Глава 705. Бессмертный город Божественного Истока, Демон-преследователь Звёзд •
— Старший, я принял решение.
Сан Цзинхэ стоял на изумрудной лужайке перед воронкой, почтительно склонившись перед молодым человеком.
— Мм, и каков твой выбор?
— Я готов неотступно следовать за вами, старший, и служить вам всем сердцем.
Услышав этот ответ, Ло Чэнь даже не обернулся, лишь слегка улыбнулся:
— Очень хорошо. Иметь подобную решимость — похвально.
Уловив эту мягкую усмешку, Сан Цзинхэ с облегчением выдохнул.
Сделать этот выбор было неимоверно тяжело: решение означало, что ему придётся навсегда отказаться от всего, что оставил старейшина Сан Цзю, включая Секту Земляной Шелковицы — организацию, которая только-только начала обретать вес в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных.
Однако он всё тщательно взвесил. Пусть в секте сейчас хватало учеников и последователей, в ней не осталось по-настоящему влиятельных фигур. Вернись он назад — не говоря уже о шансах сформировать Золотое Ядро, — ему стоило бы огромных трудов просто удержать секту на плаву. Он смог бы лишь поддерживать жалкое подобие порядка.
Напротив! Следуя за Цинъян Цзы, прославленным мастером стадии Золотого Ядра, он гарантированно обретёт неизмеримо больше.
Лишь теперь Сан Цзинхэ окончательно понял, почему старейшина Сан Цзю на смертном одре запретил ему возвращаться в Секту Земляной Шелковицы и велел надолго остаться на Острове Пурпурного Духа. Всё это делалось ради одной цели: намертво держаться за Цинъян Цзы!
— Я не говорил тебе прежде, но во время этой вылазки в Затонувшие Моря я смертельно оскорбил Лунную Странницу, главу Союза Десяти Тысяч Бессмертных, — спокойно произнёс Ло Чэнь. — Зная её нрав, она непременно пойдёт по моему следу до конца. Любой, кто связан со мной в Союзе, окажется под ударом. Секта Земляной Шелковицы — не исключение. Если бы ты не решился идти за мной, я посоветовал бы тебе затаиться, переждать бурю и не возвращаться в секту сгоряча. В память о нашей дружбе с даосом Сангом я оставил бы тебе пару защитных средств…
Слушая невозмутимый голос даоса, Сан Цзинхэ покрылся холодным потом. Если всё так, то Секта Земляной Шелковицы к этому моменту уже, скорее всего, существовала лишь на словах!
Вздрогнув, Сан Цзинхэ посмотрел на колышущиеся на ветру пурпурные обезьяньи цветы, приготовленные к пересадке, и ощутил странную общность их судеб. Отныне он тоже покидал родные края, становясь странником без корней!
Над Чёрным Городом развевались боевые стяги. Людские потоки текли непрерывно, не уступая дорогу ни повозкам, ни верховым зверям. Вдоль широких трактов высились величественные белые чертоги, а воздух звенел от шума рыночных зазывал.
Одинокая прекрасная женщина неспешно вошла в Чёрный Город. Окинув холодным взглядом архитектуру, столь непривычную для мира культивации Северного Моря, она презрительно хмыкнула:
— Неужели практики Города Божественного Истока столь трусливы, что способны лишь украдкой выглядывать из теней?
Её холодный возглас прозвучал негромко, однако, подкреплённый мощью Божественного Чувства, он эхом раскатился по всем кварталам, накрыв собой весь город!
Каждый Бессмертный Мастер, услышавший этот голос, оцепенел от ужаса:
— Поздняя стадия Зарождающейся Души!..
— Она действительно совершила прорыв!
— Невероятно… За три поколения существования Бессмертной секты Пэнлай никто, кроме главы секты, не ступал в сферу Великого Мастера, а этой отступнице удалось!
— Значит, слухи не лгут: Лунная Странница вошла в позднюю стадию Зарождающейся Души. Но если так, правдива ли молва о добытом ею Духовном Сокровище?..
