс!
Он поспешно убрал кинжал ДШ, но брат и сестра Ковендье продолжали смотреть на него с подозрением.
Фалес зажмурился и глубоко вздохнул: — Виа! Ты же сказал, что они ушли делать ставки?
Виа вздрогнул и неуверенно поднял взгляд:
— Э-э, да, но Вы же сами сказали, что ставки — это только прикрытие, — неловко пробормотал адъютант. — У них, э-э, другие важные дела.
«Другие важные дела?» — Фалес снова опешил: — И какие же…
— Ребята, вы поторопились! — Виа, больше не осмеливаясь отвечать, повернулся к товарищам с упрёком. — Я же сказал ждать моего сигнала!
— Я тоже это говорил, — вздохнул Пол. — И ещё сказал, что лучше дождаться согласия знаменосца Хьюго…
— Но они, эти зелёные шляпы, уже выхватили мечи, да, мечи! Мечи, говорю! — ДиДи напряжённо смотрел на солдат Нефритового легиона вокруг. — Ещё чуть-чуть, и твой сигнал бы опоздал, не говоря уже об ответе Призрака!
«Что?» — Фалес был ошеломлён.
— Ждёте сигнала? — прищурилась Хилле.
— Нет, я… это не мой сигнал, это они сами… — Фалес поспешно замахал руками.
— Но ты же сказал, что доверяешь ему больше всех? — Хилле впилась в него взглядом. — Этому настоящему Виа?
— Я… — Фалес запнулся, не находя слов.
— Простите, Ваше Высочество, тот рыцарь оказался слишком силён, — Миранда, стиснув зубы, сжимала окровавленную руку. — Я не смогла захватить герцога.
— Это моя вина, — Гловер издал приглушённый стон. — Я должен был его остановить… Чёрт, если бы не эта рана…
— Всё равно бесполезно, — вздохнул Пол, качая головой. — Я же говорил, надо было взять луки.
Услышав этот обмен репликами, брат и сестра Ковендье посмотрели на Фалеса ещё более отчуждённо.
Капитан Сейшел, стоявший напротив, холодно фыркнул.
— Я… — Фалес чувствовал, что оправдания бесполезны.
— Я не понимаю, — Зайен с трудом сдерживал гнев. — Кто-нибудь объяснит, что происходит?
Люди с обеих сторон — гвардия Звёздного Озера и Нефритовый легион — переглядывались, по-прежнему испепеляя друг друга взглядами и выставив вперёд клинки.
— Да, Ваше Превосходительство, — неожиданно заговорил капитан Сейшел. — По Вашему приказу я следил за происходящим на арене, выискивая любые подозрительные движения. И, к сожалению, теперь я окончательно убедился, что самые активные, самые подозрительные и наиболее опасные люди здесь — это свита Его Высочества. — Он окинул Гловера и остальных презрительным взглядом и фыркнул: — Хм, я так и знал. Эти типы столько времени шептались, сбившись в кучу — тут точно что-то не так.
Фалес вздрогнул:
— Я…
Но не успел он открыть рот, как Виа удержал его за руку.
— Простите, Ваше Высочество, обстоятельства вынудили нас пойти на крайние меры, — тихо, почти шёпотом, сказал адъютант на ухо принцу. — Но прямо сейчас Лозанна II, скорее всего, скрывается в толпе на арене, выжидая момент.
Фалес был ошеломлён:
— Что? Он? Но разве он не…
— Да, жив, — с горечью подтвердил ДиДи. — Поверьте, Ваше Высочество, мне это тоже не нравится.
Тем временем Сейшел громко докладывал: — Только что какой-то подлец, прикрываясь нашими именами, назначил мне и Кассиену встречу…
— Но, когда мы явились, оказалось, что нас заманили, отведя от цели, — вздохнул Кассиен.
Гвардейцы Звёздного Озера синхронно повернули головы, с явным раздражением уставившись на ДиДи.
— Они… когда мы встретились, между ними явно чувствовалась старая вражда, — Дойл смутился под их взглядами. — Ну, я подумал… надо же было попробовать?
Зайен хмурился всё сильнее.
— Ваше Превосходительство, по моим наблюдениям, с самого начала турнира, — Сейшел смотрел на гвардейцев с нарастающей злобой, — эти щенки организованно собирали сведения, сновали туда-сюда, вступали в контакт с весьма примечательными личностями…
Гвардейцы Звёздного Озера переглянулись, нахмурившись.
