Глава 37

Опустошение

Когда это случилось впервые? Тьма, накатившая со всех сторон, оглушающая тишина в голове и бессилие в теле? Бесчисленные световые отрезки назад вероятно… Ещё маленький, в прочном костяном панцире, свернувшись в комок, как учила мама, Хрясь рухнул с огромной высоты, выскользнув из лап неизвестного крылатого чудовища. Тогда ещё трёхлетний броневик с трудом пережил падение на землю, закатившись в чьё-то покинутое логово. Несколько дней он пролежал там в забытьи, среди побелевших скелетов, пока не очнулся и не нашёл инстинктивно первую в своей жизни большую сущность жизненных сил, что и помогло ему тогда выкарабкаться из лап смерти, обретя силы выжить в этом безумно опасном мире.

Сейчас, спустя больше тысячи лет борьбы за жизнь и скитаний, кризалид вновь находился на грани жизни и смерти, защитив своим почти неуязвимым телом странного двуного напарника. Тот не только обладал огромной силой, но и умел надевать и сбрасывать очень прочный панцирь, а его стреляющие иглы, которые могли появляться словно из ниоткуда, несли смерть самым разнообразным чудовищам на огромных расстояниях, не доступных ни одному известному Хрясю монстру. Это была самая странная и удачная его встреча с тех пор, как он поглотил свою первую сущность жизни, ведь за эти несколько дней он преодолел на пути эволюции дистанцию больше, чем за последние двести лет! Двести лет одиночества и бесконечной охоты были превзойдены примерно шестью световыми циклами совместной охоты с двуногим! Хотя дело было не в самой охоте, а в том, что двуногий мог в огромных количествах делиться с ним чистейшей энергией, так скудно представленной в дикой природе, не говоря уже о том, что этот двуногий был только в начале своего пути к совершенству. Из-за этого Хрясь испытывал все эти дни смешанные чувства: с одной стороны, он безумно радовался своим успехам на пути к совершенной форме, но с другой стороны, потенциал и сила его компаньона вгоняли его в уныние. Кризалиду самому пришлось вытерпеть море боли и океаны испытаний, дабы достичь нынешнего уровня, а двуногий словно уже родился сверхсуществом… «И кстати, где я? Кажется, я возвращаюсь в сознание», — медленно окружающий мир «проявился» для органов чувств Хряся. Его вид на нынешнем уровне развития уже давно не использовал только видимый спектр электромагнитного излучения, превращаясь в настоящий природный локатор, со способностью визуализации трёхмерного мира на основе принятых обратно отражённых сигналов. Тело Хряся постоянно испускало во внешнюю среду высокочастотные электромагнитные импульсы, а его красный глаз, похожий на узкую полоску из сверкающего рубина, принимал отражённые сигналы, помогая мозгу древнего чудовища интерпретировать их в трёхмерное изображение. Фактически, кризалид столь высокого уровня развития, как Хрясь, в дикой местности мог «видеть» больше, чем на десяток километров, вовремя избегая чрезмерные опасности. Так что непробиваемая защита была не единственным их преимуществом – высокое восприятие также помогало кризалидам в выживании.

— Сэр, вы уверены, что не стоит оповестить командование? Объект уже проявляет неплохие жизненные показатели и начинает приходить в сознание. Если главнокомандующий узнает, что вы игнорируете его… — уже немолодой ассистент одного из немногих ксенобиологов, по какой-то случайности теперь работавших на корабле пиратов, с опаской поглядывал на опасное существо чёрного цвета, привезённое новым лидером с дикой планеты, и зафиксированного кожаными ремнями в герметичном кубе из бронированного стекла.

Учитель Крамер, как было принято обращаться в этом мире к учёным любого направления, лишь на мгновение хищно глянул на своего помощника, как тот моментально заткнулся.

— Не нуди мне над ухом, Алекс, я итак обхожусь с объектом крайне мягко! Всё с ним будет в порядке, я всего-то хочу взять пару образцов тканей, не более. Кровь с внешнего панциря была слишком грязной, а рана под действием модифицированного тобой стимулятора уже зажила! Вот кто тебя просил так рано вводить лекарство? Теперь придётся сверлить панцирь, а это опять время… ещё и ты тут нудишь ходишь… — Крамер моментально вернулся к программированию медицинского робота, медленно перестав ворчать на нерадивого помощника. Тот же после упоминания о своей поспешности лишь смущённо поморщил нос и отступил на пару шагов, дабы не мешать учителю Крамеру. Вскоре камера, где содержался объект, ожила, и с её потолка начал опускаться герметичный щуп, который и должен был, следуя программе, просверлить небольшое отверстие в самом слабом месте панциря кризалида, собрав образцы крови и тканей.

