Глава 725. Поглощение Пламени Тёмного Источника и требование отплаты за услугу •
По тихой, усыпанной лепестками тропинке неспешно шли двое.
Взгляд Ло Чэня был прикован к обугленным следам, остававшимся за шагами Старого Чудака Пустотного Пламени. Следы резко чернели на камне, но уже через три шага бесследно таяли, будто их никогда и не было.
Ло Чэнь понимал: это вовсе не иллюзия.
«Мастер средней ступени Зарождающейся Души не способен обуздать собственный Истинный Огонь и допускает его утечку наружу?..» — эта невероятная мысль не давала Ло Чэню покоя.
Как знаток Дао Огня, он отчётливо видел: обугленные следы появлялись из-за просачивания жара, густо пропитанного дыханием смерти. Если вспомнить прозвище старца, становилось ясно: Старый Чудак виртуозно владел огненной стихией и когда-то обратил редкое бесхозное пламя в пламя своей основы.
Но как опытный культиватор мог потерять контроль над взращённым огнём? Разве что…
— Пустынный Странник, ты что-то заметил? — раздался над ухом хриплый голос старика.
Ло Чэнь сохранял невозмутимость и лишь сдержанно кивнул. То, что старец выглядел столь изнурённым, явно не было случайностью. Не заметь Ло Чэнь этого сразу, его бы не пригласили для приватной беседы.
Старый Чудак Пустотного Пламени горько усмехнулся:
— Ты наверняка думаешь, что я напускаю туману, но положение внутри моего тела сейчас шатко, словно башня из яиц.
Ло Чэнь осторожно уточнил:
— Уж не восстал ли Истинный Огонь Основы против собственного хозяина, почтенный Владыка Потока?
— Хм… — слабо отозвался старик, и в этом звуке смешалась целая гамма сложных чувств.
Старый Чудак вздохнул, вспоминая недавние события:
— Этот Мулань Гаосюн, чей путь Дао был давно оборван, воспользовался моим ранением и гибелью Шуан Лю, чтобы вновь раздуть свою былую славу. В мире нас с Шуан Лю сочли бездарями, но откуда глупцам знать, что произошло на самом деле?
Ло Чэнь молча слушал, не перебивая старика. Он знал, что Шуан Лю был одним из мастеров ранней Зарождающейся Души Потока Молуо, убитых лично Мулань Гаосюном в череде жестоких боёв.
Однако даже сейчас, будучи тяжело раненным, Старый Чудак источал сокрушительную ауру. То, что Мулань Гаосюн сумел покалечить такого монстра, казалось невероятным.
И старец подтвердил его подозрения:
— При моих силах я не гарантировал бы лёгкую победу над Мулань Гаосюном, но без труда подавил бы его. Узнав о гибели Шуан Лю, я лично вышел на поле брани, но не ожидал, что в самый разгар боя мой собственный огонь выйдет из повиновения. Меня сокрушил не Мулань Гаосюн — я пал от собственной руки! Теперь Огонь Преисподней расползся по всему телу, выжигает внутренности, блокирует каналы и даже осаждает мой Пурпурный Дворец, пытаясь занять гнездо хозяина!
Веки Ло Чэня дрогнули от изумления. Догадка оказалась верна.
— Владыка Потока, неужели ваше пламя основы зародило собственный разум?
Старый Чудак горько усмехнулся:
— Ты в самую точку попал. Мой огонь действительно обрёл разум и собственную волю.
Ло Чэнь нахмурился:
— Даже обретя разум, огонь обязан подчиняться воле хозяина. С чего бы ему бунтовать? Разве что его духовность…
В ладони старца возникла глазурованная бутыль с сокровищами. Та самая, в которой хранилась эссенция душ!
— В былые времена ветвь Очищения Душ Секты Изначальных Демонов щедро раздавала вассалам Северного Моря рецепты создания эссенции душ, но утаила методы её безопасного применения, — мрачно поведал старик. — После краха секты мы, культиваторы боковых ветвей, стали ломать головы над тем, как использовать этот уникальный ресурс. Не знаю, до чего додумались остальные, но я свернул на гибельную тропу: попытался напитать эссенцией душ искру своего Истинного Огня. Это привело к взрывному росту интеллекта Огня Преисподней. Пламя развилось настолько, что моя собственная Божественная Душа потеряла над ним контроль. Вот почему оно ударило мне в спину в бою!