Город Божественного Истока, входящий в пятёрку величайших городов бессмертных Северного Моря, круглый год служил пристанищем не менее чем дюжине Истинных Владык Зарождающейся Души. А за последние месяцы — после того как Союз Десяти Тысяч Бессмертных триумфально вернулся из Тайного Царства Затонувших Морей — число могущественных экспертов, стянувшихся сюда, возросло в разы.
Количество Истинных Владык, прибывших явно или инкогнито, перевалило за десяток! Посреди ожесточённой войны праведников и демонов подобная концентрация патриархов казалась беспрецедентной. Они плели интриги, обменивались сведениями и формировали альянсы, пристально следя за Союзом Десяти Тысяч Бессмертных.
Но никто не ожидал, что Лунная Странница в одиночку явится прямо в Город Божественного Истока и открыто высмеет всех соглядатаев. Подобная дерзость свидетельствовала либо о безрассудстве, либо об абсолютной уверенности в своём превосходстве!
Назойливые ментальные щупы тут же в страхе рассеялись.
К ней навстречу плавно скользнула фигура:
— Лунная Странница, приветствую вас.
Странница прищурилась, разглядывая собеседника сквозь длинные ресницы:
— Шэнь Ваньдоу, мне любопытно: вы встречаете меня как Великий Старейшина Торгового Альянса Тяньюань в Северном Море или как Старейшина Секты Дао Небесного Истока?
Седовласый Шэнь Ваньдоу нахмурился:
— Какая разница? Пусть я и обосновался на побережье Северного Моря, в душе я остаюсь адептом Секты Небесного Истока.
Уголки губ Лунной Странницы насмешливо дрогнули:
— Разница колоссальна. Если передо мной Великий Старейшина Торгового Альянса, я потребую исполнить договорённости между нашими фракциями и предоставить мне телепортационный массив Города Божественного Истока. Если же вы говорите от лица секты… Я не привыкла доверять чужакам из внешних земель.
Шэнь Ваньдоу помолчал пару секунд, затем отступил на шаг и сделал приглашающий жест:
— Прошу!
Лунная Странница победно улыбнулась и лёгкой поступью проследовала вперёд.
Спустя время, за которое успели бы истлеть две палочки благовоний, из центрального чертога города в небо ударил ослепительный столб света. Увидев его, патриархи Зарождающейся Души не сдержали изумления.
Телепортационный массив активирован! Причём речь шла о массиве сверхдальнего действия, способном перебросить практика через всё Северное Море с юга на север.
«Собрат Шэнь, как ты мог позволить Лунной Страннице уйти?»
«Неужели она бросила Союз Десяти Тысяч Бессмертных, созданный её собственными руками?»
«Дело плохо! Если странница покинула регион, все наши заготовки здесь теряют смысл!..»
Принимая многочисленные мысленные передачи, Шэнь Ваньдоу лишь горько усмехался. Не проронив ни слова, он спустился в глубокие подземные чертоги под городом, где его давно ожидал молодой даос.
Заметив старшего, юноша почтительно поклонился:
— Лю Юань приветствует младшего боевого дядю.
Шэнь Ваньдоу махнул рукой:
— Раз ты уже достиг стадии Зарождающейся Души и мы не связаны кровными узами, прежнее старшинство можно оставить. Будем говорить как равные.
Лю Юань, известный как Истинный Человек Лунъюань, улыбнулся:
— Старший брат Шэнь.
— Младший брат Лю.
Формальности были улажены, и беседа потекла свободнее.
Лунъюань указал наверх:
— Эта женщина ушла?
Шэнь Ваньдоу кивнул:
— Ушла. Но, судя по её повадкам, она ещё вернётся.
— Вернётся?.. — Лунъюань нахмурился, но тут же расслабился: — Впрочем, не беда. Я заметил, что Печать Кошмарных Небес дала слабину, а после вмешательства Башни Призрачных Зверей тамошняя нечисть непременно попытается вырваться наружу. Пока Союз Десяти Тысяч Бессмертных во главе со странницей будет принимать этот удар на себя, у нашей Секты Небесного Истока появится драгоценное время.