«Почему я кверху пузиком? И лапки плохо шевелятся… хм, я в ловушке? Это точно не плетник, да и на логово засадника не похоже, всё какое-то твёрдое вокруг, даже твёрже подземных пещер… о! Двуногие. Но среди них моего двуного точно нет, слишком слабы. Эй! А это ещё что за штуковина?!» — Хрясь несильно опасался за свою жизнь, ведь он не чувствовал рядом ни одного магического стрелка (это такие звери, что способны атаковать энергией напрямую, нанося огромный урон его магическому телу), а обычные физические атаки против него просто бессмысленны.

— Алекс, ну-ка глянь камеру, тут какая-то ахинея с показаниями. Бур ещё в десяти сантиметрах от поверхности панциря, а давление на него уже зашкаливает! – биолог всё ещё упорно искал ошибку в расчётах команд, не веря в предупреждения системы, оттого и не замечал, как бур раз за разом пытается приблизиться к телу кризалида, но тот же упирается в еле видимый силовой барьер древнего чудовища.

— УЧИТЕЛЬ! – Алекс, как только заметил причину проблемы, сразу заверещал, словно не своим голосом – то, что он видел, было просто за гранью воображения. От его громкого крика ксенобиолог подпрыгнул прямо на месте, а кризалид за стеклом вдруг начал быстро увеличиваться в размерах.

— Ты чего орёшь, дебила кусок!? – Крамер был в ярости, ведь всё время, пока его ассистент был рядом, он вдалбливал в его голову приверженность к тишине. Крамер терпеть не мог, когда люди вокруг громко разговаривали или шумели каким-то иным образом, а здесь просто какое-то богохульство в храме науки! Но как только он нашёл взглядом пятившегося бледного ассистента и причину его неадекватного поведения, то и сам начал невольно отступать. Зверь, недавно ещё связанный по всем шести лапам, уже занимал всё свободное пространство камеры, продолжая постоянно увеличиваться в своих размерах. Лишь когда бронированное стекло затрещало, покрываясь трещинами, оба мужчины осознали весь ужас происходящего.

— Ты чего встал, недоумок, бегом из лаборатории! – Крамер пулей метнулся к стене, где располагался тревожный пульт, и тут же включил общую тревогу. Визгливая сирена мгновенно пронеслась по всему кораблю, предупреждая о чрезвычайном происшествии, а система оповещения охранного персонала выделила весь их лабораторный корпус на интерактивных картах сотрудников красным цветом, присущим заражению инопланетными организмами.

Как раз раздался жуткий треск лопнувшей титановой рамы и разлетевшегося в стороны бронированного стекла, когда два учёных почти достигли первых гермодверей.

— Зуга-з-я-я-я! – наполненный негодованием и обидой звон кризалида ещё сильнее подогнал итак бегущих со всех ног мужчин, а раздавшийся шум множества приближающихся ног заставил их и вовсе выйти за пределы своего организма. Буквально влетев в начавшие закрываться по их сигналу ворота, двое биологов рухнули на пол от подогнувшихся в судорогах ногах.

— Я же говорил, нужно доложить главнокомандующему! Что за дрянь он с собой притащил вообще!? Учитель, вы хоть понимаете, что это сейчас было? – Алекс, тяжело дыша, всё-таки поднялся на четвереньки, пытаясь одновременно разговаривать.

— Не знаю я, что это за вид, отстань! Такого человечество ещё не видело… А ведь с ума сойти…! Это же наверняка настоящий мистический зверь! Ты хоть представляешь, что его изучение может дать человечеству!? – наконец и более пожилому учёному удалось подняться на ноги. Но он снова чуть не упал, когда в массивные гермодвери с той стороны врезался могучий удар. Гул был таким, что казалось, с той стороны долбят древним стенобитным тараном.

— Учитель, мне кажется, зря вы так воодушевлены. Даже если командующий успокоит эту тварь, вряд ли он позволит над ней экспериментировать, — Алекс аккуратно подошёл к опустившемуся заслону, приложив к тому руку. С новым гулом в ту отдало немалым ударным импульсом.

— Ты – идиот! Там внизу целая планета с такими тварями! Я сегодня же подам запрос на создание экспедиции…

— Что там у вас происходит!? Крамер, старая ты зараза, опять натворил какую-то херню? – лицо Ганги неожиданно появилось на соседнем голографическом экране прямо в коридоре, красное от гнева, словно помидор, — Отвечай кратко и по делу! Мне сейчас адмирал флота сердце вырвет и сожрёт без соли, если я через пол минуты не дам ему пояснения!