— Мы действительно собирали сведения, Ваше Высочество, и заодно раскопали страшную правду, — тихо сказал Виа Фалесу. — Все эти смерти за последние дни, включая Слимани, Ваше Высочество, — их убрали ради одного: чтобы скрыть некий секрет. Секрет, благодаря которому герцог Зайен пришёл к власти.
«Правда? Секрет? Власть?» — выражение глаз Фалеса изменилось, его взгляд метнулся к Зайену, полный подозрений. — «Что ещё этот парень от меня утаил?»
(Конец главы)
___________________________________________
1. 共治 (gòngzhì) Переводится как «республика», или «совместное управление», хотя раньше в тексте и на карте перевели как «коллегия».
Коллегия — это орган управления (группа людей, которые руководят).
Республика — это форма правления (способ организации верховной власти в государстве).
2. В оригинале пословица звучит как «пока кулик с устрицей вцепились друг в друга, выгоду получает рыбак». Здесь же ведущий изменил пословицу, добавив любовника для стёба: пока двое заняты борьбой (кулик и устрица), третья сторона (любовник жены рыбака) получает выгоду, пока рыбак ушёл ловить рыбу, оставив жену без присмотра.
Поначалу половина участников командного соревнования всё ещё выжидала, берегла силы, осторожно защищаясь и контратакуя, чтобы продержаться до конца и занять высокую позицию в рейтинге. Но стоило кому-то первому нарушить этот хрупкий баланс, как хаос, подобно кругам на воде, стремительно распространился.
Воин, получивший тяжёлый удар, пошатнулся, отступил назад, врезавшись в спину другого бойца. Тот, напряжённый до предела, тут же ударил в ответ, но случайно столкнулся с клинком третьего противника. Участники на периферии, заметив возможность, инстинктивно двинулись к ним, пока один из них не пал от удара другого затаившегося бойца, давно следившего за своей целью…
— Погодите, остальные, не выдержав, тоже ринулись в атаку, и вот уже каждый вступил в бой, многие нападают группой на одного и такая несправедливая картина — обычное дело…
Одно движение потянуло за собой остальные, ритм боя ускорился и сбился. Арена превратилась в бурлящий котёл, где враги и союзники смешались в яростной схватке, жестокой и беспорядочной.
— Ситуация изменилась! Друзья, вот он — наш праздник! Настоящая бойня пришла раньше, чем в прошлые годы! — ведущий сжимал кулак и орал в рупор, стоя на высокой платформе у самого края арены.
С наступлением ночи вся арена по-прежнему была ярко освещена, барабаны гремели громче прежнего, а групповая битва становилась всё ожесточённее. Участники, сбившись в кучу, яростно рубились, создавая захватывающее и запутанное зрелище. Каждый раз, когда кто-то получал травму, истекал кровью или падал, зрители вскакивали с мест, оглушительно крича и колотя по всему, что попадалось под руку, подбадривая бойцов.
— Бей! Бей! Добей его! А-а-а!
— Сзади, сзади, сзади, осторожно сзади! А, чёрт! Тупица, верни мои деньги!
— Все уже дерутся, не будь трусом! Давай, вперёд!
— Видели Балиге? Он контратакует, смотрите — а-а, чуть-чуть не хватило!
Весть о происходящем разлетелась за пределы арены, и гул толпы из Нефритового города эхом отозвался снаружи, заглушая крики внутри. Напряжение нарастало, атмосфера накалялась, заставляя сердца биться быстрее.
— Что происходит?
Трое на герцогской трибуне отвлеклись от всё более хаотичной картины боя и обернулись.
— Они здесь, — Зайен, отпустив Фалеса, замер, глядя на арену.
— Где? — Хилле недоумевала.
— Взгляните на северо-западный угол, там настоящий хаос!
Голос ведущего снова разнёсся над ареной:
— Канамани из земель совместного правления Тарунди[1] выступил в роли миротворца и решительно ворвался в дуэль с огромным мечом наперевес, сражаясь один против двоих и ничуть не уступая! Кажется, он кричит: «И это всё? Давай ещё одного!» — о, желание исполнено! Вот и третий подоспел, да ещё сзади! Та-дам! Канамани выбывает! Эта история учит нас: не лезь в драку, если не уверен в своих силах! Но и нападавшему пришлось нелегко — после устранения Канамани его самого крепко приложили, и он еле держится на ногах. Как говорится в старой пословице Мане и Нокс: пока кулик с устрицей вцепились друг в друга, выгоду получает любовник жены рыбака! А почему? Ха, потому что рыбак ушёл ловить рыбу! [2]
Под зажигательные комментарии ведущего гул толпы внутри и снаружи арены сливался в единый рёв, отражаясь от стен и возвращаясь обратно. На главной трибуне Фалесу на миг показалось, что он вернулся на национальное собрание лет назад, где каждое его слово вызывало запоздалый, но оглушительный отклик на Звёздной площади.