Шэнь Ваньдоу тяжело вздохнул:
— Эти практики Северного Моря, избавившись от гнёта Секты Изначальных Демонов, совсем потеряли рассудок. Строить козни против Великого Мастера поздней стадии — сущее самоубийство.
Лунъюань усмехнулся:
— Неужели старший брат сам не думал об этом?
Шэнь Ваньдоу неловко кашлянул:
— Я не столь безумен! Вот если бы вернулись младший брат Фу с остальными и вы впятером активировали Формацию Пяти Бедствий, у нас появился бы тридцатипроцентный шанс одолеть её.
— Тридцать процентов? Старший брат слишком оптимистичен, — покачал головой Лунъюань. — Я не раз сталкивался со странницей. Эта женщина невероятно сильна, владеет бесчисленными техниками, а теперь ещё и обзавелась Духовным Сокровищем. Пяти практикам ранней Зарождающейся Души её не сдержать.
Шэнь Ваньдоу удивился столь высокой оценке беглянки из Пэнлай: ведь секта Пэнлай когда-то создавалась лишь как прикрытие для их собственных интересов.
— Что ж, Духовное Сокровище нам всё равно не по зубам. Поговорим лучше о тебе, — Шэнь Ваньдоу посерьёзнел. — Ты твёрдо решил участвовать в состязании секты Дао, проводимом раз в пятьсот лет, и отправиться в Пещеру Миражного Дракона?
Улыбка сошла с лица Лунъюаня:
— Выходцам из скромных семейств, вроде меня, нелегко привлечь внимание верхушки секты. Шанс войти в Пещеру Миражного Дракона выпадает лишь раз в жизни — при прорыве к Зарождающейся Душе. Я оставил покой Центральных Равнин, покинул родных и в одиночку пробивался на Северном Море с шестого уровня Золотого Ядра до девятизвёздочного охотника на демонов. Лишь благодаря ресурсам Союза я совершил этот прорыв. Всё ради шанса на трансформацию души в Небесах Миражного Дракона!
— Раз твои амбиции столь высоки, почему ты не воспользовался возможностями Земли Падших Демонов? — поинтересовался Шэнь Ваньдоу.
Лунъюань усмехнулся:
— Старший брат ведь знает, что Земля Падших Демонов — это дворец Повелителя Демонов Небесной Очистки. Тамошнее наследие на девять десятых завязано на его личность. А этот демон, как известно, не угодил самому Великому Почтенному. Я ни за что не стану пачкать карму связью с ним.
Шэнь Ваньдоу опешил:
— Откуда тебе известны такие тайны?
— Не могу сказать, — покачал головой Лунъюань. — Сейчас для меня важно лишь одно: вернуться в секту, подтвердить имя в реестре Дао и войти в Пещеру Дракона.
Видя нежелание собеседника развивать тему, Шэнь Ваньдоу не стал настаивать:
— Пещера Дракона невероятно опасна: это осколок первобытного хаоса. Турнир пятисотлетия всегда самый жестокий, и участники объединяются в группы. У тебя есть надёжный напарник на примете?
— Есть! — без колебаний ответил Лунъюань, и перед его внутренним взором предстал одинокий силуэт знакомого мастера.
— Что ж, отговаривать не стану. Однако… — Шэнь Ваньдоу указал наверх. — Массив телепортации на Центральные Равнины делит контуры со сверхдальним трактом Северного Моря. Лунная Странница только что опустошила его резервы. Тебе придётся подождать несколько дней, пока накопится духовная энергия.
— Ничего страшного. Я ждал сотню лет — подожду ещё пару дней, — с улыбкой отозвался Лунъюань.
За внешним спокойствием скрывалось трепетное волнение: минул век, и юноша, на которого в секте смотрели свысока, возвращался победителем на стадии Зарождающейся Души!
Высоко в облаках над Островом Бэй Е вспыхнуло ослепительное сияние, из которого шагнула изящная фигура.
На миг пошатнувшись, Лунная Странница тут же восстановила равновесие. Слегка побледнев от пространственной перегрузки, она окинула горизонт тревожным взором:
«Массив Торгового Альянса действительно способен пробивать такие расстояния… Альянс? Нет, Секта Небесного Истока! Чего на самом деле добиваются эти упрямцы?..»