Ло Чэнь понимающе кивнул. Когда-то он и сам едва не наступил на эти грабли: чем выше духовность огня, тем он полезнее в алхимии, ковке и битвах.
Но Ло Чэнь вовремя обуздал искушение. Он сдерживал духовность Истинного Огня Куронга вплоть до прорыва к Зарождающейся Душе и лишь затем дал ему свободу. Сейчас разум его огня развился до уровня семи-восьмилетнего ребёнка, но оставался абсолютно послушен.
Трудно было вообразить, насколько вырос интеллект пламени Старого Чудака, если оно посмело взбунтоваться и попыталось захватить тело господина!
Но какое отношение это имело к Ло Чэню? Старик ведь не знал, что благодаря «Священному писанию о нирване Небесного Феникса» Огонь Куронга способен пожирать другие бесхозные огни.
Словно угадав его сомнения, Старый Чудак остановился и обернулся. В тот же миг вокруг него всколыхнулась невидимая мощь.
Домен Зарождающейся Души!
Ло Чэнь вскинул бровь и в ответ выпустил собственный домен. Два духовных поля сошлись в пробной схватке в пределах сада, искривляя потоки огненной ци.
В общем объёме Ло Чэнь уступал старцу, однако его Тюрьма Пламени Сэнло раз за разом методично пробивала домен оппонента.
Заметив это, Старый Чудак облегчённо выдохнул:
— Я не ошибся. Ты безупречно контролируешь своё пламя и добился идеального резонанса, преображающего сам домен. Твой огонь обладает исключительной плавящей силой.
Старец мгновенно отозвал силу. Ло Чэнь также погасил свой домен и нахмурился:
— Что всё это значит, Владыка Потока?
— Всё предельно просто: мне нужно, чтобы ты своим Истинным Огнём выжег и уничтожил Огонь Преисподней в моём теле! Если всё пройдёт успешно, эта бутыль с эссенцией душ миллионов людей станет твоей наградой.
Лицо Ло Чэня изменилось:
— Владыка Потока, вы шутите? Столкновение двух видов пламени произойдёт внутри вашей плоти. Неужели вы не боитесь…
— Никакого столкновения не будет! — покачал головой старик. — Я сосредоточу все силы на подавлении разума Огня Преисподней, пока твоё пламя будет крупица за крупицей уничтожать его структуру. Небольшие повреждения неизбежны, но моё тело их выдержит.
Ло Чэнь задумался: в этих словах был резон. Он сам пережил войну двух огней внутри своего тела — Огня Девяти Очищений и Священного Огня Нирваны. Тогда катастрофа случилась лишь потому, что его сил не хватало на подавление обеих стихий. Если Старый Чудак скуёт бунтующий огонь своей Зарождающейся Душой, уничтожить его извне вполне реально.
Но возникал иной вопрос: в процессе лечения старец окажется абсолютно беззащитен перед Ло Чэнем.
Казнить или миловать, взять или отдать — всё будет в руках гостя.
— До сегодняшнего дня мы не были знакомы, — с сомнением произнёс Ло Чэнь. — Неужели Владыка Потока настолько доверяет мне?
Старый Чудак непринуждённо рассмеялся:
— Разумеется, нет. Я не наивный юнец. Я доверяю не тебе — я доверяю собрату по Дао Фу.
Порыв ветра распахнул створки задней двери чертога.
— Прошу!
Ло Чэнь глубоко вздохнул и переступил порог.
В просторном зале его взгляду открылся статный дородный старец, бережно протиравший старинное бронзовое зеркало. Увидев его, Ло Чэнь невольно улыбнулся.
Старик повернулся к гостю и с поклоном рассмеялся:
— Фу Чаошэн из Торгового Альянса Тяньюань приветствует собрата по Дао Ло Чэня!
Имя «Ло Чэнь» он выделил с особым нажимом.
Ло Чэнь на мгновение замер, после чего ответил учтивым поклоном:
— Пустынный Странник Ло Чэнь приветствует собрата Фу.
Старый Чудак Пустотного Пламени взял слово:
— Старейшина Фу — главный посредник на переговорах о перемирии между Праведным и Демоническим путями от лица Секты Дао Небесного Истока с Центральных Равнин. С авторитетом Священных Земель и репутацией Торгового Альянса Тяньюань он выступает гарантом нашей сделки. Тебе не стоит опасаться подвоха с моей стороны после исцеления, а мне — внезапного удара в спину во время ритуала. Никому из нас не с руки портить отношения с такими силами. Что скажешь, Пустынный Странник?
