Глава 192. Переправа •
Глава 192: Переправа
— Поднимайтесь, — Цинь Хао кивнул и втянул костяные шипы обратно.
— Благодарим, Ваше Высочество! — Нук вместе с несколькими бронзоворогими жуками поднялся с земли, тогда как обычные панцирники продолжали смиренно лежать.
— Под чьим началом вы состоите? — спросил Цинь Хао, делая вид, что не знает ответа.
— Мы служим Владыке Заику, — ответил серебрянорогий жук.
— Как тебя зовут? — продолжил допрос Цинь Хао.
— Докладываю Вашему Высочеству: мое имя — Нук, — ответил серебрянорог.
— Понятно. На каком расстоянии отсюда находятся владения Принца Фиби? — Цинь Хао решил точнее узнать границы территории Заика.
— Если двигаться прямо, примерно через восемьдесят с лишним километров будет широкая река. Переправившись через нее, вы попадете на земли Принца Фиби, — ответил Нук.
— Хм, — Цинь Хао кивнул и задал следующий вопрос: — Что вы здесь делаете?
— Мы исполняем приказ господина Заика: устраиваем засады на одинокие отряды двуногих тварей, — пояснил Нук.
— А где сам ваш владыка? — спросил Цинь Хао.
— Господин Владыка пребывает в главном гнезде. Желаете, чтобы я вызвал его для аудиенции? — поинтересовался Нук.
— Не нужно. Я направляюсь к Принцу Фиби, нанесу ему визит на обратном пути, — Цинь Хао отмахнулся.
— Я обязательно доложу господину Заику о вашем визите. Он сочтет за великую честь встретить Ваше Высочество, — поклонился Нук.
— Отлично, — кивнул Цинь Хао и добавил: — До земель Принца Фиби путь неблизкий. Выдели мне одного из своих подчиненных в качестве верхового животного.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Нук указал на ближайшего бронзоворога: — Ты! Доставишь Его Высочество к цели!
— Слушаюсь... надзиратель! — Бронзоворог испустил жалобный звук. Для каждого разумного жука было очевидно: Цинь Хао находится в фазе активной эволюции. Стать его ездовым зверем означало отправиться в путь в один конец. До реки ты — средство передвижения, а по прибытии — питательный деликатес.
Однако, будучи низшим инсектоидом, бронзоворог не имел возможности воспротивиться. Серебрянорог полностью контролировал его через выделение особых феромонов. Даже осознавая неизбежность гибели, бронзоворог не смел и помыслить о неповиновения.
— Ваше Высочество, этот боец подойдет? — поинтересовался Нук.
— Сойдет. Пусть будет он, — Цинь Хао легко вспрыгнул на широкую хитиновую спину бронзоворога.
— Желаю Вашему Высочеству благополучного пути! — Нук ничуть не пожалел о потере командирской особи. Хотя бронзоворогие жуки появлялись на свет не так массово, как рядовые панцирники, их численность все равно оставалась внушительной, и гибель одного из них никого не волновала.
— В путь! — скомандовал Цинь Хао.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Бронзоворог, похоже, смирился со своей судьбой. Их организмы изначально создавались для того, чтобы вести бесчисленные орды жуков на убой, поэтому уровень смертности среди них всегда был запредельным. А уж встреча с эволюционирующим членом Императорского рода не оставляла ни единого шанса.
Сев верхом на бронзоворога, Цинь Хао не выиграл в скорости, но зато избавил себя от любых нападений мелких групп жуков по пути. Ездовой монстр бежал с высокой стабильной скоростью, и чуть более чем через час Цинь Хао оказался на берегу той самой реки, о которой говорил Нук.
— Ваше Высочество, за рекой начинаются владения Принца Фиби, — сообщил бронзоворог, внутренне готовясь к тому, что его жизнь подошла к концу.
— Какая широкая... — Цинь Хао нахмурился. Водная артерия перед ним достигала двух-трех километров в ширину и отличалась бурным, стремительным течением. Перебраться через нее вплавь казалось невыполнимой задачей.