Определив направление, она стрелой метнулась вдаль.
Спустя десять дней её силуэт завис над пустынным участком моря. Оглядевшись, странница холодно усмехнулась:
— Жалкая иллюзия! И ты надеялся одурачить меня?
Она небрежно взмахнула пальцем, и гигантская водяная стена взметнулась к небесам, обнажив остров, окутанный ядовитыми фиолетовыми испарениями.
— Остров Пурпурного Духа… Посмотрим, прячется ли здесь сопляк Цинъян.
Её Божественное Чувство пронеслось по острову, мгновенно просвечивая каждый камень:
— Глупец! Ты действительно посмел задержаться здесь? Тем лучше — меньше мороки!
Сделав шаг, она материализовалась прямо на поверхности острова и вытянула ладонь в сторону подземного тайника.
Грохот!..
Колоссальная мощь расколола базальтовые пласты, сметая защитные барьеры и устремляясь к фигуре в чёрных одеждах, медитирующей в глубинах пещеры.
Но в следующий миг тело даоса полыхнуло алым кровавым светом.
«Ловушка!» — Лунная Странница резко рванулась в небо.
Но было поздно.
Бум!
Чудовищный взрыв разорвал недра острова. За считаные секунды Остров Пурпурного Духа вместе со всеми многолетними формациями стёрло в порошок. Взрывная волна колоссальной силы разнесла каменные утёсы в пыль: подобный выброс мгновенно испепелил бы любого практика Золотого Ядра и нанёс тяжелейшие увечья беспечному мастеру Зарождающейся Души.
Однако когда облако обломков осело, Лунная Странница вышла из эпицентра без единой царапины. Её лицо потемнело от ярости. Между пальцами она сжимала обугленный обломок марионеточного каркаса, на котором ещё таяли остатки чужой ауры.
Щепка обратилась в прах под её пальцами.
— Использовать аватар-марионетку Зарождающейся Души как смертоносную приманку… Какая дерзость! Это почерк не сопляка Цинъяна, а того скрытного даоса, что управлял механическим тигром… Впрочем, вы оба недооценили меня!
Отвернувшись от бушующих волн на месте уничтоженного острова, она призвала древний чёрный свиток, вокруг которого кружили силуэты призрачных чудовищ.
Сложив печать, она повелительно бросила:
— Демонический зверь Звездогон, явись!
Из глубин Схемы Мириад Зверей с глухим рёвом соткался исполинский зверь, напоминающий гигантского чешуйчатого мотылька.
— Мерзкая тварь! Дух артефакта уже признал меня хозяйкой — как ты смеешь скалиться?
Несмотря на гневную брань, странница извлекла каплю собственной эссенции крови и бросила её в пасть чудовища. Поглотив эссенцию, зверь мгновенно усмирил ярость.
— Впитай остатки ци всех существ на этом острове, вычлени самый сильный след и следуй за ним!
Мотылёк издал резкий стрекот и распахнул пасть, втягивая остаточные потоки рассеянного воздуха.
Глядя на это, Лунная Странница ощутила прилив гордости. С каждым днём возможности Схемы Мириад Зверей раскрывались всё шире. С подобным Духовным Сокровищем выследить жалкого беглеца стадии Золотого Ядра было лишь вопросом недолгого времени!
Внезапно раздался хруст.
На её поясе раскололся охранный нефритовый талисман. Лунная Странница удивлённо сжала осколки:
«Что-то стряслось в Союзе?..»
В критической ситуации Пурпурная императрица не посмела бы разбить этот жетон без крайней нужды. Подобный сигнал подавался лишь тогда, когда Союзу грозило полное уничтожение.
На миг Лунная Странница заколебалась. Но выбор был очевиден: Союз Десяти Тысяч Бессмертных являлся фундаментом её возвышения и главным оружием в борьбе за господство над Северным Морем.
А что до Повелителя Демонов Цинъяна…
«Звездогон не уступает в силе эксперту поздней Зарождающейся Души. Сопляку от него не уйти».
Взмахом рукава она направила искру своего Божественного Чувства в лоб мотылька. Тот издал пронзительный рёв и стрелой ринулся над бескрайними просторами океана.