Ло Чэнь взглянул на Фу Чаошэна, и тот ободряюще кивнул.
— Раз так, я сделаю всё, что в моих силах!
— Отлично!
Старый Чудак передал сосуд с эссенцией душ прямо в руки Фу Чаошэна: если ритуал увенчается успехом, Ло Чэнь заберёт награду у посредника. Альянс с оборотом на пяти континентах не станет марать имя ради одной бутыли.
Ло Чэнь уточнил сроки. Старик настаивал: время не ждёт, ритуал нужно начать немедленно. Ло Чэнь не возражал — чем раньше завершится лечение, тем скорее он получит эссенцию.
Судьба общего собрания во дворце Гуйюань их больше не заботила. Фу Чаошэн ограничился парой фраз и замолчал, с нескрываемым интересом поглядывая на Ло Чэня.
В тихой потайной комнате.
Старый Чудак застыл в позе лотоса с пустым, остекленевшим взглядом: всё его сознание ушло в глубины Пурпурного Дворца, сковывая волю Огня Преисподней.
Ло Чэнь встал напротив и мысленным приказом высвободил Истинный Огонь Куронга.
Лазурно-золотое древо пламени расправило ветви, окутывая старика плотным коконом.
«Так вот каков Огонь Преисподней…»
Когда на ветвях проступили бледные трупные языки чужого пламени, Ло Чэнь внимательно вгляделся в их структуру. Огонь сочился аурой тлена и смерти; казалось, внутри него безмолвно стенают мириады мстительных призраков.
Ло Чэнь помрачнел. Он не ожидал, что банальный призрачный огонь можно возвысить до подобной мощи. В мире культивации этот огонь зарождается из гниющей плоти и блуждающих душ — по природе он уступал даже рукотворному Демоническому Огню Лазурного Ян.
Однако Старый Чудак колоссальными ресурсами взрастил его до четвёртого ранга, а эссенцией душ разогнал его духовность до небес! По качеству пламя не уступало большинству бесхозных источников Пылающего Чистилища, разве что не обрело устойчивую телесную форму.
Лишённое тела, но наделённое запредельным разумом, пламя неизбежно попыталось пожрать носителя.
«Насильственный рост всегда ведёт к катастрофе», — покачал головой Ло Чэнь, собираясь развеять искру огня в своей руке.
Но в этот момент его осенило:
«Зачем уничтожать столь редкую субстанцию? Почему бы её не поглотить?»
Пламя такого уровня встречалось редко — развеять его было бы непростительным расточительством. Поглотив его, Огонь Куронга совершит качественный скачок. К тому же телу старика это ничем не угрожало: напротив, он избавится от заразы без остатка.
Не теряя времени, Ло Чэнь активировал «Священное писание о нирване Небесного Феникса». Природа Огня Куронга изменилась, и лазурные языки скользнули в тело Старого Чудака, жадно поглощая рассеянный по плоти чужой жар.
Время потекло медленно.
Минул день, затем второй…
Собрание во дворце Гуйюань завершилось той же ночью. Заметив долгое отсутствие Старого Чудака и Пустынного Странника, присутствующие всё поняли. Старый Призрак Наньци не скрывал ярости, но владения клана Молань принадлежали Потоку Молуо — устраивать резню он не посмел и ушёл, затаив глухую злобу.
В дальнем покое дворца Фу Чаошэн неспешно полировал зеркало, любуясь проступающим в нём женским силуэтом.
На девятый день ритуал завершился.
Старый Чудак Пустотного Пламени медленно открыл глаза и шумно выдохнул скопившийся смрад. На его лице отразились облегчение и едва заметная грусть: застарелая болезнь ушла, путь культивации был спасён, но пламя, взращиваемое веками, исчезло без следа.
«Я не ошибся в этом человеке: мастерство Пустынного Странника в Дао Огня превосходит моё. Всего девять дней — и заразы как не бывало… Но где он сам?»
Старик вышел в коридор, где его встретил Фу Чаошэн.
— Не тревожь его пока, — покачал головой старейшина. — Ради твоего исцеления Пустынный Странник изрядно истощил силы и сейчас восстанавливает резервы в ущелье Ваньлю.
— Вот как?.. — улыбнулся старик. — Я премного обязан ему. Хотел отблагодарить лично, но дела требуют немедленного отбытия. Прошу, передай ему обещанную эссенцию душ, собрат Фу.