Бронзоворог уже покорно прижался к земле, ожидая, когда высокопоставленный член Императорского рода пробьет его панцирь и поглотит мозговой субстрат.
— Вы имеете в виду «Небесных странников»? — уточнил бронзоворог. Так Цинь Хао узнал собственное название летающих инсектоидов внутри их расы.
— Именно, — кивнул Цинь Хао.
— Приблизительно в десяти километрах слева отсюда находится гнездо Небесных странников, — сообщил жук.
— Веди меня туда, — скомандовал Цинь Хао.
— Слушаюсь! — Бронзоворог поднялся и устремился к гнезду.
Расстояние в десять километров они преодолели в считанные минуты. Перед Цинь Хао предстало потрясающее башнеобразное сооружение, слепленное из глины и органического секрета. Оно напоминало гигантскую печную трубу высотой в двадцать-тридцать метров, с узким трехметровым основанием и массивным пятиметровым куполообразным расширением в верхней части.
— Это Башня Небесных странников, — пояснил верховой жук.
— Заставь их вылезти, — приказал Цинь Хао.
— Слушаюсь! — Бронзоворог издал резкий визг. В ответ из верхнего купола башни донеслось многоголосое стрекотание, и наружу вырвалась целая стая крылатых монстров.
— Кто дерзнул орать у ворот моего дома?! — проревел вылетевший впереди элитный крылатый вожак.
— Спускайся живо! — рявкнул Цинь Хао через пси-связь, одновременно выдвинув костяные шипы. Вокруг мгновенно распространилась давящая аура Императорского рода.
— Принц Императорского рода?! — Элитный летающий жук опешил и тут же стремительно спикировал на землю.
— Прикажи своим подчиненным вернуться в гнездо, — скомандовал Цинь Хао.
— Слушаюсь... — подавленно прострекотал вожак. Он тоже решил, что Цинь Хао явился за его мозговым субстратом: особи его ранга находились в самом уязвимом положении при встрече с растущими элитами.
— Переправишь меня через реку. Мне нужно на тот берег, во владения Принца Фиби, — произнес Цинь Хао.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Хотя в душе вожака бушевало уныние, спорить он не посмел и снизился, подставив спину.
Цинь Хао совершил легкий прыжок и оседлал тонкую талию крылатого монстра.
— А ты можешь возвращаться к себе, — обратился Цинь Хао к бронзоворогу, доставившему его сюда.
— Благодарю за милосердие, Ваше Высочество! — Бронзоворог чуть не заплясал от радости. Он уже попрощался с жизнью, и подобный исход стал для него настоящим чудом.
— Иди, — кивнул Цинь Хао.
«Похоже, Его Высочество просто не проголодался...» — подумал бронзоворог, во весь опор улепетывая обратно.
Сменив ездовое животное, Цинь Хао развил совсем иную скорость. Хотя элитный летающий жук не относился к грузовому виду, перенести одного человека через реку для него не составило ни малейшего труда. Вскоре они уже парили над бурлящей водной преградой.
— Когда переправишь меня на тот берег, сможешь вернуться. Я не стану тебя убивать, — сказал Цинь Хао сидящему под ним летуну.
— Огромное спасибо, Ваше Высочество! — Разумный инсектоид был искренне благодарен, ведь прощаться с жизнью не хотелось и ему.
Воодушевленный обещанием сохранить жизнь, летающий жук изо всех сил замахал крыльями и в считанные мгновения перенес Цинь Хао на противоположный берег.
— Ваше Высочество, мне нужно срочно возвращаться. Долгое пребывание здесь может вызвать неверное истолкование моих намерений, — обратился летун к Цинь Хао. С одной стороны, он опасался, что член Императорского рода передумает, а с другой — как вассал Владыки Заика он понимал, что вторжение на территорию Принца Фиби будет расценено как акт войны.
— Хорошо, лети, — держал слово Цинь Хао. Хотя он эволюционировал за счет уничтожения разумных жуков, убивать тварей, которые только что оказали ему услугу, ему было не по себе.
Впрочем, никакой сентиментальности к инсектоидам Цинь Хао не питал: если эти же жуки попадутся ему в бою позже, он ликвидирует их без колебаний.