Сан Цзинхэ стоял на изумрудной лужайке перед воронкой, почтительно склонившись перед молодым человеком.
— Мм, и каков твой выбор?
— Я готов неотступно следовать за вами, старший, и служить вам всем сердцем.
Услышав этот ответ, Ло Чэнь даже не обернулся, лишь слегка улыбнулся:
— Очень хорошо. Иметь подобную решимость — похвально.
Уловив эту мягкую усмешку, Сан Цзинхэ с облегчением выдохнул.
Сделать этот выбор было неимоверно тяжело: решение означало, что ему придётся навсегда отказаться от всего, что оставил старейшина Сан Цзю, включая Секту Земляной Шелковицы — организацию, которая только-только начала обретать вес в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных.
Однако он всё тщательно взвесил. Пусть в секте сейчас хватало учеников и последователей, в ней не осталось по-настоящему влиятельных фигур. Вернись он назад — не говоря уже о шансах сформировать Золотое Ядро, — ему стоило бы огромных трудов просто удержать секту на плаву. Он смог бы лишь поддерживать жалкое подобие порядка.
Напротив! Следуя за Цинъян Цзы, прославленным мастером стадии Золотого Ядра, он гарантированно обретёт неизмеримо больше.
Лишь теперь Сан Цзинхэ окончательно понял, почему старейшина Сан Цзю на смертном одре запретил ему возвращаться в Секту Земляной Шелковицы и велел надолго остаться на Острове Пурпурного Духа. Всё это делалось ради одной цели: намертво держаться за Цинъян Цзы!
— Я не говорил тебе прежде, но во время этой вылазки в Затонувшие Моря я смертельно оскорбил Лунную Странницу, главу Союза Десяти Тысяч Бессмертных, — спокойно произнёс Ло Чэнь. — Зная её нрав, она непременно пойдёт по моему следу до конца. Любой, кто связан со мной в Союзе, окажется под ударом. Секта Земляной Шелковицы — не исключение. Если бы ты не решился идти за мной, я посоветовал бы тебе затаиться, переждать бурю и не возвращаться в секту сгоряча. В память о нашей дружбе с даосом Сангом я оставил бы тебе пару защитных средств…
Слушая невозмутимый голос даоса, Сан Цзинхэ покрылся холодным потом. Если всё так, то Секта Земляной Шелковицы к этому моменту уже, скорее всего, существовала лишь на словах!
Вздрогнув, Сан Цзинхэ посмотрел на колышущиеся на ветру пурпурные обезьяньи цветы, приготовленные к пересадке, и ощутил странную общность их судеб. Отныне он тоже покидал родные края, становясь странником без корней!
Над Чёрным Городом развевались боевые стяги. Людские потоки текли непрерывно, не уступая дорогу ни повозкам, ни верховым зверям. Вдоль широких трактов высились величественные белые чертоги, а воздух звенел от шума рыночных зазывал.
Одинокая прекрасная женщина неспешно вошла в Чёрный Город. Окинув холодным взглядом архитектуру, столь непривычную для мира культивации Северного Моря, она презрительно хмыкнула:
— Неужели практики Города Божественного Истока столь трусливы, что способны лишь украдкой выглядывать из теней?
Её холодный возглас прозвучал негромко, однако, подкреплённый мощью Божественного Чувства, он эхом раскатился по всем кварталам, накрыв собой весь город!
Каждый Бессмертный Мастер, услышавший этот голос, оцепенел от ужаса:
— Поздняя стадия Зарождающейся Души!..
— Она действительно совершила прорыв!
— Невероятно… За три поколения существования Бессмертной секты Пэнлай никто, кроме главы секты, не ступал в сферу Великого Мастера, а этой отступнице удалось!
— Значит, слухи не лгут: Лунная Странница вошла в позднюю стадию Зарождающейся Души. Но если так, правдива ли молва о добытом ею Духовном Сокровище?..