— Это было частью уговора, не стоит церемоний, — рассмеялся Фу Чаошэн.
Проводив гостя, он неспешно побрёл по террасам комплекса к горной расселине, где сходились струи десятков водопадов.
Водные потоки застыли в воздухе тончайшей пеленой. На каменном выступе сидел даос в белых одеждах с распущенными волосами. Вокруг его тела пульсировали волны бурной жизни и леденящей смерти, а лазурно-золотое пламя расправляло крылья, скручивая само пространство пустоты.
Фу Чаошэн изумлённо замер:
«Использовать огонь как вместилище души, сливая дух с мирозданием!..»
Внезапно даос вздрогнул, и пламя послушно втянулось в его поры.
— Я помешал? — осторожно спросил Фу Чаошэн.
Ло Чэнь поднялся, озадаченно потирая лоб:
— Нет. Просто чувствую, что мне чего-то не хватает.
Фу Чаошэн вздохнул:
— Жаль. Я решил, что ты стоишь на пороге постижения остаточных Законов природы.
— Силу Законов не постичь так просто. Вы слишком высокого мнения обо мне, собрат Фу, — улыбнулся Ло Чэнь.
— В Царстве Шаньхай возможно всё, — возразил старейшина. — Этот мир переполнен первородной ци: свирепые древние звери обретают законы по праву рождения, а человеческий разум ничуть не уступает им в восприятии. Ты, Повелитель Демонов Цинъян, за сотню лет пробился с четвёртого уровня Золотого Ядра к Зарождающейся Душе. Скажи ты, что постиг грань Закона на ранней ступени, я бы ничуть не удивился.
Замешательство на лице Ло Чэня растаяло. Он прямо посмотрел на толстяка:
— Полагаю, моя маскировка была безупречна: внешность, имя и даже аура маны совершенно не похожи на прежние. Как ты узнал меня, старик?
Фу Чаошэн добродушно усмехнулся, продемонстрировав зеркало:
— Маскировка и впрямь хороша, с ходу я бы тебя не признал. Но я прекрасно помню твою служанку из расы яо, способную менять облик!
На глади бронзы замерцал силуэт Тяньсюань.
— Это что?
— Зеркало Истинного Духа! Мой артефакт основы, созданный по образу великого Духовного Сокровища. Оно видит сквозь морок и чует любые скрытые сокровища. Перед лицом яо оно непогрешимо. На мирных переговорах я держу его активным постоянно, дабы ни один замаскированный Император Демонов не проник во дворец.
Ло Чэнь всё понял. Он прятал Тяньсюань, боясь разоблачения её истинной формы перед патриархами, и посылал по делам Сан Цзинхэ, но старый лис всё равно углядел след.
Впрочем, беды в этом не было: Ло Чэнь и сам искал встречи с Фу Чаошэном, чтобы через Торговый Альянс Тяньюань перебраться на Центральные Равнины, а оттуда — в Восточные Пустоши. Тот факт, что старик знал его имя, но не связывал с давними событиями на востоке, принёс облегчение. Похоже, слухи о его связях с демонами не вышли за пределы Домена Нефритового Котла.
Ло Чэнь сложил ладони в уважительном поклоне:
— Наставления, данные вами в прошлом, принесли мне огромную пользу. Примите мою искреннюю благодарность.
Фу Чаошэн с улыбкой отмахнулся:
— Пустяки, пара дружеских советов.
— Вовсе нет. Повелитель Демонов Кровавого Кошмара тогда заманивал меня в сети — не предостереги вы меня вовремя, я угодил бы в логово монстра.
— Ах, ты об этом… — прищурился Фу Чаошэн. С помощью зеркала он первым разгадал зловещий план Кровавого Кошмара по обращению учеников в Детей Кровавого Бога и успел уберечь юношу от реки Молуо.
— Ваши советы в культивации, подарки служанке и знакомства с нужными людьми помогли мне дойти до нынешней ступени. Моя Зарождающаяся Душа — отчасти и ваша заслуга, собрат Фу.
Похвала от мастера такого уровня льстила даже старейшине альянса. Просить об услуге того, кто однажды уже помог тебе, всегда проще.
Однако Ло Чэнь не ожидал, что старик мгновенно повернёт разговор в свою пользу:
— Раз ты столь благодарен мне… не поможешь ли ты мне в одном деликатном деле?