— Да-да, не шуми, Ганги. Главнокомандующий вчера принёс с собой полуживую инопланетную особь и приказал её подлечить. Ну мы, собственно, это и сделали, а теперь вот зверь оклемался и крушит мою лабораторию! Так что доложи его высоко-сиятельству, что эту его тварь пора бы успокоить.

— Попизди мне тут ещё! Скоро тебе будет совсем не до шуток, — секретарь моментально отключился, рванув в кабинет своего начальника.

— Ох что-то я подустал сегодня. Ты как, Алекс, есть будешь? – пожилой ксенобиолог медленно направился к комнате отдыха, находившейся как раз через ещё два мощных заслона – самое то, чтобы отдохнуть без раздражающих «бумов».

— Учитель, а ничего, что вы так пренебрежительны в отношении нового главнокомандующего? Мы то люди небольшие, нам до этих политических игр далеко, но сейчас он сюда лично заявится, — мужчина отошёл от начавшей немного деформироваться гермодвери и последовал за своим наставником.

— Всему есть свой предел, парень, я бы даже сказал, свои берега. Те, кто обладает знаниями, силой или уникальными способностями, могут дольше испытывать терпение оппонентов, в том числе обладающих властью. Те же, кто ничего из себя не представляет, такие как ты, должны ради выживания сидеть тихонько и помалкивать. Вот почему там, где я могу поогрызаться без опасения за свою жизнь и положение, тебе придётся молча терпеть, — довольно быстро оба биолога пересекли коридор и заблокировали за собой обе герметичных заслонки.

— Хех, мой друг часто говорил: «Если ты такой умный, где же твои деньги!?». Вот и мне интересно, чего же вы со своими знаниями и научными степенями забыли среди нас изгоев? Даже наняли контрабандистов из «Красных клинков», чтобы связаться с «Лазуритом», — Алекс устало опустился на диван из мягкого наполнителя и материала с памятью формы, с интересом ожидая ответа. Из чувства такта он раньше не задавал этот вопрос своему наставнику, но сейчас всё-таки любопытство перебороло его осторожность.

— Причина банальна, как мой геморрой: однажды я таки превысил свои берега. Теперь вот вынужден доживать свой век в подобном месте… нда, — этот разговор странным образом вернул мысли пожилого биолога во времена расцвета его карьеры, так что Алекс больше и слова не смог вытянуть из старика.

Тем временем Хрясь увлечённо исследовал окружение, пробуя время от времени ворота и стены на прочность. К сожалению, материал, из которого была сделана странная пещера, был крайне прочен, лишь совсем чуть-чуть прогибаясь от сильнейших его ударов.

«Очень и очень странное место… незнакомые двуногие сбежали, видимо испугавшись могучего меня. А найти своего двуногого не дают эти странные преграды. И вот что мне теперь делать?!» — кризалид даже немного загрустил, прекратив на минутку разрушать прочнейшие переборки корабля, но потом, заметив трещину между стальными плитами обшивки в одной из стен, он с удвоенной силой начал разгоняться для новых и новых ударов. В конечном счёте ему таки удалось достаточно продавить шестидесятимиллиметровый стальной лист, чтобы пролезть туда в своей малой форме.

«Значит, пойду искать его сам!» — что-что, а решимости Хрясю было не занимать. Он никак не мог позволить себе потерять этого странного двуногого! Юркнув в разлом, кризалид растворился во внутренностях гигантского флагмана.

Через десять минут, когда Азраил таки добрался до лабораторий, след его питомца уже полностью испарился…

* * *

В пустом помещении, где почти не осталось целой мебели или оборудования, сейчас находилось всего двое: Азраил и Милу, глядевшие на развороченные стальные листы внутренних переборок. Прибывшую службу безопасности и отряд биоконтроля адмиралу флота пришлось выпроводить, дабы можно было закончить прошлый разговор с руководством Свободной Информационной Сети, который он никак не мог отложить на потом.

— Приличные разрушения. Вы уверены, юноша, что это существо не доставит вам хлопот? – голос из голограммы звучал довольно бодро, видимо собеседник с той стороны любил любой интересный кипиш.