Город Божественного Истока, входящий в пятёрку величайших городов бессмертных Северного Моря, круглый год служил пристанищем не менее чем дюжине Истинных Владык Зарождающейся Души. А за последние месяцы — после того как Союз Десяти Тысяч Бессмертных триумфально вернулся из Тайного Царства Затонувших Морей — число могущественных экспертов, стянувшихся сюда, возросло в разы.
Количество Истинных Владык, прибывших явно или инкогнито, перевалило за десяток! Посреди ожесточённой войны праведников и демонов подобная концентрация патриархов казалась беспрецедентной. Они плели интриги, обменивались сведениями и формировали альянсы, пристально следя за Союзом Десяти Тысяч Бессмертных.
Но никто не ожидал, что Лунная Странница в одиночку явится прямо в Город Божественного Истока и открыто высмеет всех соглядатаев. Подобная дерзость свидетельствовала либо о безрассудстве, либо об абсолютной уверенности в своём превосходстве!
Назойливые ментальные щупы тут же в страхе рассеялись.
К ней навстречу плавно скользнула фигура:
— Лунная Странница, приветствую вас.
Странница прищурилась, разглядывая собеседника сквозь длинные ресницы:
— Шэнь Ваньдоу, мне любопытно: вы встречаете меня как Великий Старейшина Торгового Альянса Тяньюань в Северном Море или как Старейшина Секты Дао Небесного Истока?
Седовласый Шэнь Ваньдоу нахмурился:
— Какая разница? Пусть я и обосновался на побережье Северного Моря, в душе я остаюсь адептом Секты Небесного Истока.
Уголки губ Лунной Странницы насмешливо дрогнули:
— Разница колоссальна. Если передо мной Великий Старейшина Торгового Альянса, я потребую исполнить договорённости между нашими фракциями и предоставить мне телепортационный массив Города Божественного Истока. Если же вы говорите от лица секты… Я не привыкла доверять чужакам из внешних земель.
Шэнь Ваньдоу помолчал пару секунд, затем отступил на шаг и сделал приглашающий жест:
— Прошу!
Лунная Странница победно улыбнулась и лёгкой поступью проследовала вперёд.
Спустя время, за которое успели бы истлеть две палочки благовоний, из центрального чертога города в небо ударил ослепительный столб света. Увидев его, патриархи Зарождающейся Души не сдержали изумления.
Телепортационный массив активирован! Причём речь шла о массиве сверхдальнего действия, способном перебросить практика через всё Северное Море с юга на север.
«Собрат Шэнь, как ты мог позволить Лунной Страннице уйти?»
«Неужели она бросила Союз Десяти Тысяч Бессмертных, созданный её собственными руками?»
«Дело плохо! Если странница покинула регион, все наши заготовки здесь теряют смысл!..»
Принимая многочисленные мысленные передачи, Шэнь Ваньдоу лишь горько усмехался. Не проронив ни слова, он спустился в глубокие подземные чертоги под городом, где его давно ожидал молодой даос.
Заметив старшего, юноша почтительно поклонился:
— Лю Юань приветствует младшего боевого дядю.
Шэнь Ваньдоу махнул рукой:
— Раз ты уже достиг стадии Зарождающейся Души и мы не связаны кровными узами, прежнее старшинство можно оставить. Будем говорить как равные.
Лю Юань, известный как Истинный Человек Лунъюань, улыбнулся:
— Старший брат Шэнь.
— Младший брат Лю.
Формальности были улажены, и беседа потекла свободнее.
Лунъюань указал наверх:
— Эта женщина ушла?
Шэнь Ваньдоу кивнул:
— Ушла. Но, судя по её повадкам, она ещё вернётся.
— Вернётся?.. — Лунъюань нахмурился, но тут же расслабился: — Впрочем, не беда. Я заметил, что Печать Кошмарных Небес дала слабину, а после вмешательства Башни Призрачных Зверей тамошняя нечисть непременно попытается вырваться наружу. Пока Союз Десяти Тысяч Бессмертных во главе со странницей будет принимать этот удар на себя, у нашей Секты Небесного Истока появится драгоценное время.
Шэнь Ваньдоу тяжело вздохнул:
— Эти практики Северного Моря, избавившись от гнёта Секты Изначальных Демонов, совсем потеряли рассудок. Строить козни против Великого Мастера поздней стадии — сущее самоубийство.