Ло Чэнь опешил от такой прямоты.
Взгляд Ло Чэня был прикован к обугленным следам, остававшимся за шагами Старого Чудака Пустотного Пламени. Следы резко чернели на камне, но уже через три шага бесследно таяли, будто их никогда и не было.
Ло Чэнь понимал: это вовсе не иллюзия.
«Мастер средней ступени Зарождающейся Души не способен обуздать собственный Истинный Огонь и допускает его утечку наружу?..» — эта невероятная мысль не давала Ло Чэню покоя.
Как знаток Дао Огня, он отчётливо видел: обугленные следы появлялись из-за просачивания жара, густо пропитанного дыханием смерти. Если вспомнить прозвище старца, становилось ясно: Старый Чудак виртуозно владел огненной стихией и когда-то обратил редкое бесхозное пламя в пламя своей основы.
Но как опытный культиватор мог потерять контроль над взращённым огнём? Разве что…
— Пустынный Странник, ты что-то заметил? — раздался над ухом хриплый голос старика.
Ло Чэнь сохранял невозмутимость и лишь сдержанно кивнул. То, что старец выглядел столь изнурённым, явно не было случайностью. Не заметь Ло Чэнь этого сразу, его бы не пригласили для приватной беседы.
Старый Чудак Пустотного Пламени горько усмехнулся:
— Ты наверняка думаешь, что я напускаю туману, но положение внутри моего тела сейчас шатко, словно башня из яиц.
Ло Чэнь осторожно уточнил:
— Уж не восстал ли Истинный Огонь Основы против собственного хозяина, почтенный Владыка Потока?
— Хм… — слабо отозвался старик, и в этом звуке смешалась целая гамма сложных чувств.
Старый Чудак вздохнул, вспоминая недавние события:
— Этот Мулань Гаосюн, чей путь Дао был давно оборван, воспользовался моим ранением и гибелью Шуан Лю, чтобы вновь раздуть свою былую славу. В мире нас с Шуан Лю сочли бездарями, но откуда глупцам знать, что произошло на самом деле?
Ло Чэнь молча слушал, не перебивая старика. Он знал, что Шуан Лю был одним из мастеров ранней Зарождающейся Души Потока Молуо, убитых лично Мулань Гаосюном в череде жестоких боёв.
Однако даже сейчас, будучи тяжело раненным, Старый Чудак источал сокрушительную ауру. То, что Мулань Гаосюн сумел покалечить такого монстра, казалось невероятным.
И старец подтвердил его подозрения:
— При моих силах я не гарантировал бы лёгкую победу над Мулань Гаосюном, но без труда подавил бы его. Узнав о гибели Шуан Лю, я лично вышел на поле брани, но не ожидал, что в самый разгар боя мой собственный огонь выйдет из повиновения. Меня сокрушил не Мулань Гаосюн — я пал от собственной руки! Теперь Огонь Преисподней расползся по всему телу, выжигает внутренности, блокирует каналы и даже осаждает мой Пурпурный Дворец, пытаясь занять гнездо хозяина!
Веки Ло Чэня дрогнули от изумления. Догадка оказалась верна.
— Владыка Потока, неужели ваше пламя основы зародило собственный разум?
Старый Чудак горько усмехнулся:
— Ты в самую точку попал. Мой огонь действительно обрёл разум и собственную волю.
Ло Чэнь нахмурился:
— Даже обретя разум, огонь обязан подчиняться воле хозяина. С чего бы ему бунтовать? Разве что его духовность…
В ладони старца возникла глазурованная бутыль с сокровищами. Та самая, в которой хранилась эссенция душ!
— В былые времена ветвь Очищения Душ Секты Изначальных Демонов щедро раздавала вассалам Северного Моря рецепты создания эссенции душ, но утаила методы её безопасного применения, — мрачно поведал старик. — После краха секты мы, культиваторы боковых ветвей, стали ломать головы над тем, как использовать этот уникальный ресурс. Не знаю, до чего додумались остальные, но я свернул на гибельную тропу: попытался напитать эссенцией душ искру своего Истинного Огня. Это привело к взрывному росту интеллекта Огня Преисподней. Пламя развилось настолько, что моя собственная Божественная Душа потеряла над ним контроль. Вот почему оно ударило мне в спину в бою!
Ло Чэнь понимающе кивнул. Когда-то он и сам едва не наступил на эти грабли: чем выше духовность огня, тем он полезнее в алхимии, ковке и битвах.
