Глава 177

Разве быть порочной девочкой не лучше?

— Принцесса Дебора примет предложение о помолвке от герцога Висконти?

Третий принц задал вопрос, потушив окурок о край стола.

— Если не произойдёт чего-то исключительного, она выйдет замуж после помолвки. Нет причин отказываться от предложения человека, которого считают лучшей партией в светском обществе.

— Искренность герцога Висконти поражает.

— Ха-ха. Висконти и Сеймур — это брак по расчёту, где обе стороны получают максимум выгоды.

Граф Роуэн поморщился, наливая вино третьему принцу, а сидящий рядом аристократ покачал головой.

— Честно говоря, я завидую герцогу Висконти. Говорят, у принцессы Деборы приличное приданое. А доходы весьма щедрые.

— Не только приданое. Ходят слухи, что герцог Сеймур подарил ей рубиновую шахту.

Все ахнули при слове «шахта».

Они и так постоянно испытывали нехватку денег, проводя время в ночных развлечениях.

— Когда герцог Висконти появился в качестве кавалера принцессы на весеннем фестивале цветов, все были в недоумении, но теперь видно, что он предусмотрел больше других.

— Отец невесты — маг из Башни, приданое — шахта. И к тому же, принцесса задаёт моду в светском обществе, сама того не замечая. Её считают колючей, но она рядом, и он терпит даже это. Ха-ха.

Среди этих корыстных разговоров кто-то задал вопрос:

— Кстати, правда ли, что принцесса Дебора, известная своим характером, является воплощением Святой… Разве это возможно?

— Конечно же, это бред. Гораздо убедительнее, что Миа Бинош — святая.

— У Мии розовые волосы — символ святой, и она служила в трущобах.

— Но не могли же известные учёные лжесвидетельствовать группой?

— При пожаре даже самый умный учёный i_ может потерять рассудок, правда?

Третий принц пил бокал за бокалом, слушая споры о воплощении Святой.

Его увлажнённые вином губы изогнулись в странной усмешке.

Потому что он знал, что Миа Бинош — подделка, созданная его матерью с помощью силы дьявола, а истина в том, что настоящая Святая — принцесса Дебора.

— Ложь…

С детства мать внушала ему, что положит к его ногам всё самое ценное в этом мире, как будто это было неоспоримо.

— Хави. Мой избранный сын. Если будешь делать, как я говорю, сможешь подчинить себе весь мир.

Когда он чувствовал себя небезопасно, он верил словам матери и отправился в холодные северные земли.

Он вернулся в столицу, пережив многое, но в его руки попалась лишь фальшивая святая, от которой не было даже толка.

А настоящая Святая досталась Исидору Висконти…

Глумливый взгляд герцога Висконти и насмешливый тон принцессы Деборы всплыли в его памяти, возможно, из-за выпитого алкоголя.

Взгляд Исидора, способного видеть насквозь намерения других, цеплялся за его скрытые комплексы.

— Я член императорской семьи. Я сын императора!

— Почему вы смеете меня игнорировать? Почему всё, что должно быть моим, находится у них?

Сжав бокал в руке, третий принц почувствовал, как в животе всё сжалось.

— Принц, всё в порядке?

Стекло разлетелось в осколки, и окружающие пришли в замешательство, но в его ушах звучал только гул.

— Мне надоело быть игрушкой в руках матери.

В его сжатых и раскрытых медленно ладонях начала скапливаться кровь, а на лице появилась тревожная улыбка.

***

Во сне Найла смотрела на кроваво-красную луну. Это был зловещий свет, не такой, как красная луна на фотографиях в интернете.

И Найла неудержимо дрожала под этим светом.

— Зная, что я была глупа, ты обвиняешь меня в том, что я марионетка. Почему ты снова отталкиваешь меня?

Проговорила она себе под нос с грустью.

— Ты устал от меня?

Найла внутренне содрогнулась от слов мужчины, напоминавшего Исидора, когда он сказал, что хорошие женщины ему не по вкусу.

Но, оказавшись в стороне и глядя на воспоминания своей прошлой жизни как сторонний наблюдатель, она поняла, почему тот мужчина вдруг начал отталкивать её и стал таким замкнутым.

… Найлу любили.

Во время пересечения пустыни рядом были только они вдвоём — тот мужчина и Найла. Но когда, преодолев все трудности, они вернулись в столицу, их встретили многочисленные союзники.

Старший сын дома Хистах был другом детства Найлы, а архимаги-близнецы из семьи Сеймур относились к ней как к собственной дочери.

И это было ещё не всё. Те, кто считал, что их пригласили Джордж или семья Монтес, тоже были к ней очень близки.

… Я завидовал.