— Неужели старший брат сам не думал об этом?
Шэнь Ваньдоу неловко кашлянул:
— Я не столь безумен! Вот если бы вернулись младший брат Фу с остальными и вы впятером активировали Формацию Пяти Бедствий, у нас появился бы тридцатипроцентный шанс одолеть её.
— Тридцать процентов? Старший брат слишком оптимистичен, — покачал головой Лунъюань. — Я не раз сталкивался со странницей. Эта женщина невероятно сильна, владеет бесчисленными техниками, а теперь ещё и обзавелась Духовным Сокровищем. Пяти практикам ранней Зарождающейся Души её не сдержать.
Шэнь Ваньдоу удивился столь высокой оценке беглянки из Пэнлай: ведь секта Пэнлай когда-то создавалась лишь как прикрытие для их собственных интересов.
— Что ж, Духовное Сокровище нам всё равно не по зубам. Поговорим лучше о тебе, — Шэнь Ваньдоу посерьёзнел. — Ты твёрдо решил участвовать в состязании секты Дао, проводимом раз в пятьсот лет, и отправиться в Пещеру Миражного Дракона?
Улыбка сошла с лица Лунъюаня:
— Выходцам из скромных семейств, вроде меня, нелегко привлечь внимание верхушки секты. Шанс войти в Пещеру Миражного Дракона выпадает лишь раз в жизни — при прорыве к Зарождающейся Душе. Я оставил покой Центральных Равнин, покинул родных и в одиночку пробивался на Северном Море с шестого уровня Золотого Ядра до девятизвёздочного охотника на демонов. Лишь благодаря ресурсам Союза я совершил этот прорыв. Всё ради шанса на трансформацию души в Небесах Миражного Дракона!
— Раз твои амбиции столь высоки, почему ты не воспользовался возможностями Земли Падших Демонов? — поинтересовался Шэнь Ваньдоу.
Лунъюань усмехнулся:
— Старший брат ведь знает, что Земля Падших Демонов — это дворец Повелителя Демонов Небесной Очистки. Тамошнее наследие на девять десятых завязано на его личность. А этот демон, как известно, не угодил самому Великому Почтенному. Я ни за что не стану пачкать карму связью с ним.
Шэнь Ваньдоу опешил:
— Откуда тебе известны такие тайны?
— Не могу сказать, — покачал головой Лунъюань. — Сейчас для меня важно лишь одно: вернуться в секту, подтвердить имя в реестре Дао и войти в Пещеру Дракона.
Видя нежелание собеседника развивать тему, Шэнь Ваньдоу не стал настаивать:
— Пещера Дракона невероятно опасна: это осколок первобытного хаоса. Турнир пятисотлетия всегда самый жестокий, и участники объединяются в группы. У тебя есть надёжный напарник на примете?
— Есть! — без колебаний ответил Лунъюань, и перед его внутренним взором предстал одинокий силуэт знакомого мастера.
— Что ж, отговаривать не стану. Однако… — Шэнь Ваньдоу указал наверх. — Массив телепортации на Центральные Равнины делит контуры со сверхдальним трактом Северного Моря. Лунная Странница только что опустошила его резервы. Тебе придётся подождать несколько дней, пока накопится духовная энергия.
— Ничего страшного. Я ждал сотню лет — подожду ещё пару дней, — с улыбкой отозвался Лунъюань.
За внешним спокойствием скрывалось трепетное волнение: минул век, и юноша, на которого в секте смотрели свысока, возвращался победителем на стадии Зарождающейся Души!
Высоко в облаках над Островом Бэй Е вспыхнуло ослепительное сияние, из которого шагнула изящная фигура.
На миг пошатнувшись, Лунная Странница тут же восстановила равновесие. Слегка побледнев от пространственной перегрузки, она окинула горизонт тревожным взором:
«Массив Торгового Альянса действительно способен пробивать такие расстояния… Альянс? Нет, Секта Небесного Истока! Чего на самом деле добиваются эти упрямцы?..»
Определив направление, она стрелой метнулась вдаль.