Но Ло Чэнь вовремя обуздал искушение. Он сдерживал духовность Истинного Огня Куронга вплоть до прорыва к Зарождающейся Душе и лишь затем дал ему свободу. Сейчас разум его огня развился до уровня семи-восьмилетнего ребёнка, но оставался абсолютно послушен.
Трудно было вообразить, насколько вырос интеллект пламени Старого Чудака, если оно посмело взбунтоваться и попыталось захватить тело господина!
Но какое отношение это имело к Ло Чэню? Старик ведь не знал, что благодаря «Священному писанию о нирване Небесного Феникса» Огонь Куронга способен пожирать другие бесхозные огни.
Словно угадав его сомнения, Старый Чудак остановился и обернулся. В тот же миг вокруг него всколыхнулась невидимая мощь.
Домен Зарождающейся Души!
Ло Чэнь вскинул бровь и в ответ выпустил собственный домен. Два духовных поля сошлись в пробной схватке в пределах сада, искривляя потоки огненной ци.
В общем объёме Ло Чэнь уступал старцу, однако его Тюрьма Пламени Сэнло раз за разом методично пробивала домен оппонента.
Заметив это, Старый Чудак облегчённо выдохнул:
— Я не ошибся. Ты безупречно контролируешь своё пламя и добился идеального резонанса, преображающего сам домен. Твой огонь обладает исключительной плавящей силой.
Старец мгновенно отозвал силу. Ло Чэнь также погасил свой домен и нахмурился:
— Что всё это значит, Владыка Потока?
— Всё предельно просто: мне нужно, чтобы ты своим Истинным Огнём выжег и уничтожил Огонь Преисподней в моём теле! Если всё пройдёт успешно, эта бутыль с эссенцией душ миллионов людей станет твоей наградой.
Лицо Ло Чэня изменилось:
— Владыка Потока, вы шутите? Столкновение двух видов пламени произойдёт внутри вашей плоти. Неужели вы не боитесь…
— Никакого столкновения не будет! — покачал головой старик. — Я сосредоточу все силы на подавлении разума Огня Преисподней, пока твоё пламя будет крупица за крупицей уничтожать его структуру. Небольшие повреждения неизбежны, но моё тело их выдержит.
Ло Чэнь задумался: в этих словах был резон. Он сам пережил войну двух огней внутри своего тела — Огня Девяти Очищений и Священного Огня Нирваны. Тогда катастрофа случилась лишь потому, что его сил не хватало на подавление обеих стихий. Если Старый Чудак скуёт бунтующий огонь своей Зарождающейся Душой, уничтожить его извне вполне реально.
Но возникал иной вопрос: в процессе лечения старец окажется абсолютно беззащитен перед Ло Чэнем.
Казнить или миловать, взять или отдать — всё будет в руках гостя.
— До сегодняшнего дня мы не были знакомы, — с сомнением произнёс Ло Чэнь. — Неужели Владыка Потока настолько доверяет мне?
Старый Чудак непринуждённо рассмеялся:
— Разумеется, нет. Я не наивный юнец. Я доверяю не тебе — я доверяю собрату по Дао Фу.
Порыв ветра распахнул створки задней двери чертога.
— Прошу!
Ло Чэнь глубоко вздохнул и переступил порог.
В просторном зале его взгляду открылся статный дородный старец, бережно протиравший старинное бронзовое зеркало. Увидев его, Ло Чэнь невольно улыбнулся.
Старик повернулся к гостю и с поклоном рассмеялся:
— Фу Чаошэн из Торгового Альянса Тяньюань приветствует собрата по Дао Ло Чэня!
Имя «Ло Чэнь» он выделил с особым нажимом.
Ло Чэнь на мгновение замер, после чего ответил учтивым поклоном:
— Пустынный Странник Ло Чэнь приветствует собрата Фу.
Старый Чудак Пустотного Пламени взял слово:
— Старейшина Фу — главный посредник на переговорах о перемирии между Праведным и Демоническим путями от лица Секты Дао Небесного Истока с Центральных Равнин. С авторитетом Священных Земель и репутацией Торгового Альянса Тяньюань он выступает гарантом нашей сделки. Тебе не стоит опасаться подвоха с моей стороны после исцеления, а мне — внезапного удара в спину во время ритуала. Никому из нас не с руки портить отношения с такими силами. Что скажешь, Пустынный Странник?