— Это уже моё дело. Прежде чем я начну отвечать на какие-либо вопросы, мы обязаны прийти к определённому соглашению. Я предполагаю, что торговля информацией и знаниями не является вашей целью, скорее, это средство для добычи новых знаний. А раз так, то вы вполне можете дать мне отсрочку по разглашению данных обо мне, скажем, лет на пять, при таком сроке я буду вполне уверен, что мои противники не получат быстрого преимущества, — Азраил с радостью воспринял весть, что Хрясь пришёл в норму, но вот его побег был не очень приятным сюрпризом. Хотя Кали всё равно уже начал его поиски и вскоре выдаст ему точное положение и направление движения кризалида.

— Понимаете, юноша, информация имеет свою актуальность по времени. Одни и те же данные в разное время имеют разную цену, а потому через пять лет, скорее всего, информация по вам будет не так востребована. Вы же получите от нас самую актуальную информацию, способную сильно помочь вам именно в нужный момент! Не находите обмен не очень равноценным? Один год! Вот наше предложение, — голос из голограммы говорил очень убедительно, явно чувствовался опыт в подобных процедурах.

— Что ж, ожидаемый ответ. И всё равно я не могу рисковать успехом своей миссии, ставя себя в невыгодное положение, потому готов рассмотреть более частную схему, когда каждая сделка прорабатывается отдельно: величина отсрочки, цена обмена и получатель информации. Это позволит и вам более взвешенно подходить к своим запросам. Что скажете на это? – Азраил не рискнул загонять себя в жёсткие рамки договора – это могло в будущем сыграть с ним злую шутку. Проработка каждой сделки отдельно была ему выгоднее, так как со временем он научится лучше ориентироваться как в мире, так и в потоках информации, а значит, и делать более выгодные для себя запросы.

Какое-то время голограмма молчала, нагнетая атмосферу в разрушенном лабораторном комплексе, но этот разговор нужно было закончить успешно, так что Азраил мог только терпеливо ждать. Наконец голограмма вновь заговорила.

— Агент ВУД-6-406, организацией принято решение направить вас на пожизненную миссию. Формально вы более не часть СИС, потому все упоминания о вас стираются, а коды доступа аннулируются. Однако вам будет присвоен новый идентификационный ключ, дающий право на коммутацию с руководством сети. Задача: находиться рядом с данным человеком, всецело ему содействуя и осуществляя двустороннюю связь со Свободной Информационной Сетью. До тех пор, пока вы выполняете задание, у нас не будет претензий на встроенное в вас оборудование или полученные за время работы знания. Посмеете скрыться, и вас ликвидируют, — с каждым словом таинственного руководителя самой закрытой информационной организации, лицо Милу меняло цвет на бледноватый оттенок, в конце концов каждый из агентов СИС боялся наступления этого момента – выхода из состава организации, чаще всего посмертного, — Молодой человек, держите эту барышню при себе – и вы будете иметь возможность в любой момент связаться с нами. Мы уже отослали вашей контрольной группе, наблюдающей за соединением, пакет с ключами доступа к имплантам агента, потому вы легко сумеете переподчинить протоколы её контроля себе.

— Вот так просто? Взяли и отдали мне вашего человека? – Азраил был немного сбит с толку таким ходом оппонентов, отчего ему начало казаться, что здесь есть какой-то подвох.

— Да, вот так просто. Жизни наших агентов принадлежат нам, считайте это современной формой рабства. Делайте с ней, что хотите, но постарайтесь сохранить девчонке жизнь – без неё связь с нами поддерживать будет очень трудно, — закончив говорить, голограмма мгновенно погасла, а правая рука Милу вернулась в обычный вид.

— … — красноречивое молчание девушки, по чьему лицу можно было сейчас прочитать крайнюю степень ошеломления, заставили Азраила немного повременить с возвращением Хряся в родные пенаты. Кали уже отследила этого мелкого диверсанта, так что оставалось только перехватить его в самом удобном месте.

— Ну, всё не так плохо для тебя сложилось, маленькая шпионка. Раз ты теперь принадлежишь мне, сохранить твою жизнь будет и в моих интересах, — Азраил медленно подошёл к своему невольному приобретению, — Что молчишь? Боишься меня? Или думаешь, как бы поскорее соскочить?

— Нет, конечно, куда там… я не настолько безмозглая. Просто всё случилось очень скоро. Не думала я, что так быстро меня продадут, надеялась выкупить свободу и установленные протезы, поработав на организацию ещё несколько лет, но… похоже не судьба, — Милу грустно улыбнулась, опустив взгляд себе под ноги.