— Вот это да, — Фалес покачал головой, глядя на бурлящий хаос внизу. — Мира больше нет, все свихнулись. Это хуже уличной потасовки… Это нормально?
Зайен нахмурил брови, медленно качая головой: — В прошлые годы такой хаос начинался, лишь когда оставалось меньше десяти бойцов, и все уже теряли голову от ярости. Если только…
— Кто-то из участников не подстроил засаду, нарочно ускоряя ритм, — закончила Хилле.
У Фалеса внутри всё похолодело, но он подавил порыв вскочить и наклониться вперёд: — Я не успел разглядеть — вы видели, кто это был?
— Я тоже не знаю. Неужели они и правда хотят спровоцировать бунт? С этой сотней участников? — Хилле с сомнением покачала головой.
— Это неважно, — Зайен глубоко вздохнул, словно стараясь успокоиться и забыть недавнюю вспышку эмоций. — Это арена. Нефритовый легион уже всё предусмотрел. Какие бы сюрпризы они ни готовили, какие бы козни ни строили…
В этот момент со стороны лестницы раздался знакомый голос:
— Ваше Высочество Фалес!
Все трое обернулись и на ступенях под трибуной увидели фигуру, что спорила с охранявшим вход рыцарем Сейшелом и с тревогой выкрикивала имя принца.
Зайен прищурился: — Фалес, это ведь твой…
Веки принца дрогнули: — Да, это Виа, мой адъютант.
— Который? — настойчиво переспросила Хилле.
Фалес невольно напрягся.
— Что значит «который»? — Зайен растерянно нахмурился.
— Вот этот… В общем, пусть поднимается, может, у него важные новости? — Фалес махнул рукой, отказываясь от дальнейших объяснений.
Зайен прищурился, его голос стал настороженным: — Погоди, твой адъютант, может ли он быть предателем…
— Ни в коем случае, — отрезал Фалес, не допускающим возражений тоном. — Я доверяю Виа больше, чем кому-либо другому.
— Другому Виа? — не удержалась от колкости Хилле.
— Замолчи, — лицо Фалеса потемнело.
Зайен, всё ещё озадаченный, махнул рукой солдатам, давая знак пропустить адъютанта.
— Ваше Высочество Фалес! — Виа торопливо взбежал по ступеням, устремившись прямо к своему господину. — Лорд Зайен, леди Сесилия, я только что отлучался в уборную. Прошу прощения, что помешал вашему приятному досугу…
«Приятный досуг?» — Фалес краем глаза заметил, как в стороне на арене одному из бойцов раскроили голову мощным ударом, так что тот рухнул без сознания, и кровь хлынула на песок. Военный врач и санитарный отряд, улучив момент, ловко и быстро утащили его за пределы поля.
— Нет, ты вовремя, Виа, где остальные? Я помню, что просил Хьюго узнать, что с Маллосом…
Виа сделал паузу, на его лице отразилась неловкость: — Они… э-э… — под пристальным взглядом Фалеса адъютант глубоко вздохнул: — Они… вместе ушли делать ставки.
Зайен и Хилле одновременно повернулись к Фалесу. Тот почувствовал, как брови сами собой дёрнулись:
— Д-делают ставки?
Виа, явно смущённый, выдавил неловкую улыбку: — Да, да, именно, Вы понимаете, ставки там… конторы, всё на кон, всякие махинации с коэффициентами и всё такое…
— Так вот почему вы сбились в кучку там внизу и шушукались? — Хилле посмотрела на него с откровенным презрением.
— Это так заметно? — Виа замер, явно смутившись. — Ох, н-ну да, Вы правы, леди, вы всё раскусили, хе, хе-хе, хе-хе-хе.
— И это в такой момент? — Зайен недовольно фыркнул, что резко контрастировало с его обычной сдержанной манерой. Впрочем, он быстро взял себя в руки и прокашлялся: — Хоть я и не ждал многого от твоих людей, Фалес, но…
Принц почувствовал, как застыло его лицо: «Чёрт возьми. Маллос отсутствует, и эти бездельники уже открыто прогуливают работу?»
