Глава 57. Слабак!.1 •
Глава 57. Слабак!
Сюй Гэ поправил лямки тяжелого рюкзака и вышел за ворота стрельбища. Его путь лежал к подножию заснеженных гор, чьи пики, окутанные белой дымкой, грозно возвышались на горизонте. Рюкзак за спиной был отнюдь не легким — внутри мерно побулькивало несколько литров воды, а при каждом шаге что-то глухо позвякивало, напоминая о важности груза.
— Тяв-тяв!
Тихий, требовательный звук донесся откуда-то снизу. Сюй Гэ почувствовал возню в районе бедра и, опустив взгляд, хлопнул себя по лбу. В суматохе сборов он совершенно забыл оставить маленькую Сыцюаньскую гончую на стрельбище.
Крошечный комок меха отчаянно пытался выбраться из глубокого кармана, перебирая лапками. Сюй Гэ бережно выудил щенка, подняв его за загривок, и опустил на землю. Малыш тут же деловито подбежал к ближайшему камню и задрал лапу, облегчая душу и тело.
— Раз уж ты увязался за мной так далеко, — Сюй Гэ вздохнул, наблюдая за питомцем, — придется тебе составить мне компанию.
Рэйшэнь приказал обернуться быстро, и возвращаться назад, чтобы оставить щенка, означало потерять драгоценное время. Парень решил, что гора не станет для маленького хищника непреодолимой преградой.
Зима только вступала в свои права, но здесь, у подножия, земля уже была скована льдом, а воздух обжигал легкие своей первозданной свежестью. Подъем давался Сюй Гэ нелегко: тяжелая ноша тянула плечи вниз, а ноги то и дело скользили по обледенелым камням. Маленькая гончая, напротив, чувствовала себя превосходно, с поразительной легкостью перепрыгивая через расщелины и обгоняя своего хозяина.
Говорят, что горы обманчивы — кажется, до цели рукой подать, а идти приходится часами. Сюй Гэ на собственной шкуре прочувствовал мудрость этой поговорки. Сколько бы он ни шагал, огромные иероглифы на склоне, казавшиеся со стрельбища совсем близкими, все еще маячили где-то в недосягаемой вышине.
Чем выше он поднимался, тем круче становился склон. Разреженный воздух заставлял сердце биться чаще, а каждый вдох давался с хрипом.
Скрип-скрип...
Снег под ногами становился всё глубже и плотнее. Последние несколько десятков метров превратились в настоящую пытку, растянувшуюся почти на полчаса.
— Гав! — Малыш, казалось, ничуть не устал. Напротив, он пребывал в полнейшем восторге, весело прыгая по сугробам и зарываясь носом в пушистый снег.
— Фух... — Сюй Гэ тяжело выдохнул, хватаясь за трос, удерживающий один из огромных баннеров. Пальцы в перчатках онемели, но он, наконец, выбрался на ровную площадку.
Он огляделся по сторонам, щурясь от слепящей белизны. На этом заброшенном склоне не было ни души — ни людей, ни даже намека на чье-либо присутствие. Ветер завывал в ушах, словно издеваясь над его одиночеством.
Вспомнив наставления общего инструктора, Сюй Гэ подошел к последнему полотнищу, на котором красовался иероглиф «Меткость». Снег здесь был девственно чист, без единого следа человеческого сапога.
— Товарищ общий инструктор, я на месте, — доложил он, нажав кнопку вызова. — Здесь никого нет!
— Пш-ш... з-з-з... — Рация ответила лишь помехами. В горах сигнал был отвратительным, и Сюй Гэ не мог разобрать ни единого слова из того, что пытались ему ответить.
— Тяф! Тяф! — Внезапно щенок сорвался с места и яростно залаял на пустое, казалось бы, место прямо перед Сюй Гэ.
Лицо парня мгновенно преобразилось. Инстинкты, вбитые тренировками, сработали быстрее мыслей — его рука сама собой метнулась к рукояти керамбита на поясе.
Бум!
Снежная пелена в паре метров от него взорвалась белым фонтаном. Фигура, облаченная в ослепительно-белый лохматый маскировочный халат — «гилли», — буквально выпрыгнула из-под земли. В следующее мгновение Сюй Гэ почувствовал, как к его горлу прикоснулось нечто обжигающе холодное и острое. Холодная сталь боевого ножа замерла в миллиметре от сонной артерии.
— Гав! Вуф! — Крохотная гончая, не раздумывая, бросилась на защиту хозяина, пытаясь вцепиться в ногу незваного гостя, но тот лишь небрежным, но точным движением подхватил щенка за шкирку.
— Я принес вещи! — поспешно выкрикнул Сюй Гэ, стараясь не шевелить даже кадыком. Он догадался, что перед ним один из тех самых загадочных бойцов из подразделения «Скрытые Волки».
Он застыл, боясь дыхнуть. Рука незнакомца, сжимавшая нож, была неподвижна, словно высеченная из камня. Это спокойствие пугало больше, чем сама угроза.
— О... — коротко отозвался человек.
Клинок мгновенно исчез, словно его и не было. Незнакомец мягко, почти ласково погладил притихшего щенка по голове. Когда поднятая снежная пыль улеглась, Сюй Гэ, наконец, смог рассмотреть своего «противника».
Это был мужчина с невероятно густой и длинной бородой, закрывавшей почти всё лицо. Угадать его возраст было невозможно, но его глаза... они светились таким острым, пронзительным блеском, что Сюй Гэ невольно отвел взгляд. Маскировочный костюм незнакомца был двусторонним: снаружи — девственно белый, под цвет снега, а изнанка, судя по всему, имела тигровый камуфляж.
— Рюкзак, — прохрипел бородач, кивнув на сумку в снегу.
Сюй Гэ подхватил рюкзак и протянул его мужчине. Тот поставил щенка на землю, перекинул лямки за спину и на мгновение задержал взгляд на железной пластине в верхней части баннера — той самой, что была погнута пулей. На его губах, скрытых бородой, промелькнула тень презрения.