Ло Чэнь взглянул на Фу Чаошэна, и тот ободряюще кивнул.
— Раз так, я сделаю всё, что в моих силах!
— Отлично!
Старый Чудак передал сосуд с эссенцией душ прямо в руки Фу Чаошэна: если ритуал увенчается успехом, Ло Чэнь заберёт награду у посредника. Альянс с оборотом на пяти континентах не станет марать имя ради одной бутыли.
Ло Чэнь уточнил сроки. Старик настаивал: время не ждёт, ритуал нужно начать немедленно. Ло Чэнь не возражал — чем раньше завершится лечение, тем скорее он получит эссенцию.
Судьба общего собрания во дворце Гуйюань их больше не заботила. Фу Чаошэн ограничился парой фраз и замолчал, с нескрываемым интересом поглядывая на Ло Чэня.
В тихой потайной комнате.
Старый Чудак застыл в позе лотоса с пустым, остекленевшим взглядом: всё его сознание ушло в глубины Пурпурного Дворца, сковывая волю Огня Преисподней.
Ло Чэнь встал напротив и мысленным приказом высвободил Истинный Огонь Куронга.
Лазурно-золотое древо пламени расправило ветви, окутывая старика плотным коконом.
«Так вот каков Огонь Преисподней…»
Когда на ветвях проступили бледные трупные языки чужого пламени, Ло Чэнь внимательно вгляделся в их структуру. Огонь сочился аурой тлена и смерти; казалось, внутри него безмолвно стенают мириады мстительных призраков.
Ло Чэнь помрачнел. Он не ожидал, что банальный призрачный огонь можно возвысить до подобной мощи. В мире культивации этот огонь зарождается из гниющей плоти и блуждающих душ — по природе он уступал даже рукотворному Демоническому Огню Лазурного Ян.
Однако Старый Чудак колоссальными ресурсами взрастил его до четвёртого ранга, а эссенцией душ разогнал его духовность до небес! По качеству пламя не уступало большинству бесхозных источников Пылающего Чистилища, разве что не обрело устойчивую телесную форму.
Лишённое тела, но наделённое запредельным разумом, пламя неизбежно попыталось пожрать носителя.
«Насильственный рост всегда ведёт к катастрофе», — покачал головой Ло Чэнь, собираясь развеять искру огня в своей руке.
Но в этот момент его осенило:
«Зачем уничтожать столь редкую субстанцию? Почему бы её не поглотить?»
Пламя такого уровня встречалось редко — развеять его было бы непростительным расточительством. Поглотив его, Огонь Куронга совершит качественный скачок. К тому же телу старика это ничем не угрожало: напротив, он избавится от заразы без остатка.
Не теряя времени, Ло Чэнь активировал «Священное писание о нирване Небесного Феникса». Природа Огня Куронга изменилась, и лазурные языки скользнули в тело Старого Чудака, жадно поглощая рассеянный по плоти чужой жар.
Время потекло медленно.
Минул день, затем второй…
Собрание во дворце Гуйюань завершилось той же ночью. Заметив долгое отсутствие Старого Чудака и Пустынного Странника, присутствующие всё поняли. Старый Призрак Наньци не скрывал ярости, но владения клана Молань принадлежали Потоку Молуо — устраивать резню он не посмел и ушёл, затаив глухую злобу.
В дальнем покое дворца Фу Чаошэн неспешно полировал зеркало, любуясь проступающим в нём женским силуэтом.
На девятый день ритуал завершился.
Старый Чудак Пустотного Пламени медленно открыл глаза и шумно выдохнул скопившийся смрад. На его лице отразились облегчение и едва заметная грусть: застарелая болезнь ушла, путь культивации был спасён, но пламя, взращиваемое веками, исчезло без следа.
«Я не ошибся в этом человеке: мастерство Пустынного Странника в Дао Огня превосходит моё. Всего девять дней — и заразы как не бывало… Но где он сам?»
Старик вышел в коридор, где его встретил Фу Чаошэн.
— Не тревожь его пока, — покачал головой старейшина. — Ради твоего исцеления Пустынный Странник изрядно истощил силы и сейчас восстанавливает резервы в ущелье Ваньлю.
— Вот как?.. — улыбнулся старик. — Я премного обязан ему. Хотел отблагодарить лично, но дела требуют немедленного отбытия. Прошу, передай ему обещанную эссенцию душ, собрат Фу.