— Я… они… вы не понимаете, ставки — это так, прикрытие, у них… На самом деле у них важные дела, — Фалес стиснул зубы, пытаясь выкрутиться. — Верно, Виа?
Адъютант вздрогнул.
— К-конечно, Ваше Высочество! Важные дела! Крайне важные задания! — жёстко выпалил Виа. — Они вернутся, как только всё сделают!
Оба Ковендье скептически уставились на Фалеса.
Принц лишь вымученно хмыкнул и, сохраняя лицо, продолжил наблюдать за состязанием: — Ох, на чём мы остановились? Точно! Надо следить, нет ли в этой мясорубке подозрительных личностей?
Брат с сестрой синхронно хмыкнули и отвернулись.
На арене царил кровавый хаос. Ритм боя ускорился, и бойцы, не зная передышки, отбивались от противников, нападавших со всех сторон, словно на настоящем поле битвы.
— Виа?
— Да, Ваше Высочество?
— Ты, ты стоишь… слишком близко ко мне.
— Ох, простите! — Виа поспешно отступил на шаг.
— Ничего страшного. И ещё… не мог бы ты… отпустить? Ты сжимаешь мою руку.
— Ой, Ваше Высочество, простите, я просто… — Виа торопливо разжал пальцы, бросая осторожные взгляды на Зайена и Хилле, и вынужденно улыбнулся Фалесу, — так долго отсутствовал, что соскучился по Вам.
Зайен и Хилле, до того следившие за боем, синхронно покосились на них.
— Э-э, конечно, ха-ха, — Фалес на секунду застыл, но быстро натянул улыбку и посмотрел на брата и сестру Ковендье. — Вы же знаете, мы с Виа уже столько лет вместе, у нас, можно сказать, братские узы.
Члены семьи Ириса нахмурили брови, но всё же вернулись к созерцанию арены.
— Так, Виа… — принц сконфуженно произнёс. — У нас с герцогом Зайеном и леди Сесилией ещё есть дела. Не мог бы ты, как раньше, подождать внизу, у трибуны?
— Слуша… А? — Виа сначала побледнел, но тут же глубоко вздохнул, словно решившись на что-то. — Но, Ваше Высочество, я-я слишком давно Вас не видел и очень по Вам соскучился. Могу ли я остаться с Вами? Ненадолго, всего на пару минут?
Зайен и Хилле снова повернулись, выражения их лиц были странными. Улыбка Фалеса застыла, как маска.
— Хе-хе, я же говорил, у нас с ним тёплые отношения. Так и быть, оставайся — повернувшись к ним лицом, Фалес совершенно непренуждённо указал на арену, поспешно сменив тему: — О! Посмотрите на тех двоих! Один в чёрном, другой в белом — вот это мощь!
Брат с сестрой, всё ещё полные подозрений, повернули головы.
— Дамы и господа, взгляните на него! Меч Судьбы! Он прикрывает спину своему товарищу, отбивает удары, прокладывает путь, оттесняя сразу нескольких противников!
По мере того, как голос ведущего направлял зрителей, все взгляды устремлялись к упомянутой им сцене — к тем самым двоим, о которых говорил Фалесом: в гуще схватки воин в чёрных доспехах неудержимо прорывался вперёд. Его длинный меч сверкал, мелькая с невероятной скоростью, не соответствующей тяжёлой броне и могучему телосложению. За считаные секунды он уложил нескольких противников, прокладывая кровавую тропу сквозь хаос боя. За ним следовал мечник в белом со шлемом, закрывающим лицо. Он двигался неспешно, держа меч наготове, проходил мимо стонущих и кричащих участников, распростёртых на земле. Каждый раз, когда кто-то пытался напасть на него сзади, воин в чёрном, словно предвидя это, либо оборачивался, чтобы прикрыть товарища, либо метко бросал оружие издалека, защищая белого мечника.
— Этот парень в чёрном… он что, защищает другого? — недоверчиво спросила Хилле.
Фалес уже собирался ответить, но внезапно заметил, как Виа, стоя за его спиной, незаметно потянулся к его мечу — «Часовому».
«Странно», — подумал принц, нахмурившись, но не подал виду и выпрямился, ощущая спрятанный за поясом кинжал ДШ.