Спустя десять дней её силуэт завис над пустынным участком моря. Оглядевшись, странница холодно усмехнулась:
— Жалкая иллюзия! И ты надеялся одурачить меня?
Она небрежно взмахнула пальцем, и гигантская водяная стена взметнулась к небесам, обнажив остров, окутанный ядовитыми фиолетовыми испарениями.
— Остров Пурпурного Духа… Посмотрим, прячется ли здесь сопляк Цинъян.
Её Божественное Чувство пронеслось по острову, мгновенно просвечивая каждый камень:
— Глупец! Ты действительно посмел задержаться здесь? Тем лучше — меньше мороки!
Сделав шаг, она материализовалась прямо на поверхности острова и вытянула ладонь в сторону подземного тайника.
Грохот!..
Колоссальная мощь расколола базальтовые пласты, сметая защитные барьеры и устремляясь к фигуре в чёрных одеждах, медитирующей в глубинах пещеры.
Но в следующий миг тело даоса полыхнуло алым кровавым светом.
«Ловушка!» — Лунная Странница резко рванулась в небо.
Но было поздно.
Бум!
Чудовищный взрыв разорвал недра острова. За считаные секунды Остров Пурпурного Духа вместе со всеми многолетними формациями стёрло в порошок. Взрывная волна колоссальной силы разнесла каменные утёсы в пыль: подобный выброс мгновенно испепелил бы любого практика Золотого Ядра и нанёс тяжелейшие увечья беспечному мастеру Зарождающейся Души.
Однако когда облако обломков осело, Лунная Странница вышла из эпицентра без единой царапины. Её лицо потемнело от ярости. Между пальцами она сжимала обугленный обломок марионеточного каркаса, на котором ещё таяли остатки чужой ауры.
Щепка обратилась в прах под её пальцами.
— Использовать аватар-марионетку Зарождающейся Души как смертоносную приманку… Какая дерзость! Это почерк не сопляка Цинъяна, а того скрытного даоса, что управлял механическим тигром… Впрочем, вы оба недооценили меня!
Отвернувшись от бушующих волн на месте уничтоженного острова, она призвала древний чёрный свиток, вокруг которого кружили силуэты призрачных чудовищ.
Сложив печать, она повелительно бросила:
— Демонический зверь Звездогон, явись!
Из глубин Схемы Мириад Зверей с глухим рёвом соткался исполинский зверь, напоминающий гигантского чешуйчатого мотылька.
— Мерзкая тварь! Дух артефакта уже признал меня хозяйкой — как ты смеешь скалиться?
Несмотря на гневную брань, странница извлекла каплю собственной эссенции крови и бросила её в пасть чудовища. Поглотив эссенцию, зверь мгновенно усмирил ярость.
— Впитай остатки ци всех существ на этом острове, вычлени самый сильный след и следуй за ним!
Мотылёк издал резкий стрекот и распахнул пасть, втягивая остаточные потоки рассеянного воздуха.
Глядя на это, Лунная Странница ощутила прилив гордости. С каждым днём возможности Схемы Мириад Зверей раскрывались всё шире. С подобным Духовным Сокровищем выследить жалкого беглеца стадии Золотого Ядра было лишь вопросом недолгого времени!
Внезапно раздался хруст.
На её поясе раскололся охранный нефритовый талисман. Лунная Странница удивлённо сжала осколки:
«Что-то стряслось в Союзе?..»
В критической ситуации Пурпурная императрица не посмела бы разбить этот жетон без крайней нужды. Подобный сигнал подавался лишь тогда, когда Союзу грозило полное уничтожение.
На миг Лунная Странница заколебалась. Но выбор был очевиден: Союз Десяти Тысяч Бессмертных являлся фундаментом её возвышения и главным оружием в борьбе за господство над Северным Морем.
А что до Повелителя Демонов Цинъяна…
«Звездогон не уступает в силе эксперту поздней Зарождающейся Души. Сопляку от него не уйти».
Взмахом рукава она направила искру своего Божественного Чувства в лоб мотылька. Тот издал пронзительный рёв и стрелой ринулся над бескрайними просторами океана.
Закладка