Пока я сжимала губы, перед глазами вдруг вспыхнул багровый свет, и небо стало медленно темнеть под зловещий карканье ворона.

Воспоминания Найлы подступали всё ближе, и я открыла глаза, покрытая холодным потом.

— Ах…

Увидев знакомый потолок, я с облегчением выдохнула.

Хотя это был всего лишь сон, сцена раскрывающихся врат в демоническое измерение стояла перед глазами настолько чётко, что сердце бешено колотилось от страха и напряжения.

Я повернула голову и вытерла холодный пот с шеи.

Небо за окном было как обычно — лишь медленно плыли плотные тучи.

Но багровое небо из сна не выходило у меня из головы, и я долго не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок.

Когда через окно наконец пробился слабый рассветный свет, чтобы хоть немного сменить настроение, я подбросила в воздух монетку на удачу, которую мне подарил Исидор.

Некоторое время я смотрела на её орнамент, а потом встала.

— Впервые за долгое время я проснулась рано.

Обычно я сплю до тех пор, пока не высплюсь, но сегодня проснулась рано и вышла на прогулку по аннексу.

И тут я услышала, как служанки болтают в саду за домом.

— Боже мой! Они украшают лодку цветами?

— Да. Герцог Висконти подарил принцессе лодку и лавандовый бриллиант, чтобы сделать предложение.

Пока я размышляла, сочтут ли действия Исидора романтичными, повсюду раздавались восторженные возгласы.

— Я слышала, они ещё и фейерверки купили. Неужели он собирается сделать предложение в ночь её дня рождения?

— Просто слышать об этом — уже романтика! Предложение на борту!

Слушая эти разговоры, я машинально почесала подбородок, пребывая в неопределённом настроении.

«Слухи распространяются куда быстрее, чем я ожидала».

А началом этого слуха, будто Исидор сделает мне официальное предложение на белой лодке с моим прозвищем, была… я сама.

Да, как всегда, моим сообщником был Исидор.

В тот день, с того самого момента, как я узнала, что за моей жизнью охотится четвёртая королева Джамилла, тревога не покидала меня.

Противник уже знает, что я — настоящая Святая, а значит, рано или поздно он попытается меня устранить.

С другой стороны, мы также уверены, что за всем стоит четвёртая королева, так что можно сказать, счёт равный. Проблема в том, что у нас нет реальных доказательств, чтобы начать расследование против императорской семьи.

Более того, тот факт, что она долгие годы скрывала свою истинную личность в империи, где чёрная магия строго запрещена, уже сам по себе говорит о сложности — мы не можем просто так доказать, что четвёртая королева ведьма.

— …Сначала нужно вытащить врага из тьмы на свет.

Из-за долгих лет репрессий ведьмам было непросто укрыться.

Императорская гвардия пыталась поймать ведьму, виновную в поджоге библиотеки, но в конце концов потерпела неудачу.

— Лучше позволить им проявить себя.

Я подошла к белой пешке на шахматной доске на столе Исидора.

— Сначала они устроили поджог в библиотеке, значит, они торопятся. Давай закинем наживку.

— Ты хочешь использовать приманку?

Я кивнула на слова Исидора.

— Так будет быстрее, чем искать доказательства того, что четвёртая королева — ведьма. Мы подбрасываем вкусную приманку — и бьём сразу. Что скажешь?

Он не спешил с ответом.

Они ведь охотятся за моей жизнью. Исидор, конечно, беспокоился, что я собираюсь использовать себя как приманку.

— Не волнуйся. Моя мечта — прожить долгую и спокойную жизнь.

— …

— Исидор. А как насчёт использовать лодку в качестве приманки?

Я медленно передвинула слона по диагонали.

— Скоро мой день рождения, и мне пришла в голову эта идея…

— Рассказывай.

— Ты мог бы одолжить одну из своих лодок на юге?

— …

— Если организовать вечеринку на борту, можно легко распространить слух, что ты будешь там. Враги быстро подхватят информацию.

Я продолжила, глядя, как чёрная пешка сбивает белого слона.

— Возможно, враг посчитает лодку более уязвимым местом, чем библиотеку. Особенно в нижнем течении реки Рене, где течение сильное, а по берегам тянутся густые леса — легко подкрасться и напасть.

Лодка, дрейфующая по реке, в сущности, была наживкой, чтобы выманить врага.

— Но я не уверена, что они поведутся…

На мой тихий комментарий Исидор посмотрел на короля, которого я поставила в шах.

— Дадим им шанс попасться.

Он понял, что я имею в виду, и уже на следующий день преподнёс мне огромную лодку.

Более того — он выставил на аукцион редкий драгоценный камень.

И так, общество само сделало вывод: герцог Висконти собирается сделать мне предложение на борту той самой лодки.