Голос ведущего, намеренно растягивающего слова, вновь загремел на всю арену, вторя сомнениям Хилле:
— Он и его товарищ — очередная трогательная пара рыцаря и оруженосца, принёсших клятвы верности? Или это семейный телохранитель, сражающийся за славу своего молодого господина? А может, это столь ненавистная зрителям договорная игра? Или же… двое влюблённых, встретившихся на поле боя и теперь защищающих друг друга до последнего вздоха? Что ж, давайте посмотрим, что скрывается за этой тайной!
Зрители зашумели, обсуждая увиденное:
— Серьёзно? Ещё один подставной?
— Это что, очередной сынок богача пришёл за позолотой?
— Ха, это называется «спуститься к народу», пожить простой жизнью, набить резюме!
— Так тоже можно?
— Это командный бой, тут всё дозволено, лишь бы победить!
— Тогда какой в этом смысл!
Двое — воин в чёрной броне и мечник в белом — действовали слаженно: один снаружи, другой внутри, один в движении, другой в покое. Они казались непобедимыми. В пылу сражения остальные бойцы, словно обходя их стороной, невольно сформировали вокруг них пустое пространство, что двигалось вслед за шагами воина в чёрном.
— О, неужели Бишофф и его напарник прорвались сквозь окружение, чтобы занять выгодную позицию и биться до последнего? Да они далеко пойдут! — но тут напевный голос ведущего сбился, ритм изменился: — Стоп, куда они… Нет-нет-нет! Участник Бишофф! Вы не можете пересечь эту линию, слышите? Это нарушение! Вам снимут баллы, а то и… Назад, назад! Это не зона для боя, здесь нельзя ни сражаться, ни прятаться! Не хотите драться — просто сдайтесь и признайте поражение… Здесь уже рядом трибуна ведущего, да ещё и с линиями связи рупора — это дорогое оборудование! Эй, стража! Где стража? Гоните их обратно!
Усиленный рупором голос ведущего разнёсся по арене, привлекая внимание зрителей. Все один за другим повскакивали с мест, с любопытством глядя на происходящее, и Фалес с его спутниками тоже невольно обернулись к трибуне ведущего.
Несколько караульных двинулись навстречу воину в чёрных доспехах, обнажив оружие и приказывая ему вернуться. Но в тот же миг сверкнул клинок — и стоявший впереди стражник, вскрикнув от боли, рухнул. Остальные, ошеломлённые, не успели среагировать, как воин в чёрном уложил их одного за другим!
Фалес был застигнут врасплох. Зайен и Хилле невольно подались вперёд. Виа, стоявший за спиной принца, сглотнул.
Под пристальным вниманием всей арены мечник в белом следовал за воином в чёрных доспехах, не сделав ни единого выпада. Его движения были спокойны, шаги легки, словно он прогуливался по своему королевству.
— Нарушение! Эй! Это священный турнир! Так нельзя! Нельзя нападать на стражу! — ведущий на трибуне яростно размахивал руками, его голос гремел на всю арену. — Они не ваши противники! Вас дисквалифицируют! А если будут жертвы — готовьтесь к тюрьме! Никакой титул вас не спасёт!
Однако чёрно-белая пара, не обращая внимания, продолжала двигаться вперёд.
Команды охранников из разных проходов бросились на подмогу, но групповые сражения всё ещё продолжались, и хаос на арене не позволял им собраться воедино, чтобы наказать нарушителей. Отряд за отрядом последовательно прибывали — но один за другим падали под ударами воина в чёрном.
Возможно, потому что такого зрелища зрители ещё не видели, многие из них повскакивали с мест, с восторгом подбадривая нарушителей, размахивая руками.
— Что тут происходит? — Фалес прищурился.
— Это те, кого ты искал? — Хилле наклонилась ближе.
— Пока не знаю, — Зайен, чьи глаза сверкали, неотрывно следил за нарастающим хаосом на арене и этой необычной парой. — Но я выясню… в камере.
В этот момент рыцарь Сейшел торопливо взбежал на трибуну и обратился к Зайену:
— Ваше Превосходительство! Мы нашли его!
Хилле нахмурилась, обернувшись:
— Кого нашли?
Сейшел бросил осторожный взгляд на Фалеса и Хилле, но под строгим взглядом Зайена кашлянул и продолжил:
— Ваше Превосходительство, Вы велели мне, помимо охраны, следить за любыми подозрительными событиями на арене…
— К делу, — не глядя на него коротко бросил Зайен, отчего по спине рыцаря пробежал холодок.