— Это было частью уговора, не стоит церемоний, — рассмеялся Фу Чаошэн.
Проводив гостя, он неспешно побрёл по террасам комплекса к горной расселине, где сходились струи десятков водопадов.
Водные потоки застыли в воздухе тончайшей пеленой. На каменном выступе сидел даос в белых одеждах с распущенными волосами. Вокруг его тела пульсировали волны бурной жизни и леденящей смерти, а лазурно-золотое пламя расправляло крылья, скручивая само пространство пустоты.
Фу Чаошэн изумлённо замер:
«Использовать огонь как вместилище души, сливая дух с мирозданием!..»
Внезапно даос вздрогнул, и пламя послушно втянулось в его поры.
— Я помешал? — осторожно спросил Фу Чаошэн.
Ло Чэнь поднялся, озадаченно потирая лоб:
— Нет. Просто чувствую, что мне чего-то не хватает.
Фу Чаошэн вздохнул:
— Жаль. Я решил, что ты стоишь на пороге постижения остаточных Законов природы.
— Силу Законов не постичь так просто. Вы слишком высокого мнения обо мне, собрат Фу, — улыбнулся Ло Чэнь.
— В Царстве Шаньхай возможно всё, — возразил старейшина. — Этот мир переполнен первородной ци: свирепые древние звери обретают законы по праву рождения, а человеческий разум ничуть не уступает им в восприятии. Ты, Повелитель Демонов Цинъян, за сотню лет пробился с четвёртого уровня Золотого Ядра к Зарождающейся Душе. Скажи ты, что постиг грань Закона на ранней ступени, я бы ничуть не удивился.
Замешательство на лице Ло Чэня растаяло. Он прямо посмотрел на толстяка:
— Полагаю, моя маскировка была безупречна: внешность, имя и даже аура маны совершенно не похожи на прежние. Как ты узнал меня, старик?
Фу Чаошэн добродушно усмехнулся, продемонстрировав зеркало:
— Маскировка и впрямь хороша, с ходу я бы тебя не признал. Но я прекрасно помню твою служанку из расы яо, способную менять облик!
На глади бронзы замерцал силуэт Тяньсюань.
— Это что?
— Зеркало Истинного Духа! Мой артефакт основы, созданный по образу великого Духовного Сокровища. Оно видит сквозь морок и чует любые скрытые сокровища. Перед лицом яо оно непогрешимо. На мирных переговорах я держу его активным постоянно, дабы ни один замаскированный Император Демонов не проник во дворец.
Ло Чэнь всё понял. Он прятал Тяньсюань, боясь разоблачения её истинной формы перед патриархами, и посылал по делам Сан Цзинхэ, но старый лис всё равно углядел след.
Впрочем, беды в этом не было: Ло Чэнь и сам искал встречи с Фу Чаошэном, чтобы через Торговый Альянс Тяньюань перебраться на Центральные Равнины, а оттуда — в Восточные Пустоши. Тот факт, что старик знал его имя, но не связывал с давними событиями на востоке, принёс облегчение. Похоже, слухи о его связях с демонами не вышли за пределы Домена Нефритового Котла.
Ло Чэнь сложил ладони в уважительном поклоне:
— Наставления, данные вами в прошлом, принесли мне огромную пользу. Примите мою искреннюю благодарность.
Фу Чаошэн с улыбкой отмахнулся:
— Пустяки, пара дружеских советов.
— Вовсе нет. Повелитель Демонов Кровавого Кошмара тогда заманивал меня в сети — не предостереги вы меня вовремя, я угодил бы в логово монстра.
— Ах, ты об этом… — прищурился Фу Чаошэн. С помощью зеркала он первым разгадал зловещий план Кровавого Кошмара по обращению учеников в Детей Кровавого Бога и успел уберечь юношу от реки Молуо.
— Ваши советы в культивации, подарки служанке и знакомства с нужными людьми помогли мне дойти до нынешней ступени. Моя Зарождающаяся Душа — отчасти и ваша заслуга, собрат Фу.
Похвала от мастера такого уровня льстила даже старейшине альянса. Просить об услуге того, кто однажды уже помог тебе, всегда проще.
Однако Ло Чэнь не ожидал, что старик мгновенно повернёт разговор в свою пользу:
— Раз ты столь благодарен мне… не поможешь ли ты мне в одном деликатном деле?
Ло Чэнь опешил от такой прямоты.
Закладка