— Ну, тогда сперва навестим отдел информационной безопасности – предпочитаю завершать дела по очереди. Хочется поскорее разобраться, что это за протоколы контроля такие, напряжно, знаешь ли, иметь рядом враждебно настроенного хакера в наш век электроники, — Азраил ухватил Милу за руку и почти потащил за собой.

— Да я сама пойду, не стоит…, — причитания девушки паладин смерти прервал репликой в по-доброму насмешливом тоне.

— Нет уж, так надо! Я так сказал. Вокруг меня слишком много женщин крутится, не хочу превращать рабочую обстановку в сраный бабский многоугольник. Будешь теперь спать в моей постели и гулять со мной за ручку на людях, короче, поработаешь громоотводом, так сказать, да и в миру обеспечишь мне часть легенды в роли любовницы. Раз я буду тебя контролировать, то и доверять смогу гораздо больше остальных, а значит, будет гораздо меньше шансов влипнуть в медовую ловушку. Но я ещё погляжу, нет ли в твоём навороченном теле каких скрытых ходов от прошлых владельцев, так что советую и в этом нам посодействовать. Как адмирал флота и глава крупной организации я не потерплю рядом с собой бомбу замедленного действия, способную продать меня с потрохами по первому дистанционному приказу, — улыбнувшись через плечо смутившейся девушке, адмирал флота быстро отдал приказы ожидавшим снаружи людям и продолжил путь вместе с обычной группой из четырёх телохранителей в полном обвесе, — Заметь, на самом деле я не маньяк, не псих и не садист. Если тебя смущают прошлые мои заскоки с бандами, то напомню, я был так зол именно потому, что они убили совершенно не причастных к делу людей, в том числе двух милых девушек, очень ощутимо скрасивших мои серые будни. Ты, конечно, можешь сказать, что это были всего лишь шлюхи, но они всё-таки были женщинами! А я не имею привычки обижать женщин без причины, и очень не люблю, когда это делают другие. Эй, Милу, ты вообще слушаешь?

Уже в вертикальном лифте, в который охрана не пустила никого из посторонних, Азраил ещё раз внимательно осмотрел красотку. Всё-таки она было очень милой, когда смущалась и даже немного зажималась от страха. Да, она его определённо боялась, так что адмиралу ещё придётся повозиться с этим неожиданным подарком судьбы.

— Я слушаю очень внимательно! – встрепенувшись, рабыня нового поколения быстро закивала своей симпатичной головкой.

— Милу, пока ты на моей стороне, я тебя в обиду не дам и сам не обижу, хорошо? Как только я выполню свою задачу, ты обретёшь долгожданную свободу, это я могу обещать и даже готов зафиксировать как часть договора между нами. Но мне нужна твоя преданность, лучше всего добровольная. А протоколы контроля я предпочитаю воспринимать лишь как дополнительное средство защиты, они ведь и от стороннего вмешательства защищают, я правильно понимаю? – некроманту пришлось аккуратно, чтобы не повредить своей ненормальной силой тело девушки, обхватить её за плечи, заглянув в начавшее наконец оттаивать лицо.

— Да, импланты имеют сложную систему взаимного контроля, где используются массивы криптографического шифрования с переменными матрицами кодов доступа. После того как вы используете присланный пакет настройки, никто, в том числе сами создатели шифра, не смогут отключить меня или взять под удалённый контроль мою нервную систему. Всё потому, что при калибровке выбираются методы контроля, которые могут быть не только цифровыми, но и вербальными, или основываться на генетическом коде мастера-администратора… В общем да, протоколы контроля защищают меня и от взлома, так что от них нельзя отказаться, — Милу наконец подняла свой взор на мужчину напротив, начав оценивать его по-новому. Его слова сильно расходились с её первоначальным впечатлением о новом лидере Лазурита, потому она и пыталась сейчас понять, правду тот говорит или просто ездит по ушам, желая заполучить удобную пешку. Если есть хоть какие-то шансы в будущем получить свободу, она обязана приложить все возможные усилия!

— Вот видишь! Но для начала нам всё равно придётся покопаться в твоём теле, уж не обессудь. Вполне возможно внутри тебя скрыто такое, о чём ты и сама не догадываешься, и я надеюсь, что квалификации моих людей хватит, чтобы обнаружить подобные бяки, — погладив по спине красотку со светло-фиолетовыми волосами, Азраил наконец направил своё внимание на положение Хряся. Этот мелкий отщепенец похоже умудрился попасть в систему регенерации кислорода и фильтрации воздушных масс, где постоянно работали огромные турбины. Какого чёрта он там вообще забыл?!