— Да, господин. Этот нарушитель в чёрной броне — предположительно Тейт Бишофф, один из восьми финалистов, — Сейшел кивнул в сторону чёрно-белой пары на арене. — Но только что мы нашли его — настоящего — в бочке. Его оглушили, связали и засунули туда.
Все трое синхронно нахмурились.
— Как и следовало ожидать, самозванец, — холодно фыркнул Зайен.
Хилле прищурилась:
— Тогда кто скрывается под чёрной бронёй?
— Пока неизвестно, — Сейшел не сводил глаз с далёкой фигуры в чёрных доспехах. — Но ясно одно: он весьма силён.
За спиной Фалеса Виа уже хотел что-то сказать, но сдержался.
Тем временем на арене воин в чёрных доспехах остановился у подножия трибуны ведущего. Он обернулся, посмотрев на белого мечника позади себя.
— Иди, Сейшел, не жди. Окружите их, берите живыми, если же будут сопротивляться… хм, — приказал герцог Южного побережья, обращаясь к рыцарю. — Если у них ещё есть сообщники, сейчас они себя выдадут.
Сейшел кивнул, принимая приказ.
— Не знаю, — Зайен покачал головой. — Но, судя по прошлому опыту, их цель — проливать кровь.
«Проливать кровь», — в этот миг, глядя на позицию воина в чёрном, взгляд Фалеса дрогнул.
— Кровопролитие… Без кровопролития, — пробормотал принц, — никто не станет слушать.
— Что? — переспросил Зайен.
«Никто не станет слушать… Слушать…» — в следующую секунду Фалес, осознав что-то, побледнел и вскочил на ноги!
В тот же миг Сейшел обернулся к стражникам под трибуной герцога и громко скомандовал:
— Нефритовый легион! К оружию!
Ш-ш-шух!
По команде солдаты вокруг трибуны синхронно выхватили мечи из ножен! Их выучка и слаженность внушали трепет, заставив зрителей на соседних трибунах невольно отпрянуть.
— Лориан, Сильва, вы возглавите отряды — разберитесь с теми нарушителями…
Но в этот момент налетел резкий порыв ветра, заставивший всех инстинктивно отвернуться и зажмуриться!
Фш-ш-у-у-х!
В шуме ветра лёгкая фигура спрыгнула с небес, приземлившись рядом с Фалесом и Зайеном. Вспыхнул отблеск клинка!
«Ох, нет!»
Взгляд Фалеса метнулся, рука потянулась к кинжалу за поясом, но кто-то резко дёрнул его назад. В следующее мгновение сверкнул меч, и Фалес услышал гневный крик Сейшела, сопровождаемый звоном металла:
Кланг! Кланг!
Фалеса оттащили назад, и он, пытаясь удержать равновесие, почувствовал, как на трибуну ворвались ещё несколько фигур, вступив в схватку!
— Что…
— Убийца!
— Защитить герцога!
— Ваше Высочество, осторожно!
«Что за чертовщина? Неужели и правда убийца? У отца, что, совсем нет фантазии?»
В хаосе Фалес пытался отдышаться, слыша вокруг крики:
— Держитесь!
— Прекратите!
— Уходим!
— Я прикрою!
— Никому не двигаться!
— Назад!
— Шаг вперёд — смерть!
Через несколько секунд звон оружия на трибуне стих. Фалеса поддержали две руки, помогая устоять на ногах.
— Что происходит? — Но, разглядев обстановку, он снова замер.
На трибуне герцога напротив них, сжимая меч, стоял капитан Сейшел. Его лицо выражало смесь гнева и потрясения.
Позади рыцаря вооружённые до зубов стражники крепко охраняли разъярённого Зайена.
С другой стороны, рыцарь Кассиен — неизвестно когда появившийся на трибуне — защищал Хилле, укрывая её собой. Та, цепляясь за его руку, пыталась выглянуть, с удивлением глядя на Фалеса.
— Почему, — Зайен, оттеснив стражу, смотрел на принца с недоверием. — Почему?
— Фалес? — Хилле растерянно нахмурилась.
— Что значит «почему»? Где убийца… — подсознательно ответил принц, но, оглянувшись, застыл.
Неизвестно когда Миранда, Гловер, ДиДи, Ральф, Морган, Пол, Несс… все члены личной гвардии Звёздного Озера, отвечающие за непосредственную защиту, точнее, большинство из них, разом возникли на трибунах. С оружием наголо они чрезвычайно настороженно выстроились перед ним живой стеной.
Они плотно окружили его в углу трибуны, чётко отделяя от Нефритового легиона, с которым теперь стояли лицом к лицу, скрестив клинки.
«Что? Значит, убийца, который только что появился…»
— В-вы?! — Фалес не верил своим глазам. — Это вы!
Гвардейцы Звёздного Озера вздрогнули и загомонили наперебой:
— Ваше Высочество, Вы целы?
— Не бойтесь, мы Вас защитим!
— Не расслабляться!
— Сначала уведём его!
— Если начнётся бой…
— Сзади безопасно?
— Спокойно!
— Стоп!!! — рявкнул Виа, перекрывая какофонию гвардии Звёздного Озера. — Всем заткнуться!
На трибуне снова воцарилась тишина.
Вскоре внимание многих зрителей на арене, от ближних рядов до дальних, переключилось на происходящее на трибуне герцога. Вместо того, чтобы следить за чёрно-белой парой нарушителей, они повернули головы, оживлённо обсуждая, что творится с герцогом и принцем.
— Что там происходит?
— Герцог и принц… подрались?
— Да ладно? Прямо сейчас? Здесь?
— А что удивляться? Принц же недавно прикончил одного из людей герцога, того офицера полиции…
— Эй, ерунда, дела семейные. Зять с шурином поссорились из-за сестры, вот и всё. Уж поверьте, мы, люди Ханбола, в этом разбираемся…
— Да? Не по-настоящему дерутся? Ну и какой тогда интерес…
— Если и правда начнётся заварушка, кого поддержим? Разнимать будем?
— Глупости, мы иностранцы, за своих держимся!
— Не видел, что стало с тем Канамани? Не лезь разнимать, если не уверен!
Комментарий ведущего, гремящий над трибунами, тоже изменился:
— Ох, что творится с нашими зрителями? Кто отнял их внимание? Неужели нарушители больше не притягивают взгляды? О, похоже, что-то стряслось на трибунах! Любовный треугольник? Или публичное предложение руки и сердца? Давайте посмотрим… О, это же трибуна герцога! Хе-хе, похоже, герцог Зайен и принц Фалес затеяли какую-то игру… э-э, ладно, вернёмся к состязанию! Смотрите, вот доблестный Балиге сражается с дерзкой Досалан! Один маневрирует, другая тоже маневрирует, никто не спешит нападать. Хм, всё ещё маневрируют. Их молчаливая слаженность сообщает нам: когда две стороны враждуют, всего дороже мир…
Даже охрана, отправленная разбираться с нарушителями, начала колебаться: на чью сторону идти первыми?
Фалес оттолкнул руки ДиДи и Несса, пытаясь осмыслить происходящее.
— Фалес, — Зайен глубоко вздохнул, всё ещё не оправившись от потрясения, и посмотрел на принца. — Что это значит? Или ты и есть тот козырь, как я подозревал?
— Нет! Клянусь, я ничего не знал! — Фалес в смятении поднял руки, показывая свою невиновность.
Но Хилле с подозрением уставилась на кинжал в его руке: — Ты правда ничего не знал?
Фалес опешил:
— Нет, это не то, что ты думаешь! Это просто рефлекс!
Он поспешно убрал кинжал ДШ, но брат и сестра Ковендье продолжали смотреть на него с подозрением.
Фалес зажмурился и глубоко вздохнул: — Виа! Ты же сказал, что они ушли делать ставки?
Виа вздрогнул и неуверенно поднял взгляд:
— Э-э, да, но Вы же сами сказали, что ставки — это только прикрытие, — неловко пробормотал адъютант. — У них, э-э, другие важные дела.
«Другие важные дела?» — Фалес снова опешил: — И какие же…
— Ребята, вы поторопились! — Виа, больше не осмеливаясь отвечать, повернулся к товарищам с упрёком. — Я же сказал ждать моего сигнала!
— Я тоже это говорил, — вздохнул Пол. — И ещё сказал, что лучше дождаться согласия знаменосца Хьюго…
— Но они, эти зелёные шляпы, уже выхватили мечи, да, мечи! Мечи, говорю! — ДиДи напряжённо смотрел на солдат Нефритового легиона вокруг. — Ещё чуть-чуть, и твой сигнал бы опоздал, не говоря уже об ответе Призрака!
«Что?» — Фалес был ошеломлён.
— Ждёте сигнала? — прищурилась Хилле.
— Нет, я… это не мой сигнал, это они сами… — Фалес поспешно замахал руками.
— Но ты же сказал, что доверяешь ему больше всех? — Хилле впилась в него взглядом. — Этому настоящему Виа?
— Я… — Фалес запнулся, не находя слов.
— Простите, Ваше Высочество, тот рыцарь оказался слишком силён, — Миранда, стиснув зубы, сжимала окровавленную руку. — Я не смогла захватить герцога.
— Это моя вина, — Гловер издал приглушённый стон. — Я должен был его остановить… Чёрт, если бы не эта рана…
— Всё равно бесполезно, — вздохнул Пол, качая головой. — Я же говорил, надо было взять луки.
Услышав этот обмен репликами, брат и сестра Ковендье посмотрели на Фалеса ещё более отчуждённо.
Капитан Сейшел, стоявший напротив, холодно фыркнул.
— Я… — Фалес чувствовал, что оправдания бесполезны.
— Я не понимаю, — Зайен с трудом сдерживал гнев. — Кто-нибудь объяснит, что происходит?
Люди с обеих сторон — гвардия Звёздного Озера и Нефритовый легион — переглядывались, по-прежнему испепеляя друг друга взглядами и выставив вперёд клинки.
— Да, Ваше Превосходительство, — неожиданно заговорил капитан Сейшел. — По Вашему приказу я следил за происходящим на арене, выискивая любые подозрительные движения. И, к сожалению, теперь я окончательно убедился, что самые активные, самые подозрительные и наиболее опасные люди здесь — это свита Его Высочества. — Он окинул Гловера и остальных презрительным взглядом и фыркнул: — Хм, я так и знал. Эти типы столько времени шептались, сбившись в кучу — тут точно что-то не так.
Фалес вздрогнул:
— Я…
Но не успел он открыть рот, как Виа удержал его за руку.
— Простите, Ваше Высочество, обстоятельства вынудили нас пойти на крайние меры, — тихо, почти шёпотом, сказал адъютант на ухо принцу. — Но прямо сейчас Лозанна II, скорее всего, скрывается в толпе на арене, выжидая момент.
Фалес был ошеломлён:
— Что? Он? Но разве он не…
— Да, жив, — с горечью подтвердил ДиДи. — Поверьте, Ваше Высочество, мне это тоже не нравится.
Тем временем Сейшел громко докладывал: — Только что какой-то подлец, прикрываясь нашими именами, назначил мне и Кассиену встречу…
— Но, когда мы явились, оказалось, что нас заманили, отведя от цели, — вздохнул Кассиен.
Гвардейцы Звёздного Озера синхронно повернули головы, с явным раздражением уставившись на ДиДи.
— Они… когда мы встретились, между ними явно чувствовалась старая вражда, — Дойл смутился под их взглядами. — Ну, я подумал… надо же было попробовать?
Зайен хмурился всё сильнее.
— Ваше Превосходительство, по моим наблюдениям, с самого начала турнира, — Сейшел смотрел на гвардейцев с нарастающей злобой, — эти щенки организованно собирали сведения, сновали туда-сюда, вступали в контакт с весьма примечательными личностями…
Гвардейцы Звёздного Озера переглянулись, нахмурившись.
— Мы действительно собирали сведения, Ваше Высочество, и заодно раскопали страшную правду, — тихо сказал Виа Фалесу. — Все эти смерти за последние дни, включая Слимани, Ваше Высочество, — их убрали ради одного: чтобы скрыть некий секрет. Секрет, благодаря которому герцог Зайен пришёл к власти.
«Правда? Секрет? Власть?» — выражение глаз Фалеса изменилось, его взгляд метнулся к Зайену, полный подозрений. — «Что ещё этот парень от меня утаил?»
(Конец главы)
___________________________________________
1. 共治 (gòngzhì) Переводится как «республика», или «совместное управление», хотя раньше в тексте и на карте перевели как «коллегия».
Коллегия — это орган управления (группа людей, которые руководят).
Республика — это форма правления (способ организации верховной власти в государстве).
2. В оригинале пословица звучит как «пока кулик с устрицей вцепились друг в друга, выгоду получает рыбак». Здесь же ведущий изменил пословицу, добавив любовника для стёба: пока двое заняты борьбой (кулик и устрица), третья сторона (любовник жены рыбака) получает выгоду, пока рыбак ушёл ловить рыбу, оставив жену без присмотра.
Закладка